Дракон для Королевы

Глава 1. Ультиматум

Свечи догорали.

Ланика считала их про себя – седьмая, восьмая, девятая. Пламя подрагивало от сквозняка, который гулял по комнате. Слуги слишком рано раскрыли окна от тяжелых портьеров после зимы или кто-то намеренно это сделал, чтобы королева мерзла.

– Ваше величество, – голос герцога Веларда Торна лился ровно, как растопленный мед, – мы обеспокоены.

Он не закончил фразу, но Ланика уже знала продолжение. За полгода ежедневных «аудиенций» она выучила все интонации, все паузы, все взгляды, которыми обменивались лорды, когда им казалось, что королева смотрит в другую сторону.

Она устало подняла глаза от бумаг, которые лежали перед ней на резном столе. Красные чернила на последнем указе еще не высохли, и капля, дрожащая на острие пера, была готова сорваться.

– Я слушаю, герцог.

Голос прозвучал тише, чем хотелось бы. Ланика поморгала, прогоняя усталость, и опустила подбородок чуть ниже – так, как учила когда-то гувернантка: «Принцесса никогда не смотрит снизу вверх, дитя. Даже если она сидит, а ее подданный стоит».

Велард величественно стоял перед ней. Высокий, в темно-синем камзоле с гербом Торнов – серебряный волк на алом поле. За его спиной замерли еще трое советников, но они были лишь тенями. Главная опасность – перед ней.

– Ваше величество, – герцог позволил себе легкую, почти отеческую улыбку, – совет настаивает на определенности. Полгода – достаточный срок для размышлений. Более чем достаточный. Страна ждет.

Ланика молчала.

Ждет. Это слово они повторяли каждую встречу. Страна ждет наследника. Страна ждет стабильности. Страна ждет, что юная королева, наконец, перестанет прятаться за траур и выполнит свой долг.

В городе действительно ждали. Только вовсе не свадьбы, а хлеба подешевле, налогов поменьше. Чтобы стража не врывалась в дома по ночам. Ланика знала это из докладов Лирнея, которые тот передавал тайком, свернутыми в трубочку и доставаемыми из рукава, словно любовную записку.

– Я помню, – сказала она, наконец. – Вы уже изволили напомнить мне об этом в прошлый понедельник. И во вторник. И, кажется, в четверг тоже.

Мужчина за спиной Веларда – толстенький лорд Эйбар – поперхнулся воздухом. Велард даже бровью не повел.

– Осмелюсь заметить, ваше величество, – его голос стал чуть тише, чуть мягче, – что повторять приходится лишь то, что не было услышано.

Красиво сказано. Ланика мысленно поаплодировала. Герцог умел упаковать угрозу в такие изящные формулировки, что адресат начинал сомневаться: а была ли та вообще? Может, показалось?

– Я услышала, – кивнула она. – Вы предлагаете мне выбрать мужа из списка кандидатов, который составил совет. – Она заглянула в бумаги, хотя помнила каждую строчку наизусть. – Лорд Терен, вдовец, пятьдесят три года. Лорд Веймарн, тридцать семь, но, как я понимаю, у него проблемы с... – она замялась, подбирая слово, – с долгами. Лорд Кай, двадцать два, младший сын барона с северных окраин. И ваш племянник, лорд Рейнар.

– Мой племянник, – эхом отозвался Велард, – молод, хорош собой, предан короне и, что немаловажно, происходит из рода, который веками служил Арденнии.

– Ваш род служил Арденнии триста лет, – поправила Ланика. – До этого Торны служили сами себе.

В зале повисла тишина.

Ланика почувствовала, как защипало в пальцах – верный признак того, что дар просыпается. Там, под кожей, пульсировала пустота, готовая выплеснуться и погасить любую магию в радиусе нескольких шагов. Она сжала кулаки и спрятала их в складках платья.

Черный бархат, глухой ворот, длинные рукава – траурный наряд, из которого она не вылезала уже год. Лирней говорил, что пора сменить гардероб, что народ хочет видеть королеву в живых цветах, что черный цвет старит. Ланика не спорила. Однако, черный позволял ей оставаться в тени даже в центре тронного зала. Впрочем, золотая корона с драконьими орнаментами и сине-фиолетовыми аметистами, не давала скрыться уж совсем.

Велард выдержал паузу ровно столько, сколько требовалось, чтобы встреча с его глазами стала неизбежной.

– Ваше величество вольны шутить, – произнес он, наконец. – Вольны выбирать. Абсолютно вольны. Я лишь напомню, что в прошлый раз, когда корона игнорировала мнение совета...

Он замолчал. Не закончил фразу. Оставил висеть в воздухе, как топор над головой.

Ланика знала, что он скажет дальше. «Произошли известные события». «Такая трагедия». «Мы все скорбим до сих пор».

Отец. Мать. Пустая спальня поутру. Ни следов, ни запаха магии, ни единой зацепки. Только смятая простыня и чашка остывшего чая на столике у окна.

Она заставила себя улыбнуться. Уголки губ поднялись ровно настолько, чтобы улыбка выглядела вежливой, но не искренней.

– Я помню, герцог. Спасибо, что напомнили.

Он понял. По легкому прищуру глаз Ланика увидела, что понял. Но отступать не собирался.

– Срок, ваше величество, – он сделал шаг вперед, нарушая неписаное правило дистанции. – Две недели. Максимум. Если за две недели вы не назовете имя из предложенного списка, совет будет вынужден... настоять на своем выборе.