Дракон и его Мальчик

Пролог

Я проснулся в своей пещере от громогласного рыка Иннуа. Он оповещал остальных, что снова притащились детишки, чтобы нас развлекать. Вернее, выбирать себе спутника жизни. Он же Небесный Спутник и попросту ездовая собака. То есть лошадь. Тьфу! Позор-то какой!

Впрочем, мои собратья, рожденные в неволе, были рады. Один Иннуа протестовал, да и то лениво. Он признался мне как-то, что уже не прочь выбрать себе седока. А что? Кормят от пуза. За ушком, то есть, за щитовыми выростами на голове, гладят исправно, да и летать по Дальним Землям, если повезет отправиться в патруль, всяко веселее, чем отсиживать в пещере свой хвост.

Я лениво выглянул из пещеры, высунув наружу лишь краешек морды. Так я и думал! Претенденты — один другого краше! Сиречь хуже! Мелкие щуплые мальчишки и точно такие же, одетые в коричнево-золотые кожаные доспехи, девчонки! У одной правда были длинные волосы и лицо вполне ничего. На старинных гравюрах таких приносили нам в жертву. Притом совершенно не спросив, едят ли драконы людей вообще, и хотим ли мы видеть сборище орущих от страха детишек у себя в пещерах.

Впрочем, новое поветрие оказалось еще хуже. Теперь люди надумали на нас ездить! Считается, что они приручили драконов, подумать только! Все восхищаются этим великим… как его, а Раннаром-Завоевателем, он же Первый Всадник! Считается, что он сумел подчинить своей воле первого из драконов, что заключили с людьми Небесный Союз! Сказочка от и до! Если «заключить Союз» значит — истребить половину твоих соплеменников, а тебя заставить носить на спине позорное седло, то меня зовут не Ладирьехо, а просто Лад-Лягушонок!

Я разочарованно зевнул, выдохнув в сторону жмущихся друг к другу щенят тонкую струйку дыма и пламени. С той стороны пещеры сразу же послышались вопли. Детишки пригнулись к земле и воззрились на меня с испугом.

«Это тот самый! — говорили их взгляды. — Дракон, которого нельзя приручить! Самый сильный из них! Предводитель племени, Ладирьехо Неукротимый!»

Пожалуй, нет. Они ошибались. Это была всего лишь моя тень. Тень прежнего Владыки Драконов, вольно резвившегося в небесах. Теперь же меня окутывали незримые путы, гораздо худшие, чем длинная цепь, на протяжении десятилетия крепившаяся к железному браслету на моей ноге.

Я с горечью и досадой наблюдал, как Иннуа чинно выходит навстречу человеческим детенышам из своей пещеры. Его золотая чешуя горделиво переливалась в лучах утреннего Солнца. Один из мальчишек отделился от остальных и подошел к нему. Несколько мгновений они стояли друг напротив друга, замерев. Тяжелый громадный дракон и мальчик, едва достававший ему до подбородка, хотя Иннуа изогнул шею, чтобы получше его рассмотреть. Затем дракон тихонько подул подростку на макушку, ее как будто едва-едва коснулся ветер… Ураган, то есть, но малец вынес это зловонно-сопливое испытание весьма достойно — не дрогнув. Затем он осторожно погладил тонкую чешую на шее Иннуа и сделал то, что делают все люди, если ты только чуть-чуть расслабишься в их присутствии. Он подошел к моему другу и накинул загодя заготовленное седло на его спину. Еще пара мгновений, растянувшихся для меня на вечность, и они сорвались с края скалы в свой первый полет. Остальные дети и молодые драконы, достаточно подросшие для того, чтобы носить седока, последовали за ними. Они взмывали в недоступные мне уже давно небеса один за другим. Я слышал задорные голоса детей, восхваляющих смельчака, которому достался самый сильный дракон…

«Второй по силе!» — свирепо подумал я, свернувшись в своей пещере и обвив хвостом себя самого. Сильнейшим в нашем племени, притаившемся среди остроконечных, нависающих над человеческим городом скал, был я.

Глава 1

Терейнис медленно поднимался на скалу по узкой извилистой тропинке. На ходу мальчик с любопытством вертел головой по сторонам. Остальные ребята целеустремленно шли к пещерам драконов, а он залюбовался пронзающими небеса пиками скал и решительно ничего не мог с собой поделать. К тому же, разглядывание скал помогало ему хотя бы на пару мгновений отвлечься от страха. Страхов, как и у большинства шедших вместе с ним по тропинке ребят, у Тара было два: что ни один из драконов его не выберет и что его просто-напросто сожрут.

Хотя такого уже давным-давно не случалось. Но все же, история Энсира знала времена, когда подъем на эти скалы был смертельно опасным испытанием. Теперь драконы могли в самом худшем случае отвергнуть или даже искалечить соискателя на роль Небесного Спутника и седока. Но не убить. Говорили, что лет двадцать назад один из драконов пытался. Тот самый, что живет в самой темной и глубокой пещере и почти никогда не показывается наружу. Но его остановил гордый золотой красавец, доставшийся в прошлом году везунчику Эльну.

«Это совершенно безопасно!» — пытался успокоить самого себя Терейнис.

Драконы, рожденные в этих пещерах, точно так же всю жизнь провели с мыслью, что однажды найдут себе Небесного Спутника, как и подростки, с волнением поднимавшиеся по извилистой тропинке.

«Да кого я обманываю? Ведь он все еще там!» — подумал Тар, подняв голову и задержав взгляд на темнеющей впереди пасти огромной пещеры.

Эта пещера была крупнее всех остальных как минимум вдвое. Жутко представить, какого размера мог быть дракон, выбравший ее своим пристанищем! И на этот раз золотой красавец не придет им на помощь. Ведь они вместе с Эльном патрулируют сейчас Дальние Земли!

Терейнис застыл на несколько минут посреди тропинки, разглядывая зловещую пещеру. К счастью, она располагалась поодаль от остальных. Так что, можно надеяться, удастся не потревожить ее обитателя, пока Тар ищет себе в пару Небесного Спутника. Собравшись с духом, мальчишка полной грудью вдохнул утренний морозный воздух и кинулся догонять остальных ребят, уже поднявшихся к пещерам. Интересно, каким окажется его дракон? Будет ли он игривым и совсем юным? Или уже подросшим и степенным, вроде тех, что иногда снисходительно обхватывают седока хвостом, чтобы подсадить к себе на спину, да укрывают крылом от непогоды?

«Выберет ли меня вообще кто-нибудь?» — остудил свой собственный пыл Тар, добравшись, наконец, до пещер, откуда уже выходили молодые драконы, искавшие в этом году себе Небесного Спутника. Поначалу их шаги были такими же неуверенными, почти робкими, как у парней и девчонок, поднявшихся на драконьи скалы. Они настороженно и вместе с тем с интересом приглядывались к людям, которые пожелали связать свою судьбу с драконами и небесами.

Постепенно драконы осмелели. Они отошли подальше от своих пещер, принялись обнюхивать и разглядывать будущих седоков. Терейнису понравился было один, светло-зеленый с изумрудными же глазами, но, не успел он подойти, как молодой дракон потянулся мордой к другому мальчишке и ткнулся носом ему в плечо, пофырчав. Затем оба счастливо рассмеялись, каждый на своем языке, и Тар понял, что опоздал. Этот дракон уже сделал свой выбор. Оставалось найти кого-то еще.

Терейнис заозирался. И понял вдруг, что извечная мечтательность на этот раз сослужила ему дурную службу. Все, буквально все драконы, что вышли из пещер, были уже кем-то заняты. Они общались с претендентами, пофыркивая, толкаясь лапами и хвостами, выдыхая в сторону от людей тонюсенькие струйки пламени, проверяя, не испугается ли тот, кто желал связать свою жизнь с этим драконом. Сумеет ли он доверять там, в небе, на огромной высоте, где нет ничего, кроме тебя и дракона.

«Я — болван! — понял Терейнис. — Да еще и медлительный вдобавок! Не зря матушка всегда говорила, чтобы я поторапливался!»

Так ведь нет же! Единственный раз, когда действительно нужно было поторопиться, он медлил, боялся и любовался на скалы, чьи причудливые изгибы напоминали ему фигуры огромных драконов! Терейнис сумрачно воззрился на дальнюю пещеру. Она показалась ему даже еще более зловещей, чем минуту назад. Ее темный зев поблескивал острыми зубами прятавшихся внутри сталактитов. Она была такой огромной и жуткой, что захватывало дух!

«Можно попытаться еще раз на будущий год! — сказал самому себе Терейнис. — Мне просто не хватило дракона! Такое бывает… Все поймут».

Но сам он знал правду. Ребята, с которыми он учился вместе и пришел сюда, был на равных совсем недавно, теперь станут смотреть на него свысока. И что новый набор будущих всадников увидит в нем лишь неудачника, к которому однажды не вышел ни один дракон. Да и никто не может сказать наверняка, что Тар найдет себе Спутника Небес хотя бы со второй попытки… Говорят, некоторым даже в третий раз не везет. А один парень пять раз приходил к пещерам драконов! Целых пять раз! Пять лет он ждал, пока подрастет дракон, желающий взять его вместе с собой в небеса!

Терейнис сам не заметил, как сделал шаг по едва заметному, совсем заросшему травой и колючим кустарником, ответвлению от основной тропинки, что вело в самую зловещую из пещер. Затем еще один… Тар вздрогнул, осознав, что это действительно происходит с ним. Он идет прямиком в пасть к самому свирепому дракону из когда-либо живших в скалах Золотого Города.

«Я и правда болван! Теперь уж точно!» — с ужасом подумал мальчик и прибавил шагу, боясь передумать.

Прошел год с тех пор, как Иннуа обзавелся своим наездником. Поначалу он ворчал, конечно, что «покорился» этому молокососу. Но все равно, с того дня, как мой золотистый собрат пустил мальчишку себе на спину, все разговоры неизбежно сводились к Эльну. Эльн то, Эльн се… Даже слушать было противно! Ах, Эльн научился наконец-то покрепче держаться в седле! Ох, он едва не сверзился со спины Иннуа на высоте, с которой уж точно разбился бы насмерть, не подхвати дракон вовремя этого недотепу! В общем, в те редкие теперь моменты, когда Иннуа навещал наши пещеры, мне приходилось часами слушать всякие глупости об этом мальчишке.

Глава 2

— Летим! — потребовал этот наглючий мальчишка, взобравшись ко мне на спину.

Ну, вот, стоило две минуты его не сожрать, и на тебе, пожалуйста! Типичный человек! Да я моргнуть не успел, как он вскарабкался, цепляясь за мои роговые выросты, и устроился на моей спине, перекинув через нее седло!

— Для начала, седло закрепи! — ехидно посоветовал я. — А не то свалишься!

Получилось правда с непривычки нечто вроде «Дл`нач`сдло репи». Слишком долго я не пользовался человеческим языком. Старшие драконы могут, надо только натренировать особым образом связки и язык. Но все равно говорить на человеческом трудно. Драконий язык куда певучей! Вот: «Граа-агрр-рых!» — например! «Как красивы сегодня цветы!» Или «Ауррр назмарраннух!» Это, пожалуй, переводить не буду, а то еще услышит Терейнис. Но если вам однажды весьма чувствительно наступят на хвост, можете это сказать.

Мальчишка поспешно соскользнул с моей спины и завозился под животом, пытаясь стянуть широкие ремни металлической пряжкой. Проблема была в том, что рассчитано это седло на драконов гораздо мельче меня. Подростков, вроде самого Терейниса. Иннуа еще влез бы, с трудом, а вот я — едва ли. Мальчишка пыхтел-пыхтел и, наконец, выбрался из-под меня, вытирая пот.

— Может, без седла попробуем? — предложил он жалобно. — Ремни не сходятся, а другого у меня нет!

«Без седла?». Это была бы музыка для моих ушей, будь у драконов уши. Я аж встрепенулся. Не хотелось мне в небо тащить на себе седло, словно лошади какой. Хотя с другой стороны… Я пристально оглядел Терейниса.

— Удержишься? — усомнился я.

В ответ мальчик снова взобрался мне на спину и храбро ухватился за покрывавшие ее костяные наросты. Сидеть на голой чешуе ему наверняка было неудобно, она гораздо тверже мягкой кожи оставшегося на земле седла. Но Терейнис не жаловался. Он отважно приготовился взлететь в небо вместе со мной.

«Тоже мне, выискался Небесный Спутник!» - фыркнул я про себя, оглянувшись на его вдохновенное от предвкушения лицо и тощую жилистую шею, которую не помешало бы хорошенько отмыть.

Оттолкнувшись от земли, я расправил крылья и плавным рывком устремился в небеса. Еще миг, и вот я уже кружил над скалами, подставив крылья ветрам, чтобы мягко планировать, пока мальчишка на моей спине заходился в вопле то ли ужаса, то ли восторга. Похоже, второе, судя по нетерпеливо застучавшим по моим бокам пяткам. Каков наглец, а!

Развернувшись почти вертикально, я рванул ввысь, совершенно не заботясь о своем седоке. Свалится, не продержавшись и пары минут, значит, не достоин он быть моим Всадником! Пусть даже и понарошку… Расплата пришла немедленно. Сначала мою ногу обожгла боль, а затем я почувствовал рывок натянувшейся до предела цепи. Проклятье! Совсем забыл об этом! Я отчаянно захлопал крыльями, пытаясь выправиться в воздухе, но без толку. Не удержав равновесие, я падал. Причем на спину!

Визг Терейниса стоял в моей голове, когда я очнулся. Пронзительный и громкий, словно стадо баранов, которых режут одновременно. Это был предсмертный вопль ужаса мальчишки, которого я подвел. Подвел? Да я ничего ему и не должен был… Так, решил использовать в своих целях, да не вышло… Я с трудом сфокусировал взгляд и посмотрел на свою лапу. Кажись, сломана! Больно-то как! Попытался подняться на трех оставшихся. И лишь тогда сообразил, что очнулся я, лежа на животе. Сородичи что ли перевернули, пытаясь вытащить из-под меня размазанную лепешку, совсем недавно звавшуюся Терейнис?

Я нехотя огляделся. Да уж, неприятное будет зрелище, что и говорить. Прожив слишком долго с людьми бок о бок, начинаешь невольно воспринимать их как почти что сородичей. Таких, каких сам бы загрыз с удовольствием. Но, тем не менее, вид их мертвых детенышей меня не радует. Что бы ни говорил Иннуа.

Окровавленной лепешки из плоти и доспехов нигде не было. Молодые драконы приземлились обратно вместе со своими седоками и уставились на меня, предусмотрительно держась чуть поодаль. Те, что постарше, подошли ближе. Но тоже выдерживали дистанцию. Подойти ко мне в такой миг вплотную, зная мой вспыльчивый нрав, решился бы разве что Иннуа.

Так, где же все-таки Терейнис? Неужели… он все еще подо мной? Скривив морду от отвращения, я приподнялся и взглянул на окровавленные камни, изрядно поцарапавшие мой живот. Нет, вроде бы нету… Неожиданно откуда-то сверху и сзади раздался испуганный вопль.

— Ты меня сейчас уронишь! — завопил кто-то подозрительно знакомым голосом.

Вывернув шею, я пораженно уставился на свою спину. На ней сидел Терейнис. Вполне себе целехонек, только волосы встали дыбом и глаза большие-большие, полные ужаса.

— Я тебя что, спас? — спросил пораженно, вспомнив, как пытался зачем-то извернуться в полете, отчаянно скребя когтями воздух.

— Ну да! — беспечно ответил мальчишка. — Конечно! Ты же мой Небесный Спутник!

Я молча лег обратно и уронил голову на лапы. В глазах потемнело от боли. Определенно одна лапа была сломана.

Глава 3

На следующее утро меня разбудил бодрый голос Терейниса, эхом расходившийся от сводов моей пещеры.

— Просыпайся, Ладирьехо, я принес тебе целебный отвар! — жизнерадостно сообщил мальчишка.

Я нехотя приоткрыл один глаз. Правая лапа болела. Вчера мой Бесполезный Спутник не придумал ничего лучшего, чем раздобыть где-то деревяшку и приладить к пострадавшей лапе при помощи ремней, позаимствованных с седла. По его словам, это должно было помочь ей срастись. Как по мне, так это только мешало баюкать поврежденную конечность! Теперь еще вот… целебный отвар, приготовленный людишками! Да я уж лучше сразу яду выпью! Чем лакать неизвестно что из тяжелой деревянной бадьи, которую приволок Терейнис!

Подозрительно принюхавшись к буро-зеленому содержимому бадьи, я презрительно фыркнул.

— Не стану я это пить! — заявил свирепо.

— Хотя бы пару глотков! Так твоя лапа быстрее заживет! — затараторил Терейнис. — Я за этот отвар отдал почти все свои деньги! И еще, я тебе вот что принес!

С этими словами мальчишка снял со спины тяжелый заплечный мешок. Мешок был немногим меньше самого Терейниса. Юнец вытащил из него несколько копченых кусков мяса, весьма солидных, надо признать. Хотя, конечно, мне все равно на один зуб. Ну, на два.

— Я подумал, ты ведь не сможешь теперь охотиться некоторое время. Раз я твой Небесный Спутник, значит, буду приносить тебе пищу, — смущенно заявил юнец, глядя на меня снизу вверх.

Усмехнувшись, я ударил хвостом об пол пещеры. Так, что сталактиты над нашими головами угрожающе задрожали. Мне-то ничего не будет, шкура дубовая. А вот ему черепушку такой сталактит раскроит запросто.

— Как я, по-твоему, охотился, сидя на цепи? — ехидно вопросил я.

Тар нахмурился, пытаясь разобраться в моей речи. Прозвучало и впрямь, как набор разрозненных звуков. Пришлось повторить, старательно выговаривая каждое слово. Терейнис кивнул, дескать, так понятней.

— И… правда, как? — озадаченно нахмурился мальчишка. — Так ты охотишься только на тех овец и коз, что забредают к самой твоей пещере?

С тех пор, как драконы стали служить людям, те позаботились о том, чтобы в наших владениях всегда паслось вдоволь диких стад. Никто за ними особо не следит — кроме драконов. Мы-то регулярно облетаем подножие наших скал с другой стороны от города. Там раскинулись зеленые луга, полные сочной травы, где пасутся овцы. Чуть поодаль стоит лес, где мы охотимся на диких зверей. А горные козы, ясное дело, живут вместе с нами на скалах. Они и правда иногда забредают почти что к моей пещере. По крайней мере, так близко, чтобы даже на цепи я смог достать их. Столь глупые представители копытных попадаются мне примерно раз в несколько месяцев. Иногда чаще, но это почему-то подозрительно совпадает со временем, когда на территории племени живет Иннуа.

— Мне приносят пищу мои сородичи! — мрачно усмехнулся я. — Тебе бы найти себе другого Спутника Небес, парень! Зачем тебе нужен дракон, который сидит на цепи? Да еще со сломанной лапой.

Сам не знаю, как умудрился это сморозить! Ведь если Терейнис последует моему совету, то тогда все унижения, что я вынес, пустив его к себе на спину, будут напрасными!

— Ни за что! — побагровев, отрезал мальчишка. — Между прочим, я уже поговорил с Советом Старейшин и попросил их освободить тебя!

— Ну и как результат? — я язвительно изогнул надбровную дугу.

Получилось почти так же, как это делают люди. С маленькой поправкой на строение тела. У меня нет волосатых бровей. У драконов над глазами расположены маленькие роговые выросты, обеспечивающие дополнительную защиту на случай удара. Когтями к примеру. Коготь зацепится за вырост или соскользнет.

Мальчишка опустил голову.

— Да пока что не очень. Они говорят, что я смогу освободить тебя, лишь когда вернутся Эльн и Иннуа. А до тех пор придется тебе посидеть на цепи…, — расстроено проговорил Терейнис.

— Понятно. Они хотят, чтобы Иннуа присмотрел за мной, — усмехнулся я. — Надеются, он не даст мне убить никого из человечишек!

Терейнис застыл, уставившись на меня испуганно.

— Так мы для тебя… человечишки? — обиженно спросил он, как назло верно разобрав в моем неразборчивом бормотании все пропущенные согласные. — И я тоже?

— А мы для вас кто? Лошади с крыльями? — отрезал я, развернувшись к нему хвостом. — И вообще, убирайся вон из моей пещеры, покуда не сожрал! Я спать хочу!

Терейнис ушел, обиженно бормоча что-то себе под нос. Посидев для приличия еще немного задом к выходу, на случай, если щенок надумает вернуться, все-таки развернулся обратно. Мясо и бадью с отваром мальчишка оставил. Недовольно фыркнув, я обнюхал зелено-коричневую жижу еще раз. Хуже не будет.

Терейнис выступал перед Советом старейшин впервые в жизни. Для этого ему пришлось войти в священный круг и поведать старейшинам Золотого Города обо всем, что произошло во время Церемонии Выбора. Мальчик говорил убежденно, стараясь показать им, какой Ладирьехо хороший. Он знал, конечно, что у доставшегося ему дракона дурная репутация. И еще, что он один из самых старших драконов в племени, что заключило когда-то Договор с Энсиром. Наверное, Лад был старше доброй половины присутствующих в Священном Зале, даже вместе взятых.

Старейшины изумленно качали увенчанными сединой головами. Некоторые привстали со своих мест, чтобы не упустить ни единого слова. Они сидели на четырех ярусах вокруг священного круга, куда вышел Терейнис. Те, что располагались на специальных золоченых деревянных тронах первого яруса, были самыми пожилыми и почтенными, правившими Золотым Городом много лет. Те, что сидели повыше, были младше и попали в совет относительно недавно. Некоторые церемонию Принятия в Совет проходили даже на памяти самого Терейниса.

— Невероятно! — произнес один из старейшин, сидевших в самом низу, возле священного круга. — Неужели сам Ладирьехо кого-то выбрал? Я уж думал, этого никогда не случится. Все-таки, он — предводитель драконов.

Глава 4

Иннуа объявился во владениях племени рано утром, вместе со своим всадником. Примерно полтора месяца спустя после Церемонии Выбора. Он просто спикировал с грозно нахмурившихся серыми дождевыми тучами небес на край уступа неподалеку от моей пещеры. Всадник тут же проворно соскочил с него, так, словно и сам был рожден летать. Рост-то у Иннуа немаленький. Помнится, когда его Эльн только начинал летать с золотым, он скорее сползал по спине дракона или даже стекал с нее.

— Привет, Ладирьехо! Слышал хорошие новости. Ты и правда избрал себе седока? — сунулась в мою пещеру отливающая золотом физиономия Иннуа.

Я-то понаблюдал за его приземлением из своей пещеры и тут же скрылся внутри нее, чтобы Иннуа не вообразил, будто так уж сильно радуюсь его возвращению. Хоть он и друг, но мерзавец редкостный! Бросил меня здесь, отправившись со своим драгоценным всадником патрулировать Дальние Земли! И появлялся он на драконьих скалах с тех пор, как завел себе Эльна, все реже… Опять-таки, я не хотел, чтобы Иннуа подумал, будто я безумно рад, что меня освободят вместе с его возвращением. Вот еще! Чтобы сам Ладирьехо нетерпеливо ждал, как милости, подачки от людей?!

— Решил использовать мальчишку, чтобы избавиться от этого украшения! — я дернул задней лапой так, чтобы зазвенели изрядно проржавевшие от царившей в пещере сырости и минувших лет звенья цепи. — К тому же, вместе с ним будет проще путешествовать. Люди боятся одиноких драконов. А мне нужно многое сделать… для нашего народа.

Наши глаза с Иннуа встретились.

— Опять… Лад? — произнес он с легким укором.

Я горделиво изогнул шею, так, чтобы стала видна разница в росте между нами. Я был выше практически на целую голову. А еще, старше и сильнее. Хотя бы иногда Иннуа следовало об этом помнить. Когда он защищал от меня тех щенков на Церемонии Выбора, я позволил ему победить. Пожелай я того по-настоящему, перебил бы их с легкостью, еще и Иннуа крепко бы досталось!

— Тебя, может, и устраивают нынешние порядки! А меня нет! — отрезал я. — Драконы рождены свободными! Мы — сыновья и дочери Небес, а не грязных пещер, предоставленных нам людьми.

— Когда построили Золотой Город, эти пещеры уже принадлежали нам, — мягко заметил Иннуа. — А если грязно у тебя, так мог бы и сам прибраться.

Я возмущенно дернул хвостом. Может, свалка козьих и овечьих шкур в углу и впрямь не слишком аппетитно попахивает. Надо бы избавиться от тех, что испортились. Но на них мягко валяться. К тому же, Терейнис приобрел дурную привычку оставаться здесь на ночь. А люди в холодных пещерах по ночам мерзнут. Не укрывать же его крылом, будто детеныша?! Может, Иннуа и достаточно сентиментален для такой глупости. Но я — нет!

— Ладно, подожди здесь! — вздохнул Иннуа, поняв, что меня не переубедишь. — Мальчишка знает, чего ты добиваешься на самом деле?

— Вот еще! Попробуй только ему разболтать! — рявкнул я, опасно изогнув спинной гребень.

— Не буду. Сам все поймет, — проворчал золотой дракон, покинув мою пещеру.

Любопытство заставило меня подойти к выходу и посмотреть, что он будет делать. Уж больно странный у Иннуа был вид. Заговорщический и одновременно… виноватый, что ли? Его человек ждал дракона снаружи. Вместе они направились в пещеру Иннуа, где скрылись минут на пять. Я даже невольно принялся мысленно сравнивать Эльна и Терейниса. Всадник Иннуа достался ладный. Высокий, сильный, доспех сидит на нем, как влитой. А на Таре позорно болтается. То ли он ремешок какой не затягивает, то ли просто доспехи мальчишке слегка велики. Да и двигается Эльн совсем иначе, чем Тар. Уверенно, плавно. Эта уверенность передалась ему от Иннуа. Впервые придя на наши скалы, он был совсем другим. Вот что делают небеса и драконы с людьми… Если те выживут, конечно.

Я раздосадовано дернул хвостом, поняв, что мысленно уже представил, каким может стать Терейнис при должной подготовке и обучении. Как будто мне есть до этого дело! Он же не драконенок, чтобы я взялся его учить! Всего лишь человек, нужный для того, чтобы в человеческих землях ко мне не цеплялись!

Наконец Иннуа вышел наружу. В одной лапе он нес какой-то предмет, так что пришлось ему ковылять к моей пещере на трех оставшихся, поджимая эту к груди.

— Да давай я все сделаю! — предложил Эльн, увязавшийся следом.

К моему удивлению, Иннуа резко развернулся и выдохнул в сторону своего человека тонкую струйку пламени. Огонь ударил прямиком под ноги Эльна, но парень даже не стал отскакивать. Замер, как вкопанный, оставшись преспокойно стоять на месте.

«Он ему доверяет! — с удивлением осознал я. — Настолько!»

Белобрысый Эльн просто знал, что ни при каких обстоятельствах дракон не причинит ему вреда. И беззастенчиво этим пользовался.

— Ну и? — ехидно осведомился парень, сверкнув серыми глазами.

— Стой здесь! — коротко приказал Иннуа. — В пещеру Ладирьехо не суйся. Иначе он вполне может оторвать тебе башку. Он сейчас будет очень сильно не в настроении.

Я удивленно приподнял надбровные выросты. С чего это вдруг я буду не в настроении? Ну, может, я и перегнул слегка палку, изображая, что не так уж сильно обрадовался возвращению Иннуа. По правде я все же рад был видеть друга. Можно сказать, немножко даже скучал по нему.

Золотистый тем временем подковылял ко мне.

— Если не перекусишь мне сейчас шею, я буду благодарен, — сообщил он, наклонившись зачем-то к моей задней лапе.

И тут я понял, что он принес. Ключ! Огромный — по человеческим меркам. И мелковатый для драконов. Ключ от кандалов, что меня украшали на протяжении вот уже более десятка лет! Я ощутил, как ярость затапливает меня вместе с поднимающимся в глотке пламенем.

— Так все это время он был у тебя в пещере?! — прорычал я оскалившись. — И ты мне ничего не сказал? Не снял с меня эту цепь?!

Иннуа поднял на меня виноватый взгляд. Не обращая внимания на поваливший из моих ноздрей дым, он сел на пол и принялся возиться с ключом, неловко обхватив его двумя лапами. Все-таки, наши пальцы не предназначены для столь мелких предметов.

Глава 5

Основная часть Академии Небесной Стражи представляла собой два корпуса казарм. В одном, что побольше, жили драконы, а во втором их всадники. Посередине располагалась большая открытая площадка, где воины учились сражаться, а драконы старались им не слишком мешать. Там же иногда проходили поединки между драконами, а так же турниры всадников.

Над всем этим возвышалась огромная Золотая Башня, она же Драконья, откуда бравые защитники Энсира отправлялись в дальние странствия на своих драконах. Вернее, на спинах моих порабощенных сородичей. Многие из которых даже не понимали униженности своего положения, так как родились уже после заключения Договора и иной жизни не представляли.

— Теперь и мы будем жить здесь! — радостно заявил Терейнис, спешившись с моей спины и перекинув через плечо не слишком-то увесистый мешок со своими вещами. — Здорово, да? Я раньше в обычной воинской казарме жил. Здесь намного просторнее!

— Ага, чтобы драконы не наступали друг другу на хвост, — буркнул я.

На территории Небесной Академии и впрямь было, где развернуться. Несколько драконов могли бы одновременно пробежаться наперегонки по тренировочной площадке, не опасаясь затоптать людей вокруг насмерть. Уже неплохо. От здания Драконьей Башни отделилась высокая фигура в кожаном доспехе с золотым узором. Это был крепко сложенный смуглокожий воин из Южных Земель. Скорее всего, его семья когда-то перебралась в Золотой Город. Или он был одним из тех Семнадцати Детей, что привез однажды в Энсир старейшина Тлун. В ту пору он был гораздо моложе, чем сейчас, и только привыкал к статусу старейшины — его избрали лишь недавно.

Ему удалось каким-то образом уговорить Иннуа поучаствовать в одной битве с Южными Землями. Сражение старейшина выиграл, только вот незадача, оказалось, что вместе с золотом и прочими драгоценностями, поверженные враги надумали подарить ему семнадцать юных рабов, захваченных когда-то у других племен. Некоторые из них были еще так малы, что едва доставали бедолаге Тлуну до пояса! Узнав, что все дети разного происхождения и понятия не имеют, где находятся их племена, старейшина забрал всех с собой в Энсир. Никаких иных вариантов не оставалось. С тех пор их называли Семнадцатью. Теперь это самые свирепые и преданные воины Золотого Города, готовые ради верховного старейшины буквально на все. Тлун самолично проследил за их обучением и позаботился, чтобы никто из семнадцати не нуждался ни в чем. Они платили ему безусловной преданностью и безрассудной отвагой, присущей народам Южных Земель.

Глава 6

— Адаваст! — коротко представился воин, оглядев нас Терейнисом. — Так ты, значит, тот самый? Мальчик, приручивший предводителя драконов?

В ответ я выпустил струю пламени ему под ноги.

— Нет, это я — тот самый предводитель драконов! Взявший на воспитание этого мальчика! — прорычал я свирепо.

На смуглом лице мужчины возникла широкая ухмылка.

— Так я и думал! Слухи не врут, ты отлично говоришь на человеческом языке, Ладирьехо! Лучше этого на моей памяти говорил лишь Иннуа!

Что?! В каком это смысле он говорит на языке людишек лучше меня?! Темные глаза Адаваста язвительно сверкнули в ответ на мое возмущение. Трава под его ногами все еще тлела, и он ее затоптал своим кожаными, обработанными специальным жароустойчивым составом сапогами. Такие у всех драконьих наездников. Частенько им буквально приходится идти по углям. У них на подошвах даже железные набойки стоят, за что иногда Небесных Всадников называют «Подкованными».

— Пойдем, парень! — весело сказал мужчина. — Я — главный инструктор Небесной Академии. Буду лично отвечать за ваш выпуск.

«Вот, значит как! Не иначе Тлун попросил!» — сообразил я.

Должно быть, верховный старейшина провел не одну бессонную ночь, гадая, какие у меня намерения, с тех пор, как Терейнис объявил меня своим Небесным Спутником.

— Здесь ученическая казарма! — Адаваст приветливо распахнул дверь здания, весьма напоминавшего очень длинный сарай, внутри которого обнаружилось два ряда тесных коек, расположенных вдоль стен.

Заглянул я в человеческую казарму на всякий случай. Вдруг, ну там, не знаю, условия, куда хотят поместить Терейниса, больше похожи на хлев для скота. Тогда, пожалуй, я позволил бы ему ночевать рядом с собой. Не под крылом, конечно. Но кучей соломы поделился бы. Он мне пока что нужен для исполнения моего плана.

— Вон та койка свободна! — порадовал Адаваст. — Располагайся, парень!

Терейнис послушно бросил на указанную кровать, застеленную толстым холщовым одеялом, свой заплечный мешок, и вышел обратно ко мне.

— Ладно, приятель, теперь покажу тебе твое жилище! — продолжая радостно ухмыляться, главный инструктор повел меня к стойлам для драконов.

А это были именно стойла. Совсем, как для лошадей, разве что денники побольше. С кучей соломы, как и говорил Иннуа. Он предупредил, что в холодные ночи стоит в нее закапываться, потому что в стенах кое-где есть щели и из них дует. А согреть такое жилище драконьим дыханьем, как наши пещеры невозможно. Деревянная казарма попросту вспыхнет!

— Н-да! — проговорил я, попытавшись впихнуться в переделанный конский денник, рассчитанный на драконенка-подростка.

Хвост мой при этом пребольно врезался в стену, пытаясь хоть как-то поместиться за спиной. Я попытался устроиться на соломе, как меня учил Иннуа, но он забыл предупредить, что наружу из денника у меня будет торчать морда. Упираясь при этом в двустворчатые двери, позаимствованные опять же на ближайшей конюшне, судя по их виду!

Терейнис и Адаваст переглянулись.

— У Иннуа была та же проблема, — утешил инструктор. — Сейчас что-нибудь придумаем… Как ты смотришь на то, чтобы объединить твое логово с соседним, Ладирьехо?

— Логово? — презрительно осведомился я. — Не смей называть это драконьим логовом! Это конура для собаки!

С этими словами я размахнулся как следует хвостом и обрушил его на перегородку, отделявшую мой денник от соседнего. Еще несколько ударов и тонкая деревяшка треснула, развалившись на части. Терейнис, судя по всему, был в ужасе. Ему-то деревянная перегородка между стойлами не казалась такой уж тонкой. Я с видом победителя подгреб к себе дополнительную кучу соломы из соседнего стойла. Мое! Не отдам!

— Хорошая идея, — одобрил Адаваст. — Иннуа тоже так сделал. И, кстати, он тогда нацеплял кучу заноз в хвост. Тебе стоит позаботиться об этом, Терейнис.

С этими словами наглый мерзавец ушел. А Тар присел рядом на корточки, пристально разглядывая мой хвост.

— Будет больно, — с сочувствием предупредил мальчик и взялся за застрявшую в моей чешуе щепку.

— Ай! — мрачно сказал я.

На следующий день начались наши занятия. К моему изумлению, юных Всадников готовили не только сражаться верхом на драконах. Так же их обучали магии, фехтованию на мечах и многому другому. Пока у Терейниса шли занятия по ритуальному призыву духов стихий, драконов-новичков, в том числе меня, собрали на большой площадке перед казармами. Занятие у нас вел Адаваст самолично. Я бы сказал, это было чем-то вроде «введения в человекологию».

Главный инструктор два часа терпеливо объяснял юным драконам, насколько люди хрупкие. И что будет, если, к примеру, расшалившись, толкнуть их хвостом посильнее. Перелом. Я и так знаю, но для некоторых драконят это было сюрпризом. Также Адаваст объяснил нам, как сподручнее сражаться с людьми, если хотите навредить противнику как можно сильнее. Тут даже я внимал очень сосредоточенно. Не потому, что не знаю, просто это — музыка для моих слуховых отверстий. Приятно было представлять, как я разрываю на части парочку двуногих. Потом, что мне совсем не понравилось, речь зашла о том, как сражаться с другими драконами и их наездниками. Я знал, что в Небесной Академии проводятся учебные поединки. Но Адаваст слишком уж много времени посвятил этой теме. И подсказал нам приемы, способные погубить не только седока, но и дракона. Выслушав инструктора, я оскалился. Затем свирепо громыхнул хвостом по земле и развернулся к юнцам, начисто проигнорировав позеленевшего мужчину.

— Даже не вздумайте это применять! — рыкнул я на притихших от неожиданности драконят. — Люди хотят, чтобы мы сражались друг с другом! Но драконы — единый народ! Они и так уничтожили нас предостаточно! Ни к чему облегчать им задачу!

Затем я, как ни в чем, ни бывало, развернулся физиономией к Адавасту и вновь улегся на землю, водрузив голову на лапы. Сросшаяся после перелома еще немного побаливала при сырой погоде, но в остальном была уже вполне работоспособна.

Глава 7

— Ну, ты и устроил на занятии! — неодобрительно проворчал Тар, когда навестил меня в стойле во время обеденного перерыва. — Не мог промолчать?

Я уплетал куски свежего мяса из большой бадьи. Мясо, надо признать, было отборным. Золотой Город не скупился для своих крылатых бойцов. Вернее, охранных небесных псов. Терейнис завистливо покосился на аппетитный кусок бараньей ноги, который я вытащил из металлической бадьи и предварительно опалил хорошенько драконьим дыханьем. Получилось отменно. Мясо покрылось аппетитной корочкой, а пахло так, что слюнки текли.

— Не мог, — согласился я, удивленно поймав его взгляд. — Людей тут что, не кормят?

— Кормят, конечно, — заверил мальчишка, продолжая пристально созерцать мясо, исчезающее в моей пасти. — Просто… не так. Мясо в основном достается драконам. У нас сегодня на обед была гороховая похлебка.

Я посмотрел на его узкие плечи и длинные руки с острющими локтями. Терейнис был похож на драконенка-подростка, когда они начинают сильнее всего расти. Тощий, нескладный, неуклюжий, как все юные драконята. Жрут они в эту пору столько, что взрослый дракон позавидует. Я со вздохом выудил из бадьи, подцепив когтем, следующий кусок мяса и опалил его посильнее, так, чтобы пропеклось. Затем оторвал часть и бросил Терейнису. Удивленный мальчишка поймал угощение и тут же взвыл. Для него оно оказалось слишком горячим.

— Лопай! — проворчал я. — Еще не хватало, чтобы моего Небесного Спутника можно было соплей перешибить надвое!

Терейнис рассмеялся.

— Если только драконьей соплей, — с аппетитом вгрызаясь в мясо, хмыкнул мальчишка.

Я вдруг понял, что вот уже пару минут, как в драконьей казарме воцарилась тишина. Вместо того, чтобы чавкать своими порциями, подростки-драконята затихли и во все глаза наблюдали за моими действиями, вытянув тонкие длинные шеи над перегородками открытых денников. Затем один из них, светло-зеленый с россыпью иссиня-черных роговых наростов на голове, вдруг отделил от своей порции кусок мяса и выдохнул на него пламя. Валявшаяся вокруг в избытке солома при этом, конечно же, загорелась. Я-то ее вначале отодвинул лапой, расчистив пол до самой земли! Мелкому пришлось поспешно тушить заплясавшие язычки пламени при помощи лап и хвоста. Затем пофыркивающий от возмущения предательскими действиями собственной подстилки драконенок подцепил зубами кусок мяса и, горделиво приосанившись, куда-то понес.

Я мысленно взвыл! Я же собирался просто слегка подкормить Терейниса, а вовсе не планировал подавать хвостатой малышне пример! Но упрямые драконята один за другим принялись делать то же самое, начисто проигнорировав мой недовольно мечущийся хвост. А затем отправились на поиски своих седоков с кусками хорошо прожаренного угля.

— Как думаешь, у всего нашего курса сегодня будет несварение? — понял Терейнис.

— Да не, я знавал знахаря, который иногда использовал уголь в лечебных целях, от живота, — успокоил я, глядя сквозь широкие щели в стене казармы, на сияющие от гордости мордашки драконят, когда они вручали своим Небесным Спутникам угощение.

Судя по аппетиту, с которым юные всадники принялись уплетать пережаренное мясо, оно пришлось весьма кстати.

«Вдруг Адаваст нарочно все это устроил?! — осознал я. — Решил разжалобить голодным видом мальчишки «самого ужасного Ладирьехо», чтобы сблизить нас с Таром?»

Иннуа ни разу не жаловался, что его Эльна в Небесной Академии недокармливают. А уж он бы заметил! Остальному курсу гороховая похлебка видно досталась, чтобы не привлекать излишнего внимания к Терейнису. Разве что порцию могли дать чуть побольше. Что ж, похоже, задумка старшего инструктора, принесла даже больше плодов, чем он рассчитывал!

«Вот ведь интриган!» — искренне восхитился я. Но до меня ему все равно было далеко. То, что я задумал, намного превосходило все нелепые педагогические потуги Адаваста. Я собирался вернуть драконам свободу. И пока для этого нужен Терейнис, я буду о нем заботиться, кормить и защищать, если понадобится.

После обеда у нас был первый совместный урок. Адаваст самолично взялся объяснять человеческим детенышам, как летать на драконах.

— А разве не разумнее было бы рассказать им это все до того, как они заявились к нашим пещерам? — лениво уточнил я, разлегшись на земле и подперев лапой подбородок.

Терейнис устроился рядом, прислонившись спиной к моему боку. Остальные драконята вели себя гораздо примернее. Сидели, вытянувшись по струнке, так же, как и их юные наездники. У Адаваста, пожалуй, был дар запугивать молодняк одним своим суровым видом.

— О, разумеется, ваших Небесных Спутников этому учили еще в воинском корпусе. В теории, — пояснил инструктор. — Но после первого полета на драконе запоминается лучше. Скажем так, все, что казалось прежде незначимыми мелочами, обретает значимость.

Ребята закивали, подтверждая его слова. Даже Терейнис.

— Нам, конечно и раньше много говорили про равновесие, — проговорил он. — Но знаешь, после того, как я едва не свалился с твоей спины, пока мы летели в город, все стало… понятней.

— Угу, — скептически отозвался я. — Ничего, что эти юнцы долетели сюда живыми практически чудом?

Адаваст рассмеялся.

— Вижу, ты очень переживаешь за наших юных всадников, Ладирьехо.

— Да нет, Просто удивился странному подходу к обучению, — отозвался я, стараясь вложить в голос все то пренебрежение и презрение, что испытывал к людям вообще и старшему инструктору в частности.

— А у вас кто-нибудь учит драконят нести своего Небесного Спутника? — заинтересовался Адаваст. — До того, как они попадут сюда?

— Ну-у.., — я смешался.

Некоторые старшие драконы объясняли своим детям основы. Ну, там клали иногда им на спину ветку и нужно было пройти с ней, не уронив. Или пролететь немного. Но на этом все обучение заканчивалось. О том, как важен Небесный Спутник в наших пещерах драконятам говорилось часто. Им с первых дней в гнезде рассказывали, что однажды у них появится друг иного вида, который станет надежным соратником, разделит все невзгоды, и прочую чушь… Лучше бы уж говорили правду. Что их свободу продали за выживание.

Глава 8

Золотой Город изнутри был таким же мерзким и зловонным, как я себе его и представлял. Его хваленый рынок пропах благовониями, привезенными по Среднему Морю из Южных Земель. А еще, повсюду здесь пахло рыбой, соленым потом и человеческими телами. Люди сновали туда-сюда, некоторые чуть ли не под моими крыльями умудрялись протиснуться, стоило немного приподнять их со спины, чтобы размять! На меня они обращали внимания не больше, чем на вьючного осла! Ну, может, поначалу, когда мы только вошли в город и оказались на широких оживленных улицах, на нас и уставились, тыча пальцами в мою сторону.

«Ладирьехо! Посмотрите, это же сам Ладирьехо!» — послышалось со всех сторон от разряженных в разноцветные тряпки жителей.

Но вскоре интерес ко мне поутих. Вернее, взрослые утратили его совершенно, спустя пятнадцать минут занявшись своими делами. Чумазой городской ребятни хватило подольше. Они понятия не имели, кто такой «Ладирьехо», зато искренне восхищались моими размерами. Такого крупного дракона помимо Иннуа им видеть еще не доводилось. Так что малышня следовала за нами поодаль пару кварталов, до тех пор, пока я не щелкнул выразительно зубами в их сторону. Это заставило большинство отстать. Остались лишь самые храбрые, явно из числа тех, кто мечтал однажды попасть в Небесную Академию.

— А ты пользуешься популярностью! — подначил Терейнис.

Я оскалил зубы и продемонстрировал распахнутую пасть детишкам еще раз. Осталось всего трое мальчишек. Предводитель их чем-то походил на Терейниса. Такой же тощий, темноволосый с острыми коленками и локтями. Правда, совсем еще мелкий, всего лет семи-восьми. Его глаза широко распахнулись при виде моей оскаленной пасти. От восторга, не от страха.

«Наверное, Тар тоже таким был», — подумалось мне.

— Да уж! С чувством самосохранения у людей плохо! — проворчал я, когда какая-то женщина в бежевом длиннополом складчатом одеянии, с плетеной корзиной полной свежего хлеба под мышкой, прошла мимо, буквально задев ею мой бок.

Свежий аромат ударил в ноздри и я, не удержавшись, сцапал аппетитную лепешку из пышного теста. Испуганно отскочив, женщина на удивление быстро пришла в себя и закатила Терейнису скандал. В ходе отповеди мальчишка узнал, что за своим драконом, вообще-то, надо смотреть! И воспитывать монстра, раз уж он столь невежлив, что способен красть чужой хлеб! Терейнис извинился, исподтишка показав мне кулак, пока я примеривался сверху, смогу ли проглотить эту смутьянку целиком вместе с корзиной. Затем мальчишка порылся в карманах и извлек пару медных монет, чтобы заплатить женщине за съеденное. В ответ она даже расщедрилась, дав нам еще одну лепешку. Ароматную и горячую, от которой Терейнис принялся отрывать куски и запихивать в рот. Те, что побольше, в мой.

— Прекрати меня позорить! — потребовал Тар. — Не все будут так добры, как эта женщина. Кто-то может и стражников позвать!

— И что? — оскалился я. — Меня посадят в вашу темницу? Ты уверен, что там поместится взрослый дракон? Или, дай угадаю, прикуют цепью к стене пещеры на пару десятилетий?

Терейнис нахмурился.

— За что тебя приковали в прошлый раз? — тихо спросил мальчик.

Я позволил ему доесть остатки лепешки. Мне все равно на один зуб. Даже утолить голод не хватит.

— За то, что напал на соискателей, когда те поднимались по тропе, — угрюмо сказал я.

Это были такие же юные оболтусы, как и сам Терейнис. Мальчики и девочки, возомнившие, что смогут обуздать мой народ. Пожелавшие надеть седла на спины гордых драконов… В общем, они собирались сделать то же, что обычно делали люди, поднимаясь на наши скалы. Сам не знаю, почему я взбесился так сильно в тот раз. Собирался всего лишь припугнуть их. Хотел выдуть пламя на тропинку, чтобы распугать мелюзгу.

Но вышло все иначе. Будущие всадники, перепугавшись насмерть, начали метаться и истошно вопить. Как тогда, когда я обрушил свой гнев на людей, разоривших селение драконов… Не знаю, что там произошло. Пламя и кровь смешались, прошлое сцепилось в смертоносном танце с настоящим… Я не собирался выдыхать огонь непосредственно на юнцов. Но я это сделал. По крайней мере, попытался сделать и убил бы их всех, если бы не Иннуа. Мой друг обрушился на меня с небес разъяренной фурией. Мы покатились по траве и острым камням, отчаянно молотя друг друга лапами и крыльями… Это был единственный раз, когда Иннуа одолел меня. Ведь он дрался насмерть, а я разорвать ему глотку не смог. Потом из Энсира пришли люди и заковали меня, под молчаливо-согласными взорами племени.

«Не смей рыпаться! — прогремел тогда голос Иннуа на всю пещеру. — Ты сам нарушил Договор, Ладирьехо! Этим ты мог навредить всем нам… Да, Бездна тебя побери, о чем ты думал вообще?! Это же детеныши! И они пришли к нам, чтобы доверить свои жизни!»

В общем, Иннуа умеет убеждать. Я не рыпнулся. Позволил людям надеть проклятую железку на свою ногу и лег в пещере угрюмо умирать от голода. Но пропасть мне не дали. Тем же вечером Иннуа притащил в мое логово отборную овцу. А на следующий день другой дракон принес еще одну…

Я завершил свой рассказ, ожидая от Терейниса закономерного осуждения. Окажись он тогда среди тех ребят, мог бы пострадать. Или погибнуть. Хорошо, что Тар родился позже. Ну, то есть, хорошо для моего плана.

— Значит… люди разорили твое поселение? — тихо спросил мальчик. — Ты поэтому это сделал, да? Хотел отомстить?

Я с грохотом захлопнул пасть. Кажется, углубившись в воспоминания, я сболтнул слишком много.

— Вас такому не учат, да? — усмехнулся я. — Когда пудрят мозги всеми этими россказнями про Небесных Спутников, то ту часть, где твой народ практически уничтожил мой, пропускают, не так ли?

Терейнис опустил голову.

— Я мечтал стать Небесным Стражем, сколько себя помню, — признался мальчик. — С семи лет я рос в воинской казарме. Никто никогда не говорил с нами об этом. То есть, все, конечно, знают, что люди и драконы воевали прежде. Но никто не рассказывал, что драконы нас ненавидят! И что есть за что.

Глава 9

— Ладирьехо! — прервал мои размышления рев Адаваста. — Ты что делаешь?!

Я огляделся. Нашел, наконец, взглядом Тара. Мальчишка лежал на земле, прикрывая собой наездницу Лурраны. Точно! Прежде, чем драконица свалилась, Терейнис успел подбежать к ней и выдернуть юную наездницу из седла. Вместе с ней он откатился в сторону и теперь просто закрывал девочку, чтобы по ней не прилетело тяжелым драконьим хвостом. Моим, например.

— Ты их убить решил?! — продолжал греметь старший инструктор. — Это учебный поединок, дракон! Первый в их жизни! Совсем из ума выжил?!

Я медленно отступил, убрав лапу с грудной клетки Лурраны. На ней осталось пять кровавых полос. Девочка, которую спас Терейнис, поднялась на ноги, озадаченно озираясь. Похоже, она даже не поняла толком, что он ее защитил. Оттолкнула мальчишку и схватилась за свой упавший на землю шест, направив на него.

— Поединок закончился. Мы с Ладом победили, — сказал ей Терейнис, сделав успокаивающий жест.

Наездник Дрэкла тоже подбежал к ней, чтобы убедиться, что девчонка не ранена. Ее саму сейчас интересовала лишь драконица с жалобным визгом оглядывавшая свои поврежденные крылья. Кости я ей не ломал, конечно. Это были просто царапины от падения на землю и ударов об острые камешки.

— О, Луррана! Бедная моя! — в ужасе прошептала девочка.

А затем она фурией уставилась на меня.

— Это все ты виноват! — зло прорычала юная наездница, встряхнув каштановой гривой волос. — Это же был учебный поединок, о чем вы двое только думали?! Луррана могла лишиться крыльев из-за тебя, болван!

— Не лишилась бы! — прорычал я, гордо вздыбив роговые выросты на голове и спине.

С этими словами я развернулся и зашагал прочь с тренировочной площадки. Терейнис, которому досталось ни за что ни про что, понурившись, пошел следом.

— Лад! Ладирьехо! Да постой же ты! — нагнал он меня уже у самых казарм. — Зачем ты это сделал?

— Что? Вышел из себя? — сумрачно спросил я.

Терейнис тяжело вздохнул, глядя мне в глаза.

— Может, ты и злился, но прекрасно осознавал, что делаешь!

Да, просто не подумал о паре человеческих детенышей. Ерунда!

— Драконы должны уважать своего предводителя! — злобно прорычал я. — А эта малышня! Старшие слишком сильно позволили им распуститься! Они ничего не понимают, и знать не хотят! С придыханием внимают каждому слову этого Адаваста!

— Он — старший инструктор, — устало прислонившись к стене драконьей казармы, напомнил Терейнис.

— Он — человек! Знаешь, что народ Южных Земель делал с драконами?!

— А знаешь, что там сделали с ним? — сумрачно спросил Терейнис. — Когда он был ребенком, его подарили старейшине Тлуну в качестве раба! До этого перебив почти все его племя.

Я удивленно посмотрел на Терейниса. Похоже, историей старшего инструктора он все же поинтересовался. Вот уж не думал, что кого-то из наших пустоголовых всадников волнует подобное!

— Вполне ожидаемо от людей! Повезло тебе с народом! — язвительно оскалился я.

На миг Терейнис опустил голову. Но затем упрямо взглянул на меня.

— Мой народ способен на многое, как и твой. Но сейчас меня гораздо больше волнует, что я не могу доверять своему дракону! Ты едва не убил Ауну! Еще немного, и переломал бы крылья Лурране!

Настал мой черед опускать голову. Представить, что сказали бы родители Дрэкла и Лурраны, если бы все это видели, было нетрудно: «Мы доверили тебе своих детенышей, предводитель! Не беспокоились, зная, что ты присмотришь за ними!» Я ведь видел, как эти малыши делали свои первые неуклюжие еще шаги, то и дело растягиваясь на траве. Как они впервые устремились в небо…

— Пожалуй, я и правда был слишком жесток, — нехотя признал я.

— Не делай так больше! — очень серьезно попросил Терейнис, снова заглянув мне в глаза.

Еще миг и лицо мальчишки озарила улыбка, такая знакомая и беспечная. Похоже, он был готов простить мне все, что угодно. Глупец!

Вечером всадники опять пришли к нам. Я решил было, что они снова хотят заночевать в драконьей казарме. Судя по тому, как стремительно похолодало к вечеру, ночь обещала выдаться нежаркой. Но тут Терейнис извлек из-за пазухи кучу дранки — волокнистого материала весьма смутного происхождения. Судя по запаху, не удивился бы, добывай ее люди в канавах. Остальные всадники тоже принесли с собой это и принялись затыкать им щели в казарме.

Всадник Дрэкла раздобыл где-то несколько больших пузырьков тягучей ароматной смолы для закрепления дранки на стенах. Подошедший поближе Дрэкл принюхался к смоле, оглушительно чихнул и чуть было не выдохнул на нее пламя. Я едва успел его оттолкнуть прежде, чем его всадник распрощался с руками. От неожиданности Дрэкл плюхнулся на увесистый зад и по-детски завертел головой, пытаясь понять, что за торнадо сшибло его с ног.

— Смола горит! — сумрачно поведал я ошалевшему драконенку.

— А! — совершенно по-человечески воскликнул Дрэкл.

Надо сказать, диапазон его человеческой речи день ото дня становился все чище и богаче. Настоящий талант!

— Спасибо! — поблагодарил всадник Дрэкла. — Я, кстати, Ильм.

Я, разумеется, проигнорировал эту фразу демонстративно повернувшись к нему хвостом. Сам не пойму, с чего вдруг мне пришло в голову спасти его руки? Ну, вспыхнула бы смола в них… мне-то какое до этого дело?!

— Молодец! — шепнул мне в слуховое отверстие подошедший Терейнис.

Позаимствовав у Ильма смолу, он принялся конопатить многочисленные щели в моем деннике. Закончил мальчишка свою работу глубоко за полночь. Но стоило признать, сделал на совесть. Ветер больше не мог пробраться в щели, и в стойле стало значительно теплее.

— Можешь остаться на ночь, пока свою казарму не приведете в порядок, - щедро разрешил я.

Поблагодарив, Терейнис радостно свалился в солому и сразу уснул, так и не выпустив из рук широкую кисть, при помощи которой смазывал дощатые стены и дранку смолой. Пришлось очень осторожно вытащить ее из его рук, пока он не измазался. Учитывая соотношение размеров моих лап и кисточки, задача эта была не из легких.

Глава 10

Обрадованные малыши тут же отбежали подальше на край тренировочной площадки, чтобы не мешать остальным и принялись мутузить друг друга, с восторженным повизгиванием молотя крыльями по мордочке противника. Остальные последовали их примеру, и вскоре тренировочную площадку наполнил задорный визг.

Я оскалился, медленно приблизившись к Ирну.

— Так ты хочешь сражаться всерьез? — прищурившись, уточнил я.

— Но сначала отработаем несколько упражнений! — отрезал этот горе-инструктор.

Пришлось мне совершать нелепые воздушные кувырки и все прочее, на глазах у радостно заволновавшихся драконят. Ирн еще и раскритиковал мою технику, заявив, что половину упражнений я выполняю неправильно! К счастью, вскоре мы перешли к драке. Ирн умелым движением стряхнул с головы шлем и нажал что-то на ремнях под грудью так, что броня с его спины соскользнула вместе с седлом.

— Ну, держись, Ладирьехо! — прорычал он самодовольно.

Вместо ответа я набросился на него, не давая опомниться! Может, он и стал тут инструктором, важной шишкой, как говорят люди, но я все еще предводитель племени! И вести себя ему следует соответствующе! Неожиданно хвост Ирна оплел мои ноги, дернул, и я растянулся на земле, созерцая нависшую сверху торжествующую морду.

— Вот если бы ты уделил должное внимание упражнениям, этого бы не случилось! — ухмыльнулся нависший сверху Ирн.

Что ж, теперь хотя бы понятно, для чего он заставил драконят высоко подпрыгивать, уворачиваясь от хвоста напарника.

— Я просто… отвлекся! — выдохнул я, любуясь проплывавшими над нами белоснежными облаками.

Когда это Ирн стал вдруг так хорош в драке? Он никогда прежде не выигрывал ни у меня, ни Иннуа, даже в шутку. Ни разу. Ирн посторонился, чтобы я смог встать.

— Следующий раунд! — объявил дракон-инструктор. — А вы дети, меняетесь парами!

На этот раз я не проиграл! Правда, и торжествующе прижать Ирна к земле не получилось. Он научился выворачиваться буквально из любого захвата. А пустить ему кровь всерьез я все же не решился.

— Очень неплохо, Ладирьехо! Но тебе не хватает агрессии! — после тренировки вынес свой вердикт Ирн.

— Чего?! Да ты в своем уме?! Какой еще агрессии?! Против драконов?! — возмутился я.

Ирн посмотрел на меня с горечью.

— Ты еще очень многого не знаешь, Лад, — тихо произнес он. — Зря ты так долго прятался в своей пещере.

— Я?! Прятался?! Меня приковали к ее стене, если ты забыл! — возмутился я.

Начавшие было расходиться с тренировки на обед драконята замешкались, подслушивая наш разговор. Но Ирн свирепо шикнул на них, выдохнув пламя, и малыши поспешили убраться.

— Ты прекрасно знаешь, что все это время тебе было достаточно извиниться, чтобы Иннуа снял с тебя цепь! — усмехнулся Ирн.

— Я понятия не имел, что ключ у него! — пробормотал я сумрачно.

Похоже, я был единственным, кто не знал этого.

— Но ты знал, что мы заставили бы людей освободить тебя! Достаточно было одного твоего слова! — прорычал Ирн в ответ. — Вместо этого ты предпочел гнить в своей пещере! Игнорируя все на свете! Притворяясь, что судьба Энсира тебя не касается!

— Меня касается судьба нашего народа, а не людей! — проревел я в ответ.

Мои крылья встопорщились сами собой, типичный жест для приглашения к схватке. Но мы с Ирном и без того только что сражались несколько раз, так что зеленый дракон проигнорировал мою стойку.

— Нравится тебе или нет, но теперь мы связаны! — прорычал он. — Рано или поздно тебе придется это признать, Ладирьехо! Да что там! Даже у тебя теперь есть Небесный Спутник! И где были твои принципы, когда ты его выбрал?

— Ты ничего об этом не знаешь! — рявкнул я.

Несколько мгновений Ирн смотрел мне в глаза. Окраска чешуи у нас была схожей, за что Иннуа когда-то и прозвал Ирна в шутку моим «младшим братцем». Только моя чешуя и узор на ней гораздо темнее. А вот глаза у нас совсем разные. У меня зеленые, светящиеся красным в темноте. А его — желтые, словно пламя. Ирн оскалился в злой усмешке, поняв, что я имею в виду. Он был слишком умен, чтобы не понять. Хоть и изменился так сильно, что я едва узнавал в нем своего друга.

— Твой всадник в курсе, зачем он тебе? — язвительно осведомился дракон. — Мальчишка знает, что его жизнь ничего не стоит для его Небесного Спутника? Так, досадное недоразумение, помеха, которую ты в любой момент устранишь, когда понадобится…

Он был прав. Но как ни странно, слова Ирна меня почему-то задели. Демонстративно толкнув его в корпус плечом, я ушел на обед вслед за драконятами. На душе было пусто и скверно.

«Артанис!»

Да, пусть Тар еще детеныш… Но люди были безжалостны, добираясь до наших гнезд. Так с чего мне беречь его? Просто потому, что он первым делом заделал дыры в стенах моей казармы, а не своей? Так же, как и все остальные… Неужели те монстры, что разоряли когда-то наши гнезда, смогли породить нечто лучшее, чем они сами?

Я обернулся на Ирна. В желтых глазах друга была горечь.

— А что же твой всадник? Он в курсе, что у тебя уже третий? И куда подевались предыдущие? — зло поинтересовался я.

— Конечно, — твердо сказал Ирн. — Люди живут гораздо меньше драконов. Он это знает.

«И Терейнис не исключение!» — вдруг подумал я с ужасом, хотя еще миг назад размышлял о том, чтобы пожертвовать мальчишкой, если придется.

Но однажды его украдет у меня само время. Если прежде это не сделают враги, как случилось с всадниками Ирна.

«Прости, мне жаль!» — хотел сказать я, но увидел лишь удаляющуюся спину Ирна.

Обедать он решил в Драконьей Башне, а не в наших казармах. Оно и понятно. Надо подчеркнуть перед драконятами статус наставника… И держаться как можно дальше от одного мерзкого типа. Меня.

Заходить в Драконью Башню, как и всем курсантам, мне было не положено. Но ни один дракон в здравом уме не посмел бы мне помешать. И уж точно, ни один всадник. Во время занятий инструктора, конечно, притворялись, что мной командуют так же, как и другими новичками. Но они знали правду, и я ее знал. Так что, когда я вошел в Башню, заступить дорогу предводителю племени не посмел никто.

Глава 11

— Расскажи мне, — потребовал я. — О Дальних Землях. И о том, почему ты учишь детенышей сражаться с другими драконами.

На миг морда Ирна исказилась, так, как бывает у людей, когда они предпочли бы не отвечать.

— Энсир — не единственный город, где люди заключили мир с драконами, знаешь ли, — проговорил он. — Но они не заключали его между собой. В приграничных землях нам часто приходится иметь дело не только с людьми, но и чужими Небесными Стражами. Мы сражаемся с ними… Так я потерял двоих Спутников Небес. Да ты и сам все это прекрасно знаешь, Лад. Поэтому ты и сидел в своей пещере безвылазно, так ведь?

Я знал, да. Что люди заключили с драконами мир, и в результате вдруг оказалось, что они катаются на наших спинах. Творят, что вздумается, а драконы им помогают в этом. И про стычки с чужими драконами и их наездниками тоже слышал, разумеется. Но, похоже, не представлял масштабов катастрофы.

— Выходит, драконы готовы убивать сородичей, ради людей? С обеих сторон? — угрюмо спросил я. — Ирн, ты тоже делал такое?!

Зеленый дракон отвел взгляд.

— Да. Много раз…Так и знал, что ты не поймешь, — произнес он тихо.

Когда-то драконы убивали друг друга. В поединках. Но это случалось крайне редко и подобного старались избегать. Теперь нас стало совсем мало. Жалкая горстка выживших в скалах — вот и все, что осталось от некогда могучего племени. Да и те теперь служат людям, а величайшим счастьем почитают кусок баранины посвежее.

«И хорошо бы с приправами!» — подумал я, оторвав от обеда Ирна еще кусок.

— Я понимаю, — очень серьезно сказал я, взглянув на пригорюнившегося друга. — Намного больше, чем ты думаешь, Ирн. Я гораздо старше тебя. И сражаться с драконами насмерть мне доводилось. Но тогда мы делали это по собственной воле и лишь в самых исключительных случаях. А теперь детеныши рвут друг друга по указке людей! Это недопустимо, Ирн!

Сам того не заметив, я поднялся на ноги, вздыбил роговые пластины на спине. Ирн взглянул на меня печально.

— Даже тебе не под силу изменить это, Лад! Для наших драконят Небесные Спутники — сородичи в большей мере, чем те, кто с чешуей, но рожден, скажем в Северных Землях. И для их малышей так же. Мир изменился. Ты ничего не сможешь с этим поделать.

Я с силой обрушил хвост на пол, заставив разноцветную мозаику треснуть. Она изображала сложный геометрический узор, оплетавший красно-оранжевого дракона и его всадника в коричнево-золотом доспехе.

— Еще как смогу! — прорычал я.

С тренировки наши юные всадники вернулись под самый вечер. Терейнис буквально валился с ног.

— Мы бегали по городу! Обежали его почти весь! — жалобно сказал мальчик, бухнувшись на мою кучу соломы.

Я с некоторым сомнением посмотрел на Терейниса. Не похоже, что он сейчас в состоянии заделывать дыры в своей казарме. Да он вообще едва мог сдвинуться с места! Пришлось мне топать на кухню в человеческих казармах и принести ему миску похлебки. Представьте дракона, грациозно гарцующего на задних лапах, чтобы в передних удержать небольшую глиняную плошку с дымящимся варевом!

— На! Лопай! — поставив плошку на землю перед своим стойлом, сказал я.

Терейнис тут же набросился на еду, попутно выведывая у меня подробности драконьей тренировки. Я честно рассказал ему, как навалял сначала Дрэклу, а потом отделал Ирна так, что мало не показалось. Луррана, чье логово было соседним, услышав это, громко и выразительно фыркнула, выпустив в потолок тонкую струйку дыма.

— Вообще-то, это инструктор в первой же схватке уронил твоего дракона! — перевела неразборчивое бормотание Лурраны Ауна, тоже заночевавшая в стойле своей Небесной Спутницы.

Терейнис с интересом посмотрел на меня.

— Так, значит, отделал дракона-инструктора одной левой? — ехидно переспросил мальчишка.

— Ну, может быть он разок и одолел меня, — если бы драконы могли краснеть, моя чешуя, безусловно, приобрела бы сливовый оттенок. — Я привык, что Ирн настолько мелкий, что легко уместится у меня под пузом. А теперь он вон какой вымахал. Просто не ожидал от него такой прыти!

— А! Ясно, — задумчиво ответил Тар. — Так ты из наших драконов, выходит, самый старший, Ладирьехо?

— Не самый, но один из, — усмехнулся я, с силой ударив хвостом оземь, так, что пофыркивавшие в своих денниках от смеха драконята разом умолкли. — Я — самый сильный.

Не знаю, какого эффекта я ожидал от этих слов. Наверное, Терейнис должен был проникнуться моментом и осознать, наконец, как сильно ему повезло с драконом. Вернее, не повезло, но мальчишка-то этого не знает!

— И как давно это выяснилось? — заинтересовался Тар. — Ну, что ты сильнее всех других драконов в племени?

Настал мой через крепко задуматься. Задолго до рождения Терейниса.

— Еще до войны людей и драконов, — припомнил я. — У нас приняты поединки чести. Я не проиграл ни одного с тех пор, как стал предводителем племени.

— Это было довольно давно, — невинным тоном заметил Терейнис. — Так ты ни разу не дрался с тех пор в этих «поединках чести»?

— Не приходилось! — отрезал я, поняв, куда он клонит.

Не знаю, что еще хотел спросить Терейнис. Может, просто сказать спасибо за то, что я принес ему ужин. Но внезапно сбоку от меня в потолок ударила мощная струя пламени. Такая сильная, что я мог бы поклясться, что ее выдохнул взрослый дракон. Мгновение спустя стало ясно, что я ошибся. Дракон был не взрослый. Это был Дрэкл Пустоголовый. Похоже, этот маленький обормот жадно ловил каждое слово нашего разговора и истолковал все по-своему, решив продемонстрировать мне свою недюжинную силу и прочие таланты. Еще не приглашение к поединку чести, но уже намек на то, что однажды он состоится. Дрэкл намеревался поразить меня пламенем. Его мощью в смысле. Но поразил лишь недюжинной силой своего интеллекта, когда деревянная с соломенным настилом крыша вспыхнула.

— Недоумок!! — рявкнул я, сорвавшись с места.

Взлететь из крошечного стойла оказалось делом нелегким. На ходу я задел стенку денника Лурраны, но все-таки, кое-как допрыгнул до потолка. Да, вышел у меня скорее прыжок, чем полет. Пришлось отталкиваться от тонких перегородок, разделявших наши логова. Добравшись до полыхающей крыши, пробил ее головой и принялся сбрасывать вниз загоревшуюся солому и куски дерева, щедро выламывая их когтями. Внизу, ясное дело, оказался Дрэкл. К счастью, ему и его всаднику хватило ума убраться из стойла. Наконец, выломав все горящее, и затушив, что удалось, мощными ударами лап, плюхнулся вниз и принялся кататься по полу, туша собой получившийся костер, не позволяя огню перекинуться на соседние денники.

Глава 12

Терейнис бежал по приземистым крышам рабочего квартала Энсира, сноровисто перескакивая промежутки межу ними. Внизу по узким и не очень улицам петлял Ладирьехо. Дракон ловко маневрировал между домами. Он то и дело показывался в самых неожиданных местах. То взовьется вверх впереди, схватившись зубами за чью-то бельевую веревку, то сбоку даст знать о своем присутствии клубами едкого дыма. Получив очередной раз в лицо сгустком дыма, Терейнис закашлялся, и чуть было не свалился вниз с гребня крыши, потеряв равновесие. Хорошо, хоть удержался. А то Ладирьехо, если подхватит, потом неделю припоминать будет его неуклюжесть! Не говоря уж о том, что если дракон его подхватить не успеет, Тар переломает себе все кости!

На этот раз юный всадник и его дракон соревновались друг с другом: кто первым доберется до городского рынка. Драконам при этом Адаваст запретил летать, а людям, напротив, нельзя было касаться земли. Победит тот, кто первым придет к финишу, соблюдая все условия!

Некоторые всадники и их драконы разделились. Но Ладирьехо слишком плохо знал город и предпочел следовать за Терейнисом, готовясь в решающий момент сделать рывок вперед, и обогнать своего седока. Тар в свою очередь намеревался не допустить этого. Но не так-то просто оторваться от этой пышущей энтузиазмом громады! Стоило спрятаться за какой-нибудь трубой, пытаясь стряхнуть с себя «хвост», как трубу обдавало жаром драконьего дыхания. Лад умудрялся доставить ему неприятности, просто подпрыгнув! Формально он не взлетал. Так что ничего не нарушил.

— Почему бы тебе не побежать во-он по той улице? — дружелюбно предложил Тар, махнув рукой в сторону улицы, ведшей к городским воротам, в противоположную от рынка сторону. — Ты на ней хотя бы поместишься!

— Не дождешься! — оскалился Лад. — Терейнис, ты совершенно не умеешь врать!

Мальчик вздохнул. Он бы не стал соревноваться с драконом так уж старательно, если бы не одно обстоятельство. В этом месяце жалованье выплатят победителю. То есть, либо дракону, либо наезднику! Никогда не обладавшие прежде своими деньгами, драконы, ясное дело, отнеслись к этой затее с немалым энтузиазмом. Они все, включая Ладирьехо, хотели выиграть! Но если тот же Ильм запросто может спустить все жалование, чтобы побаловать Дрэкла, — он из богатой семьи, живущей в Энсире, то Тар не мог позволить себе такой роскоши. А в том, что сделает с деньгами Ладирьехо, не было никаких сомнений. Купит овцу и сожрет! Словно его в Академии мало кормят!

Поняв, что хитрость не удалась, Терейнис перескочил на следующий дом. Вернее, попытался. Но, не рассчитав сил, повис на руках, зацепившись за край крыши. Высоковато. Насмерть может и не разобьется, но хорошего уж точно мало! Выругавшись, Тар попытался подтянуться, но скользкий край, за который он зацепился пальцами, был слишком тонок. К тому же, крыша оказалась покрыта красной, плохо закрепленной черепицей. При попытке лечь на нее животом, она тут же посыпалась вниз, вместе с Терейнисом. Ему снова пришлось вцепиться в злополучный край крыши. Надо же! Почему именно ему так не везет?!

— Прыгай! — скомандовал голос снизу. — Я тебя поймаю!

Выбирать особо не приходилось. Пальцы Терейниса и без того соскальзывали. Взглянув вниз на замершего под ним Ладирьехо, мальчик разжал пальцы, позволив себе свалиться на толстую шкуру дракона. К счастью, в полете ему удалось сгруппироваться и более-менее безболезненно скатиться по телу Лада, не причинив вреда ни ему, ни себе. Разве что руки ободрал, очутившись на земле.

— Ты проиграл! — торжествующе заявила эта престарелая лягушка-переросток. — Коснулся земли, значит, я победил! Все жалование за месяц мое!

Терейнис мысленно застонал. Между прочим, ему надо сапоги отремонтировать. На одном подошва прохудилась, на втором дыра спереди. Но об ответе дракона он догадывался. Ладирьехо-то вообще обходится безо всякой обуви!

— Так ты нарочно сказал мне прыгать? — дошло до мальчишки.

Морда Ладирьехо оскалилась в зловещей ухмылке.

— Никто же тебя не заставлял, — невинно заметил он. — К тому же, мой Небесный Спутник был в опасности. Не мог же я это проигнорировать!

Терейнис испытующе посмотрел на дракона. Иногда он решительно не понимал, заботится о нем Ладирьехо или просто делает вид. Неужели он с самого начала пошел за мальчиком лишь затем, чтобы убедиться, что тот не свалится с крыши?! Или он и правда не помнит дорогу до рынка?

— Ну что, пошли? — жизнерадостно сказал дракон. — Кстати, как думаешь, жалованья хватит на целую корову?

— Не надейся! — отрезал Терейнис. — Максимум, на овцу. Тощую.

Дракон тяжело вздохнул.

— Какие же вы люди все-таки жадные… Попроси прибавку к жалованию, как только перейдем на следующий курс.

— Обязательно! — ехидно пообещал Терейнис. — Адаваст так вот запросто нам ее и предоставит.

Дракону явно не терпелось оказаться скорее на рынке, и подросток ускорил шаг. Он искоса разглядывал чешую Ладирьехо. Вблизи можно было различить длинные извилистые и короткие прямые шрамы. Некоторые определенно оставили на теле дракона сородичи. Но другие, одиночные, явно были не похожи на следы от когтей.

«Пики! — понял мальчик. — Или мечи…»

Ладирьехо не любил распространяться о войне с людьми. Вернее, напоминал постоянно Терейнису и драконятам, что она была. Но никогда не рассказывал о ней подробностей. Так же, как и Иннуа с Ирном не говорили о ней своим всадникам.

— Люди пытались убить тебя... — с горечью проговорил Терейнис, сам не заметив, как ляпнул это вслух.

Ладирьехо остановился, как вкопанный. Обернулся на мальчишку. На миг Тару вдруг показалось, что еще секунда, и дракон его разорвет.

— Они сделали нечто гораздо худшее! — сурово отрезал он.

Затем продолжил путь, не оглядываясь. Терейнис поспешил за ним, подумав, что с удовольствием купил бы Ладу овцу на все жалованье, или что угодно еще. Лишь бы заледеневшие глаза дракона вновь ожили.

— Ладирьехо! Это ужасно дорого! На него все деньги уйдут! — перепугался Терейнис.

Глава 13

Мальчик раскрыл, было, рот, чтобы возразить и сказать всадникам, что заплатит хотя бы часть. Но бородач и его брат уже ушли.

— Ну вот, мы даже их имен не спросили! Как теперь вернуть деньги? — огорчался Терейнис даже после того, как мы подлатали его сапоги в лавке сапожника и купили аппетитный копченый окорок.

С одной стороны от него кусал я, с другой Терейнис. Надо признать, что такими темпами мальчишке не грозило его даже хорошенько распробовать.

— Не переживай, я знаю их драконов, — утешил я. — Как-нибудь сочтемся.

В казарме новенький талисман Терейниса произвел фурор. Каждому хотелось его всенепременно пощупать. А желательно еще и проверить в действии. Но пользоваться магическими талисманами курсанты пока не умели. Тар ходил, гордо выпятив грудь, чтобы все могли созерцать его талисман и восторгаться. Одно слово — мальчишка!

Услышав, что в нашей гонке победил я, и талисман — мой подарок Терейнису, Дрэкл тут же захотел такой же для своего всадника. Он тоже выиграл гонку у Ильна, но потратить все жалованье пока не успел. У драконенка на рынке буквально глаза разбегались, так что они накупили гору сладостей и теперь угощали ими всех, кто подвернется. Я тоже подвернулся. Оказалось, карамельное яблоко мне на один зуб, но гонять его во рту было вкусно.

— А дорого такой стоит? — завистливо протянул Дрэкл, любуясь талисманом Терейниса.

Тот как раз хвастался им Ауне. Ей единственной мальчишка доверил взять талисман в руки и даже не возразил, когда Ауна попыталась его активировать. Ничего у нее, разумеется, не вышло.

— Это талисман пассивной защиты, — пояснил я. — Он перерабатывает атакующие вражеские заклинания в магический щит. Для того, чтобы использовать талисман, надо сначала хорошенько ударить по нему магией.

Мальчишки и девчонки, окружившие Терейниса, естественно, тут же загорелись этой идеей. Пришлось пояснить малышне, что талисман не бесконечный и использовать его следует лишь в крайних случаях. В итоге все разошлись спать. На этот раз по своим казармам. Наши всадники наконец-то соблаговолили привести в порядок и собственную спальню. Улегшись на солому, я с удивлением обнаружил, что мне не хватает Терейниса. Его надоедливого сопения под боком и сонного бормотания: «Доброй ночи, Ладирьехо!» Недоуменно фыркнув, я обернул вокруг себя хвост. Скучать по Терейнису было примерно то же самое, что скучать в своей пещере по летучим мышам. Они надоедливые, вечно суетятся под потолком, да еще и гадят везде! Не то чтобы хорошие соседи. Но если бы они вдруг исчезли все до одной, мне было бы, пожалуй, странно с непривычки.

— Доброй ночи, Терейнис, — пробормотал я по привычке и прикусил язык.

«Похоже, я схожу с ума!» — пронеслось в голове, прежде чем сон сморил меня окончательно.

Стены казармы исчезли, сменившись камнями и мягкой соломенной подстилкой под лапами. Я стоял посреди гнезда. Такого большого, что в нем запросто мог поместиться взрослый дракон или даже двое. Я знал, что будет, если опущу взгляд. Знал, и все равно это сделал, в тысячный раз, как всегда в таких снах.

Гнездо было пустым. Лишь на камнях под моими лапами виднелось несколько пятен крови. Я смотрел на них, не отрываясь, до тех пор, пока не защипало глаза. А потом из моей груди вырвался долгий протяжный крик.

Проснулся я от истошных воплей Терейниса и Дрэкла.

— Ладирьехо! Очнись! Да проснись же ты, наконец!

Открыв глаза, непонимающе покрутил башкой. Она почему-то раскалывалась, словно на нее упала горящая балка. Например, та, что валялась сейчас, тихо тлея, на полу рядом с моей соломой. К счастью, кто-то отгреб от нее в сторону все, что могло загореться, и попытался ее потушить.

— Да уж! А мы только недавно дыру в крыше заделали! — раздался голос Ильма откуда-то сбоку. — Интересно, с драконами всегда так, когда им снятся кошмары?

Я посмотрел на усеянный звездами небосвод. Прямо сквозь дыру в потолке надо мной. К счастью, кто-то додумался его потушить, обрушив вниз часть соломы и балку, которая грохнулась мне на голову.

— Молодец, Дрэкл!

Драконенок аж приосанился от похвалы.

— Пойду, принесу молоток и гвозди, — решил Терейнис.

— Где бы еще досок раздобыть для починки? — озабоченно проговорил Ильм.

— Может, в Драконьей Башне найдутся материалы? — с надеждой проговорила Ауна. — Там ведь тоже живут драконы. Не может быть, чтобы они ничего не ломали периодически.

— Что?! Вот, значит, как ты о нас думаешь?! — возмущенно взвилась в соседнем деннике Луррана.

Говорила она на человеческом языке пока не разборчиво. А когда волновалась, то и вовсе пропускала половину звуков. Так что Ауна даже не поняла, что драконица обращалась к ней.

— Ильм, Терейнис, пойдемте в Драконью Башню, — позвала она.

— А что мы инструкторам скажем? — спросил Терейнис. — Не хочу, чтобы Ладирьехо за это наказали!

— Наши драконы второй раз подряд разломали потолок в казарме, и правда звучит не очень, — поддержал его Ильм.

— Тогда ничего не скажем! — предложила Ауна. — Проберемся в Драконью Башню тайком! Нам и надо-то всего пару досок. Они наверняка должны быть на складе!

Остальные курсанты горячо поддержали ее идею. Однако грабить Драконий Дом, как курсанты между собой называли Башню, вместе с ней вызвались только Ильм и Терейнис. Я хотел было пойти с ними, но понял, что от удара у меня все еще звенит в голове. Балка, которую удалось выломать Дрэклу, спасая крышу, оказалась очень тяжелая. Так что я, на всякий случай, вывернул на нее остатки воды из своей поилки и плюхнулся обратно на солому.

— Ладирьехо, что тебе снилось? — обеспокоенно спросил Терейнис, задержавшись на пороге моего стойла, когда ушли другие курсанты.

— Ничего хорошего!

Я не собирался ничего ему говорить. Но понял по взгляду Терейниса, что он не уйдет так просто.

— Мне приснился мой дом! — мрачно ответил я.

Кажется, мои глаза полыхнули красным. А, может, Терейнис просто сообразил, что следующий вопрос может привести его к незавидной участи обгоревшей балки.

Глава 14

Первой в Драконью Башню пробралась Ауна. Обитель драконов и их всадников, к счастью, не запиралась на ночь. Ее даже не сторожил никто. Видно, не много находилось желающих ее ограбить.

«Мы станем первыми!» — понял Терейнис.

Пожалуй, он ни разу не слышал, чтобы Драконьи Башни, а их в городе было несколько, грабили. Мальчишка протиснулся сквозь приоткрытую дверь вслед за друзьями и замер, разинув рот. Драконья Башня даже ночью была потрясающей! Просто великолепной! В царившем внутри полумраке, разбавленном мягким светом луны, заглядывавшей в широкие арки окон под самым потолком, виднелась роскошная мебель, в том числе и подходящая для взрослого дракона! Все вокруг было для них приспособлено. И огромные мягкие лежаки, и большой деревянный стол, где могли отобедать и сами всадники, и драконы, за более высокой его частью.

Повсюду на стенах были развешаны картины и портреты, изображавшие, должно быть, прежних обитателей Башни и их драконов. Не без горечи Терейнис отметил, что иногда явно один и тот же дракон был на портретах с разными людьми. Наоборот тоже бывало.

Ауна прошлась вдоль стен, с любопытством разглядывая картины.

— Смотрите! Битва при Высоких Скалах! — прошептала она, указав на одну из картин.

Терейнис присмотрелся. В полумраке трудно было оценить всю красоту и величественность полотна. Оно было таким большим, что занимало добрую четверть стены и изображало воздушное сражение между тремя всадниками на драконах. Они сражались над острой горной грядой. Один был на белом драконе, и двое на темно-зеленых, похожих на Ладирьехо. Двое теснили одного. А внизу, под их схваткой, уже покоились останки драконов и их седоков. Терейнис замер возле этой картины. Вдали от основного плана тоже шло сражение. Множество крылатых фигур, метивших друг в друга огнем.

«Что бы сказал Ладирьехо об этой картине?» — подумалось мальчику.

Пожалуй, он в точности знал ответ.

— Это ужасно! — сорвалось с губ Терейниса.

Ильм посмотрел на него с недоумением.

— Мы же тогда победили! — удивился он.

— Драконы погибли, — тихо ответил мальчик. — Какая разница чьи?

— И люди, — с горечью добавила Ауна. — Моя тетя не вернулась из этой битвы… Как и ее дракон.

Умолкнув, все трое еще несколько минут разглядывали картину в мягком лунном свете. В Драконьей Башне опять воцарилась величественная тишина. Наконец, Терейнис очнулся от своих раздумий.

— Нам надо найти склад! – напомнил мальчишка. — Иначе драконы сегодня всю ночь будут мерзнуть.

Ильм и Ауна нехотя отошли от картины. Она словно зачаровала их, как и Терейниса. Ребята принялись обыскивать первый этаж, заглядывая тихонько в комнаты. Многие оказалась огромными спальнями для драконов, а также комнатами всадников. К счастью для юных курсантов, большая часть из них пустовала.

Наконец, Ауне удалось отыскать нужное. Она беззвучно поманила обоих мальчишек за собой по коридору. Терейнис старался идти на цыпочках, ощущая давно забытый страх. Точно так же он крался, бывало, в детстве, когда планировал что-то стащить. Сердце испуганно забилось в груди, когда он услышал за спиной легкий шорох. Ильм и Ауна шли впереди.

«Ничего нам не будет! Даже, если поймают! — попытался успокоить себя мальчишка. — Это всего лишь ветер дует снаружи!»

— Так-так! И что это вы тут делаете?! — огласил коридор за его спиной недовольный голос Адаваста.

Мальчишка подпрыгнул. Испуганно обернувшись, он уставился на инструктора. На Адавасте была длинная ночная рубаха, делавшая грозного воина, признаться, не таким уж и грозным. У самого Терейниса одежды для сна отродясь не бывало. В холодные ночи он спал, просто не раздеваясь.

— Мы... — замялся мальчишка, испуганно оглянувшись на Ильма в поисках подсказки.

Но тот и сам не знал, что сказать. К несчастью как раз в этот момент из-за небольшой двери, судя по всему, склада, раздался радостный голос Ауны.

— Нашла!

В следующий миг показалась и сама девчонка, тащившая под мышкой две огромные доски.

— Ребята, они тяжеленные! Помогайте! — попросила всадница.

Адаваст смерил всю троицу задумчивым взглядом. Затем подошел к Ауне и забрал у нее обе доски.

— И для чего это вам понадобилось посреди ночи? — сурово осведомился он.

Ребята переглянулись.

«Похоже, придется правду сказать!» — кисло подумал Терейнис.

Он не хотел, чтобы досталось Ладирьехо. К тому же, Лад может взбеситься, если старший инструктор его отругает! Он же предводитель племени, не привык к такому обращению.

— Кажется, мы сломали в казарме крышу. Нечаянно, — весьма обтекаемо ответил Ильм.

Адаваст вздохнул. Вручил доски обратно курсантам.

— Сломали, ну так чините! — сказал он. — В драконьей, надо полагать?

— Ага, — тихонько признался Терейнис, с облегчением понявший, что ругать их не станут. — А в нашей казарме запасных досок было мало. И мы все уже израсходовали.

— Такими темпами вам скоро понадобится запасная казарма! — проворчал Адаваст. — Ладно, марш за работу и спать. Да смотрите, не свалитесь с крыши!

С этими словами старший инструктор направился к себе в комнату досыпать. Что Терейнису и остальным явно не грозило.

«Хорошо, если к утру управимся!» — отчаянно зевая, прикинул мальчик.

Хотел бы он знать, что приснилось Ладирьехо этой ночью!

Проснулся я от равномерного стука молотков над головой. Терейнис и Ильм возились на крыше, латая дыру. Надо признать, выходило у них неплохо. Обгоревшую балку они уже заменили и теперь прилаживали сверху деревянный настил. Мне все равно не спалось, так что я вышел на улицу, убедиться, что мальчишки не свалятся. В смысле, подышать свежим воздухом.

Тар и Ильм увлеченно работали. Ауна и еще один юнец подавали им с лестницы доски и солому. Я понаблюдал немного за слаженной работой наших всадников.

«По крайней мере, они неплохо поладили с Таром!» — подумалось мне.

Из-за того, что он один из самых младших, многие относятся к Терейнису свысока. Например, Ильм. Но сейчас, кажется, он совсем позабыл о своей привычке задираться.

Глава 15

Выпускным испытанием на первом курсе были бои между всадниками. Для меня это оказалось сюрпризом. Никто никогда не говорил мне толком, чем приходится заниматься драконятам, увязавшимся за своим людьми в Энсир.

«Вернее, говорили, но в весьма обтекаемой форме, пока я сидел в своей дурацкой пещере!» — кисло подумал я, выслушав бодрый рассказ Адаваста о том, что к временной службе на границе Дальних Земель будут допущены лишь те всадники, что пройдут Испытание.

Оно включало гонку на скорость, поединок с другим драконьим всадником, а также отдельное сражение между юными наездниками, уже без драконов.

«Хуже и быть не может!» — подумал я, кисло разглядывая своего Терейниса.

Мальчишка ни к каким Испытаниям не готов. Это было ясно с первого взгляда. Все такой же тощий, нескладный, как и полгода назад, когда мы только прилетели в Академию. Ну, пускай нарастил он немножко мускулатуры и теперь поуверенней держится в седле. Уже не как мешок картошки, а как весьма проворный мешок картошки. Но все равно Терейнису не справиться с поединком! Ни с парным, где всадник и его дракон соревнуются с парой таких же балбесов, одержимых жаждой служить Энсиру! Ни, тем более, с одиночным, против другого курсанта. Попадись ему кто-то более-менее сильный, мальчишку моего раскатают в блин! Тонким и ровным слоем!

— У вас осталось два месяца на подготовку! — порадовал Адаваст, прежде чем я застонал, испустив в небо столб дыма.

— Все не так плохо! — бодро сказал Ильм. — Мой брат и его дракон прошли Испытание с первого раза!

— А некоторые проходят с третьего, — сумрачно заметила Ауна.

— Те же из вас, кому не удастся пройти Испытание, останутся в Академии и продолжат тренировки, — как ни в чем ни бывало, подытожил Адаваст.

Я задумался. С одной, стороны Терейниса будет жалко, если он погибнет в Дальних Землях из-за того, что я поторопился. С другой, что же мне теперь годами торчать в Академии, надеясь, что он окрепнет? А как же мой план? Я выбрал всадника не просто так! У меня есть цель! И она гораздо важнее, чем какой-то мальчишка!

— Ладирьехо, тебе что-то не нравится? — осторожно уточнил Адаваст. — Или ты просто решил выкопать яму хвостом?

Я взглянул себе за спину. Мой хвост, словно зажил отдельной от меня жизнью. Он с силой обрушивался на землю, оставив на краю тренировочной площадки уже изрядную вмятину. Пришлось остановить его. Что на удивление потребовало немалых усилий. И все равно, даже поднятый вверх хвостовой вилкой, мой хвост недовольно дергался.

— Мне не нравится идея поединка между всадниками! Как и вообще между драконами! Ирну я об этом уже говорил! — прорычал я, надеясь, что Адаваст и остальные поверят, что дело только в этом.

Еще больше мне хотелось убедить в этом самого себя. Старший инструктор нахмурился.

— Я понимаю твои чувства. Ты — предводитель племени. Но чему нам учить курсантов, если у врагов тоже есть драконы? И им придется сражаться с ними?

Мой хвост вновь обрушился на землю, на этот раз вместе с лапами. Да так, что из-под них россыпью брызнули в разные стороны мелкие камешки. Терейнис едва успел отскочить. А вот в Адаваста пара камней попала, что я отметил про себя с большим удовольствием.

— У них нет драконов! И ни у кого нет! — свирепо прорычал я. — Драконы не принадлежат людям, Энсиру или кому бы то ни было еще! Заруби себе это на носу, человек!

Стоило отдать должное старшему инструктору, даже, когда я вытянул шею так, что моя оскаленная морда поравнялась с его лицом, он лишь отпрянул. Но не сделал назад ни шагу. На мгновение смуглая рука Адаваста скользнула к мечу, затем он ее отдернул, словно обжегшись.

— Ты прав, — смиренно склонил голову человек. — Прошу прощения за свои слова. Я не желал оскорбить ни тебя, ни твой народ. Но, тем не менее, на их стороне есть драконы, Ладирьехо. Как это ни назови, всем нашим курсантам предстоит сражаться с ними.

То есть, и драконам, и людям. Я с силой ударил хвостом о землю. Так, что на этот раз стало больно.

— Хорошо, я приму участие в этих ваших поединках! — злобно прорычал я.

Нет времени ждать, пока Терейнис дозреет до настоящей битвы. Я оглянулся на своего безмозглого Небесного Спутника. Тот широко улыбнулся, давая понять, что во время Испытания мы уделаем всех одной левой.

«Глупый малец, наверное, думает, что победить будет легко, раз у него самый сильный дракон!» — недовольно подумал я.

При этом Терейнис не учитывает, что, к примеру, легкий и стремительный Дрэкл может попросту атаковать меня сверху и ударить по всаднику. Мне-то его пламя ничего не сделает, а Терейнису очень даже. Не говоря уж о том, что я сильно сомневался, что нас поставят в пару с кем-то из малышни. О нет, Адаваст гораздо умнее этого!

— Кстати, биться вам предстоит не только друг с другом, но и со старшими курсантами и их драконами! — как я и опасался, порадовал старший инструктор. — Так что готовьтесь, как следует.

— Но так же не честно! — запротестовала Луррана, уже вполне сносно освоившая человеческий язык.

Собравшийся уходить, Адаваст обернулся на драконицу.

— В войне вообще нет ничего честного! — сурово отрезал инструктор, проведший, насколько я знал, несколько лет в рабстве. — Враги не будут вымерять, чтобы каждому из вас достался противник по плечу!

На миг мне представился маленький смуглокожий мальчик посреди деревни, полной криков боли и ужаса. Как падают рядом с ним замертво все, кого он знал с детства. Мотнув головой, я вынырнул из этой картины. В конце концов, какое мне дело до человеческих несчастий? Мне хватает своих… Что бы ни сделал Терейнис, никогда не смогу простить его народ…

Мальчишка зачем-то прижал свою ладонь к моему плечу.

— Мы обязательно победим в Испытании! — прошептал он. — Я знаю, ты хочешь в Дальние Земли. Тебе надоел Энсир…

Ладонь Терейниса оказалась горячей, почти нестерпимо. Словно камни, нагретые дыханьем дракона. Зачем-то я задержался на тренировочной площадке, до тех пор, пока мальчик не убрал руку.