Дракон для ведьмы с доставкой на дом

1. Маг переживает за дракона

Да́рис Этеро́н быстрым шагом шел по коридору отеля. Лискри́н догнал его и схватил за плечо.

— Дар! Серьезно? Собираешься идти на банкет с этой замарашкой? Хочешь выставить себя на посмешище?

— Мне нужен этот контракт. Если подойду к Герси́дам один, Эве́лия обязательно начнет флиртовать со мной. Всем известно, что она не может устоять перед драконами… Думаешь, это побудит Берха́на Герси́да сотрудничать со мной?

— Неужели он упустит контракт с орденом драконов из-за какой-то там ревности?

Дарис открыл дверь номера и подошел к шкафу, чтобы переодеться для поездки в город.

— Друг мой, я не думаю, я знаю. Поэтому взял с собой Марсе́лу. Показать, что я с парой, и его жена меня не интересует.

— Тогда тебе нельзя было ссориться с Марселой! Не понимаю… Ты так спокоен, когда все летит коту под хвост!

Высокий, темноволосый красавец усмехнулся. Лискри́ну, огненному магу, сложно было понять его драконью невозмутимость. Дарис повел плечами, чтобы хоть немного унять зуд в спине. Крылья просились на волю. Опереться на ветер, вдохнуть бескрайнюю синеву неба. Выплеснуть огонь, зреющий внутри… Из-за бесконечных поручений отца он не летал уже две недели.

— Марсела была неправа и вела себя неподобающе. Я не мог закрыть на это глаза. — сказал Дарис.

— Но… — в зрачках мага полыхнуло пламя, он взмахнул руками, потом схватился за голову и зашептал: — В кого ты такой праведник, явно не в отца. Что же делать? — Он резко опустил руки, его осенило: — Дар, я поговорю с Карми́ной, пусть сопровождает тебя на встрече. Не думаю, что Берхан Герсид заметил, с кем именно она приехала.

— Что, если да? Лис, успокойся. Той девчонке ничего не придется делать. Достаточно того, что я буду выглядеть заинтересованным ею. А ее внешность… Уверен, это дело поправимое.

Дарис переоделся в светлый летний костюм, подошел к магу и похлопал его по плечу:

— Спасибо за заботу, друг. Пора заняться, как ты говоришь, “замарашкой”. — Он улыбнулся, вспоминая испуганное лицо девушки-конюха, и улыбка сделала его мужественное лицо еще привлекательнее. — Жаль, нельзя использовать магию — Берхан учует подвох. Придется ехать в город и воспользоваться людскими умениями, чтобы из нее сделали женщину, достойную дракона из рода Этеронов.

Друзья спустились в холл отеля и вышли на небольшую, круглую площадь, окруженную роскошным парком. Его деревья надежно укрывали от лучей июльского солнца удобные деревянные скамейки и мощеные дорожки. Повсюду цвели кустарники, в воздухе разливался нежный аромат цветов.

Девушка-конюх уже ждала их. Она тоже переоделась. Вместо бесформенных штанов и балахона на ней было длинное платье с корсетом. Волосы по-прежнему скрывал плотно завязанный вокруг головы платок. На лице больше не было грязи и паутины, оно оказалось очень даже миловидным, несмотря на необычные ярко-голубые глаза.

Маг потащил дракона в сторону, на парковую дорожку, за пышный, цветущий куст.

— Дар, ты только посмотри на нее! Где она откопала этот древний наряд? Она точно сумасшедшая. Платок не сняла. Дар, а вдруг она лысая? Дар, ты и так ходишь по тонкому льду. Вдруг она что-нибудь выкинет и выставит тебя на посмешище… Дар, умоляю, давай ты пойдешь с Карминой!

Дарис выглянул из-за куста, посмотрел на девушку, которая опустила глаза и терпеливо ждала, пока они наговорятся. Он повернулся к другу и хотел сказать, что парики никто не отменял, но почувствовал на себе чей-то недобрый взгляд. Из-за угла отеля на них смотрела вороная лошадь. Ее уши были прижаты, ноздри раздуты, длинная шея угрожающе вытянута — вылитая змея. Маг тоже заметил ее и нервно икнул.

Увидев, что ее обнаружили, кобыла раздраженно фыркнула и вышла из укрытия. Она медленно продефилировала мимо мужчин и подошла к странной девушке, всем видом показывая, что прибьет любого, кто ее обидит.

Уголки четко очерченных, чувственных губ дракона приподнялись в уверенной ухмылке, и он смело направился к ним. Кобыла заплясала на месте, ее хвост заметался туда-сюда, как плеть. Девушка закатила глаза и тихо сказала:

— Роза, иди уже, все будет хорошо.

Не дожидаясь, пока лошадь отойдет, Дарис взял девушку под локоть и повел на стоянку к своей машине. Даже глазом не моргнул, когда рядом с его ухом клацнули зубы. У драконов в человеческом облике при угрозе нападения кожа мгновенно превращается в непробиваемую чешую. “Пусть попробует укусить, вот удивится”, — весело подумал он.

Услышав громкий “щелк”, девушка вывернулась из рук спутника, в два шага оказалась позади кобылы и с размаху шлепнула ладонью по лоснящемуся крупу. Вороная отпрыгнула, поставила хвост торчком и полетела в сторону конюшни красивой рысью, высоко поднимая ноги и зависая в воздухе. Дарис был готов поклясться, что в душе она весело хихикала. Но… Кажется, то, что сделала девушка, было очень опасным!

— Э-э-э… А разве так можно? — огненный маг озвучил мысли дракона. — Разве к лошади можно подходить сзади?

— Нельзя ни в коем случае. Ни спереди, ни сзади, никак. Только в сопровождении персонала, — неожиданно жестко сказала девушка. Затем ее голос смягчился: — Еще раз прошу прощения за все случившееся. — Она махнула головой в ту сторону, где скрылась кобыла, и добавила, краснея и теребя подол платья: — И за это тоже. Простите, я забыла представиться. Меня зовут Авеле́на. Авелена Бе́шту.

2. Салон красоты, покупки

Авеле́на с опаской села в сверкающий, черный автомобиль и поморщилась от запаха металла и пластика. Ее ведьмовской нос был слишком чутким и привык к свежему загородному воздуху и травам. Уф-ф… Еще и пары бензина, рокот двигателя… Но через несколько минут, когда они выехали на трассу, она забыла обо всех неудобствах. Вот это скорость! Куда там ее метле! Авелена с восторгом наблюдала, как быстро мимо пролетают знакомые пейзажи. Она даже всерьез задумалась о покупке собственного автомобиля. Однако в городе машина метле проигрывала, ее замедляли повороты, светофоры, сплошной поток других транспортных средств. Впрочем, одно же не мешает другому? Когда-нибудь она разделается с кредитами, купит себе автомобиль для удовольствия, а в город на ковены будет по-прежнему летать на метле! Авелена чуть ли не по пояс высунулась в окно, чтобы получше разглядеть элегантный серебристый автомобиль, который ехал рядом.

— Куда?! Сейчас же сядь обратно! — раздался голос водителя.

— Простите, простите… — сказала она, быстро вернувшись в кресло. Доставлять еще больше неприятностей клиенту ей не хотелось. И так за глаза хватило, спасибо любимой Розочке. — Расскажите, пожалуйста, подробно, что я должна буду делать.

— Красиво стоять и мило улыбаться, как будто вы моя девушка. Не удивляться, если я обниму вас. Это все. Говорить ничего не нужно.

— Но что, если меня о чем-нибудь спросят? — робко спросила Авелена.

— Я сам отвечу, — отрезал ее спутник.

Авелена не стала спорить. Клиенту видней. Даже хорошо, что ей не надо ничего запоминать, и так мыслей в голове хватало. Она откинулась на спинку кресла и принялась вспоминать, все ли у нее подготовлено, и думать, что еще можно сделать. Взгляд сам собой скользнул влево, на мужские руки, крепко сжимающие колесо, обтянутое пластиком. При взгляде на широкие запястья, на предплечья с выраженными венами внутри у нее что-то томно шевельнулось. Наверное, чувство благодарности за то, что хотя бы сейчас ей не надо было ничего решать и делать.

Они остановились у огромного торгового центра из сине-голубого стекла и бетона и вошли в него. Авелена жадно разглядывала наряды, висящие за прозрачными стенами многочисленных бутиков. Чем хорош был этот мир, расположенный в верхних ветвях мирового древа Тар-Дан, так тем, что женщины носили тут все подряд. Платья, брюки, капри, шорты, юбки длинные, средние, короткие и даже такие, что и юбкой-то сложно назвать, скорее широким поясом. А к ним блузки, футболки, кардиганы, жакеты, пальто… Предметов гардероба было так много, что она целый год разбиралась и запоминала названия.

Эх, если бы не ее фамильяр, жила бы Авелена в городе и работала в ателье, радуя женщин нарядами. Но, увы, родители из лучших побуждений настояли на ритуале призыва фамильяра из астрального слоя. Ты же в новый мир отправляешься, доченька, тебе нужен сильный помощник. На тебе, дорогая, полтонны счастья с копытами. Как хочешь, так и живи с ним в мире, где люди передвигаются на самоходных металлических повозках и живут в небольших клетушках, именуемых квартирами, а лошадей в основном видят только по всевизору, да на картинках. Спасибо, дорогие мамочка и папочка! И всемогущему Астралу тоже поклон низкий. Нет бы послать ей котика или сову... С другой стороны, спасибо, что не слон…

Авелена опустила голову, заметив, как недоуменно смотрят на нее окружающие. Да, в Артане женщины одевались как угодно, вот только платки, корсеты и пышные юбки в пол никто, кроме нее самой, не носил. Это считалось старомодным и смешным, о чем каждый раз ей напоминали соратницы по ковену. “Ох, а про них сейчас лучше вообще не вспоминать,” — подумала Авелена.

Авелена еле поспевала за своим высоким спутником. Как там его? Дар... Да́рис Этеро́н!

Остановились они у двери с надписью “Красота без границ”. Спутник Авелены сделал глубокий вдох и вошел внутрь. Он достал свой дальнофон, уткнулся в него ненадолго, а потом продемонстрировал экран сотрудницам салона.

— Надо сделать так же или еще лучше, — он взял Авелену за плечи свободной рукой и подтолкнул вперед, к женщинам. — Только очень быстро.

Авелена успела бросить взгляд на экран дальнофона. Там виднелось фото той самой девушки, что свалилась с Розы. Слегка вьющиеся каштановые волосы распущены, губы томно приоткрыты, платье едва прикрывает место, откуда растут ноги, а на ногах… Авелена горько вздохнула. На ногах красовались туфли с длиннющими, тонкими каблуками. Ладно, деваться некуда, один вечерок потерпит, не умрет. Ведьма еще раз вздохнула, наложила на свои белокурые волосы заклятье затемнения, чтобы облегчить труд мастериц салона красоты, и стянула с головы платок. Лицо ее выражало полную покорность. Мол, делайте со мной, что хотите, лишь бы клиент был доволен.

После салона красоты они переместились в отдел с вечерними платьями. Авелена чуть не застонала, проходя мимо вешалок с потрясающими моделями, потому что спутник увлек ее к ряду крохотных кусочков ткани, по какому-то недоразумению считающихся в этом мире самыми привлекательными платьями для спутниц состоятельных мужчин.

Дарис Этерон заставил ее перемерить кучу нарядов. Да ладно бы нарядов. Пока она мерила первые два, одна из продавщиц сбегала в соседний отдел и принесла ей специальное белье, чтобы было незаметно под так называемыми платьями. Другая притащила несколько пар обуви.

Авелена мельком глянула на ценники платья и туфель, которые выбрал господин Этерон, и чуть не заплакала. “Столько денег на такую ерунду! Ладно. Заработаю. Зато все останутся довольны…” — успокоила она себя и пошла к кассе, на ходу привыкая к новой обуви.

— Авелена, выход там! — Дарис Этерон взял ее под локоть и подтолкнул в сторону двери.

Девушка покачнулась на высоченных каблуках новых туфель и начала падать. Дракон охнул, выронил пакеты с ее старой одеждой и протянул руки, чтобы поймать. Но Авелена вместо того чтобы сопротивляться силе притяжения, шагнула в ту сторону, куда падала, присела, раскинув руки, и тут же выпрямилась, ловко поймав равновесие. Со стороны это выглядело как танцевальное па.

3. Покупка дальнофона

Дарис смотрел, как Авелена идет к магазинчику, где торговали дальнофонами. Умные аппараты для связи за последние два года набрали большую популярность и теперь продавались буквально на каждом шагу. Поначалу девушка шла неуклюже, сильно размахивая руками, но с каждым шагом ее походка становилась все увереннее. Она все больше походила на Марселу, и от этого что-то царапнуло в душе. Странно. Ему бы радоваться…

Когда в бутике Авелена в первый раз вышла из примерочной, Дарис испытал облегчение: фигура у нее была прекрасной. Ничего не придется скрывать одеждой, можно примерять самые модные фасоны. В салоне красоты ему предложили вставить ей темно-коричневые линзы, чтобы скрыть голубые глаза, но он отказался, так же как и от автозагара, чтобы сделать светлую кожу смуглой. Если Берха́н начнет задаваться вопросами, необычная внешность легко объяснит его интерес к ней.

Авелена влетела в магазин и направилась к продавцу. Дарис тоже вошел и остановился у входа, делая вид, что разглядывает витрину. Ему было любопытно, что же предпримет девушка.

— Добрый день, мне срочно нужен дальнофон. Э-э-э… — Авелена задумалась, потом нашлась: — Подходящий к этому наряду. Чтобы я выглядела достойно. — Она еще немного подумала: — М-м-м, давайте мне самый новый. Брать так брать… Чтобы и фото отличные делал, и видео записывал…

Продавец, мужчина в возрасте, уперся руками в бока и сердито сказал:

— Достойно выглядеть, говоришь? Хочешь покрасоваться на вечеринке? А завтра прибежишь обратно сдавать, потому что купила на последние деньги?

Авелена покраснела. Она действительно собиралась купить дальнофон если не на последние, то на почти последние деньги, ведь надо еще покрыть расходы за платье, туфли и салон... Но только возвращать дальнофон она не собиралась! Ее старенькая модель давно просилась на замену, а с новым она сможет делать материал для рекламы, устраивать фотосессии клиентам, не тратить время на чистку памяти, установить все нужные приложения.

— Послушайте, я спешу. Просто продайте мне товар. Честное слово, я не буду его возвращать. Если, конечно, вы продадите мне качественный…

— Ах ты, мошенница, значит, сломаешь, а потом будешь говорить, что я такой продал? — вскипел продавец.

Авелена подавила искушение развернуться и уйти. Предварительно наложив на магазинчик какое-нибудь обидное проклятие. Например, вонючку. Чтобы проходящие мимо шарахались от него, как от выгребной ямы.

— Ничего я не буду возвращать! Мне срочно нужен лучший дальнофон! Куплю, уеду и ноги моей больше тут не будет.

Дарис понимал, что она права. Без дальнофона в дорогом наряде нет смысла. Такова была нынешняя мода. Все девушки его круга стремились показать, что они не только красивые, но еще и успешные, все в делах, всегда на связи, всегда с последней моделью. Хорошо, что Авелена об этом вспомнила. Он направился к продавцу.

— Моя девушка права, мы сейчас уедем и ноги нашей тут больше не будет. Дорогая, идем в другой магазин, — сказал Дарис и скосил глаза на Авелену. Та приняла его слова невозмутимо, как должное. Молодец, вжилась в роль.

Продавец побледнел и принялся извиняться.

— Слова, слова… — сказала ему Авелена, скрестив на груди руки.

— Сделаю вам хорошую скидку, — взмолился продавец.

— Насколько хорошую? — прищурилась ведьма.

— Четверть! Только забудьте все, что я вам наговорил. — Продавец несколько раз шлепнул себя пальцами по губам.

— Ну-у-у… Хорошо. Белый дальнофон, прозрачный чехол и новый номер вот с этим тарифом.

Авелена быстро проверила комплектацию, заставила продавца самого вставить в дальнофон карту с номером, и погладила своего нового блестящего помощника с огромным экраном.

Дарис поражался скорости, с которой все происходило. Такой прогулки с девушкой по магазинам у него еще не было. Он глазом не успел моргнуть, как был выбран цвет дальнофона, новый номер, ведь чип, который стоял в простеньком устройстве Авелены, не влез бы в это, тариф и даже чехол. Прошло всего несколько минут, а на экранчике приемного устройства магазина уже высветилась сумма покупки. Со скидкой!

Дарис царственным жестом провел рукой перед носом продавца. Почему-то захотелось подчеркнуть, что тот хамил не просто девушке, а девушке дракона, владеющего фамильным перстнем последней модели. Провел, полюбовался бурей эмоций на лице продавца и опустил руку к приемному устройству. Ну, то есть попытался опустить, но не смог, потому что под рукой оказалось плечо Авелены, которая закрыла аппарат собой и приложила к нему свою оплатную карту. Устройство сыто чирикнуло, обозначая, что деньги списаны, Авелена выскользнула из-под руки, поблагодарила продавца и полетела к выходу, бросив через плечо:

— Время, время, господин Этерон.

Дарис обменялся с продавцом непередаваемыми взглядами и пошел ее догонять. Он вздрогнул, когда возле машины девушка снова споткнулась. Думал, упадет, но она смогла удержать равновесие при помощи взмаха рук и неприличных слов, произнесенных беззвучно, но вполне читаемых по выражению лица. Это было так эмоционально, что Дарис непроизвольно улыбнулся. Можно было спорить на что угодно, что при первой же возможности Авелена вышвырнет дорогие, но неудобные, туфли на помойку.

Пока они ехали обратно в “Сказку”, девушка не выпускала из рук новый дальнофон. Переносила туда контакты, устанавливала приложения.

— М-м-м, кра-со-та, — пела она себе под нос. — Для старого номера сделаю новый чип, вставлю сюда… Все будет под руко-о-ой, в любой моме-е-е-ент. М-м-м, как же тут все удобно-о-о…

Она даже из машины вышла, не отрываясь от экрана.

— Господин Этерон, подскажите номер вашего счета…

Дарис едва сдержал рвущееся наружу пламя. С того момента, как перед ним появилось это странное создание, он словно утратил контроль над своей жизнью, чего никогда в его жизни не случалось. Нет, бывало, что женщины порывались заплатить за себя сами, но еще ни одной не удавалось это сделать на самом деле. Ни одной, кроме этой… Этой… Которая даже не упала! Ни в его объятия, ни вообще!

4. С чего все началось

— Смотрите, какая красивая лошадка. — Карми́на, потянула Лискри́на к леваде, в которой гуляло несколько животных.

Черная, как ночь, без единого белого пятнышка, эта лошадь действительно притягивала внимание. Пока остальные паслись, она стояла, словно изящная статуэтка, высоко подняв голову и разглядывая подошедших к ограде людей.

— Хочу проскакать на ней, — заявила Марсела и повисла на руке Дариса. — Дар, ты знал, что твоя любимая кошечка умеет ездить верхом?

— Вау, Марсела, и где ты успела научиться? — удивилась Кармина.

— В прошлом году мы с родителями отдыхали в горах Кибе́рии. К некоторым достопримечательностям можно было доехать только верхом. Мои роднусики катались шагом, зато я скакала галопом, как ветер… Между прочим, лошадь не так просто заставить бежать, как вам может показаться.

Дарис хотел немного отдохнуть от Марселы. То, что он взял ее с собой на деловую встречу, слишком вскружило ей голову. Из тихой, нетребовательной и понимающей она превратилась в капризную принцессу. Поэтому он с радостью оплатил ей час верховой езды. Но возникло препятствие: инструктор проката наотрез отказывался седлать для Марселы ту самую лошадь.

— Простите, я не могу этого сделать, таков приказ. Любую, только не эту.

Марсела тоже уперлась и ни в какую не соглашалась на другой вариант.

И тут Дарис совершил ошибку. Погруженный в свои проблемы, он не подумал, что в отказе давать определенную лошадь есть веские основания, и не остановил Марселу. Девушка пригрозила оставить об отеле плохой отзыв, и, в конце концов, инструктор уступил ей с условием, что ездить она будет только на огороженном плацу в шлеме и под присмотром. Марсела пофыркала, подчеркивая, что она опытный всадник и справлялась с любыми лошадьми, но согласилась на эти условия.

Лошадь вывели, и Марсела села на нее со специальной тумбы с лесенкой. Инструктор отпустил повод и отошел, попросив девушку для начала ехать шагом. Всадница презрительно скривила губы. Она горделиво выпрямилась в седле, высоко подняла руки, развела ноги и изо всех сил стукнула лошадь по бокам пятками. Лошадь вздрогнула, но с места не сдвинулась. Весь ее вид — поза, уши, глаза, ноздри — вопрошал: “Что это было?!” Дальше события развивались очень быстро.

— Вот видите, я же говорила, что их не так просто заставить скакать, — сказала Марсела друзьям и настойчиво замолотила по лошади пятками. — Пошла, пошла, скачи!

Лошадь покачала головой из стороны в сторону и, не успел инструктор схватить ее под уздцы, двинулась вдоль ограждения широким, размеренным галопом. Марсела несколько раз подпрыгнула в седле от мощных толчков, потом зажалась, пытаясь зацепиться коленями за седло, потеряла равновесие и свалилась на белоснежный песок плаца. К всеобщей радости, она не ушиблась. Оправившись от испуга, девушка устроила скандал.

— Надо было сказать, что лошадь не объезжена!

— Она объезжена! — возразил инструктор.

— Не смей мне врать!

— Я не вру! Вы говорили, что умеете ездить и справитесь с любой! Вы хотели скакать, она поскакала!

— Ах, ты хам! Я пожалуюсь хозяевам, и ты вылетишь с работы, а в вашу дыру больше никто не приедет.

Дарис оттащил Марселу от инструктора. Его фиолетовые глаза потемнели. Говорил он негромко, но в голосе звучала сталь:

— Марсела, прекрати истерику. Ты сама во всем виновата. Извинись и идем отсюда.

Красивое лицо девушки побагровело.

— Что-о-о?! Извиниться перед этим…?! Это он должен передо мной на коленях ползать!

— Марсела, опомнись. Я понимаю, ты испугалась, ушиблась, но возьми себя, пожалуйста, в руки. — Дарис сделал еще одну попытку.

— Это ты прекрати! Если ты не заставишь этого ублюдка извиниться передо мной, я сейчас же уеду отсюда. — Марсела достала дальнофон и демонстративно набрала номер перевозчиков. — Будешь на встрече один.

Дарис ничего не успел ответить. Из конюшни выбежало какое-то чучело. На голове платок с налипшей паутиной, лицо измазано грязью, вместо одежды какой-то серый балахон, в руках метла.

— Стеф, что за крики? Что случилось? — спросило чучело у инструктора мелодичным женским голосом.

Лискри́н, который стоял спиной и не видел, как вышло это существо, обернулся и подпрыгнул. — Во имя Странника и Ехидны! Ты кто?

— Дарис Этерон, если ты не заставишь… — вернула к себе внимание Марсела, подняв руку с дальнофоном.

— Езжай. Инструктор ни в чем не виноват, — спокойно сказал Дарис и сам вызывал перевозчика, пока Марсела хватала ртом воздух.

Тем временем инструктор что-то говорил на ухо чучелу.

Марсела наконец обрела дар речи:

— Ах, так? Хорошо. И с кем ты пойдешь на встречу? С этой? — Она ткнула пальцем в замарашку с метлой.

Дарис посмотрел в испуганные ярко-голубые глаза “чучела”. Видимо, она работала конюхом. Убирала денники, подметала проходы, раздавала корма. Черты лица под грязными разводами были правильными, кожа без изъянов.

— Почему бы и нет? — сказал Дарис и спросил у девушки-конюха: — Вы поможете мне?

— Если чем-то могу, то конечно, — уверенно ответила она. Затем поклонилась: — Я приношу извинения за все случившееся. И он тоже.

Она взяла инструктора за шею и заставила сделать поклон, приговаривая что-то вроде: “Клиент всегда прав”.

Марсела тем временем сфотографировала вороную кобылу, которая все это время стояла рядом с самым заинтересованным видом, и начала строчить отзыв.

— Розочка, Розочка, ты уже меня ждешь, — раздался радостный детский голосок.

К кобыле, обгоняя родителей, подбежала девочка лет пяти. Вороная опустила голову и дала ребенку повисеть у себя на шее. Потом они вместе подошли к подставке с лесенкой.

— Дядя Стеф, мы готовы, — объявила девочка, сев верхом. Она подобрала поводья и поехала на вороной шагом.

В компании возле плаца воцарилась полная тишина. Ее нарушила подружка огненного мага.

— Марсела, а ты утверждала, что лошадка не объезжена… Похоже, ты ошиблась, — сказала Кармина, пряча улыбку за плечом Лискрина.

5. Проблема с распорядительницей

— Добрый день, Тали́на, я вас слушаю, — проговорила в дальнофон Авелена.

— Госпожа Бе́шту, мне очень жаль, но я не смогу к вам приехать, — раздался быстрый говор приглашенной распорядительницы. — У меня дети заболели, да и сама я себя неважно чувствую…

Авелена поморщилась от явного вранья: на заднем фоне слышался детский смех, и кто-то кричал Талине, что пора ехать, а то опоздают на праздник.

— Талина, если вы не приедете, то очень сильно подведете меня. Я вас очень прошу выполнить нашу договоренность, — сказала Авелена.

— Я же вам сказала: у меня дети! — возмущенно взвизгнула распорядительница и разорвала связь.

Авелена снова набрала ее контакт. Звонок сбросили. Она попыталась дозвониться еще раз, но распорядительница выключила свое устройство, оставив Авелену в полной растерянности.

Она не могла сама встречать гостей. Только не сегодня, когда в “Сказку” приехали две главные стервы ее ковена. Авелена неверяще смотрела на свой старенький дальнофон. Набрала контакт еще раз... И еще… Бесполезно. Она чуть не заплакала. Джиа́на Ко́нто и Эве́рия Санта́н не упустят случая в очередной раз поиздеваться над ней. Обе были из очень богатых городских семей, поэтому приехали на встречу, организованную градоправителем. Он частенько устраивал такие вечера, чтобы взбодрить местных дельцов. Благодаря этому город процветал, да и сам он не бедствовал. Удивительно, что его выбор пал на “Сказку”. Это была большая удача для нового, малоизвестного отеля, и Авелена была так рада... Пока не прочитала список приглашенных. Увидев там имена своих “любимых” соратниц по ковену, она сначала пришла в ужас, но потом догадалась нанять для встречи распорядительницу, чтобы не показываться Джиане и Эверии на глаза.

О, Великий Странник, она-то думала, что все предусмотрела, организовала и может спокойно заниматься уборкой старой пристройки за конюшней. Наивная. Что ж. Это будет ей уроком. Полагаться можно только на себя!

— Ну, и вид у тебя, — раздался в голове голос Розы. Кобыла вышла из-за деревьев, обнюхала новое платье и туфли. Шумно фыркнула: — Точь-в-точь одна из гадюк вашего ковена. И лицо такое же кислое. Что случилось?

Авелена рассказала фамильяру о возникшей проблеме.

— Лен, ты же сильнее. Приложи их каким-нибудь заклятьем, сколько можно терпеть? Пригрози, что по тонкому миру размажешь, если слово противное скажут.

— Не хочу. Они считают меня слабой и посмешищем, поэтому вспоминают обо мне только на ковенах. Если почувствуют достойную соперницу, начнут строить серьезные козни. А мне некогда распыляться на битвы, нам деньги нужны, — печально сказала Авелена, уткнувшись в черную, густую гриву.

***

Ведьмы города собирались в круглом зале той самой башни, куда впервые Авелену привел сам Странник, Хранитель миров Тар-Данарии. Ей очень повезло, что из Ведьминого круга, соединяющего миры, она вышла чуть раньше его. Странник помог ей добраться до города, а по пути рассказал о том, что жителям Артана угрожает прорыв тварей из некропризрачного слоя.

Авелена вздохнула. К сожалению, ведьма Мири́н, встретившая их со Странником, почему-то не восприняла его слова о прорыве серьезно. На ковене Авелена напомнила об этом, но Мирин, вместо того, чтобы подтвердить ее слова, замялась и сказала, что не помнит, говорил ли Странник об угрозе. Итого, Авелену обсмеяли не только из-за старомодной одежды и внешности — волосы белые, а не темные, глаза голубые, а не карие, — но и из-за “больных фантазий”. Конечно, нормальных ведьм, которым нет дела до чужой внешности, в ковене было больше, но они молчали, чтобы не связываться с Джианой, Эверией и компанией их подпевал.

Сначала Авелена не реагировала на насмешки, и это взбесило любительниц утверждаться за чужой счет. На третьем собрании в своем желании вывести Авелену из себя гадюшник перешел все границы. По их лицам Авелена сразу почувствовала подвох. В ожидании чего-то плохого она присела на свое место в дальнем ряду и тут же вскочила, потому что кресло под ней загорелось!

А буквально через секунду началась всеобщая паника, потому что на помощь своей ведьме из астрального слоя прибыл фамильяр — огромная, вороная лошадь. Ведьмы и ведьмаки заметались по залу, спасаясь от копыт и зубов разъяренной Розы. Авелена еле успокоила кобылу, объяснив, что не пострадала. Она не просто так носила на ковены одежду, которую при переселении захватила с собой из своего мира. Ее платья были сделаны из зачарованной ткани, которая не пачкалась, не горела, не намокала и защищала от большинства напусков и порч. Вот и пригодился ей ее “древний балахон”.

Роза, поддавшись уговорам, исчезла. Напоследок, правда, встала на дыбы и поплясала на месте, топая по каменным плитам копытами и клацая зубами, отчего особо впечатлительные ведьмы попадали в обморок.

Авелена сделала нужные выводы. Опустила плечи, смущенно пробормотала слова извинения и заверила, что подобное не повторится. С тех пор она больше не игнорировала ядовитые реплики в свой адрес. От насмешек склоняла голову все ниже и ниже, горбилась, и минут через пятнадцать гадюшник успокаивался, убедившись в своем превосходстве.

***

— Лен, прости за утро. Откуда я знала, что эта дура свалится, — снова зазвучал в голове голос Розы, вырывая Авелену из воспоминаний.

— Она не дура, она клиент. Не надо было давать себя седлать без моего разрешения.

— Мы со Стефом хотели как лучше. Она угрожала…

— Ладно. Это потом. Сейчас надо придумать, как не испортить вечер. О, Великое Древо, мне еще спутницу господина Этерона изображать…

— Вызови другого распорядителя. До начала еще почти два часа, — предложила Роза.

— Я эту еле нашла. Суббота, лето, все заняты на свадьбах. Теперь понятно, почему Талина была свободна. С ее отношением к работе неудивительно, что она не востребована. Ничего не поделать, буду сама гостей встречать.

— Нашли на змеюк расстройство желудка, пусть в номерах сидят, — предложила Роза.

6. Роза зовет Дариса гулять

— Дар, почему ты один? Где эта ненормальная? Она сняла платок? Или ты передумал? — Лис засыпал друга вопросами.

— Да… Нет… — Дракон очнулся от созерцания дорожки, по которой ушла Авелена, и дал другу шуточный подзатыльник. — Лискрин Флам! Хватит наводить суету.

— Дар, я же переживаю… Они же только и ждут, когда ты оступишься.

— Я знаю это лучше тебя. — Дарис помрачнел. — Постараюсь не доставить им такого удовольствия.

В глазах мага мелькнуло пламя, но он ничего не сказал.

Дракон поморщился и несколько раз свел и развел лопатки. Спина гудела, крылья протестовали против затянувшегося безделья.

— Как же я устал. Две недели без неба. Пойду прогуляюсь, пока есть время, может легче станет.

Отель располагался на краю огромного леса. Дарис рассчитывал, что на природе обретет спокойствие, но стало только хуже. В голову лезли мысли об отце и брате.

Первая жена Панаге́на Этеро́на сбежала на другой континент с любовником, оставив пятилетнего Дариса жить с отцом. Вторая жена отца родила ему сына Кра́доса и решила, что именно ее ребенок должен унаследовать Орден. Поначалу Панаге́н не воспринимал ее полунамеки всерьез, ведь закон драконов был непреложным: все переходит к старшему ребенку. Но год за годом все менялось. Крадос стал любимчиком, от него ничего не требовали, а все проступки прощали. Дарису же приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы избегать порицаний и наказания. Тетя сказала, это потому, что в Дарисе Панаген видел свою бывшую жену. Может, так оно и было, а может, сыграло роль то, что мачеха и сводный брат делали все, чтобы выставлять его перед отцом в неприглядном свете. Каждый его промах выпячивался, а достижения обесценивались.

Дарис не сдавался. Он во всем стремился быть лучшим. В воинском искусстве, в учебе, в торговом деле. В последние годы это стало вопросом выживания. Орден достается младшему ребенку только в случае смерти старшего или из-за его изгнания. Убить дракона не так-то просто, а вот изгнать и стереть его имя из родовой книги за проступок вполне возможно.

Мачеха настойчиво лила отцу в уши сказки о выгодном союзе со своим магическим кланом, если наследником станет Крадос. Вот тогда Орден заживет хорошо… Угу. Можно подумать, сейчас ему жилось плохо. Покажите хоть одну драконью семью, которая не купается в деньгах, почете и не имеет власти. Нет таких. Но будет, если Орден унаследует глупый, жадный транжира Крадос. И тогда пострадают все, кого сейчас защищает Дарис. Ради них, ради драконов Ордена, он безвылазно работал в Правлении днями и ночами.

Сзади раздался знакомый топот копыт.

Дарис остановился, но не обернулся. Рысь перешла в осторожные шаги, и возле уха раздался громкий “щелк”. Он не шелохнулся. Кобыла повторила кусь с другой стороны. Дарис повернулся к ней, она отпрыгнула. Он протянул руку, вороная угрожающе прижала уши и стала примериваться, как бы половчее отхватить ему пальцы. По крайней мере, выглядела она именно так. Но Дарис внимательно изучал воинское дело и знал, что тот, кто может тебя укусить — кусает, а не делает вид, что укусит.

— Хочешь отомстить мне за Марселу? Тогда придумай что-нибудь другое. — Он подошел к кобыле поближе. — Смотри.

Кобыла поставила уши домиком и скосила на него глаз. Рука Дариса покрылась темно-фиолетовой чешуей, ногти вытянулись и загнулись, превращаясь в когти.

— Я дракон, Роза. Укусишь — зубы сломаешь. Прости, что утром так получилось. Я должен был заставить Марселу следовать установленным здесь правилам. — Его рука опять стала человеческой, и он осторожно коснулся атласной шеи кобылы. — Какая ты… Красивая… Свободная.

Дарис снова подвигал лопатками, чтобы унять зуд.

— Крылья чешутся, — зачем-то сказал он кобыле. — Тебе везет, гуляешь где хочешь, а нам, драконам, где попало летать нельзя. Только в специально выделенных местах. Но как же хочется… Я так долго сидел взаперти. Сейчас бы в горы...

Говорил, а сам гладил лошадь уже двумя руками. Роза не возражала. Даже глаза от удовольствия прикрыла. Но после слов про горы встрепенулась, и толкнула Дариса головой. Потом пошла по дорожке, повернула к нему голову и загугукала.

— Предлагаешь погулять с тобой? — в шутку сказал дракон.

Кобыла закивала, и Дарис опешил.

— Понимаешь, что я говорю?!

Кобыла снова закивала.

— Ты оборотень?

Кобыла отрицательно покачала головой и заплясала на дорожке, показывая нетерпение.

Дарис посмотрел на часы. У него больше часа в запасе, он хотел прогуляться, так почему бы и нет?

Шаг Розу не устраивал. Дарис перешел на бег. Кобыла успокоилась и полетела рядом размашистой рысью. Через несколько минут парк закончился, ухоженная дорожка превратилась в лесную тропу. Свернув в чащу, Роза остановилась, тихо заржала и топнула ногой. В воздухе засветились оранжевые искры портала. Дарис насторожился. Это все могло оказаться ловушкой, чтобы сорвать его встречу с Берханом Герсидом.

Вороная без колебаний прошла в портал и исчезла. Через несколько секунд высунула голову с видом “чего стоим, кого ждем?”.

— Хочешь, чтобы я пошел с тобой?

Она кивнула. Вышла обратно, покружила вокруг. Зашла сзади. Дарис ожидал, что она начнет толкать его к порталу, но вместо этого Роза стала почесывать его губами между лопаток, и Дарис от неожиданности закрыл глаза. Это было ТАК приятно! Даже захотелось посильнее. Наверное, он сказал это вслух, потому что в ход пошли зубы, и он застонал от удовольствия.

Драконье и человеческое тело совпадало во всем, кроме крыльев и органа, вырабатывающего огонь. Даже у хвоста был двойник — последний отросток копчика. Но ничего похожего на крылья. На третий-четвертый день после трансформации в человека под лопатками и между ними, там, где у драконов находился крыловой пояс, начинало зудеть и тянуть. Поэтому все драконы пару раз в неделю принимали истинный облик и летали, выпуская в воздух накопленное пламя. Все, кроме Дариса в последнее время. Каждый раз, когда он собирался передохнуть от человеческой ипостаси, отец давал ему важное поручение, которое нужно было выполнить срочно и никак иначе.

7. Полет дракона

К такому его наставники не готовили. Дух захватило от рывка вверх, и Дарису даже понравился этот неожиданный полет, но с приземлением у них не задалось. Его голова и широкие плечи перевесили ноги, опереться было не на что, поэтому землю он встретил на четвереньках. Роза предсказуемо споткнулась об него. Дарис уже приготовился принять на себя ее вес, но удара не последовало. Кобыла успела скользнуть на тонкий слой Астрала и появилась из него в нескольких метрах от Дариса, стоя на всех четырех ногах, мордой к нему. Подбежала, шумно обнюхала, осмотрела, только что копытом не ткнула, чтобы убедиться, что он в порядке.

— Роза, ну ты… Ты кто такая вообще? Если не оборотень? — поинтересовался Дарис, поднимаясь и отряхиваясь. Грязные коленки на брюках прекрасно дополнили пожеванную и обслюнявленную футболку.

Вороная гугукнула, встала на дыбы и помахала в воздухе передними копытами.

— И что это значит?

Роза затрясла головой, закатила глаза и недовольно фыркнула. Потопталась, вытянула переднюю ногу и махнула головой: “Туда смотри!”.

Дарис посмотрел. Посреди векового леса в глубокой низине раскинулось широкое, ровное поле, и они стояли у самого его края. Огромные деревья, росшие на склонах, обступали его плотной стеной и скрывали от посторонних глаз. Зеленая чаша манила дракона простором. Он посмотрел на Розу, которая снова махала копытами, стоя на дыбах, и наконец понял, что это означает.

— Здесь можно летать? Никто не увидит?

Роза кивнула и с места пустилась вскачь. Грива и хвост взвились на ветру, как черное пламя.

Дарис сорвал с себя одежду и начал преображаться. Первыми за спиной выросли крылья, а еще через мгновение человеческое тело полностью исчезло, и в небо взмыл огромный дракон. Чешуя всех оттенков фиолетового засверкала на солнце, мощные крылья с шумом разрезали воздух.

Он не удержался, догнал вороную и щелкнул огромной пастью рядом с развевающимся хвостом. Кобыла в долгу не осталась. Подкинула зад, и копыта просвистели параллельно шипастой голове дракона. Затем Роза притормозила и сменила направление.

Дарис принял игру и стал ее догонять.

С каждым взмахом крыльев тело наполнялось силой. Вороная заставила его применить все свои умения: закладывать виражи, резко ускоряться и тормозить, двигаясь у самой земли. Мысли из головы улетучились, остались лишь ощущения. Радость свободы, восторг движения, теплое чувство товарищества. Дарис словно вернулся в детство, в Команду, где после изнурительных уроков молодые драконы находили силы на игры и приключения.

Роза доскакала до края поля и остановилась.

Дарис взмыл вверх, развернулся и полетел к центру. Завис на одном месте, открыл зубастую пасть и выкинул узкую струю огня параллельно земле, чтобы не задеть изумрудный травяной ковер. Из груди словно выдернули сидевший там шип. Он прикрыл глаза и снова выпустил пламя, медленно поворачиваясь вокруг своей оси.

Теперь Дарис понял, как плохо себя чувствовал все эти дни. Потому что сейчас ему было хорошо. Очень хорошо. Освободившись от огня, он медленно полетел вокруг поля, вдыхая свежий воздух, смешанный с ароматами трав. Внизу послышался размеренный тыгы-дык, так похожий на стук его собственного сердца. Роза печально заржала. Пора возвращаться. Он ускорился и первым подлетел к порталу. Принял человеческий облик и стал одеваться.

***

Авелена сняла с себя модную тряпочку, переоделась в приличную одежду и принялась обходить отель, на ходу мысленно переговариваясь с фамильяром.

— Роз, в пристройке кошка с котятами. Проверь, Стеф поставил им корм или забыл. Я их утром нашла. Один в щель завалился между досками, еле достала. Угу, поэтому я утром так перемазалась, а ты что подумала? Что я три года скрывала от тебя свою страсть к грязи и паутине?

К счастью, на распорядительнице проблемы в отеле закончились. На кухне царила чистота и аппетитные запахи. Музыканты выглядели шикарно и уже успели настроить всю аппаратуру. Столы в зале были готовы, бар гостеприимно сверкал бокалами и разноцветными бутылками. Ее собственное нововведение — изолированные кабинки для переговоров — отлично вписались в интерьер ресторанного зала. Звукоизоляция, наборы бумаги, автоперья с эмблемой “Сказки”.

Авелена нахмурила брови. Все было замечательно, но как быть с Джианой и Эверией, она так и не решила, и это сильно беспокоило ее.

— Лен, клиенты парк хвалят. Говорят, очаровательно и уютно. Лен? Что молчишь?

— Прости, все мысли о дорогих соратницах по ковену. Не знаю, что с ними делать.

Авелена присела на банкетку в зале и задумалась.

— Лен, тут это… твой подставной жених в лес поперся.

— Кто?!

— Дружок великой всадницы, которая со спокойного галопа умудрилась навернуться.

— А-а-а…

— Слушай, он бессмертный, что ли? Почему не боится меня?

— Роза! Ты что там творишь? — Авелена чуть не вскочила с банкетки. — Оставь господина Этерона в покое!

— Ой, тоже мне господин. Всего на два года старше тебя.

— Да ну?

— Ну да. Ты чем списки гостей смотрела?

— Я как фамилии Конто и Сантан увидела, мне уже не до остальных было… Роз, не могу придумать, что с ними делать. Куда ни кинь…

— Ого! Ве-ли-ко-е Дре-во… — в голосе Розы слышалось удивление и восхищение.

— Что там?! — Авелена все-таки вскочила и пошла на выход из зала. — Роза? Вы где?

— Да все нормально, просто он дракон. Прикинь, настоящий дракон. А я-то голову ломала, почему он за уши свои не боится. Ага, такого попробуй цапни, потом всю жизнь на стоматологов работать будешь… Да мой маленький… Лен, у него спина чешется. Говорит, летать хочет.

Авелена вернулась и рухнула на банкетку. Господин Этерон не просто клиент. Он ее шанс сделать “Сказку” популярной среди драконов! Ее плечи опустились. Шанс, который она упустила… Нет! Еще не все потеряно. Она отведет его на поле…

Авелена бросилась к выходу, но ее остановил шеф-повар.

— Госпожа Бешту, вы мне нужны. Есть отличная идея с индивидуальными блюдами… А еще я узнал, что у господина Мало́ аллергия…

8. Роза узнает, что подглядывать нельзя

Перед внутренним взором Авелены возник кусочек поля у подножия крутого лесистого склона. Возле самых деревьев светился портал, к нему шел мужчина. Темноволосый, с прекрасной атлетической фигурой. Которую можно было разглядеть во всех подробностях, потому что одежды на нем не было. Вообще не было. Ни капельки. Было хорошо, что он шел по полю спиной к Розе, и было плохо, что Авелена не могла закрыть глаза. То есть, она могла зажмуриться и зажмурилась, но изображение, передаваемое фамильяром, от этого не исчезло. Еще хуже было то, что Роза догоняла мужчину, и его великолепное, что уж там, будем честными, тело приближалось к Авелене во всех своих подробностях.

— Роза, не вздумай… Роза, только не это! — взмолилась девушка, но все было тщетно: Роза обогнала господина Этерона и остановилась у портала мордой к мужчине.

Авелена едва узнала Дариса Этерона. Хмурое, напряженное лицо разгладилось, темно-фиолетовые глаза сияли, очаровательная улыбка открывала белоснежные зубы. Сейчас он выглядел гораздо моложе, чем днем в городе. У Авелены екнуло сердце: мужчина подмигнул ей. То есть, подмигнул Розе, но в обморок от этого чуть не упала Авелена. Причем два раза, потому что наглая вороная морда подошла к дракону почти вплотную, и бесстыдно разглядывала его спереди. Авелена залилась краской.

— Роза, прекрати показывать мне это! — мысленно взмолилась Авелена.

— Да брось, интересно же...

— Вот и смотрела бы сама!

— Я не жадная, делюсь красивым. Будет что обсудить помимо работы, кредитов, окупаемости и цен на строительные материалы.

— Роза, уйди из моей головы… — приказала Авелена, но кобыла не послушалась.

Дарис Этерон не спешил натягивать футболку. Он вертел ее в руках, разглядывая влажное пятно. Роза воспользовалась этим и прошлась губами по его груди, лизнула подтянутый живот в кубиках пресса. Дракон усмехнулся и надел футболку.

До Авелены наконец дошло, что надо сказать.

— Розочка, у нас так не принято! Нельзя подглядывать за человеком, когда он без одежды!

— Что ж ты сразу не сказала… Хотя, строго говоря, он не человек, он дракон, и сам меня не стесняется… Хорошо, буду знать.

Роза прекратила показывать свое ви́денье Авелене.

— Убью заразу, — сказала Авелена и открыла глаза. На нее испуганно смотрел официант, который проходил мимо. — Простите, это не вам.

***

Дарис давно не чувствовал себя так хорошо после полета. Когда он вообще в последний раз улыбался? Не мог вспомнить. Наверное, в Школе. Интересно, чем кормят лошадей? Что они любят? Дарис шел к себе в комнату и разглядывал отель, как будто видел его впервые. Название полностью оправдало себя. Сказка. Он побывал в настоящей сказке. Даже если контракт не будет подписан, он приехал сюда не зря.

Дарис надел черный деловой костюм, покрутился перед зеркалом. Вспомнил преображение Авелены и снова ощутил неприятный укол. Зря он показал в салоне фото Марселы.

Дверь распахнулась, в номер вошел Лискрин.

— Дар, как прогулялся? — озабоченно спросил он.

“Отлично прогулялся. Меня, наследника ордена Этеронов, леги́та Правления, лучшего бойца Школы, похитила кобыла,” — мысленно ответил он. Вспомнил, как повис в воздухе, поднятый за ремень штанов, как приземлился на четвереньки…

Смех прорвался неожиданно. Внутри защекотало, на глазах выступили слезы. Дарис плюхнулся на кровать и схватился за живот. Хотел остановиться, но не мог, потому что перед ним маячило озабоченное лицо друга. Представлял, что будет, если сказать ему правду, и заходился в очередном приступе.

Лис выбежал и вернулся с Карминой. Магиня-целительница обхватила голову хохочущего Дариса ладонями.

— Не понимаю. Следов черной магии нет. Срыва нет. Такое ощущение, что он летал…

Дарис закивал.

— Что? Летал? Дар, ты летал? — Лис схватил его за плечи.

— Да, летал, — сказал Дарис, когда немного успокоился. — Роза проводила меня туда, где я смог это сделать. Она очень умная кобыла. Мы подружились.

По понятным причинам он не стал вдаваться в подробности. Объяснил, что, оказывается, в лесу есть место для полетов, и он им воспользовался.

***

В ресторан потянулись первые гости. Авелена бросила взгляд на часы. До встречи с господином Этероном — “О, Великое Древо, как теперь развидеть этого самого господина Этерона…” — еще было время.

Она поприветствовала двух представительных пожилых мужчин, узнала их имена и проводила за столик. Пока шли, Авелена невольно услышала их разговор.

— Опять они опаздывают, — недовольно сказал первый.

— Ха-ха, набивают себе цену, заставляя нас ждать. Но разве их наивность не забавна? Расслабься, придут, никуда не денутся, — ответил ему второй.

Авелена оставила их, пожелав приятного и продуктивного вечера, и пошла навстречу следующим гостям — молодой паре.

Больше никто не входил, и она уже собралась идти к фонтану, как в дверях показались две длинноногие красотки. Сердце Авелены забилось быстрей. Они!

— Роза, будь готова дать мне силу, — отправила она мысленный приказ фамильяру и пошла навстречу своему страху.

Джиа́на Ко́нто и Эве́рия Санта́н несколько секунд разглядывали ее, не веря своим глазам.

— Приветствую вас, госпожа Конто, госпожа Сантан. На чье имя заказан ваш столик? — произнесла Авелена слегка дрожащим голосом. Обычно она легко держала все в памяти, но сейчас напрочь забыла имена тех, с кем должны были сидеть эти гадюки.

Джиана первая пришла в себя. Да, было трудно, но она смогла, придумала, как унизить эту ненормальную Авелену Бешту, которая каким-то чудом оказалась на закрытой встрече городской элиты.

— А-ха-ха, — издевательски засмеялась она. — Привет-привет, наша белая ворона. Подрабатываешь распорядительницей?

— Да. Пришлось, — честно ответила Авелена и по привычке опустила голову.

Эверия открыла рот, но не успела ничего сказать — ее окликнули. Это был один из тех пожилых мужчин, которые первыми пришли в ресторан.

9. Дарис Этерон внезапно решает прикупить себе отель

Девушка была необычной. Светлой, воздушной, с притягательной легкой походкой. Ее невиданные в Артане белые волосы были собраны в высокую прическу и открывали манящий, беззащитный затылок. Пряди, выпущенные от висков, игриво покачивались в такт шагам. Одежда давала свободу движениями и возбуждала любопытство: просторная белая рубашка из дорогой ткани с небрежно подвернутыми рукавами, светло-бежевая прямая юбка до середины голени. Несколько складок придавали юбке дополнительный объем и не давали ткани обтягивать тело. Широкий пояс подчеркивал узкую талию.

Дарис, не отрываясь, смотрел, как незнакомка беседует с барменом, как он внимателен к ней. Как улыбаются те, кто сидел рядом, в ответ на ее улыбку. Он вдруг увидел эту девушку в зале торжеств родового замка Этеронов. Представил, как она пересекает его, а вслед ей смотрят драконы Ордена. Смотрят с завистью, потому что это светлое чудо идет к нему… Дарис моргнул. Замок исчез. Он дошел до бара, и девушка оказалась совсем рядом. Если немного наклониться, его губы коснутся ее затылка, заставят вздрогнуть от неожиданности и обернуться…

“Дарис, ты с ума сошел?” — одернул он себя, поняв, что уже склоняет голову. Как раз в этот момент девушка повернулась к нему, и он с удивлением узнал в ней Авелену!

— Ой… Господин Этерон? — Она двумя пальчиками взяла его за рукав пиджака и отвела в сторону. Посмотрела жалобно. — Господин Этерон, мне нужно не больше часа. Встречу гостей, рассажу и сразу переоденусь. Не переживайте, все будет, как вы хотели... В том наряде меня никто не узнает... И волосы опять будут темными.

Дракона захлестнуло торжество. Чувство, что ему все по плечу, и он сможет свернуть горы, если захочет. Почему-то он не думал о статусе Авелены, о том, что ей явно приходится работать на нескольких работах. И конюхом, и распорядительницей. Все это не имело значения. Сегодня она будет рядом с ним. Рядом с ним будет это солнечное чудо с ярко-голубыми глазами!

Девушка смотрела на него умоляюще. Потом покраснела, опустила глаза, покраснела еще больше, отвернулась в сторону и помахала на себя ладошкой. Резко выдохнула и снова заглянула ему в глаза. Точнее, попыталась заглянуть, потому что, пока она смущалась, взгляд Дариса упал на вырез ее рубашки, который образовывали расстегнутые верхние пуговицы. Они почти ничего не открывали, и от этого хотелось смотреть туда еще больше. Он с трудом оторвался.

— Авелена, нет.

— Господин Этерон, пожалуйста… — жалобно сказала она.

— Я хотел сказать, что переодеваться не надо, — сказал он и тоже покраснел. Ему было жарко. Хотелось схватить Авелену на руки и прыгнуть в портал. Очень хотелось. Но было нельзя. — Вы прекрасно выглядите. Единственное…

Он взял ее под руку, отвел за раскидистый фикус в углу и достал из кармана футляр. Его пальцы дрожали, когда он подавал сережки и помог застегнуть на шее изящное колье. Бриллианты и платина великолепно смотрелись на ее белоснежной коже.

— Идеально, — выдохнул он, до ужаса не желая выходить из этого укромного места обратно и отпускать Авелену встречать гостей. Впрочем, кто ему мешает быть рядом с нею? Он предложил ей руку и повел к бару. Поинтересовался: — Что будете пить?

— Ваша вода, госпожа Бешту, — сказал бармен, едва они подошли, так что Авелене не пришлось отвечать на вопрос о напитке. Вместо ответа она благодарно кивнула Дарису и обратилась к бармену:

— Спасибо, Майли. Ты понял, да? В той подсобке, что слева за лестницей. Еще будут вопросы — звони, подходить мне будет некогда.

Авелена быстрыми глотками осушила бокал, поклонилась Дарису и направилась в зал. Дракон догнал ее.

— Будем встречать гостей вместе. Мне здесь очень понравилось, завтра же куплю этот отель. Разумеется, все здесь останется, как прежде. И даже лучше…

Он хотел сказать, что ей не придется больше переживать о работе, но Авелена остановилась и перебила его.

— “Сказка” не продается, — сказала она таким же непререкаемым тоном, каким объясняла правила поведения рядом с лошадьми.

— Все продается. Вопрос в цене, — улыбнулся Дарис, но по выражению лица Авелены понял, что она в этом ничего веселого не видит. Девушка нахмурилась и сказала:

— Возможно, если я не справлюсь, мне придется продать это место. Но уж точно не потому, что кто-то предложил мне кучу денег. — Авелена продолжила путь, и Дарис, не раздумывая, последовал за ней. — Я рада, что вам понравилось в “Сказке”, господин Этерон. Но мне здесь тоже очень нравится, и переезжать я не намерена.

10. Деловой вечер начался

Дарис заметил, как напряглись плечи девушки, как потемнело ее лицо, и пожалел о сказанном. Хотел как лучше, а получилось… Ему же не послышалось? Но как она может быть владелицей отеля? Что тогда она делала утром с метлой в руках? Почему поехала с ним в город в каком-то средневековом платье? Ходячая загадка, а не девушка.

Он не стал мешать ей встречать гостей, вышел из зала и направился в тот холл, где они должны были встретиться. Остановился у мерно журчащего фонтана, достал дальнофон и набрал контакт своего помощника.

— Добрый вечер. Мне нужна информация по отелю “Сказка”. Та, которую нельзя посмотреть в Мемосфере. Срочно.

В ожидании ответа Дарис занялся чтением статей о лошадях. Большинство сходились на том, что лучшим угощением будет сахар или морковка. Дарис вышел наружу, огляделся, но Розы, чтобы уточнить, что именно она предпочитает, нигде не было. Пришло уведомление о новом письме, он вернулся к фонтану и принялся читать. Негусто. Заброшенную молочную ферму два с половиной года назад выкупила госпожа Бешту. Развалины продавались за бесценок. Спустя несколько месяцев на их месте был построен отель. Первоначально он назывался аналогично большинству других гостиниц — “Кайран курорт-отель”, — но с апреля этого года стал “Сказкой”. Сводка по налогам показывала, что поначалу отель приносил небольшой, но стабильный доход. После переименования он стал работать в убыток. Странно... Дарис ненадолго оторвался от экрана и задумался. Но вопросов меньше не стало. Мемосфера выдала фото отеля до и после реконструкции. Первоначальный вариант, “Кайран курорт-отель”, был беспроигрышным. Именно так выглядело большинство гостиниц. “Сказка” же напоминала средневековый замок, утопающий в деревьях и зелени. Здание украшали каменные колонны с капителями, галереи, остроконечные башенки, большие стрельчатые окна, кованые решетки. Нельзя сказать, что в дизайне здания была отражена определенная эпоха, скорее здесь присутствовало смешение старинных стилей. Но надо отдать должное, все вместе детали создавали очень приятное впечатление. Необычное, загадочное, красивое место. Прекрасно соответствующее названию.

Дарис потянулся написать помощнику, чтобы нашел информацию об Авелене, но передумал. Это будет некрасиво. Лучше поговорить с ней самой. Он вернулся в зал и увидел, как девушка провожает к столику чету Герсидов.

— Что стоишь? Где мы сидим? — раздался сзади голос друга.

— Сейчас узнаем, — загадочно улыбнулся Дарис и вместе с парочкой магов стал ожидать, пока к ним подойдет Авелена.

Приблизившись, она широко улыбнулась Лискри́ну и Карми́не и слегка натянуто — Дарису. Огненный маг едва удержался от того, чтобы открыть рот, разглядывая Авелену. Его спутница заметила это, недовольно поджала губы и повисла у него на руке всем телом.

— Знакомьтесь. Это госпожа Авелена Бешту, — взял инициативу в свои руки Дарис. — Владелица этого прекрасного места.

Авелена слегка поклонилась.

— Дар, ты уверен? Она больше похожа на распорядительницу, — протянула Кармина, кидая на Авелену небрежный взгляд.

Дарис вспыхнул:

— Я уверен, что кто-то хочет последовать провальному примеру Марселы. А госпожа Бешту похожа на хозяйку родового замка какого-нибудь известного драконьего ордена. Похожа гораздо больше, чем кто-либо в этом зале, — процедил он, вспомнив свое виде́ние, и мягким тоном обратился к Авелене: — Прошу прощения за недостойное поведение спутницы моего друга.

— Ничего страшного, в данный момент я действительно распорядительница, — улыбнулась Авелена и добавила: — Госпожа Лорни́, я привыкла, что местные девушки меня недолюбливают. Зря. Ваши мужчины меня абсолютно не интересуют.

Сказала, развернулась и жестом пригласила компанию следовать за ней.

Дарис и Лискрин переглянулись, Кармина, дважды получившая по носу, скривила лицо и чуть не плакала.

— Дар… Это же с ней ты ездил в город? — зашептал маг, когда они сели за стол.

— Да. Видишь, только зря время потратил, — довольно ответил дракон.

— Я думал, она какая-то уборщица…

— Я думал, она конюх… Похоже, нам всем пора учиться судить о людях по поступкам, а не по одежде, — сказал Дарис и выразительно посмотрел на скисшую Кармину.

Постепенно зал заполнился. Авелена поднялась на возвышение, где сидели музыканты, и взяла микрофон.

Ее приветствие было коротким, но таким теплым и искренним, что в зале захлопали и одобрительно зашептались. На сердце Дариса разлилось тепло. От мягкого, бархатного голоса Авелены, от ее чистого образа. Оттого, что она будет с ним. Он встал из-за стола и направился к ней.

— Госпожа Бешту, нам нужно еще одно кресло и приборы, — сказал он ей с улыбкой.

На лице девушки отразилась растерянность. Дарис понял почему. Сам был таким же ответственным в делах. “Неужели я что-то упустила? Как могла забыть о ком-то из гостей?” — наверняка думала она.

— Авелена, все в порядке. Это для вас. Вы обещали быть со мной, — сказал, и сердце кольнуло, из-за того, что она не улыбнулась в ответ.

— Да, господин Этерон. Сейчас же распоряжусь.

— Прошу, не называйте меня так. Для вас я просто Дарис.

Она послушно кивнула, и он решил пока не спорить с ней и поддержать ее желание угодить клиенту. Всему свой черед. Сейчас его ждали дела.

— Я подойду через пару минут. Только узна́ю, все ли устраивает гостей, — сказала Авелена. Во взгляде, как и утром, читался легкий страх вызвать недовольство гостя.

— Хотите… Хочешь, пойдем вместе? — Он думал взять ее за руку, но она уже отвернулась и пошла прочь.

— Нет, что вы… Ты… отды…хай, — бросила Авелена через плечо и покраснела.

Если бы утром кто-нибудь сказал Дарису, что ему будет плевать, как пройдут переговоры с Берха́ном Герси́дом, он бы не поверил. Тем не менее да! Ему все равно, и это здорово! Именно в таком состоянии, состоянии душевного покоя и отстраненности, выигрывают бой истинные воины. А все благодаря Розе! Дарис уткнулся в дальнофон и набрал в поисковой строке фразу: “Купить отборную морковь с доставкой”.

11. Дарис обнаруживает у себя новые способности

Дарис знал этих ведьм. И Джиану Конто, и Эверию Сантан он несколько раз видел на званых обедах-смотринах, которые устраивали их родители в надежде породниться с орденом драконов. Обе из очень богатых семей, обе сильные ведьмы на первых ролях в городском ковене. Обласканы жизнью, но лишены доброты и сострадания. Это он давно понял.

Увидев их, Авелена на мгновение застыла и прикрыла глаза.

“Роза, силу!”

“Готово. Дай мне картинку”, — отозвалась фамильяр, и сейчас в ее голосе не было ни малейшего легкомыслия.

Дарис остановился за спинами ведьм. Эверия достала дальнофон и стала снимать, как Джиана передает “распорядительнице” листок. Обычное дело: распорядители озвучивали поздравления, пожелания, объявления. Вот только на листочке, согласно плану ногастых змеюк, написаны были не добрые слова, а оскорбления в сторону Авелены. Ведьмы рассчитывали, что она откажется читать, они пожалуются владельцу отеля, и ее уволят. Похоже, они пока не догадывались, что Авелена является хозяйкой отеля. Но это не смогло бы уберечь отель от негативного отзыва, подкрепленного видеосъемкой. Дарис заметил, что Авелена сникла. Он хотел подойти и обнять ее, но она вдруг выхватила листок из рук Джианы, пробормотала стандартное: “С удовольствием выполню ваш заказ”. И пошла к сцене! С каждым шагом ее подбородок поднимался, и походка становилась все более уверенной. Она взяла микрофон. Дарис напрягся, но Авелена заговорила четко и уверенно:

— Уважаемые гости, прошу минутку вашего внимания. — Она опустила глаза в листок, как будто бы читала текст, и продолжила уверенным, бархатным голосом, от которого внутри Дариса все переворачивалось: — Мы, ведьмы городского ковена Джиана Конто и Эверия Сантан, благодарим нашего уважаемого градоправителя за эту встречу. Мы желаем всем присутствующим самых удачных сделок на благо нашего прекрасного города. Пусть они сделают его еще красивее и богаче! — Авелена опустила листок и сказала: — Я, как владелица “Сказки”, с удовольствием присоединяюсь к этим пожеланиям и прошу персонал поставить на каждый столик по бутылке нашего особенного вина. Благодарю за внимание.

Дарис уже ждал возле подиума, мысленно аплодируя ее находчивости. Он подал Авелене руку и фыркнул, видя, как она хотела отказаться, но потом вспомнила, что сейчас она его спутница, и превратилась в утреннюю испуганную девушку. Он приобнял ее за плечи и не удержался — коснулся губами волос. Она едва заметно вздрогнула. Дарис обнял ее еще крепче и подвел к ведьмам, на лице которых бушевала буря чувств.

— Зонтика ни у кого нет? — спросил Дарис и пояснил разъяренным ведьмам: — Прикрыться от ошметков дерьма, когда вы лопнете от злости.

Дарис забрал у Авелены листок, который она все еще сжимала в руках.

— Эверия, пришли мне видео, которое сняла. Оно дополнит это, — он показал бумажку с оскорблениями, — когда я расскажу вашим отцам, чем вы занимаетесь на деловых встречах.

— Ты не посмеешь, — прошипела Джиана.

— Еще как посмею. А теперь извиняйтесь.

Ведьмы переводили взгляд с него на Авелену и обратно, подыскивая слова.

“Я говорила, он классный! Посмотри на него быстро. Что нет? Хочу видеть его лицо. Давай, давай, не жадничай. Я же не прошу штаны с него снять,” — хихикала Роза в голове Авелены. При упоминании штанов ведьма покраснела и стала старательно смотреть исключительно на лицо Дариса.

Он по своему расценил ее взгляд и сказал:

— Да, солнышко, ты права, не здесь. Выйдем, — обратился он к двум стервожабам.

— Мы никуда не пойдем, — снова зашипела Джиана, развернула Эверию и потащила к столу, за который уже вернулись их мужчины.

Дарис прислушался к себе. После полета его переполняла магия. Драконы могут подчинять людей, но магические существа им неподвластны. О таком он читал только в древних легендах. Безумие, но ему захотелось попробовать, и он сосредоточился на том, чтобы заставить двух гадюк идти в сторону выхода.

“Ого! Аха-ха-ха… Как он их! Да куда ты смотришь, вперед смотри. Аха-ха-ха, как пьяные идут. Теперь Дариса покажи,” — не унималась в голове Роза.

Поначалу походка ведьм действительно была странной. Видимо, пытались сопротивляться. Они неуклюже помахали своим спутникам, показывая, что хотят выйти в холл. Потом Дарис приноровился, и они потопали к выходу, как модели на показе мод. Вышли за дверь в пустынный холл и по безмолвному приказу Дариса принялись извиняться.

— Простите нас, госпожа Бешту, мы больше так не будем. И по-другому тоже не будем. Мы оставим вас в покое и будем обходить по широкой дуге, — сказали подружки-змеюжки и начали бить поклоны.

Авелена старательно переводила взгляд то на них, то на Дариса, чтобы Роза как следует рассмотрела происходящее. А то потом замучаешься ей пересказывать.

Дарис заснял извинения на дальнофон и убрал свое воздействие. На Джиану и Эверию было страшно смотреть. Обе надулись, как жабы под кустом, и безмолвно хватали ртами воздух. Дракон угрожающе склонил голову и заговорил медленно, ледяным голосом:

— Правильно. Лучше молчите, и все будет хорошо. В конце концов, я не так много требую. Всего лишь относится к окружающим по-человечески. Согласны, или снимем еще одно кино?

Джиана и Эверия скривились, но кивнули.

Дарис предложил Авелене руку, и они вместе отправились в зал, оставив ведьму́шек-тварю́шек переваривать случившееся.

— Спасибо, господин Этерон, — сказала Авелена.

— Дарис, — улыбнулся ей дракон. Потом подмигнул, и она в который раз покраснела, как закат, предвещающий ветреный день.

“Дарис… О, Великая кобыла! Дарис… Дар… Он точно дар, ниспосланный нам Великим Древом Тар-Дан. Теперь эти сучки отстанут от тебя!” — не унималась Роза. “Ты заметила, какая у него улыбка светлая? Ты тоже великолепна, Лен. Здорово выкрутилась с этой бумажкой, аплодирую всеми копытами. Все, оставляю вас наедине,” — захихикала Роза, явно на что-то намекая.

Берхан Герсид беспокойно ерзал в кресле. Дарис Этерон забыл о нем?

12. Бульбень. Познавательная лекция от дракона

Больше половины драконов Ордена Этеронов владели землями сельскохозяйственного назначения, поэтому для Дариса, в отличие от четы Герсидов, слова “волшебный щит” не были пустым звуком. Он с восхищением смотрел на Авелену, совершившую революцию в жизни фермеров Артана.

Герсиды постепенно не то чтобы пришли в себя, но хотя бы сделали вид, что ничего особенного не случилось. Подумаешь, Эвелия извинилась. С кем не бывает. Берхан заговорил, чтобы поскорее замять инцидент:

— Как интересно… И что это такое, ваш “Волшебный щит”?

Вместо Авелены ответил Дарис.

— На сегодняшний день это единственное эффективное средство от локорадского жука! Достаточно одного применения! — ответил он с такой гордостью, как будто бы сам изобрел этот чудо-препарат.

— М-м-м… Понятно… — протянул Берхан Герсид, но по его виду было ясно, что ничего он не понял.

— Скажите, господин Герсид, вы любите бульбень? — зашел издалека Дарис.

— Разумеется! Кто же ее не любит, — обрадовался Берхан смене темы. — Помню, в детстве в деревне у бабушки ели. Жаренную с лучком, с грибами и сметаной, запеченную с салом… Жаль теперь не отведать, в ресторанах такого не подают.

Авелена навострила уши. “Роза, нам очень нужны деревенские рецепты жареной и запеченной бульбени. С луком, грибами, салом.” — передала она Розе. Ее фамильяр отличалась не только невероятной скоростью галопа, беспредельным любопытством и безграничной наглостью, но и прекрасной памятью. Авелена частенько пользовалась этим, когда под рукой не было записной книжки.

— А вы когда-нибудь задумывались, откуда бульбень берется? — продолжал Дарис.

— Э-э-э… Не знаю. На кухню бабушке ее приносили слуги… Наверное, рвали в саду на деревьях, — предположил Берхан.

— Нет, — Дарис хитро улыбнулся. — Бульбень — это корнеплод. Отросток на корнях растения. Само растение представляет из себя небольшой однолетний куст. Когда-то выращивать бульбень было одно удовольствие. Посадил, прополол пару раз, выкопал... — Дарис сделал паузу и продолжил голосом, полным драматизма: — Но пятьдесят лет назад на наш континент завезли локорадского жука. Естественных врагов у него в Артане не оказалось, потому этот жук безнаказанно принялся уничтожать поля бульбени и родственных ей растений. Полчища локорадов сжирали листья раньше, чем на корнях успевали сформироваться вкусные клубеньки, и это стало настоящей трагедией для нашего сельского хозяйства.

Берхан и Эвелия слушали, открыв рты.

— День и ночь фермеры Артана пытались придумать, как бороться с этой напастью. Запускали на поля кур, фазанов, цесарок, собирали жуков вручную, травили ядами. Но все было бесполезно: после двух-трех дней затишья кусты снова покрывались полосатыми тварями.

Дарис прервался, достал дальнофон, нашел в Мемосфере изображение локорадского злодея и показал Герсидам.

— Уже полвека идет эта битва. Выращивание бульбени из легкого процесса превратилось в пытку. Любой человек, знакомый со словами дача и огород, расскажет вам про детство, отравленное сбором локорадского жука в бутылку с бензином или керосином. Любой фермер выдаст длинный список ядов, от которых, вместо того, чтобы помереть кверху лапами, жуки принимались жрать листья с удвоенной силой, как будто их полили изысканным соусом, а не отравой.

Дарис с таким жаром пересказывал слова своего приятеля, который владел огромными полями бульбени, что даже Авелена, которая знала о жуках все, заслушалась, что уж говорить о Герсидах.

— Год назад среди фермеров прошел слух о “Волшебном щите”. Те огороды, которые весной обработали этим порошком, стояли зеленые. Не одного погрызенного листочка!

Авелена хмыкнула. Листья пожирали не взрослые особи жука, а их мерзкие личинки, вылупившиеся из яиц. Узнав об этом, она сделала порошок, который отбивал жукам страсть к размножению. Мужские особи равнодушно проползали мимо женских, те откладывали яйца неоплодотворенными, из них никто не вылуплялся, и зеленые листья бульбени радостно колосились на радость селянам.

— Но порошок не действовал там, где уже появились личинки жука…

Дарис стал объяснять Герсидам тонкости цикла воспроизведения локорадов, а Авелена вспомнила, сколько бессонных ночей билась над этой проблемой, пока ее не осенило. Решение оказалось простым. Новый порошок воздействовал на обоняние. Личинки вылуплялись, но не унюхивали ничего съедобного. Так и ползали по кусту бульбени и сорняками, пока не умирали от голода.

— Не прошло и десяти дней, как обновленный “Волшебный щит” начал действовать, — продолжал Дарис. — За препаратом выстраивались очереди, зимой шла запись на покупку. В этом году все, кто установил на участки “Волшебный щит”... Да, я не оговорился. Порошок действует, как купол, который устанавливается над грядками. В зоне его действия жуки перестают есть и размножаться. У фермеров, которые успели купить препарат, бульбень растет нетронутой. Осенью ожидается грандиозный урожай.

Глаза Берхана Герсида загорелись.

— Вы уже выставили акции на биржу, госпожа Бешту?

— Нет, и не собираюсь. У меня единоличный патент, — ответила Авелена.

Как же она недолюбливала дельцов! Так и ищут, где бы кусок урвать, и плевать на других, на их жизнь и чувства. По возможности она старалась обходить их десятой дорогой. К счастью, в жизни ей гораздо чаще встречались совсем другие люди. Небогатые, зато простые и добрые. Например, тот дедуля, что посоветовал ей взять патент и объяснил, как работает авторское право. Это дало Авелене толчок изучать законы страны, в которую она попала. Ночами они с Розой пробирались в городскую библиотеку и читали книги. Как-то на них наткнулся парень-уборщик. Отойдя от шока при виде лошади среди книжных полок, он рассказал Авелене про компьютеры, беспроводную связь и Мемосферу. Вот тут-то все и началось.

13. Отель "Сказка". Начало

Родители очень любили Авелену. Очень! И, разумеется, они точно знали, что нужно их любимой доченьке для счастья. На все ее возражения и просьбы “не делать ей, как лучше”, а дать жить самой, они только качали головой с самыми любящими улыбками, говорили: “Хорошая у нас дочка. Только несмышленая” и поступали по-своему.

Маменька была глуповата и всегда шла на поводу у своих тетушек-подружек. Папенька до безумия любил маму и потакал всем ее капризам. В недобрый час маменька прослышала, что некоторые семьи своих чад из темного Кайра́на отправляют в светлые миры, к верхним ветвям мирового древа Тар-Дан. Туда, где нет злых духов, одержимых животных, демонов, нечистых. Говорят, там даже живого мертвеца не встретить!

Авелена чуть ли не на коленях умоляла их оставить ее в покое. Подумаешь, злые духи, упыри да навки. В свои двадцать два она уже была сильной ведьмой, могла с любой нечистью справиться.

Но если маменьке что-то втемяшилось в голову, то остановить ее было невозможно. Родители выдали Авелене мешок серебра, призвали из Астрала фамильяра и со слезами умиления на глазах отвели к ведьминому кругу из тех, что постоянно открыты были и вели в неизведанный светлые миры верхушки Великого Древа Тар-Дан.

Попав в новый мир, Авелена неожиданно почувствовала облегчение. Ей больше не приходилось жить вопреки удушающей заботе, можно было поступать как хочешь. Ведьма, которая приютила ее, тетушка Ларья, оказалась ненавязчивой и веселой. Перезнакомила ее со всем селом, нашла домик для жилья заброшенный, про порядки местные рассказала.

Мешок серебра Авелене не пригодился. Это в темном Кайране за него можно было полгорода купить, потому что серебро — самое верное средство от нечисти. А в светлом мире оно ни к чему оказалось. Сюда бы золото да платину, которые в Кайране гроши стоили, но, увы, ведьмин круг, а по-местному — портал, открывался только в одну сторону. Обратного пути, чтобы сходить туда-сюда и разбогатеть, не было.

Но местные деньги у Авелены завелись сразу. По здешним меркам она была уникальной ведьмой. Вдали от темных миров волшебные расы смешались с людьми и, пользуясь благами цивилизации, растеряли свои умения. Колдовство и магия держались чуть ли не на уровне детских игр Кайрана. Таких отваров да заговоров, как у Авелены, здесь отродясь не видали, так что прослыла она умелой целительницей и в любых делах надежной помощницей. Вот и потянулись к ней люди за магическими услугами. Деньги она не транжирила, копила, потому что не теряла надежды когда-нибудь поселиться в городе и заняться своим любимым делом — шитьем красивой и удобной одежды.

Первым шагом в направлении городской жизни стала покупка заброшенной фермы. Наткнулась на нее Авелена, когда возвращалась в деревню от Черного нарыва. “Прорыв из некропризрачного слоя” — так назвал это место Хранитель миров, а в Кайране сказали бы проще: нашествие умертвий. Местный ковен не воспринял предупреждение Странника всерьез, спасибо трусливой ведьме Мирин, которая побоялась подтвердить слова Авелены. Авелена махнула на ковен рукой и стала в одиночку наблюдать, как зрело темное пятно на теле Артана. Наблюдать да придумывать, как бы прорыв остановить.

Заброшенные строения привлекли ее. Места вокруг были красивые. Красивый лес, напрямик через поля до города всего десять километров. Авелена бродила по заросшим дорожкам и чувствовала, как растет в ней сила. Хорошее место, правильное. Розе оно тоже понравилось.

Ферма стоила гроши, но к ней хозяин предложил землю, а это уже подороже выходило. Авелена решила, что брать без земли глупо, внесла залог и попросила подождать продавца три месяца, чтобы заработать денег. Тот согласился, все равно очередь покупателей к нему не стояла. Еще месяц проволочек с получением документов, которых у Авелены до тех пор не было, потому что в деревне у Ларьи про них не спрашивали, и в январе следующего года покупка свершилась!

Поначалу Авелене с таким фамильяром, как лошадь, было тяжело. Зато потом! Вороной фамильяр Гроза, которую Хранитель Ник переименовал в Розу, оказалась верной подругой. Любознательной, юморной, смелой, готовой, как и Авелена, на любые приключения под девизом “нам трындец, но зато будет весело”. А еще Роза была быстрой, очень быстрой.

Для скачек Розе тоже потребовались документы. Мамой записали соседскую Ласточку, в графе “Отец” поставили прочерк. Наняли жокея. С большим трудом, потому что скакать на “беспородной, деревенской” кобыле желающих не было.

На скачках Авелена разыгрывала из себя восторженную глупышку-владелицу, которой “подарили лошадку”. Роза на старт шла, опустив шею, развесив уши в стороны и старательно спотыкаясь. Перед первой скачкой жокей чуть не плакал, представляя свой позор. “Ну и кляча, хоть бы до финиша дотянула,” — бормотал он, думая, что Авелена не слышит. Каково же было его удивление, когда со старта они с кобылой оказались в середине группы, а на финише Роза на голову обошла фаворита! Он так радовался, получая кубок, что Авелене и Розе даже стало немного стыдно, что обманывали его. Но так было нужно. Их победы должны были выглядеть случайными, чтобы не привлекать внимания темных личностей, живущих на доходы от ставок. Иногда Роза специально проигрывала, а после скачки изображала сильную одышку, хотя на самом деле она легко могла обойти всех на один круг и не вспотеть.

После покупки фермы и земли Авелена и Роза продолжили скаковую карьеру, несколько раз рискнули появиться на крупных скачках и сорвали большие выигрыши. Очень большие. После чего исчезли с ипподромов под предлогом “моей лошадке нужен отдых”.

На “скаковые” деньги они затеяли переделку фермы. Так, спустя всего четыре месяца после покупки, на окраине леса вырос “Кайра́н курорт-отель”. Время для открытия было удачное — начало лета, так что отдыхающие нашлись сразу. Тем более, рядом с городом других отелей с конюшней и лошадьми еще не было, и людьми двигало любопытство. Авелена с Розой делали все, чтобы клиенты оставались довольны и рекомендовали “Кайран” своим знакомым. Это сработало. Небольшой, семейный отель с верховыми прогулками начал приносить прибыль… Но у Авелены созрел новый план, на который ее натолкнула одна маленькая гостья.

Глава от имени Хранителя миров

Глава написана от имени Странника, Хранителя миров, который ищет средство сделать свою возлюбленную, богиню Ехидну, человеком. Эта глава входит в общую книгу литмоба “Ведьмино лето” “Ненавижу тебя, но люблю! Или сказания Тар-Данарии”. Книгу совместно писали авторы, участвующие в литмобе, и она объединяет все наши истории.

_______________________

Сначала я подумал, что не туда попал. Возле портала стояла девушка в платье с корсетом и длинной пышной юбкой. Таких в Артане уже лет двести не носили. Мало того: в руках у нее была метла, а рядом стояла вороная, без единой отметины, лошадь. Я огляделся. Нет, портал привел меня туда, куда надо: вдали сверкали тысячами огней небоскребы. Не успел обрадоваться, как мне пришлось резво отпрянуть в сторону: кобыла, посчитав меня за угрозу хозяйке, прижала уши и щелкнула зубами.

— Гроза, а ну, прекрати! — воскликнула юная ведьма и шлепнула кобылу метлой по лоснящемуся крупу. — Горе ты мое! Еще раз так сделаешь, на шашлык пущу. И в кого ты выросла такая змеища… Ну-ка, извинилась быстро!

Кобыла, все так же прижимая уши, изобразила неуклюжий поклон и презрительно фыркнула, а девушка обратилась ко мне:

— Простите, господин, простите меня, что не уследила. Благодарю вас, что успели отпрыгнуть. — Она низко поклонилась мне. В ярко-голубых глазах плескалось отчаяние.

— Добрый вечер, юная дева. Похоже, вы только что прибыли в этот мир?

— Да, добрый господин. Меня зовут Авелена. Вы, случайно, не знаете, по какой дороге идти к поселению? И что это за зарево там, вдали?

— Добрый вечер, юная госпожа. Я Странник, хранитель миров. Это не зарево, это город.

Во взгляде девушки проскользнуло недоверие. Я усмехнулся и обратился к кобыле.

— Ах ты, волчья сыть, травяной мешок, ты фамильяр, или так, сбоку припека? Чего призвалась, если помогать не собираешься? — Я был уверен, что фамильяра молодая ведьма получила призывом. По доброй воле такую огромную зверюгу ни одна ведьма не выберет.

Кобыла опустила голову и только собралась развернуться ко мне задом, как в ее пушистый хвост ударил пучок молний. Почти не больно, но очень обидно, потому что от разрядов волосы встали дыбом, и хвост превратился в огромный ершик. Ее хозяйке пришлось закусить губу, чтобы сдержать рвущийся наружу смех. Гроза хотела истаять на тонкий уровень, но я не дал, заморозил переход, ведь я еще не закончил с ней.

— Раз уж призвалась, будь умницей. Посмотри, какая ты красавица. — Я подошел и потрепал обездвиженную кобылу по длинной шее, почесал под гривой. — Не лошадь, а картинка. Отныне будешь не Грозой, а Розой. Роза никогда не нападает первой, но если кто-то попытается ее сорвать, шипы наготове.

Я снял с кобылы невидимые путы и отошел. Роза задвигала ушами, раздула ноздри. Но кидаться вновь не спешила. Вид у нее, чем дальше, тем больше становился смущенным. Неужто устыдилась своего поведения? Но рядом все-таки захихикала Авелена:

— Уважаемый Странник, а можно ей хвост вернуть, как было?

— Ох, конечно, — сказал я и отозвал молнии.

“Ершик” снова превратился в роскошный хвост, и кобыла тут же исчезла в астрале, чуть ли не прикрывая сгорающую от стыда морду копытами.

Мы с Авеленой направились в город.

***

В Артане обитали необычные драконы. За тысячи лет совершенствования раса обрела разум, достигла небывалых высот в магии и приспособилась к существованию в мире, где люди при помощи физики, химии и других наук научились делать такие вещи, до которых многим волшебникам далеко было. Драконы не стали противиться этим изменениям, а, напротив, взяли на вооружение. Они даже стали жить в городах, потому что научились перестраивать свои тела в точное подобие человеческих. Возможно, узнав о том, как они это делают, я смогу помочь любимой.

В этом мире у меня не было старых знакомых, поэтому я решил начать поиски драконов с посещения городского ковена. Прикрыл глаза, настроился на нужные вибрации и полетел к городу. Метла Авелены не отставала. Приятно удивило то, что как только мы поднялись в воздух, ведьма накинула на себя отвод глаз и стала незаметна. Пожалуй, ее и маг бы не увидел. Даже для меня, Хранителя Миров, она выглядела, как бледная тень. Хорошая ведьма, сильная. Местный ковен должен быть рад.

В Башне собраний дежурила пожилая ведьма. Я поручил ей позаботиться об Авелене, и она тут же направила девушку к своей тетушке, проживающей в поселке за городом.

— Вот, милая, держи эту веточку. Полетишь, она тебя направлять будет. На месте дождись утра, ночью Ларью не буди, не любит она этого. Как рассветет, постучись в дверь три раза и жди. Откроет — отдай ветвь, да привет от меня передай. Поживешь у нее годик, разнюхаешь, что и как у нас, к обычаям новым привыкнешь, гаджеты изучишь, всевизор, дальнофон, ох, чего только не понаделают люди… Но удобно, что уж там. Только электричество подавай и никакой магии не надо… Хорошая ты девица, жаль фамильяр у тебя крупногабаритный, в моей квартире не поселишь…

Авелена от души поблагодарила меня и ведьму, отвесила низкий поклон и улетела, ведомая кленовой веточкой. Я проводил ее взглядом и мысленно пожелал удачи. Она ей потребуется. В новый мир ее отправили любящие родители. Подальше от темных, тревожных ветвей Тар-Дана, от Границы. Ох уж эти благие намерения и желание насильно осчастливить своих детей… Дело даже не в том, что девушке придется выживать одной в огромном незнакомом мире. Вечная борьба добра и зла идет везде, от кончиков корней до макушки Тар-Дана, не сбежать от нее никуда. Неподалеку от Портала в Артане зрел прорыв с некропризрачного слоя. Я предупредил об этом и Авелену, и дежурную ведьму в Башне. Авелена сдвинула брови и кивнула. Ей было не привыкать к встрече с Темными, а вот пожилая Мира́н восприняла мои слова об опасности легкомысленно. Зато к теме изменения внешности она отнеслась очень серьезно, выдала мне несколько старинных книг из своих запасов, пообещала поспрашивать других ведьм и посоветовала обратиться к Дракосу Тэджуну, самому старому из ныне живущих дракону.

14. Авелена теряет терпение

Сильная мужская ладонь скользнула на талию и вырвала из воспоминаний.

— Авелена, тебе надо поесть, — шепнул ей на ухо Дарис Этерон.

— Спасибо, не хочу, мне надо…

— Надо поесть! — настойчиво повторил дракон.

Авелена вспыхнула. Мало того что хочет купить ее отель, так еще и командовать пытается! “Роза, следи. Надо понять, сможешь ты почувствовать ментальное воздействие на меня или нет,” — обратилась она к фамильяру.

— Тогда попробуйте меня заставить, — сказала она Дарису Этерону и напряглась в ожидании.

“Какое еще воздействие?” — раздался в голове голос вороной.

Авелена прикрыла глаза. “Твой “классный” Дарис только что управлял ведьмами и магиней. Что, если он силой внушения заставит меня продать “Сказку”? Роза, ты должна быть настороже”.

“Поняла. Давай картинку,” — отозвалась кобыла. Авелена открыла глаза и передала Розе свое ви́денье. Тем временем Дарис Этерон твердой рукой отвел ее в сторону от столика Герсидов. Авелена приготовилась… Ко всему приготовилась. Только не к тому, что произошло дальше.

— Авелена, вы прекрасно организовали вечер. Безупречно. Началась деловая часть, и гостям вы пока не нужны. Отдохните, поешьте. В конце концов, оцените сами, какую еду подают вашим гостям, — спокойно заговорил дракон.

Авелена растерянно обвела глазами зал. Дарис Этерон прав. Сейчас она гостям не нужна.

“Куда смотришь, на него смотри! До чего же хорошенький… Я еще на поле обратила внимание. Особенно когда… О! Да! Да! Когда улыбается, вообще неотразим. Как будто солнце взошло. Лен, сделай с ним фото, распечатаешь мне в конюшню, настроение себе поднимать буду. Да мой маленький… Надеюсь, он к нам еще приедет?” — щебетала в голове Авелены Роза.

Улыбка Дариса Этерона действительно была неотразима. За такую улыбку полцарства не жалко отдать. Полцарства, но не “Сказку”! Перебьется! Авелена улыбнулась в ответ, изо всех сил стараясь не выдать своих истинных чувств, и пошла за столик, где Кармина скучала в одиночестве, потому что Лискрин здесь тоже был по делу.

Авелена ела, но вкус еды не чувствовала. Плохо, очень плохо, что дракон обошелся словами и здравым смыслом. Ей нужно было знать, каково это — быть под ментальным влиянием, и может ли Роза как-то с этим помочь. Авелена мысленно оставляла себе заметки, в каких книгах порыться в Ведьминой башне, чтобы узнать побольше об этом умении драконов и сделать защитный амулет. “И вообще, насколько это законно — управлять чужим поведением?” — подумала она. Вдруг кольнула совесть: “Да, он управлял другими не людьми. Но только чтобы помочь мне!” Авелена потерла лоб. Да что ж так сложно-то… Впрочем, ничего сложного. В большой стае ушами не хлопают, нужно быть начеку и не расслабляться. Тут таких этеронов полный зал. Мгновение, и безобидный клиент превращается в зубастого волка, норовящего откусить от тебя кусок пожирнее. Вон, Берхан Герсид тоже губу раскатал. “Волшебный щит” ему подавай…

“Роза, хорошо, хорошо, сфотографирую. Да, точно. Честное ведьмовско́е!” — пообещала и чуть не застонала. “Господин Этерон, улыбнитесь, пожалуйста, в камеру, моя лошадь очень просила,” — это как вообще звучать будет? Или нормально? Папенька учил в сложной ситуации всегда говорить правду. До сего дня это прекрасно работало, значит, и сегодня прокатит. А не прокатит, пусть Роза сама с ним разбирается.

Авелена представила, как Роза держит господина Этерона зубами за шиворот, тот машет руками, уворачивается, а она сама пытается сделать несмазанный кадр, и улыбнулась. Посмотрела вокруг и с облегчением потерла ладони: гости начинали расходиться. Причем все шли с очень довольными лицами. Ну, за исключением двух хорошо знакомых ей ведьмочек, но это уже мелочи жизни. Ничего, потерпят. Потом оторвутся. На ковене, который как раз на днях будет. Там драконов-защитников не предвидится…

Возле Авелены остановился градоправитель.

— Что ж, госпожа Бе́шту, все весьма и весьма достойно. Моя жена все уши прожужжала про вашу “Сказку”, потому что внучата давно просятся сюда на лошадках покататься. Но я решил сперва сам заглянуть.

Авелена не успела ответить. Потому что рядом снова возник Дарис Этерон!

— Кстати, та лошадь, с которой упала Марсела Талини, прекрасно катает детей. Она чудесная. Умная, красивая и очень добрая, — с сияющим видом произнес он.

— Упала? — Градоначальник чуть не задохнулся от возмущения, и Авелена мысленно поставила на нем, как на клиенте, жирный крест.

— Да. Это я виноват. Мне следовало заставить Марселу слушаться указаний инструктора, но я этого не сделал. Еще раз приношу извинения госпоже Бе́шту за то, что мы напугали Розу.

Вот так, одним махом, Дарис Этеронс обесценил предполагаемый отрицательный отзыв Марселы, прорекламировал конный прокат “Сказки” и стер с градоначальника жирный крест Авелены.

“Лен, надо брать,” — вдруг раздался в голове голос фамильяра.

Авелена вздрогнула. Оказывается, она забыла прекратить общее ви́денье.

“Он классный, Лен. И полезный,” — продолжала Роза.

“В смысле брать?”

“В смысле личную жизнь с ним устраивать. Мою устроили, тебе тоже негоже одной быть”, — убежденно сказала фамильяр, у которой после участия в скачках остался целый гарем знакомых жеребцов. И пусть кобыла, явившаяся из Астрала, жеребят от них заиметь не могла, как говорила Роза: “Получение удовольствия от жизни еще никто не отменял”.

Слова фамильяра про одиночество очень обидели Авелену. Ведь Роза знает, сколько ей приходится работать! Она и так целыми днями на ногах, а дел не уменьшается... Коне-е-ечно, ей только личной жизни не хватает! Ну, ничего. Авелена могла раскисать только до определенной черты. Она волновалась и переживала по мелочам, но когда проблем становилось много, у нее включался боевой режим, доставшийся от маменьки. Назывался он: "вижу цель — не вижу препятствий". Сейчас так и случилось. Терпение Авелены лопнуло, и она взяла ситуацию в свои руки.

— Господин Этерон, это я еще раз приношу свои извинения за то, что инструктор нарушил мой приказ и дал Розу госпоже Талине. Она несколько раз каталась на аборигенных лошадях в горах и решила, что справится с любой. — Сказав это, Авелена повернулась к градоначальнику. — Но лошади бывают разные. Если несколько раз ударить пятками замученную постоянной работой лошадь, она неохотно сдвинется с места. Зато молодая спортивная лошадь пойдет вперед от незаметного движения ноги. Обязательно привозите внуков, я лично покатаю их и расскажу много интересного. У нас стоят лошади разных пород. Есть даже мерге́йский чистокровный, бывший чемпион, не проигравший за свою карьеру ни одной скачки…

15. Дарис и Авелена спорят

Дарис Этерон любовался очередным преображением Авелены. Великое древо, как же многолика эта девушка! И неотразима в образе уверенной в себе, гостеприимной хозяйки. Он улыбался, слушая, как она рассказывает градоправителю об утреннем происшествии, и чуть не расправил крылья, когда она сама взяла его за руку, чтобы не упасть. Опираясь на него, Авелена встала на одну ногу, а второй пинала воздух, показывая, как не надо делать, чтобы лошадь пошла вперед. Дарис осторожно сжимал в ладони тонкие пальцы и кусал губы, чтобы не коснуться ими ее беззащитно открытой шеи. Обычно девушки стремились распустить волосы. Томно перекидывали их спереди назад, перебирали пальцами пряди. Считали это сексуальным. Теперь он знал, что это не так. Сексуально — это, когда тебе хочется расстегнуть заколку, чтобы смотреть, как белоснежный каскад укрывает плечи и струится по спине. Но сначала — коснуться шеи. Провести губами, чтобы вызвать ответную дрожь… За мечтами Дарис едва заметил, как градоправитель ушел, и они остались одни.

— Так, а теперь вы, — сказала Авелена, повернувшись к нему. Ее рука все еще лежала в его ладони, и он воспользовался этим.

— А теперь я, — сказал он и притянул девушку к себе.

Он не смог остановиться. Дотянулся губами до затылка в солнечных завитках и потерял голову от волнующего аромата нежной кожи. Он положил ее руку себе на плечо, обнял ладонями талию, скользнул выше, от жесткого пояса на спину, туда, где тонкая ткань рубашки охотно смешала тепло их тел.

В одно мгновенье Авелена оказалась прижата к широкой мужской груди. Губы и сильные руки вызвали табун мурашек, которые радостно поскакали по всему телу. Она закрыла глаза. Как же приятно чувствовать сильные ладони на спине. Как тепло и уютно в объятиях этого дракона... Очень красивого дракона! При воспоминании о его обнаженном теле Авелену бросило в жар. Пусть она всего лишь играет роль его девушки, но, как говорит Роза, “удовольствие никто не отменял”. Ничего, как только она отдаст кредиты, накопит денег и купит в городе помещение для ателье, сразу займется личной жизнью. Найдет себе парня не хуже. А может, и лучше. И он будет так же улыбаться ей и задорно подмигивать, как Дарис Этерон Розе. Дальше Авелена представила, как днем создает прекрасные наряды, а вечером возвращается в любимую “Сказку”, где ее ждет любимый человек, и довольно вздохнула. Дарис Этерон обнял ее еще крепче. Какой он сильный. И теплый. И помог ей. И не один раз. А еще… Авелена окаменела. Стоп! Они же остались одни в ресторанном зале, перед кем тут играть роль его девушки? Правильно, не перед кем! А значит, что? Значит, все эти объятия для того, чтобы она потеряла голову! Ну, конечно! Тут считается, что перед драконами ни одна женщина не может устоять. Только вот Авелена не местная, так что простите. Она убрала свои руки с широких плеч и отстранилась.

— Все это очень трогательно, господин Этерон, но “Сказку” я вам не продам.

Дарис чуть рот не открыл от такого поворота. Он хотел сказать, что не собирается покупать ее отель, но Авелена уже выбралась из кольца его рук, достала дальнофон и деловито спросила:

— Номер вашего счета? Куда перевести деньги?

— Какие еще деньги?!

— Те, что вы потратили днем, пытаясь сделать из меня подобие госпожи Талини.

— ?!

— Господин Этерон, меня ждут дела. Надо отдать оплату музыкантам и поварам, навести порядок на кухне... — Авелена открыла банковское приложение и держала палец над экраном, чтобы ввести нужные цифры.

— Авелена, с чего вы должны платить за мою ошибку?

— Господин Этерон, я вам очень признательна за все, что вы для меня сделали, за вашу помощь с гадю… с Конто и Сантан, за ваши слова градоправителю, но мы же оба знаем, что вы там вообще ни при чем. Я бы еще поняла, если бы Марсела Талини это говорила. Она, конечно, ввела инструктора в заблуждение, но вы здесь каким боком? Вы же ей не опекун, а она не малое дитя, за поступками которого надо следить.

— Марсела всего лишь ведьма. А я дракон из Ордена Этеронов, — властно произнес Дарис. — Сила — это не только права́. Это еще и обязанность следить за теми, кто рядом, заботиться о них, поступать мудро и справедливо.

“Ах, ты ж… Всего лишь ведьма?!” — мысленно вспылила Авелена. — “Не будь ты моим гостем, я бы тебе показала, что значит — всего лишь ведьма!”

— Господин Этерон, вы были бы правы, если бы являлись мастером по конному спорту, жокеем, конезаводчиком. На худой конец конюхом. Но, простите, вы ни то, ни другое, ни третье. У вас было недостаточно знаний, чтобы оценить риски. Впрочем, как и у Марселы. Она ездила верхом только в турпоездке, откуда ей знать, что лошади бывают разные? Безопасность всадников в “Сказке” — забота персонала. Раз мой инструктор не справился, значит, это моя недоработка. Вы правы. Сила — это ответственность. В данном случае моя сила круче вашей. Пусть вы хоть трижды дракон, но в лошадях я всяко лучше вас разбираюсь.

Грудь Авелены вздымалась в праведном гневе, мешая Дарису сосредоточиться на ее словах. Зачем они спорят? Разве не лучше взяться за руки и пойти гулять в парк, уединиться где-нибудь в беседке?

— Авелена, я не возьму от вас деньги. Тем более ни платье, ни туфли вы носить не будете. Я угадал?

— Да, угадали. Хорошо, — неожиданно согласилась девушка. Она убрала дальнофон и стала вынимать из ушей сережки.

Дарис схватил ее за руки.

— Нет, оставьте себе! Я… — Он судорожно придумывал выход, как не вступить в очередной спор, и, в конце концов, просто соврал: — Я не могу принять это обратно. Забирать подаренные украшения, считается у драконов очень плохой приметой. Вы же не хотите, чтобы со мною случилась неприятность?

Авелена нахмурилась. Врет. Зачем? Впрочем, ладно. Украшения можно продать и вернуть деньги. Наличными! Подумаешь, счет он не даст… “Нас это, конечно, огорчит, но не остановит,” — говорит Роза. Фамильяр вечно цепляла всякие фразочки и словечки от персонала на конюшнях и ипподромах, когда навещала свой гарем. Чего только стоит “классный”. Оказывается, это одновременно означало: великолепный, неординарный, без недостатков. В общем, “надо брать”.

16. Фото для Розы

Маг протиснулся в зал целиком.

— Дар, ты должен это видеть, — протянул он другу свой дальнофон.

— Марсела уже написала какую-то гадость?

— Если бы только написала. Загляни в Дэмио́н (Дэмио́н — аналог наших соцсетей. Прим. автора) своего младшего братца.

Дарис посмотрел на фото, где Кра́дос одной рукой обнимал Марсе́лу, другой поднимал бокал вина. Затем обратил внимание на дату. Фото было выложено час назад.

— Они могли встретиться в клубе случайно, — сказал он.

— Не думаю, что это случайность, — возразил Лискрин. — Она с самого утра вела себя вызывающе и задирала персонал. Вспомни завтрак.

— Все может быть…

Пока они болтали, Авелена прикидывала, каким проклятьем она бы наградила этого наглого дракона, не будь он гостем “Сказки”. Потому что Дарис Этерон взял ее за руку и не отпускал. Постойте-ка… Очень кстати не отпускал!

— Господин Этерон, простите, что отвлекаю… Маленькая просьба. Малюсенькая. На пару секунд. Можно сделать ваше фото? Это для Розы. Она очень просила. Убьет меня, если не сделаю. — Авелена отвоевала руку и навела камеру своего нового дальнофона на Дариса Этерона.

— Для Розы? — переспросил Лискрин.

— Вы что… С ней общаетесь? — удивился Дарис.

— Конечно. Улыбнитесь, пожалуйста. — Авелена прикусила губу, потому что чуть не ляпнула “как улыбались на поле”. — Я ведьма, а Роза — мой фамильяр. Конечно же, мы общаемся.

— Ваш фамильяр — лошадь? — продолжал изумляться маг.

— И что такого? — Авелена опустила дальнофон, уперла руки в бока и вызывающе посмотрела на мага.

— Э-э-э… Ничего. А почему бы и нет. Лошади — это хорошо, — замялся Лискрин и сменил тему: — Дар, давай я покажу тебе, как позировать… — Потом не выдержал и спросил: — Но зачем лошади фото улыбающегося Дариса?

— Господин Этерон понравился ей, — объяснила Авелена и снова навела камеру на дракона.

— Только ей? — Дарис вопросительно приподнял бровь и посмотрел Авелене в глаза пристальным, завораживающим взглядом.

— Видимо, да. Больше никто не просил сфотографировать вас на память, — ничуть не смутившись, парировала ведьма. — Что ж, я передам Розе, что вы не согласились...

— Кто сказал, что я против?

Дарис шагнул вперед, забрал у Авелены дальнофон, включил переднюю камеру. Обнял девушку и широко улыбаясь, сделал несколько кадров с ней.

— Ну же, Авелена, не будьте такой серьезной, — шепнул Дарис ей на ухо. — Проблемы всегда были, есть и будут… Но, чем темнее ночь, тем ярче сияют звезды.

Авелену поразили эти слова. В Кайране говорили: “Самая темная ночь — перед рассветом”. То есть, потерпи, дальше будет лучше. Драконья мудрость звучала похоже, но несла другой смысл. Она не просила терпеть, она учила видеть в темноте свет. Она давала силы жить здесь и сейчас. Авелена расправила плечи и ослепительно улыбнулась своей нелегкой жизни. Рядом так же счастливо улыбался дракон. Так же, как он улыбался после полета. Авелена густо покраснела, вспомнив, что прячет дорогая ткань делового костюма, забрала дальнофон и все-таки сделала несколько одиночных портретов Дариса. Крупным планом, в полный рост, сбоку, спереди. Он улыбался, и от этой улыбки в груди Авелены что-то сжималось и переворачивалось. Поэтому, закончив съемку, она набралась наглости и попросила господ Этерона и Флама покинуть ресторан. "Чтобы персонал мог начать уборку", — сказала она.

— В холле справа есть стойка с напитками и перекусом. Парк освещен, очень рекомендую прогуляться. Лунные розы уже распустились…. — Уверенной рукой Авелена подталкивала мужчин к выходу.

Дарис судорожно вспоминал свой график на предстоящую неделю, чтобы назначить Авелене свидание, но в ее присутствии в голове все путалось. Ладно, утром. Не стоит быть слишком навязчивым... И тут же сказал вопреки себе самому:

— Авелена, я могу помочь с уборкой. В Школе нас учили бытовой магии.

Авелена и Лискрин переглянулись.

— Дарис… мы сюда не развлекаться приехали, — тихо сказал маг.

— Скажу прямо. Я очень устала и хочу побыть одна. Простите, — сказала Авелена и вытолкала мужчин наружу, применив капельку ведьмовской силы. Она запечатала дверь и обессиленно привалилась к ней спиной. “Да что ж за день… Ну-ка, где там мои обещанные яркие звезды?” — подумала она и направилась к кассе подсчитывать выручку.

***

Маг и дракон уединились в номере Дариса, чтобы обсудить деловой вечер, но разговор каким-то образом постоянно возвращался к белокурой ведьме.

— Не знай я тебя столько лет, подумал бы, что врешь, — сказал Лискрин. — Она не удивилась, узнав, что ты дракон, не попыталась тебя охмурить, настаивала на возвращении денег…

— Вот стерва… — пробормотал Дарис.

— ???

— Я про Марселу. Зайди в ее Дэмио́н.

Лискрин достал дальнофон и открыл приложение. Прочитал. Присвистнул.

— Вот же… Стой! Кармина снимала ее на видео!

Лискрин помчался в свой номер и спустя пару минут дальнофон дракона оповестил о новом сообщении. Маг вернулся, и они вдвоем пересмотрели видео, которое начиналось с просьбы инструктора ехать шагом.

— То, что надо. Утром снимешь, как я катаюсь на Розе, и я выложу сразу два видео, — довольно сказал Дарис.

— Чего? Ты полезешь на эту зверюгу?

— Я разве не говорил, что мы с ней подружились? — улыбнулся Дарис.

— Я и забыл! — Лискрин плюхнулся животом на широкую кровать. — Дар, что будешь делать с Кра́досом?

— С Кра́досом? Думаешь, это он подговорил Марселу оставить меня одного на переговорах с Герсидами? Нет. Это или мачеха… или же сам отец, — вздохнул Дарис.

— Дар, я так переживаю за тебя…

— Не стоит. Лис, я далеко не дурак. Все эти годы я работал не только на Орден, но и на себя, чтобы не остаться с голым хвостом. Ты удивишься, если узнаешь, сколько предприятий в городе работают на меня, — усмехнулся дракон.

Маг резко сел на кровати.

— Вот это поистине прекрасная новость! Удиви меня, Дарис Этерон.

17. Непростые отношения Авелены с кредитами. История появления "Сказки".

Авелена раскинула руки и упала на кровать. “Ну, и денек… Великое древо, как же я устала!” — подумала она и начала перебирать в памяти сегодняшние события. Она сортировала их в два столбика: хорошие и плохие. Долго думала, куда положить созерцание во всех подробностях обнаженного Дариса Этерона. И мстительно занесла эту картину в актив. Если он попытается давить на нее, чтобы купить отель, она скажет, что родинка на правой ягодице очень ему идет. Она хихикнула и обняла подушку. Откинула ее прочь. Жарко! Встала, открыла окно… И поняла, что не сможет заснуть. Спина в тех местах, где лежали руки дракона, горела, требуя еще. Чтобы был рядом и продолжал защищать. Чтобы снова низким голосом на выдохе: “А теперь я…”

— Роза, мать твоя великая кобыла, что ж ты наделала! — раздосадовано воскликнула Авелена.

За окном раздался топот. Угу, поняла Розочка, что нагоняем пахнет, предпочла снаружи остаться, а не явиться прямо в комнату.

— Лен, как раз к тебе шла. Вот рецептики, держи. И сердечный привет от тетушки Ла́рьи.

Авелена с трудом вспомнила, о каких рецептах речь. Зато вспомнив, мигом остыла и начала думать о работе, а не о каких-то там красавцах-драконах.

Тетушка Ларья была из тех, кто понимал язык животных, поэтому Роза могла с ней общаться на лошадином. Через Астрал фамильяр успела сгонять в поселок, где жила старая ведьма, и теперь держала в шершавых губах конверт. Там лежали исписанные размашистым почерком листочки с рецептами.

Авелена перегнулась через подоконник и забрала письмо. Быстро пробежалась глазами по записям и набрала контакт круглосуточной доставки продуктов.

Кобыла поняла, что гроза миновала, исчезла на улице и появилась в комнате. Авелена тем временем уселась за компьютер.

— Лен, чем еще помочь?

— За гостями проследи. Многие еще не спят…

— Не спят. По парку гуляют, “Сказку” нахваливают. Ты отдыхать не собираешься?

— Мгм… — пробормотала Авелена. — Посмотри, красиво?

— Контакт “Сказки” добавь. А так очень даже.

Авелена отправила документ на печать.

— М-м-м, Лен, пером распишись. Для душевности.

Ведьма кивнула. Чтобы она делала без своей Розочки… Она обняла вороную за шею и поджала ноги. Роза застыла памятником и терпеливо ждала, когда у ее ведьмы закончится приступ сентиментальности.

— Ну что, я гостей караулить, а ты спать? — спросила кобыла, когда Авелена поставила ноги на пол и отпустила ее шею.

— Не засну. Лучше поработаю. Сейчас продукты привезут.

Роза шумно вздохнула — знала, что уговаривать Авелену бесполезно. Лизнула ее в щеку мягким языком и исчезла в Астрале.

***

В ожидании звонка от курьера Авелена легла на кровать и закинула уставшие ноги на подушки. Вроде бы все сделано, все довольны, но покоя в душе все равно не было.

Купить заброшенную ферму и построить обычный отель было довольно легко. Хватило денег, заработанных Розочкой на скачках. Так у них появился собственный дом и небольшая прибыль. Основной доход приносила сдача номеров, изюминкой стали верховые прогулки. Отель полюбили семьи с детьми, многие стали постоянными клиентами. Жить бы и радоваться, но…

Дело было прошлой зимой, забора вокруг отеля еще не было, отремонтировали всего два здания: саму гостиницу, да небольшую конюшенку. Поодаль стояли заброшенные коровники и какие-то развалины. Укрытые снегом, они выглядели загадочно и живописно. Возле них под присмотром Розы гуляли прокатные лошадки. На тот момент всего три. Авелена как раз шла брать одну из них под седло, когда услышала восторженные возгласы отдыхающей в отеле семьи.

“Тут, как в сказке! Мам, помнишь, ты книжку нам читала? Про принцессу, которую злая мачеха сослала на север? Лошадка отнесла записку принцессы в город, где ее прочитал принц…”

Но Авелена уже не слушала. Она поняла, как ошиблась, построив свой отель таким же, как множество других. Нет! Надо было сделать это место похожим на ее далекий родительский дом в Кайра́не!

Мысль засела в голове и превратилась в мечту.

Роза поддержала ее всеми копытами. Вечерами после изнурительной бытовой работы, они рисовали, чертили, мечтали, продумывали все до мелочей. Ближе к весне план был готов. Они узнали, сколько будет стоить нетипичное строительство, и схватились за головы. Оказалось, то, что они задумали, обойдется очень дорого. Один проект индивидуальный стоил как половина “Кайран курорт-отеля”.

Обе приготовились много работать. Очень много. Ничего, накопят нужную сумму, какие их годы.

Но по весне, навещая тетушку Ларью, Авелена опять случайно услышала чужой разговор. И он тоже стал судьбоносным. Сосед сетовал на локорадского жука, которого ни одна отрава, ни один заговор не берут. Придется опять вручную гада собирать, чтобы бульбень не пожрал. Авелену заинтересовал этот непобедимый жук. Как так, ни один заговор не берет? Неужто она, ведьма из Кайрана, которая в одиночку на одержимых медведей ходила, одной левой лютых мертвецов одолевала, с каким-то жуком не справится?

В преддверии посевного сезона она тщательно изучила местные заклятья, которые пытались применять против жука. И решила пойти окольным путем. Вместо того чтобы строить непроницаемые барьеры или создавать смертельные проклятья для мерзких тварей, она немножечко вмешалась в их животную суть. Жук жив-здоров, но размножаться его не тянет, нюх не работает, еду любимую не находит. Взрослые особи без пищи пол-лета ползать могли, зато их личинки, не жрамши, через несколько дней лапы откидывали. Авелена изготовила порошок из того, что под рукой было, а под рукой оказался пырей, радостно колосившийся после зимней спячки, наговор над ним начитала и наказала соседу посы́пать грядки бульбени.

Так появился “Волшебный щит”.

Дальше был патент, городская библиотека, открытие компьютеров, Мемосферы и понимание того, что незнание законов лишает множества возможностей. Оказывается, ограничения по колдовству не действовали на частной территории. То есть у себя дома, в “Кайран курорт-отеле” Авелена могла делать все что угодно, хоть погодой управлять. Это уже давало снижение расходов по строительству. Плюс растущая популярность “Волшебного щита”. Продажа средства дала ей источник дохода, который обещал разрастись до неприличных размеров, ибо порошок, защищающий от локорадов, был нужен по всей стране и за ее пределами.

18. Бульбень для Берхана Герсида, морковка для Розы

Понедельник, часть первая.

Бесконечное деловое воскресенье закончилось. Наступило утро понедельника, и Авелена предвкушала, как проводит гостей и займется “Волшебным щитом”. Разумеется, после того как наведет в “Сказке” чистоту и порядок. С улыбкой на лице она следила за работой персонала и кивала гостям, которые заполняли зал ресторана, чтобы перекусить перед отъездом. Сегодня на ней был голубой брючный костюм и белый атласный топ, на ногах удобные светло-серые туфли. Волосы она собрала в высокий хвост.

Завтрак был подан в виде общего стола. На длинном прилавке стояли блюда с кушаньями. Каждый гость выбирал еду себе по вкусу и накладывал в тарелку, сколько хотел. Когда в ресторан вошли Герсиды, Авелена напряглась. В самом начале прилавка она поставила собственноручно приготовленную бульбень, обжаренную на свином сале с грибами и сметаной.

“Ну? Что там?” — Роза тоже волновалась.

Берхан Герсид резко остановился. В ноздри ударил знакомый запах. Повеяло счастьем, свободой, теплом… Детством! Маг впился глазами в блюда, нашел нужное. Взял тарелку, положил в нее пару ложек, отошел в сторонку, попробовал… Закатил глаза от удовольствия и вернулся к прилавку, раздувая ноздри, как будто его год не кормили. Под изумленным взглядом Эве́лии, он наполнил тарелку с горкой и рванул к ближайшему столу.

“Ест. Аж за ушами трещит. Только боюсь, как бы ему плохо не стало, еда тяжелая для желудка, а он целую гору наложил… Так… В каком шкафу у меня отвар от несварения? — ответила Авелена.

Отвар не потребовался, у мага были свои пилюли. Не дожидаясь последствий обильного завтрака, он закинул в рот парочку, запил водой и подошел к Авелене.

— Госпожа Бешту, это — чудо! Не знаю, как вас благодарить… — растроганно заговорил Берхан Герсид.

— Я — ведьма, чудеса — это моя работа, — поклонилась Авелена ему и подошедшей Эвелии. — Если вам нужен рецепт…

— О, нет! Вы же не думаете, что я наложу на себя заклятие чистоты и пойду на кухню, — замахала руками Эвелия и подмигнула Авелене. — Будем приезжать к вам.

Дарис Этерон терпеливо ждал, когда Авелена останется одна. Он тоже оценил бульбень с грибами. Едва удержался, чтобы не взять еще. Деловая хватка красавицы-ведьмы изумляла. Она вообще спала? А сейчас куда побежала?

У ворот сработали сигнальные талисманы. Авелена нахмурилась, потому что никого сегодня не ждала и пошла открывать. Снаружи стоял парень в одежде курьера.

— Пробовать будете? — спросил он ее, показывая рукой на мешок морковки.

— Э-э-э… Н-нет… — Авелена приготовилась спросить, сколько должна за морковь, наверняка заказанную ею ночью по ошибке вместе с бульбенью и грибами… Но сзади раздался бодрый голос Дариса Этерона.

— Конечно, буду. Это же для Розы.

Он прошел мимо оторопевшей Авелены, достал из мешка морковку, щелкнул пальцами и откусил очищенный магией корнеплод. Прожевал. Посмотрел на Авелену.

— Я не очень разбираюсь, но, по-моему, вкусно, — сказал он, достал из мешка еще одну морковь, очистил и протянул Авелене.

Ведьма выбросила руку ладонью вперед.

— Э-э-э… Нет... Лучше спросим у Розы… — сказала она.

Раздался стук копыт, и к воротам подлетел лохматый, черный вихрь, заставив курьера заорать и отпрыгнуть в сторону. Авелена закатила глаза и поспешила успокоить его, сказав, что лошадка хорошая, посмотрите, как ее любят. Плохой лошадке никто мешок морковки покупать не будет. Тем временем “хорошая лошадка” подтвердила качество доставленного продукта, дракон отдал курьеру деньги и понес мешок в сторону конюшни, на ходу болтая с Розой. То есть он что-то ей говорил, а фамильяр кивала, фыркала и гугукала в ответ. Авелена пошла за ними, изо всех сил стараясь не вспоминать, что уже видела Дариса Этерона с этого ракурса, только без морковки и без одежды. Что ж, с мешком он тоже неплох. Хорош. Еще лучше будет, когда уедет и перестанет смущать ее своим видом.

— Авелена,я могу покататься на Розе? Нужно выложить видео, чтобы опровергнуть ложь Марселы, — сказал Дарис, когда они дошли до конюшни.

— Да, конечно. Большое спасибо вам, господин Этерон! — поклонилась Авелена. “Не хочет покупать дело с подмоченной репутацией. Что ж, пока мне это на руку. Пусть старается, все равно “Сказки” ему не видать,” — добавила она мысленно.

Видео получилось отменным. Роза развлекалась от души. Вышагивала, высоко поднимая ноги, картинно выгибала шею, плясала на месте, бережно принимая своего всадника на спину. Авелена расслабилась: вокруг плаца собрались другие гости и все снимали, какая Розочка умница и красавица. Ложь Марселы о том, что ей подсунули необъезженную лошадь, утонет в этих видео. Но счастье длилось недолго, потому что Дарис Этерон подъехал к ней и спросил:

— Интересно, получится у меня проехать галопом и не упасть? Что нужно делать?

19. Дарис скачет галопом и уезжает из "Сказки" с подарком

Понедельник, часть 2.

“Да что ж вам неймется, господин Этерон?” — с досадой подумала Авелена, а вслух зашептала:

— Господин Этерон, не надо. Вы первый раз в спортивном седле… Вы ощутите сильные толчки, будет подкидывать вперед и вверх. — По лицу дракона она поняла, что он не отступит, и вздохнула: — Нельзя поджимать ноги и цепляться ими за лошадь, а то она понесется еще быстрее. Нужно сидеть глубоко в седле и ловить равновесие… Господин Этерон, давайте не сегодня…

— Все будет хорошо. Я понял. Нужно лететь вместе с ней. — Он наклонился и погладил вороную по шее. — Роза? Так же, как с Марселой, хорошо? Лис, ты снимаешь?

— Мы снимаем! — в один голос ответили Лискрин и Кармина.

— Положите руки на переднюю луку́, ни в коем случае не задирайте их вверх, — выпалила последний совет Авелена. В мозгу не унималась Роза: “Лен, не трусь, он нормально сидит, равновесие держит. Классный, Лен. Надо брать!”

Авелена сжала кулаки и задержала дыхание: Роза не стала осторожничать, с места пошла широким галопом. Дракон тут же потерял стремена, Авелена в ужасе закрыла глаза… “Лен, ну как мы со стороны?” — спросила Роза довольным голосом. Неужели не упал? Авелена робко приоткрыла веки и тут же широко распахнула их. Дарис Этерон сидел ровно, не мешая лошади. Его ладони послушно лежали на передней луке, поясница мягко отрабатывала толчки галопа. Да как так-то? Не может быть!

— В боевой Школе драконы учатся летать друг на друге. Одни принимают истинный облик, другие человеческий и садятся первым на спины. Достигнув места назначения, все драконы оборачиваются, и отряд неожиданно для врага увеличивается вдвое, а то и втрое, — объяснил это чудо подошедший Лискрин.

Авелена молча передала Розе свое ви́денье. Молча, потому что все приличные слова закончились еще вчера, а к неприличным добавилось чувство зависти. Сама она убила больше года, чтобы научиться ездить и не падать, а этот... Этот дракон сел и поехал! “Ух, какие мы! На камеру тоже сними, зря, что ли, аппарат новый купила!” — продолжала восхищаться драконом Роза, и ведьма в придачу к зависти почувствовала укол ревности.

Она снимала видео и мечтала, чтобы Дарис Этерон поскорее уехал. Мужской красотой ее не удивить. В ее родном городке в Кайране жило много эльфидов, славных безупречной внешностью. Многие ухаживали за ней, и были покрасивее этого дракона. Но никто не врывался в ее жизнь так, как это сделал Дарис Этерон. Слишком противоречивые чувства вызывал в ней этот делец…

Ближе к обеду гости стали разъезжаться. Авелена с Розой провожали их, стоя у ворот. Дарис подъехал последним и вышел из машины.

— Авелена, это были лучшие выходные в моей жизни.

Глаза девушки округлились. "Чем же вы обычно на выходных занимаетесь, если эти у вас — лучшие, господин Этерон?" — подумала она.

— Авелена, я приглашаю вас на свидание… — Дарис запнулся, голос дрогнул: — Конечно, если вы свободны… от отношений.

"Ну, и бабник! Не успел с одной расстаться, уже к другой подкатывает!" — мысленно всплеснула руками Авелена. "Да еще и с целью отжать у меня отель! Понял, что за деньги "Сказку" не купишь, думает, схожу с ним на свидание и растаю? Эх, было бы у меня время, я бы ему голову поморочила..." Но лишнего времени у Авелены не было. О чем она господину дракону тут же честно сказала:

— Господин Этерон, я свободна, но не могу принять ваше приглашение. — Ведьма склонилась в поклоне. — Простите, господин Этерон, у меня ни минуты свободного времени.

— Дарис. Авелена, для вас я просто Дарис, — напомнил дракон.

— Господин Этерон, — в голосе ведьмы послышался металл. — Для меня вы — клиент. Всегда рада видеть вас в нашем отеле в качестве гостя… Простите, у меня очень много работы.

— Авелена, мы просто поужинаем вместе, это займет всего пару часов. Я заеду за вами, только скажите когда?

Хозяйка “Сказки” еще раз поклонилась и твердо сказала:

— Простите, я все сказала, мне нечего добавить…

Высоко подняв подбородок, Авелена спокойно смотрела в темно-фиолетовые глаза дракона, которые потемнели, как небо перед грозой. К ней подошла Роза, которая куда-то отходила. Девушка взялась левой рукой за длинную гриву и одним махом вскочила на спину кобылы. Она еще раз поклонилась ему. Роза гугукнула, вытянула шею, быстро лизнула Дариса в щеку и унесла свою хозяйку прочь.

В груди дракона разлилась обида: других гостей Авелена провожала, пока они не выезжали за ворота, махала им вслед, а его оставили одного, если не считать парня, который вчера работал барменом, а сегодня дежурил у ворот. Два хвоста: белый Авелены и черный Розы исчезли за поворотом тенистой аллеи, и раздосадованный Дарис сел в машину. Сел и изумленно уставился на пассажирское сиденье. Там лежал большой конверт с эмблемой “Сказки”. Внутри находился плотный лист стандартного делового формата. Дарис взял его в руки и прочитал:

Свидетельство на имя господина Дариса Этерона.
Двадцать дней проживания в отеле “Сказка”
Контакт для бронирования: ар-7-115-632-аб

Дракон хохотал до слез. Вот почему Авелена не стала настаивать на том, чтобы он дал ей счет для возврата денег. Какая упрямая девчонка! Двадцать дней в отеле стоили гораздо больше, чем то, что он потратил, пытаясь сделать из нее вторую Марселу. Ужасно хотелось вернуться, чтобы сказать, как он ей восхищается, настоять на свидании, но как легит Правления, он не мог опоздать на встречу с Главой Ордена, то есть с отцом. Он обязан отчитаться о проделанной работе. Дарис тяжело вздохнул и выехал за ворота. Ехал медленно, обдумывая предстоящий неприятный разговор и события прошлого дня. На подъезде к городу его осенило. Свою новую способность управлять не-людьми он обсудит с Дра́косом Тэджу́ном! Надо понять, что произошло с ним в “Сказке”, и что с этим делать дальше. Формально Дарису ничего не грозило: в Артане не было закона, запрещающего влиять на сознание других не-людей, потому что никто не умел этого делать. Но, возможно, ограничения были внутри драконьего круга, и точно об этом мог знать только старейший дракон Арта́на. Лискрину Дарис решил пока ничего не рассказывать. Может быть, потом, когда сам во всем разберется.

20. "Слава Розе, он летал". Непростая встреча Дариса с отцом

Понедельник, часть 3.

— Отец, прошу прощения, что разочаровал тебя, — сказал Дарис ледяным тоном, входя в зал, где уже сидели его отец и полубрат.

Кра́дос процедил сквозь зубы:

— Прощения? Думаешь, провалил важнейший контракт, извинился, и этого достаточно? На твоем месте я бы сейчас стоял на коленях и целовал ноги отца.

— Хорошо, что ты не на моем месте, — едва взглянул в его сторону Дарис. Он пристально следил за лицом отца и видел на нем торжество. От этого зрелища кровь быстрее побежала по венам, и пальцы сами собой сжались в кулаки. Панаге́н Этеро́н открыл рот, но Дарис опередил его: — Контракт заключен. Берхан Герсид принял все условия сделки, магические печати поставлены в присутствии свидетелей и градоправителя.

— Что? — спросил Панаген, вставая с кресла. На какой-то миг на его лице проступила растерянность, но она тут же сменилась злостью.

— Контракт подписан. Прости, что не оправдал твоих надежд, отец. Ведь ты рассчитывал на иной исход, не так ли? — Дарис говорил, а внутри закручивалась обжигающая спираль боли. Глаза напротив горели ненавистью. Глаза дракона, который должен был стать опорой для своего ребенка, а вместо этого стал жестоким врагом. Горький вкус предательства разлился во рту Дариса. Отец мог бы просто не любить его, не обращать внимания. Но сделать из собственного сына объект травли… Что за сердце билось в его груди?

— Подписан? — пискнул сбоку Крадос. — Этого не может быть…

— Как ты смеешь так говорить со мной? — вскричал Панаген и поднял руки. Скрючил пальцы, и с них сорвались алые молнии “Кровавых когтей”.

Если бы не полет в “Сказке”, Дарису пришлось бы обернуться драконом, чтобы выжить. Применять боевой щит в человеческом облике с избытком огня внутри нельзя — разорвет. Принять истинный облик в городе — значит нарушить закон и дать отцу повод изгнать его из Ордена. Но, слава Розе, вчера Дарис летал. Боевой щит укутал его фиолетовым облаком. Причем не полупрозрачным, как обычно, а густым, темным, с клубящимися струями Силы.

Увидев щит, Панаген Этерон дернул руками, и молнии ушли вверх, не задев Дариса. Это порадовало. По крайней мере, убийство нелюбимого сына в планы отца пока не входило. Раздался грохот, с потолка посыпались камни. Где-то сбоку заскулил Крадос, хлопнула дверь, завизжала прибежавшая мачеха. Но все внимание Дариса по-прежнему было приковано к отцу. На каких-то неведомых резервах самообладания он сказал, как будто бы ничего не произошло:

— Я уезжаю в горы. Меня не будет несколько дней. Отчет для Правления у секретаря. — Дарис с трудом оторвал взгляд от искаженного гневом лица и обратился к полубрату: — Крадос, благодарю, что подобрал за мной Марселу. Вы прекрасно смотритесь вместе, и мне больше не придется тратиться на содержание этой дуры.

Прежде чем развернуться и уйти, Дарис демонстративно оглядел отца, мачеху и полубрата, давая понять, что готов сражаться за свою жизнь. Страх, проступивший на лице Панагена Этерона, пролился бальзамом на израненное детскими обидами сердце Дариса. Он больше не маленький ребенок, он может за себя постоять! Мачеха дернулась в его сторону, открыла рот, — она всегда была глуповата — но Дарис усилием воли заставил ее молчать и отступить назад. Отлично. Еще одна магиня, которая не устояла перед его ментальным воздействием. Он собирался скрывать эту способность, но спонтанно передумал. Все равно мачеха ничего не докажет. Она просто испугалась его взгляда, вот и все.

— Не скучайте, я скоро вернусь, — спокойно сказал Дарис и покинул зал, унося с собой приятное воспоминание о перекошенных лицах тех, кто сегодня проиграл ему в битве за Орден.

Отъехав пару кварталов от резиденции, он остановил машину. Руки, лежавшие на руле, тряслись. Все-таки отец чуть не убил его. Случись это десять лет назад, когда ему было всего семнадцать, Дарис был бы рад: конец мучениям! Тогда молодой дракон был на грани самоубийства из-за постоянного давления отца, издевательств мачехи, нагрузок в Школе. Он потерял веру в то, что когда-нибудь все наладится, что отец оценит его старания… Сейчас он даже не помнил, что его удержало. Почему он выжил, вместо того, чтобы подняться в небо, сложить крылья и камнем лететь к земле? Наверное, было некогда. Бесконечные задания наставников, изнуряющая усталость и постоянное стремление во всем быть лучшим. На старшем уровне Школы стало легче. Он научился контролировать сознание и отрешаться от всех мыслей, кроме необходимых. Завел друзей и понял, что может жить ради драконов Ордена. Они стали его истинной семьей. А вчера у него появилась еще одна причина бороться с отцом — своенравная красавица с голубыми глазами. Дарис посмотрел на пассажирское сиденье, где лежало свидетельство на проживание в “Сказке”. Три строчки, витиеватая рамочка с розами и фото вечернего отеля в качестве фона. Большие окна светились мягким, желтым светом, обещая покой и уют.

Руки снова крепко сжали руль. Дарис посмотрел в зеркало заднего вида и неожиданно понял, что вопреки всему улыбается. На сердце стало тепло и спокойно. Он подмигнул своему отражению, прошептал: “Не дождутся” и вырулил в поток. За городом пересел из машины в вертолет и через два часа приземлился на аэродроме в предгорьях Калла́са. Вошел в ангар, разделся, сложил свои вещи в специальную капсулу, которую было удобно держать в когтях, принял истинный облик и выбежал навстречу ветру.

Впереди Дариса ждал волнительный разговор. Сначала он собирался задать Мудрейшему один вопрос, но теперь их было несколько.

21. В гостях у Дракоса Тэджуна

Серо-голубой замок Дра́коса Тэджу́на был очень органично вписан в скалы Калла́сских гор. Единственное, что выделяло его из окружающего пейзажа — огромная посадочно-взлетная площадка возле главных ворот.

Дарис не спешил приземляться. Сделал несколько кругов, наслаждаясь свободой. Оставил капсулу внизу, взмыл к низким облакам и принялся играть в потоках ледяного воздуха, наполняясь спокойствием, так необходимым ему перед разговором с Мудрейшим.

“Мальчик мой, время послеполуденной трапезы. Раздели ее со мной,” — прозвучал в голове голос Тэджуна, и Дарис направился в замок.

Полдничали они в человеческом обличии. Внешне Дракос Тэджун нисколько не изменился с тех пор, как приветствовал драконов-детей на первом году их обучения в Школе, хотя прошло уже двадцать лет. Чем старше был дракон, тем меньше на него влияло время. На первое перерождение драконы уходили в сто десять-сто двадцать лет, на второе примерно через двести и жили еще триста лет. Тех, кто решался на третье перерождение, почти не было: огромная сила духа нужна, чтобы, прожив такой срок, сохранить вкус к жизни.

Дарис ожидал, что общение с Мудрейшим будет пафосным и немногословным. Он готовил убедительные речи, чтобы заинтересовать своими проблемами Дракоса Тэджуна, которому, по слухам, было больше тысячи лет. Куда там! Едва они утолили первый голод, старый дракон сам принялся задавать вопросы. О городской жизни, о делах Ордена Этеронов, о ценах на топливо, светских сплетнях и, наконец, спросил, что привело к нему этого юного дракона.

Прежде чем рассказать о своей новой способности, Дарис решил покончить с самым неприятным вопросом, который грыз его после посещения родного дома.

— Тэджун-ли, вы связаны со всеми драконами Артана, вы знаете о нас все. Скажите… Панаген Этерон действительно мой родной отец? Или же он воспитывал чужого сына?

Раскосые глаза Дракоса Тэджуна расширились. Он внимательно рассматривал Дариса, как в первый раз увидел. Взял его за руку и без предупреждения вонзил в нее выросшие из пальцев огромные когти. Они не причинили вреда — рука Дариса покрылась чешуей и фиолетовым сиянием боевой защиты. Тэджун удивленно уставился на него, еще немного помолчал, — возможно собирал информацию у своих советников, — и наконец сказал:

— Панаген Этерон — твой родной отец. Вижу, тебе было бы легче, дай я другой ответ?

— Да.

— Но… — Тэджун еще раз попробовал поцарапать руку Дариса. — Твоя защита всегда была такого насыщенного цвета?

— Нет. Только сегодня…

— Расскажи, — повелел Тэджун, а выслушав, сказал: — Печально. Очень печально, что Панаген оказался гнилой веткой на славном древе Этеронов. А что твой дед?

— Он удалился в горы, готовится к перерождению. Тетя сказала, что отец мстит мне за то, что мать бросила его.

Мудрейший прикрыл глаза и задумался.

— Есть еще кое-что, — решился сказать Дарис. — Тэджун-ли, у меня появилась способность управлять не-людьми.

Старый дракон подпрыгнул на месте и широко раскрыл глаза.

Беседа была долгой. Им принесли ужин, а Дракос все выспрашивал подробности, гонял советников в библиотеку и обратно и даже сделал несколько звонков по дальнофону.

— Я пригласил своих старых друзей. Маг, ведьма и оборотень. Завтра опробуем твою способность на них. Хе-хе, кстати, не хочешь попробовать повлиять на одного старого дракона? — Дракос Тэджун подмигнул.

Дарису стало не по себе. Вдруг получится?

— Может, завтра? Заодно… — неуверенно сказал он, а потом оживился: — Тэджун-ли, а как размножаются драконы? Я имею в виду браки с не-людьми?

Мудрейший удивленно воззрился на него.

— Мой мальчик, тебе всего двадцать семь, ты едва закончил Школу, зачем тебе это? Ты что-то от меня скрыл. Ну-ка, рассказывай.

Дарис рассказал. И даже показал полученное от Авелены Свидетельство. Мудрейший присвистнул.

— Это ее ты защищал от ведьм и магини?

— Да.

— Говоришь, представил ее в своем родовом замке?

— Да.

— Но она отказала тебе в свидании. Зачем тогда ты хочешь знать о размножении?

Дарис прислушался к себе. Действительно, зачем? Обычно драконы женились, чтобы завести детей, после первого перерождения, не раньше.

— Не знаю. Но очень хочу знать, что ждет… Ждет…

Дракос Тэджун нахмурился.

— Дарис, к браку нельзя подходить легкомысленно. Пример твоего отца это доказывает. Забудь о ней. Ты еще слишком молод, тебя прельстила необычная внешность, но гораздо важнее то, что внутри. Дарис, Дарис… Ты знаешь ее всего пару дней…

Дарис был в замешательстве. Думая об Авелене, он не мог не думать о браке. Разумом он понимал, что Мудрейший прав, но все его существо протестовало. Он. Хотел. Знать.

— Тэджун-ли. Ответственность требует знания.

— Ну, хорошо. Лучше знать, чем не знать. Слушай, — Тэджун уселся поудобнее. — До брака, то есть до момента, пока ты не решил завести себе маленьких дракончиков, можешь ни о чем не беспокоиться. Женщины не беременеют от драконов. За это и любят нас так сильно…

Дарис кивнул. Это он знал. Но про то, что происходило в браке, ему никто никогда не рассказывал. Книги, которые он обычно читал, относились к военному искусству, дипломатии, торговле, экономике и о размножении в них не было ни словечка.

— Кхм… Чтобы зачатие произошло, дракон осознанно открывает переход между своим истинным и человеческим телом. И вот тут наступает главное. После зачатия ты должен быть рядом с женой-недраконом все девять месяцев и во время родов, чтобы плод развивался в человеческом облике на физическом уровне и в драконьем на астральном. В смешанных браках дети рождаются в человеческом обличии, но спустя два года иногда начинают принимать истинный облик. Это происходит у них неосознанно, и не все матери способны выдержать это. Твоя скорее всего не перенесла превращение сына в подобие ящерицы и поэтому сбежала.

Дарис закусил губу: Авелена не видела его в драконьем обличии!

— Мальчик мой, твое сердце сейчас выскочит. Что так взволновало тебя?

22. Месть двух гадюк. Дарис узнает о предстоящем прорыве темных.

Вторник.

Авелена обвела выстроившихся перед ней рабочих недобрым взглядом и продолжила:

— Помимо того, что я вам не “милочка” или “дамочка”, а злая ведьма и на своей территории имею право проклинать кого угодно, мы подпишем договор. Если до пятницы не закончите работы, заплатите неустойку. Канализация — это вам не шторы или цветочки на прикроватных тумбочках. Без работающих туалетов я гостей заселить не смогу, значит, понесу убытки. Это понятно?

О том, что по закону проклятие должно быть снято, как только человек покинет ее владения, Авелена умолчала. Побледневший бригадир икнул и подписал протянутые бумаги.

— Ну, что ж. Раз мы друг друга поняли, приступим, — сказала Авелена и повела мастеров на трудовые подвиги.

За два года, связанные со стройками и ремонтами, ей пришлось усвоить неприятную истину: хочешь получить качественную услугу — стой и надзирай! Заплатить деньги, к сожалению, было недостаточно. Прежде чем сделать какой-то шаг, Авелена рылась в Мемосфере, изучала вопрос, затем выбирала мастеров и лично присутствовала при всех работах. Эх, ей бы такую способность, как у Дариса Этерона. Приказала — и все сделано на совесть. А она бы в это время занималась “Волшебным щитом”. С одной стороны, хорошо, что только она может изготовить чудодейственный порошок, а с другой — в одиночку много не наделаешь. Интересно, откуда Дарис Этерон столько знает о бульбени? Разве он не в городе живет? Продолжая наблюдать за установкой бетонных колец в выгребную яму, Авелена достала дальнофон. Но напечатать в поиске “Орден Этеронов” не успела, потому что пришлось поправлять рабочих:

— Стойте. Что значит, тут подсыпать? Серьезно? Рыхлой земли насыплете, она осядет, и кольцо снова неровно встанет! Лучше с этого краю подкопайте, чтобы все на твердом было… Мне не надо, что вы всегда так делаете, мне надо качественно.

Убедившись, что ее поняли, Авелена снова уткнулась в дальнофон. Итак. Орден Этеронов. Глава — Панаген Этерон, два сына, полубратья… На всех изображениях Дарис Этерон выглядел мрачным типом с тяжелым взглядом. Авелена открыла альбомы дальнофона, нашла те фото, что сделала сама… Совсем другое дело: привлекательный, уверенный в себе молодой человек. Она позвала Розу, и они стали выбирать фото для печати. Процесс затянулся, потому что кобылице нравилось все, а Авелена не собиралась обклеивать стены конюшни фотообоями. В конце концов, они сошлись на трех фотографиях. Роза ускакала, а Авелена поймала себя на том, что улыбается экрану дальнофона, с которого на нее смотрел счастливый Дарис Этерон.

К вечеру по скорости работ стало понятно, что Авелена не зря сделала запас в день и записывала клиентов не с пятницы, а только с субботы. Взяв с рабочих обещание, что завтра чуть свет они начнут укладку новых труб, она принялась собираться на ковен. Как всегда, перед полетом в город, на душе скребли кошки. Сегодня больше обычного. Не верила она, что Ко́нто и Санта́н без боя сдадут позиции, ох, не верила. Шею, руки и пальцы ведьмы украсили защитные и боевые амулеты. Поверх зачарованного кайранского платья она накинула такой же плащ.

Поначалу показалось, что она переживала напрасно. Эверии Сантан на ковене не было, а Джиана Конто даже не взглянула в ее сторону. Неужели угрозы Дариса, то есть, господина Этерона, сработали? Но на душе было неспокойно. Авелена хмурилась и кусала губы. Как обычно, она сидела поодаль от всех, в самом темном месте зала. Очень хотелось уйти, но увы: настало время заряжать погодный артефакт, отводящий от города ураганы. Авелена с неохотой вышла из своего укромного уголка, чтобы встать в круг. Прежде чем взяться за руки с другими ведьмами, она поймала на себе торжествующий взгляд Джианы. И тут же в голове раздался крик Розы: “Пожар! Я бессильна, это ведьмовской огонь!”

Авелена схватила метлу и бросилась к окну. В одно мгновение она оказалась на крыше соседнего с Башней небоскреба. Губы прошептали заклинание, метла очертила круг, и перед Авеленой, нарушая городской закон о перемещениях, открылся портал, ведущий в “Сказку”.

Она вышла из круга точно у ворот отеля и взмыла вверх. Пламя выжигало территорию с трех сторон. Здания, защищенные огнеупорными заклинаниями, выглядели беззащитными островками в пылающем море.

— Роза, силу! — закричала Авелена. В тот же миг ее окутало голубое сияние. Она раскинула руки в стороны, сосредоточилась и звучным голосом пропела древние заклятья: — Нор дар аве́то флам! Тари́но лейтиа́но!

Огонь внизу замер, потемнел и исчез. На небо набежали тучи, из них полился дождь. Раскаленная земля зашипела, превращая капли в пар.

***

После целого дня испытаний Дракос Тэджун вынес свой вердикт:

— Как говорится, беда вымучит, беда и выучит. Дарис Этерон, я уверен, что твои невероятные способности произросли из постоянных тренировок и желания стать лучшим, чтобы угодить отцу. Его нелюбовь, нежелание признавать твои успехи, сделали тебя уникальным драконом. Ты можешь повелевать магами, ведьмами, оборотнями. Только драконам удалось устоять, но это вопрос времени. Ты повзрослеешь, и твоя Сила вырастет. Кхм… Надо хорошенько подумать, раскрывать ли твой случай перед Союзом рас. Я пока не понимаю, какие выгоды или трудности могут ждать драконов, если окажется, что и другие смогут пройти твой путь.

— Тэджун-ли, хорошо. Оставим все в секрете. Если зайдет разговор о ментальном влиянии, я буду все отрицать. Но, что делать с моей защитой? Ее цвет не скрыть…

— Скажешь правду. Что это от переизбытка тренировок, — хохотнул старый дракон. — Сегодня был славный день. Идем, полетаем и спать…

Дарис задумался. Ему ужасно хотелось в “Сказку”. Он так и не сказал Авелене, что не собирается покупать ее отель, не поблагодарил ее за подарок, не настоял на свидании, он столько всего не сделал! Конечно, лучше всего было бы переночевать в горах, а в “Сказку” приехать утром, предварительно позвонив… Но…

— Тэджун-ли, я должен покинуть вас, — решительно сказал Дарис.