Дракон и сосиски или Путь к сердцу тёщи.

Глава 1.

– Завтра едем к бабушке в деревню! – радостно возвестила мама за ужином.

Мы с братом переглянулись, фальшиво восторгнулись, а следом заинтересованно принялись изучать макаронины в тарелке. Папа заискивающе улыбнулся и осторожно уточнил:

– Только на завтра?

– Игорь! – мама возмущенно шлёпнула папе сосиску в тарелку. – Нечего все выходные воздухом с выхлопными газами дышать! – И феерически украсила произведение кулинарного искусства кетчупом.

– Да я бы не отказался перед телевизором дышать и комнатным воздухом, – пожал плечами папа, сглотнув, то ли от вида сосиски, что одуряющее пахла на всю кухню, то ли от перспективы подышать свежим воздухом у бабушки на огороде.

Угу. Попой кверху. В такой позе получалось только нюхать землю вперемешку с вырванными сорняками, которые, кстати, пахли не всегда , а чаще всего воняли. Не в пример сосискам. Про них отдельный разговор. И, кстати, именно сосиски явились причиной всего того, что произошло с нами и кардинально изменило наше с братом мировоззрение и отношение к посещению маминой бабушки. А всё потому, что эти длинные кусочки варёного мяса мама делала сама. Вот брала филе курочки, кусочек свининки, всё перемалывала, добавляла специи, сливки, лучок, сдабривала сливочным маслицем и закатывала в плёнку. И вот зуб даю, нашептывала какой-то наговорчик. Потому как повторить такой же результат, даже под чутким маминым руководством, никому из желающих овладеть искусством сосисковаяния, не удавалось.

– Ура! – искренне обрадовалась Анька. Это наша с Тимкой младшая сестра. – А Муську возьмём? Ей тоже свежим воздухом дышать нужно!

Муська – полноправный член семьи, – кошка, аглицких кровей. Так-то она Марсельеза, но букву «р» Анька научилась выговаривать всего лишь месяц назад. Поэтому кошка по-домашнему была переименована в «Муську».

– Ну не знаю, – мама задумалась, помешивая в кастрюле макароны с маслом для Аньки. – Вот Муське свежий воздух как раз вреден. Её после этого «раздувает».

Это она про то, что в прошлый раз такие прогулки закончились для нашей принцессы незапланированной беременностью, в результате которой на свет появились три отпрыска совсем не королевских кровей. Так сказать, бастарды. Хотя подросших котят быстро пристроили, и хозяева, особенно их дети, были несказанно довольны.

– Ма, – не воодушевилась Анька мамиными словами, – я сама её выгуливать буду, на поводке!

– Угу, – угукнула родительница, – кто бы ещё тебя выгуливал, я бы не отказалась надеть поводок и на тебя.

А это она намекает на то, как эта мелкая зараза прошлым летом сначала тихо-спокойно играла с бабушкиным псом во дворе, а потом пропала. Мы всей деревней искали целый день, по жаре между прочим, чуть не сдохли, а она в это время так же тихо-спокойно дрыхла у пса в будке. А тот рьяно охранял сон своей товарки по проделкам.

– Ма! Я вот что подумала, – начала сестрица, подозрительно сверкнув синими глазищами.

Мы с Тимкой напряглись. В последний раз, после таких слов, мне с братом пришлось канаться, кто из нас будет пасти мелкую в детском развлекательном центре. Эта миссия, согласно закону подлости, досталась тогда мне.

– А пусть Санька меня выгуливает, – она коварно захлопала ресницами и продолжила: – ей полезно потренироваться.

– В смысле? – тут же ощетинилась я, даже чуть сосиской не подавилась.

– Ну как же? – Анька с наигранной наивностью вылупилась на меня. – Тебе скоро замуж, а, значит, и дети на подходе.

– Та-а-ак, – протянула маман, – а с этого места поподробнее. О каком таком «подходе» идёт речь?

И сама так подозрительно уставилась на мой живот. Папа, предчувствуя очередной мамин монолог о пользе и вреде брачных уз в моём возрасте, скоренько дожевал сосиску, с сожалением покосился на пустую кастрюлю, затем ободряюще похлопал меня по плечу и храбро смылся с кухни. Вскоре послышался бодрый голос телеведущего вечерней викторины.

– Ну как же? – сдавать свои позиции наглая мелкая не желала, поэтому продолжила с «детской непосредственностью»: – у всех, кто выходит замуж, рождаются дети.

– А вот и нет! – ввязался в разговор Тимка. – У дяди Бори с тётей Людой детей нет!

– Ты ничего не понимаешь в женщинах! – важно выдала Анька. – У тёти Люды уже живот виден, значит, скоро родит.

Блин, вот дети пошли! Сама ещё в садик ходит, а туда же! Или у них там что-то преподают? Да не, такие темы только в школе проходят. Видимо, опять кто-нибудь из киндеров многодетных семей похвастался эрудицией в вопросах демографии.

Тимка вздохнул, виновато развёл руками, мол, прости, сестра, я старался, но эта белобрысая вредина всех достала!

Да, Анька была природной блондинкой с большими синими глазами, молодыми сапфирами сверкающими в опушении густых тёмных ресниц, как и наша красавица мама. Тимка пошёл в папу: такой же широкий в кости, высокий брюнет. Ему всего 14 лет, а от девиц, мечтающих стать его невестой, отбоя нет. А я – не пойми в кого. Рыжая, с весёлыми конопушками, зелёными глазами, которые прячутся за стёклами очков -5 диоптрий. Всё бы ничего, да только волосы вились мелкими пружинками и не поддавались никаким щипцам и утюжкам. Так я и ходила, словно током пришибленная или молнией ударенная. И очень комплексовала из-за очков. Потому, что, если в начальных классах они были -1,0, то к окончанию школы уже -3,5, а после первого курса колледжа – уже -5,0 диоптрии. Мама морщила свой идеальный носик и кручинилась, что линзы вызывают у меня аллергическую реакцию, а невеста в очках – это в наше время нонсенс. И тонко намекала на обязательное ухудшение после родов. Поэтому я и не строила никакие «невестины» планы, да и, собственно, не на кого было их строить. В колледже у нас чисто женский коллектив, а больше я никуда не ходила. Сначала помогала маме с Анькой, потом, когда у Тимки в школе начались проблемы с дисциплиной, бдела, чтоб не попал ни в какую кампанию, а потом просто привыкла. Девчонки уже не старались затащить меня ни в клуб, ни на какую-нибудь тусовку. Хотя, иногда хотелось. Хотелось стряхнуть с себя груз «старшей сестры» и прочувствовать свои 19 лет. Но всегда что-либо мешало. Вот и сейчас, я в сотый раз слушала мамины наставления на путь истинный, из которых следовало, что основной моей задачей по жизни, как самой старшей и ответственной, является – быть её надеждой и опорой. Мама у нас работает врачом-косметологом в престижном салоне красоты, поэтому обязана быть в идеальной форме. Она и на работу вышла, когда Аньке всего годик исполнился, чтобы место не потерять. Поэтому уборка, стирка, глажка и дети были на мне. Единственное к чему мама меня не подпускала, так это к плите. Готовить она умела и любила, только вот посуду приходилось драить мне. Тимка, когда подрос, помогал с уборкой, папа мужественно выгуливал мелкую, пока та не встала прочно на ноги. А потом и это скинули на меня. Так что я к своим 19 годам прошла полную подготовку к семейной жизни, только детей не рожала, мне их уже готовых дали.

Глава 2

Всё началось с вечера. Я сидела на крыльце и пыталась договориться с нейросетью на предмет картинки красивой девицы в купальнике. Но она, зараза, выдавала каких-то безгубых страшилищ с десятью пальцами. Рядом азартно резались в игру Анька с Тимкой.

– Александра, – выплыла на это же самое крыльцо бабуля, – не засиживайся. Завтра по утру идем за травами.

И уплыла обратно. Мы втроём переглянулись, Тимка обречённо вздохнул, а мелкая заныла:

– Не хочу рано вставать! Я дома останусь! С Тимой!

Братишка подскочил, словно его ужалили в причинное место, и завопил:

– Нет, уж! Я в лес!

Из будки флегматично тявкнул Тарзан, а в курятнике недовольно загомонили проснувшиеся наседки.

– Всё! – я решительно опустила крышку ноута. – Баста карапузикам! Идём все вместе.

А утро началось с истерики, которую закатила мелкая ещё в постели.

– Не пойду! – вопила она, завёртываясь в простыню, как в спасительный кокон. – Сами идите в свой лес!

Бабуле наши вопли были до фонаря. Она мазнула по кровати ледяным взором, затем на мгновение исчезла в сенях, а, вернувшись, окатила орущую мелкую ведром воды. Подозреваю, что тоже ледяной. Анька от возмущения забыла, что истерила и выдала:

– Я маме расскажу! Она тебя прибьёт!

И посмотрела почему-то на меня.

– Я даю вам пять минут, – величественно сообщила бабуля.

– А, если я не встану и никуда не пойду? – ехидно клацнула зубами сестра и прищурилась.

– Запру в подполе, тогда уж точно никуда не пойдёшь, – уже от двери обернулась бабушка и дёрнула одним уголком губ.

И как это она умеет?

Аньку сдуло с кровати моментом. Она даже не заикнулась о завтраке. Видимо, перспектива оказаться в подполе была ещё более ужасающей, чем ранний поход в лес. За то всю дорогу ныла, что я такая бессердечная, у неё ножки болят, а никто её на ручки не берёт. Угу. Мама откормила, сестрёнка весит, как маленький слонопотамчик. Шли мы долго к какой-то, известной только бабушке, полянке. Часа через полтора доползли под завывания мелкой. И тут она заткнулась. Я аж остановилась – с чего бы это? Причина обнаружилась тут же: мы вышли на опушку другого леса. Он возвышался мрачными лиственницами и соснами. Кое-где проскальзывали берёзки. Но с нашей стороны на опушке разросся малинник, и от него исходили такие ароматы! Опустив глаза, я увидела россыпь ярко-алых ягод земляники, словно кто-то рассыпал волшебные бусы. Тихо взвизгнув, Анька ломанула в малинник.

– Ну вот, – удовлетворённо кивнула бабуля, – до вечера ребёнок потерян.

– Как до вечера? – икнул Тимка. – А обед?

Бабушка повела плечом, наклонилась и вырвала тоненький блёклый стебелёк с такими же тоненькими листиками. Я такое растение никогда не видела.

– Собираем вот это, – она продемонстрировала нам свой трофей. Каждому всучила по плетёной корзинке. – Аккуратно, старайтесь не повредить.

Я принялась медленно мерить шагами полянку, высматривая сквозь буйную травяную зелень нужные стебельки и прислушиваясь к радостному попискиванию сестрёнки. Всё же не хотелось её потом искать. До самого «другого» леса мне ничего не попадалось, а потом, как бабка пошептала: только сорву стебелёк, даже разогнуться не успею, как взгляд уже выхватывает ещё одни. Так, на полусогнутых, я и нарвала целую корзинку и наконец, выпрямила затёкшую спину. Мда, с непривычки тяжко. Покряхтела, разминаясь, поразмахивала руками и огляделась. Мамочки. Это где я? Вокруг высоченные деревья с огромными корнями и густыми кронами, настолько густыми, что даже солнце не всегда проглядывает!

– Твою ж … – икнула я со страху.

И куда идти? А вообще сколько времени? Вдруг, до ночи не выберусь? Это мне здесь и ночевать, что ли? Сердце забилось испуганным воробьём, а воображение тут же принялось показывать мой хладный труп, покрытый муравьями. Ой-ёй! Мне рано умирать! У меня ещё Анька не пристроена! И Тимка не посвящён во все дамские хитрости, которыми владеют ушлые девицы!

Я бродила по лесу почти до самого вечера. Желудок сначала буйствовал, а затем уныло перешёл в режим ожидания, изредка давая о себе знать задумчивыми переливами. Как назло, в корзинке у меня были только три маминых сосиски и кусочек хлеба. Даже воды не было. Весь провиант я брату сгрузила. Пусть привыкает таскать сумки. А это заныкала, зная прожорливость сестры. Та всё слопает, ничего брату не оставит. Вот и не решалась я съесть свою заначку. Может, меня ищут? Аньку, конечно, с бабулей до дома Тима отправит, а сам будет искать, я брата знаю. Вот и гостинец ему будет. М-да, если, только, меня найдут. Горький вздох потонул в мрачном шелесте деревьев.

Однако, похоже, ночевать придётся тут. Солнце уже давно и откровенно зевало, и луна настойчиво спихивала его с небосвода. Я решила обосноваться под большой раскидистой ёлкой, у которой ветви свисали до самой земли. Нужно только наломать берёзовых веток для подстилки, а то лежать на иголках не хочется, всё же я не йог.

Нырнув под ёлку, обследовала будущее спальное место. Ничего так. Сухо. Оставила корзинку со злополучными травинами, а сама направилась к соседней берёзке. Наломала себе на «постель», уложила и уселась, опираясь на ствол. А есть-то хочется, прямо мочи нет. Желудок скулил, вымаливая хоть одну ма-а-аленькую сосисочку и крошку хлеба. Честно, я долго сопротивлялась. Но, когда к желудку присоединился и живот, скрутившись буквой «зю», я пошла на попятную. И только достала мамин кулинарный шедевр, только вдохнула одуряющий аромат, от которого моментально пошло обильное слюноотделение и закружилась голова, как тут…

– А что это так вкусно пахнет? – раздалось басовитое за спиной.

Я вздрогнула и резко обернулась. Следом раздался оглушительный треск. Это я встретилась лбом с чем-то. Или с кем-то, так как на меня смотрели два ярко-жёлтых глаза с чёрным вертикальным зрачком. И моргали.

– Ох, йо-о-о, – это я, потирая лоб.

– Ух, йы-ы-ы, – это тот самый «кто-то», и перед моими глазами замаячила когтистая лапа, так же потирающая место столкновения.

Глава 3

Блуждание по лесу длилось несколько часов. Уже и солнышко в макушку стало припекать. Дракончик явно устал, однако продолжал мужественно плестись за мной хвостиком.

– Вот сколько можно кругами по этому долбанному лесу ходить, – ворчал Тотошка. – Ты бы хоть лесовика или лешего позвала!

– Я не знаю, как!

– Вот дурная ведьма! – возмущённо выдохнул деть. – Чему вас только в школах учат!

Я стиснула зубы.

– Сколько раз тебе повторять! Меня зовут Александра! Можно просто Саша!

Раздражённо сделала несколько шагов вперёд и только потом заметила, что движения сзади нет. Обернулась. Тотошка стоял, растопырив маленькие тряпочки-крылья, качался на толстых ножках и таращил куда-то за мою спину янтарные глазки.

– Ведьма Саша, – пролепетал дракончик, – а его не надо звать, он сам пришёл! – И плюхнулся на толстенький зад.

Обведя глазами пространство вокруг, мне тоже захотелось плюхнуться на попу. Но не стала. Она у меня костлявая, как и я сама. Мозг категорически отказывался работать и поддерживать ноги. И было от чего. Недалеко от нашей дружной пары стоял маленький старичок, обросший густыми седыми волосами, в льняной (по внешнему виду) рубахе светлого цвета и суконных черных штанах. Но, почему-то, босиком. Из-под густой шевелюры на нас внимательно смотрели зелёные умные глаза.

– Ой, – только и смогла сказать я, отступая назад к чешуйчатому ребёнку.

– И чаво это «ой»? – проскрипел старичок.

– А чего глозья вылупил и пугаешь честных путников? – решил вступиться за нас деть.

Ах ты мой мужчина-защитник!

– Так уж и путников? – ехидно оскалился … наверное, лесовик. – Скорее, заплутавших бестолочей!

Тут уж я вышла вперёд:

– И ничего мы не бестолочи, а просто городские. Я в таких лесах сроду не бывала.

– Ну да, ну да, – согласился лесовик. – Вы всё больше по каменным джунглям бродите, вот там не плутаете.

– А как там можно заплутать? – моему удивлению не было предела. – Там же везде указатели, баннеры, да и просто можно у прохожих спросить. А тут? – я всё же плюнула на свои кости и села на траву.

– А тут – он обвел ладонью с узловатыми пальцами , – я всю ночь от вас «прохожих» хищников отгонял, проблем с хвостатыми ящерами не хватало мне только. Да и манеры хорошего тона нам известны.

– Например? – икнул деть.

– Например, – лесовик выпятил грудь, – доброе утро, господа бестолочи!

– Да какое ж оно доброе? – от возмущения у меня аж дыхание спёрло. – Доброе утро, для всех нормальных людей и … – покосилась в сторону дракошки и добавила: – нелюдей, это, когда на часах 10:00, на календаре лето, на столе кофе с плюшками, а за окном прекрасная погода! И никуда не надо спешить!

– А мне вместо кофе – чай с теми мясными палочками, что вчера у тебя в корзинке были, – прошептал в ухо деть. – От кофе я дурею.

– Ты и так дурной, – фыркнул старичок. Услышал-таки, гад! – Я ж и говорю: то для нормальных, а вы бестолочи! Нет бы сразу ещё с вечера мне в ножки поклониться, домой попроситься, так выпендривались!

– А так можно было, да? – расстроился дракончик и заявил: – Я домой хочу.

– Тебя не могу отправить, – сконфуженно проскрипел лесовик. – Мои силы только в пределах этого леса, а далее – другие хозяева есть. А вот твою ведьму, – запросто.

Скрипнула зубами. Да что же это такое? Если я не причесана и не умыта, это не повод, чтоб обзываться!

Я пыхтела, как осенний ёжик с грибами на спине, хотелось хлёстко ответить этому скрюченному куску дерева, или из чего там лесовики сделаны, но остерегалась. Вдруг это «хлёстко» потом на мне окажется? А у меня ребёнок на руках тут, и дома ещё два. Я мысленно пинала мозг, побуждая его к работе. Он категорически отказывался, требовал топлива, то бишь, глюкозы, тормозил и, в оконцовке, вообще, мстительно пообещал отключиться, если ему не дадут хотя бы пищи духовной в виде положительных эмоций.

– Ну? – притопнул ногой хозяин леса. – Мне долго ждать?

На колени легла шипастая башка дракона, я автоматически погладила тёплую чешую, и замерла: ладонь нащупала влажные дорожки от слёз. Ну, только этого не хватало!

– За защиту – спасибо! – Я достала носовой платок из заднего кармана джинсов и вытерла мокрую мордочку Тотошки. – За моё невежество – прости! У нас домовые и лесовики только в сказках встречаются. Не знала я, что вы и в самом деле существуете.

– Ладно, – лесовик и сам пыхтел, виновато глядя на зарёванного дракончика. – Что с вас, неучей, взять? Но за то, что я выведу вас к людям, должна будешь.

– Что должна?

– Варенье я очень уважаю, – смущённо шаркнул ногой старичок. – Малиновое особливо.

– Так как же я передам?

– Да просто! – отмахнулся лесовик. – Принесёшь на опушку, покличешь, а там ужо мне передадут.

– А, если кто другой возьмёт? – забеспокоилась я.

– Нет, – он усмехнулся в окладистую кудлатую бороду. – Что для хозяина леса предназначено, то для остальных неприкасаемо! – и поднял вверх палец с длинным ногтем, больше напоминающем коготь.

– Идёт! – облегчённо выдохнула я и протянула руку, чтобы скрепить договор.

Ладонь обхватили горячие сухие пальцы лесовика.

– Вот и славно, – заулыбался он. – Идите напрямки, вон по той тропочке, скоренько и выйдите!

Я посмотрела туда, куда кивком головы показал лесовик. И правда, прямо на глазах стала проявляться в густой нехоженой траве узенькая тропинка.

– Спасибо, дедушка!

Я даже кинулась обнимать вредного старика, отчего тот засопел, покраснел и замахал руками.

– Ну, будя, будя, – похлопал он меня по спине. – Ступайте, да про откуп не забудь, ведьма.

Последнее слово я проглотила. Да бог с ним! Пусть хоть как называет, лишь бы домой добраться!

И мы, попрощавшись, дружно потрусили по еле заметной тропинке.

– Ты ему ещё вон тех палочек мясных положи, – давал наставления Тотошка, бодро перебирая лапами.

– Эти «палочки» называются сосиски, – уточнила я для ящерёнка. Жаль ребёнка, голодный ведь, а ведёт себя прилично. Анька бы такую истерику закатила, что, наверное, лесовик сам бы её из леса выкинул. Или закинул куда подальше. Второе более вероятно.

Глава 4.

Проспала я до самого утра. А утром прикатили родители. Мама залетела на веранду, где я спала, взъерошенной фурией.

– Санька! Как ты умудрилась потеряться? Дылда здоровая, а ума меньше, чем у Анечки!

– Да-да, – подвякнула Анька, которая тут же выскочила из комнаты. – А ещё она вот что притащила! – изящный пальчик указал на драконёнка.

Тот категорически отказывался спать в каком-либо месте без меня, и теперь мирно посапывал на своей лежанке, видел, наверное, свои сны и наши вопли ему были не интересны.

– Это что за варан-переросток? – Изумилась мама. – Зачем ты его подобрала? Вечно ты всякую дрянь тащишь в дом!

Знакомые слова. И почему я не удивлена?

– А ещё она все сосиски этой ящерице скормила! – продолжала ябедничать мелкая. – Я голодная! И Тимка на меня орал! – она уже начала подвывать.

– Всё! – мама решительно села на стул и посадила на колени младшую дочь. – Я взяла отпуск на неделю, мы с Анечкой полетим к морю. Ребёнка я здесь больше не оставлю.

– О! – это папа. Он ввалился в дом, неся в руках два громадных чемодана, больше похожих на баулы, с мамиными и Анькиными нарядами, наверное. Они ж на море собираются. Мы хоть с Тимкой отдохнём. – А это что за минидинозавр? – Папа увидел Тотошку и с научным интересом его рассматривал.

– Потом будешь выяснять. Иди в машину и принеси продукты, – властно сказала мама и поправила причёску. Она часто заплетала косу и укладывала её короной. Так мама становилась похожа на царицу. И имя у неё было царское – Екатерина. – Не видишь, девочка голодная?

Изгиб одной идеальной бровки, – и папу вымело во двор.

Ладно. Раз уже разбудили, надо собрать откуп для лесовика. Пойду, поклянчу у бабули варенья. Я поднялась с дивана, собрала постель под пристальным и напряженным родительским взглядом, и потопала на улицу. Бабушка должна быть в своём сарайчике, где сушились травы. Она всегда рано утром их ворушила.

– Ты куда? – догнал меня мамин голос в дверях. – А завтрак?

– Потом поем, – отмахнулась и уже взялась за ручку двери, как мама возмутилась:

– При чём тут ты? Ты уже сама в состоянии позаботиться о себе, я о сестре говорю! Её накормить нужно! А я на отдыхе, в отпуске!

– Вот ты и накорми, – равнодушно пожала плечами и продолжила свой путь.

– Игорь! – завопила мама совсем не по-царски. – Твоя дочь ведёт себя как последняя хамка!

Я развернулась и холодно сказала:

– Если кто тут и хамка, то это мелкая. И потом, маменька, как же вы на море будете без меня? Кто вам кушать будет подавать, ведь ты в отпуске?

Мама растерянно заморгала.

– Как-то я об этом не подумала. Ты же всегда рядом.

– А мы в ресторане есть будем, – злорадно ответила Анька и показала язык.

– Катенька, – папа примиряюще обнял жену. – Сварить сосиски много ума не надо!

– Вот и я говорю, – пусть сначала приготовит завтрак, а потом катится на все стороны! – никак не могла успокоиться мама.

Я спокойно закрыла за собой дверь.

– Александра! – возопила мама.

Сквозь закрытую дверь было слышно, как воркует над своими ненаглядными девочками папа. Ну и пусть. А я в лес пойду. Вздохнула и поймала смеющийся взгляд бабули.

– Поздравляю, внученька! Наконец-то ты сбросила с себя скорлупу безличия!

Она обняла меня, погладила сухой тёплой ладонью по волосам и до того мне вдруг стало уютно в её руках! Это нежданная ласка, которой никто доселе не удостаивался, облила душу таким тёплом, что захотелось взлететь в небеса и, подобно птице, парить над землей.

– Будет, дорогая, будет, – продолжила ошеломлять меня бабуля. – Нам с тобой о многом поговорить надо. Но ведь ты сейчас торопишься? – она лукаво подмигнула. – Варенье малиновое или клубничное?

– Малиновое, – растерянно пролепетала я и спохватилась: – А ты откуда знаешь?

Бабушка тихо засмеялась, сразу скидывая с десяток годков.

– Я многое знаю и ведаю, дорогая! Ну, пойдём, помогу тебе собрать откуп!

– Подождите меня! – вывалился из комнаты сонный Тотошка. Он таращил янтарные глазки и зевал, показывая акулий набор острых зубов. Захлопнув пасть, он передёрнулся и пожаловался: – Эти две дамы мне всю плешь проели своими визгами, прямо, как фрейлины королевы, когда они гостили в нашем замке! Бабулечка, а можно где-нибудь от них спрятаться?

– Пойдём, малыш, – улыбнулась бабушка, – и тебя пристрою. Только сначала сумку с вареньем для лесовика соберем!

– О! – сразу проснулся деть. – И сосиски! Сосиски не забудь, положи!

Бабушка покачала головой и согласилась.

– Твоя мама у меня научилась их готовить, – заговорщицки шепнула на ухо и улыбнулась.

У меня пропал дар речи. Начисто. Я за всё время не видела, чтобы бабуля столько улыбалась, сколько сегодня! Нет, я точно в коме! Ну и ладно! Не хочу просыпаться! Мне тут стало нравиться.

***

К лесовику я отправилась сама. Тотошка, заискивающе виляя хвостиком, так, что за ним мотылялась и толстая попа, попросился «досыпать» к бабуле в сарайчик. К тому моменту, как мы вылезли из погреба, деть сладко сопел на мешке с какой-то травой. Будить не стала. Мама порхала птичкой на кухне, – всё-таки забота о младшей дочери прежде всего! Папа задумчиво рассматривал гору брёвен, которую он должен будет превратить в гору поленьев, а Тимка – сложить их в аккуратную поленницу за баней. Братишка сейчас отсыпался после суточных поисков меня,– безалаберной, безответственной и т.д и т.п. Много нового я о себе услышала под язвительные ухмылки и фальшивые слёзы мелкой вредины.

Шла к лесной полянке, где собиралась оставить содержимое сумки, и размышляла на тему « как бабуля живёт здесь без благ цивилизации». Это ж с ума сойти можно! Вода – из колодца, тепло – дровяная печь, ванна – баня, летом – душ в огороде, магазин – один единственный, и тот работает по 3 часа 3 раза в неделю, и там хозяйственное мыло лежит напротив полки с чаем. Жуть! Единственное, что она согласилась принять, это биотуалет и газовый баллон на кухню. Всякие мысли летали в моей голове до тех пор, пока она, то есть моя голова, не врезалась во что-то твёрдое и приятно пахнущее. Голова врезалась, тело остановилось, мысли продолжали лететь в горизонтальном направлении и покинули голову, а инстинкт самосохранения, одурманенный запахом, опоздал. Глаза упёрлись в мускулистую загорелую грудь, виды на которую открывались через разорванную ткань рубашки. Я зачарованно принялась водить пальчиком по гладкой оливковой коже и откровенно балдела.

Глава 5.

Процесс выскубывания из шевелюры брюнета лесных подарков в виде веточек, листиков и прочей шелухи был неожиданно прерван дипломатическим покашливанием. Блин! Этот тип только застыл, принюхиваясь к сумке, какое поле деятельности по… порушено! Я выглянула за спину новоявленного оборванца. Опачки! Старые знакомые! Под раскидистой елью с ноги на ногу переминался лесовик.

– Доброго здоровьица, ведьма Саша, – обозначил поклон старичок. – Вижу, ты сдержала слово, – он с волнением и нетерпением смотрел на сумку, что болталась у меня на локте, и к которой тянул нос незнакомец.

– И тебе не хворать, хозяин леса! – церемонно поприветствовала я, уже смирившаяся с приставкой «ведьма» к своему имени.

Еле сдержала улыбку: уж очень лесовичок напомнил мне нашу Муську, когда она инспектировала сумки с продуктами в коридоре.

– Ведьма? Настоящая? – Вытаращился мужчина и схватил меня за плечи. – Куда дела ребёнка? – Опять завёл он свою шарманку.

– Настоящая, всамделишная, – я сделала попытку вырваться из железного захвата. Ну, вот, теперь синяки будут! – А ребёнка на органы разобрала, для опытов своих ведьмовских. Очень уж мы, земные ведьмы, падки на эксперименты!

Брюнетистый оборванец утробно зарычал, увеличиваясь в размерах, и это свидетельствовало о том, что юмора он таки не понял.

– Э, эей! – за меня вступился лесовик. – Ты тута не проказь! Здеся моя территория! И резерву свою побереги, драконище окаянный! Мало вас наши витязи мутузили, опять открыли окно в наш мир, – он горестно покачал кудлатой головой, одновременно с беспокойством следя за сумкой. – Не сидится вам у себя, шастаете тут, людей смущаете, ведьмочек воруете. Вот ужо я тебе! – он грозно помахал перед коленями мужчины сухоньким кулачком.

– Она… моего… брата… – рычал оборванец, и остатки рубашки стали на нём тлеть.

– Ага, – закивал нечёсаной башкой лесовик. – Она твово братишку нашла, накормила, пригрела и с собой в дом увела, а ты, дурень иномирный, шибко зубами не клацай, и огонь не пущай, а то я тебе быстренько душ лесной спроворю!

Лесовик говорил, а сам потихоньку приближался к поклаже.

– Ну так, что, ведьма Саша, уважишь старика, иль нет? – пользуясь тем, что незнакомец переваривал вываленную на него информацию, старичок проворно схватил сумку и стащил её с моей руки.

«Ну, точно, как Муська», – фыркнула я мысленно. А всё потому, что лесовик деловито принялся шарить в сумке.

– Ох уважила, – довольно прицокнул он языком. – И малиновое, и клубничное, и плюшки с маком. Сама пекла? Хотя, какая разница? Чую ведьмину силушку. Благодарствуйте, – он низко поклонился и виновато шаркнул коричневой лапой. – Токмо вот этих палочек мне не надобно. Не ем я мяса, – с улыбкой пояснил лесовик на моё вопросительное выражение лица и протянул пакетик с сосисками.

Я, в свою очередь, протянула руку за пакетом, но тем неожиданно завладел озабоченный брюнет. Со словами « это что за хрень такая пахучая» он сунул нос в этот самый пакет, где исходили ароматами свежего мяса и специй бабулины сосиски.

– Сам ты «хрень пахучая»! – Оскорбилась я, сделав попытку вырвать вожделенный деликатес из загребущих лап. – Руки убрал!

Но этот гад чихать хотел на мои потуги. Одной рукой он прижал меня к своему боку, надо сказать очень горячему, так, что я могла только трепыхаться полудохлой мухой в паутине, а другой – поднёс пакет к своему мужественному шнобелю и стал принюхиваться.

– Это что, какой-то новый артефакт? Приворотные штучки? Или заворотные?

– Заголодные! – вякнула я и со всей дури опустила свою аккуратную пяточку на ногу этого идиёта. Нет, ну кто сосиски в здравом уме приворотным артефактом называет? Хотя, по ходу дела, ум он точно повредил. Может, просто есть хочет? А попросить величие не позволяет? Хотя то же самое величие очень даже позволило ему лапать меня без спроса. Эй, он же, действительно, без зазрения совести схватил меня за нижние полушария мозга! – Отпусти, маньяк сексуальный! – теперь уже рыкнула я, озверев. До меня ещё ни один придурок не дотрагивался! Да и нормальный, кстати, тоже, положа руку на сердце.

Мой танец обожжённой блохи на своём сапоге он перенёс … ну, скажем, пофигистически. Просто прижал мою тушку сильнее, так, что даже пыхтеть не получалось. Мне оставалось только войти в режим жизнесбережения и молчать.

– Не выноси мне мозг, душа моя, – отстранённо пожелал татуированный брюнет, продолжая принимать в себя сосискины флюиды.

В какой-то момент под действием этих самых флюидов, стальная хватка ослабла, мой режим дал сбой – я тоже захотела есть!

– Можно подумать его тебе в башку заносили, – пробурчала в дуэте со своим желудком. А потом мило добавила, икнув от вида зверского выражения морды лица, вот прямо таки зверского, потому, что на скулах опять появилась чешуя: – А я кушать хочу! Давай, по сосисочке тяпнем? Лесовику же не пригодилось, так что добру пропадать?

– Так вот как называются эти приворотные штучки! – воскликнул дракон. – Но ты ими меня не проведёшь, ведьма! – он хищно прищурился, но пакет с сосисками из своих лап не выпустил.

– Сдался тебе этот приворот! Не хочешь – не ешь! – отрезала я. – Мне больше достанется!

Я не стала дожидаться пока этот гад отдаст мне сосиски, просто шустро нырнула в пакет и выудила пару штук. О-о-ох, какая вкуснотища! Я бы сейчас и слона съела. Впечатлившись моим блаженным выражением лица, брюнет обеспокоился состоянием своего организма, а именно – пустым желудком, который робко начал подвякивать в такт моему чавканью.

– Ладно! Если мой маг обнаружит приворот, то я с тебя три шкуры сдеру, душа моя, – с таким видом, будто делает мне одолжение, он закинул в рот сразу две штуки, сел на пенёк и похлопал себя по бедру: мол, садись!

Это мне? Ну, гад! А хотя… Не стоя же есть!

– Ну-ка, уступи даме место! – я с силой спихнула дракона на землю, а сама быстро уселась на освободившийся пенёк и сцапала ещё две сосиски. – Тфи не пофуфится, – прошамкала я с полным ртом, проглотила и пояснила, а то у него глаза на лоб полезли от моей наглости: – у меня только одна шкурка, и она мне очень дорога!

Глава 6.

Висеть вниз головой – так себе занятие. Неудобное. Чтобы хоть как-то добавить себе комфорта, я упёрлась локтями в спину дракона и продолжала ехать на нём молча. Толку трепыхаться? Только злить мужика, тем более голодного. Что ему тех сосисок? Так, на один зуб, и становиться закусью на другие зубы не хотелось. В процессе висения в голову опустился вопрос: а куда, собственно, мы идём? Вернее, он идёт, а я еду?

– Маркиз, а позволь спросить: куда направлен твой путь? – пафоснее, чем хотелось, спросила я.

– Я настроился на брата. Иду к нему, – коротко ответил гад.

Вот не получается у меня по-другому его называть, – гад, он и есть гад. Брюнетистый. О! А, кстати …

– Эй, маркиз! – подёргала я его за ремень на штанах. – А тебя как зовут?

– Рэйнард, – рыкнули мне в ответ и подкинули, переложив поудобнее.

Поудобнее, – это для него. А я опять крякнула, упершись мягоньким животиком о твердущее плечо. Латы у него, что ли, под рубашкой?

– А вот ты мне скажи, маркиз, – выделила я голосом последнее слово, – как маленький дракончик попал в наш мир?

– Да я дипломный проект писал на тему безмагических миров, – раздражённо ответил личный носильщик. – Исследования проводил. А для этого нужно в сами миры попадать. Вот у меня дома в лаборатории и были порталы небольшой мощности, чтобы перемещаться. Пока один заряжается, другим пользуюсь. Обычно они всегда работали слаженно, – задумчиво закончил он.

– Угу, – теперь уж я поудобнее подпёрла подбородок рукой. – Слажали, значит.

– Да я понятия не имею, что случилось! – психанул гад и стряхнул меня на землю. – Как малец там оказался? Я чуть с ума не сошёл, по мирам бегая, когда его искал! И ведь главное, ты пойми, порталы на ваш мир не направлены были! Это какое-то спонтанное перемещение!

Оу, как его пробрало. Наверное, любит братика. Вон как вштырило! Ну, хорошо, что хоть меня сгрузил, мог бы и поаккуратнее, но я это ему припомню. Я-то, в принципе, не злопамятная, а без принципа – помню всё.

Покряхтев, собрала себя в кучу, поднялась и осмотрелась. А вовремя гад брюнетистый отцепился от меня – вон уже деревня показалась, и бабулин дом видно. О, и Тимка на заборе доску меняет. Странно, вроде бы с утра целый забор был, папа в прошлом году новый поставил. Остановив мельтешение дракона, – он нарезал круги вокруг, – я указала рукой на конечную точку нашего маршрута.

– Слушай, – изумился гад брюнетистый, – а чего ты так в лес далеко подалась, когда у тебя почти сразу за домом опушка?

– Не знаю, – правдиво ответила я. – Чувствовала, что подальше надо, вот и пошла.

– Чувствовала она, – бурчал он, пока мы пробирались сквозь заросли колючей ежевики.

И это не я нас туда повела! Видите ли, так короче. Ну, ладно, Сусанин иномирный местного разлива. Мне в джинсах полегче, чем ему в тонких штанах.

Мда. Видок у моего кавалера после забега по ежевике был ещё тот. Словно со стаей бешеных котов столкнулся. И это, если учесть то, что я почти все ветки с листьями из шевелюры вытащила.

Время близилось к обеду. Я даже отсюда слышала запах маминого борща. Что уж говорить о голодном маркизе, аппетит которого сосиски только разогрели!

– Чем это так вкусно пахнет? – задвигал ноздрями голодающий.

– Очень надеюсь, что просто борщом, а не неприятностями, – пробурчала я. Дело было в том, что я ушла, не сказав Тимке. Он же строго настрого запретил мне без него куда-либо выходить! Теперь обидится, разговаривать со мной не будет дня два. Эх!

Но всё обошлось. Видимо, ему бабуля всё объяснила. Тимка, завидев нас, только округлил глаза, – ну, да! – я второй день кого-нибудь с собой привожу.

– Доброго дня, – степенно поздоровался гад брюнетистый.

– И вам того же, – так же степенно ответил братишка и на меня – зырк!

– Это мой гость, – представила я эм… – Рэй, – и, предотвращая возмущения драконьего маркиза, с силой пихнула его локтем под рёбра. Тот тихо охнул, но посыл понял. – Он за Тотошкой прибыл.

– Ну, заходи, гость, – ухмыльнулся Тимка. – Как раз к обеду!

А во дворе Анька играла с … дракончиком. Я прямо опешила. Нет, мелкая животных любит, и они её тоже, но, вспомнив, как она встретила дракончика, удивление было обосновано. Анька кидала ему палочку, а драконёнок бежал за ней со всех лап. Обратно он нёсся с не меньшей скоростью, неловко подпрыгивая и испуская клубы дыма из ноздрей, а, добежав до сестрёнки и отдав палочку, малыш припадал на передние лапы и жмурился, потому, что Анька поощрительно чесала его за рожками, отчего хвостик у дракошки торчал пальмочкой. Мелкой это нравилось, и она заливисто хохотала. Вот тебе и «всякая дрянь»! Бабулин петух сидел на штакетине и с возмущением взирал на творившееся безобразие. А возмущаться пернатому было от чего. Куры, – благонравные несушки, – в страхе жались к этой самой штакетине, и отказывались щипать траку. А это значит – снижение яйценоскости. А кто за неё в ответе? Правильно! Его величество Петруша! И очень Петруше не хотелось в лапшу. Он планировал ещё детей к осени. А тут ящерицы бегают по двору и дымом шпуляются. А ну, какая-нибудь пеструшка западёт? Алиментов от этого зелёного не дождёшься. И нафига ему, Петруше, чужие дети?

– Это что? – сдавленно спросил Рэй.

– Где?

– Вот это, – ошарашенно указал он пальцем, совсем не по-маркизьи, на Тотошку.

А тут и дракошка его увидел и со всех лап помчался к нам.

– Это я! Я! Я! – прыгал он вокруг старшего брата.

– Антошандр … – Рэй присел на корточки, чтобы стать одинаковым ростом с братишкой. – Ты перекинулся? Когда? Почему так рано?

– Не знаю, – простодушно выдохнул дракончик. – Как-то раз – и всё! А потом меня в твой портал затянуло! А потом я ходил, ходил, звал тебя, звал, а ты всё не приходил, – жаловался он, сидя на толстенькой попе. – Я бы с голоду умер, наверное. Но ведьма Саша меня нашла и сюда привела. Ой! А ты знаешь, что она ведьма? Она меня слышит! И бабуля слышит, и Тимофей слышит! – тарахтел малыш. – А кормят тут очень вкусно! Сейчас обедать будем, – деловито сообщил он и поднялся на все лапки. – Пойдём? – и махнул хвостиков в направлении летней кухни.

Глава 7.

Я ела и краем глаза наблюдала за Рэем. Держался тот достойно, хоть сначала и промелькнули на его лице ужас пополам с растерянностью. Но, буквально, один миг. Скорее всего, парня шокировала сервировка, ведь подали только одну ложку и вилку для шанежек. А может, он никогда не ел борща. Мама готовила украинский борщ, только без пампушек, а с шанежками, потому, что они выпекались, а пампушки жарить надо, а мама жареное старается не есть, и мы за кампанию. Сметану к борщу подали домашнюю, у тёти Зины, соседки, покупаем. Бедный Тотошка вылизал миску и жалобно шевелил хвостиком.

– Ведьма Саша, – он набрался храбрости и ткнулся мордочкой мне в коленку, – а можно мне ещё вон того беленького?

– Сметанки?

Деть усиленно закивал, даже подпрыгнул и завилял хвостиком сильнее, толстенькая попа поддержала его энтузиазм согласным с хвостом движением.

– Антошандр, – строго промолвил Рэй, – веди себя прилично!

– Да ладно тебе, – отмахнулась я. – Для ребёнка не жалко.

– А что,Тотошка ещё хочет? – тут же вмешалась Анька.

– Он сметанки хочет, – я улыбнулась и хотела встать, чтобы положить понравившееся лакомство дракошке, но …

То, что произошло дальше, повергло всех, кроме Рэя, конечно, в неблагородный шок. С воплем « Сиди, я сама!», Анька соскочила со стула, опрометью бросилась к холодильнику, достала банку со сметаной и почти половину выложила в миску дракончика. Домашняя сметана густая, в ней ложка стоит.Тотошка с восторгом оглядел белую горку и чуть ли не всей мордой в неё окунулся. На лице малявки застыло умильное выражение. Она присела на корточки, ласково почесала между дракошкиных рожек со словами: «Кушай, маленький, кушай, если не хватит, мы ещё купим». В ушах зазвенело, – это попадали наши челюсти. Один Рэйнард сжал губы в тонкую полоску и выдохнул, уменьшая степень раздражения.

– Благодарю, Анна, – сквозь зубы процедил он, и добавил, сдерживая гнев: – а с тобой, Антошандр, мы дома поговорим.

– Вот-вот, – дёрнула хвостом Муська. – Научи его, как правильно в гостях себя вести.

– Марсель! – строго глянула на неё бабуля.

– А что сразу Марсель? – оскорбилась кошка. – Нечего сметану на дармовщину лакать. И потом, – она лукаво стрельнула глазищами, – я же о его здоровье пекусь. У него из-за этой сметаны кишки революцию устроят. А удобрения, производимые драконами, нашему огороду не подойдут.

– Это пощему? – икнул объевшийся деть. Миска уже была девственно чиста.

– Потому, что растения в шоке будут. У них тоже несварение начнётся. А мы без урожая останемся.

Я хотела приструнить кошку-жадину, но тут на арену вышла Анька. С суровостью, на которую способны только шестилетние капризули, она свела брови и выдала:

– Я знаю, что с гостями надо быть вежливой. Так вот. Я ВЕЖЛИВО предупреждаю, что, если Вы будете обижать Тотошку, то я пожалуюсь в Ассоциацию защиты животных. И я ещё посмотрю, в каких условиях содержится варанчик. Вдруг у него подстилка с блохами, и миска не вымыта!

У нас челюсти упали во второй раз, деть плюхнулся на попу, вытаращив глаза, раздражение Рэйнарда покинуло маркизью голову, теперь он еле сдерживал смех.

– Что Вы, маленькая леди, – он позволил себе слегка аристократично улыбнуться. – Уверяю, подстилку у Антошандра меняют каждый день, а ест он из детского сервиза, подаренным ему на День Рождения … э-э-э-э, смотрителем соседнего зверинца, – выкрутился из щекотливой ситуации гад.

– Ладно, – царственно качнула головой мелкая. – Поверю на слово, но в ближайшее время мы приедем и проверим! – она сузила глаза. – И, если обнаружу обман! – наша семейная принцесса изволила гневаться. – Пеняйте на себя! – сестрица проплыла к своему стулу и уселась, словно на трон.

Тотошка стал похож на колобка на коротеньких ножках. Осоловелыми глазками он влюблённо смотрел на Аньку и икал. Повисла неловкая пауза. Положение спасла бабуля.

– А вот и самовар поспел! Правда, электрический. Девочки, живенько со стола убрали!

Мы с мамой подскочили и в несколько движений перенесли грязную посуду на стол у окна и расставили чашки. К чаю папа купил яблочный штрудель, а Аньке, естественно, её любимых конфет «Трюфель с орехами». Младшая Сазонова продолжила шокировать семью. Она честно поделила килограмм конфет на две части, с одной сняла фантики и высыпала на тарелку, которую поставила рядом с Тотошкой. Тот недолго принюхивался, а когда подцепил языком одну конфетину и распробовал, то слизнул оставшиеся в два приёма.

– Слипнется, – прокомментировал его действия брюнет.

– Ничего, – махнул хвостом дракошка. – Целитель Брамс даст настоечки.

– Тогда – лопнешь, – не унимался гад. Ну, что ему, конфет жалко? Никто же не просит оплачивать!

– Не-а! – нахально оскалился деть. А оскал, скажу, впечатляет! – У драконов шкура плотная!

После этого заявления, силы малыша покинули и он, завалившись набок, уютно стал выводить носом тихие мурчащие звуки.

Чай пили в тягостном молчании.

– Ну, нам пора! – возвестил Рэйнард. – Благодарю за гостеприимство!

– Принимаю Вашу благодарность! – как хозяйка, бабуля ответила на слова маркиза. – Будете в наших краях, – заезжайте!

– Всенепременно! – солнечно улыбнулся гад брюнетистый, изящно подскочил с места и приложился к руке бабули. Прям, как на светском рауте!

– Бабушка! – подскочила мелкая. – Им надо сумку собрать в дорогу! – И кинулась запихивать в пакеты, что остались после городских покупок, остывшие шанежки, свои полкилограмма конфет (на моей жизни это впервые было, чтобы Анька с кем-то делилась!), бутылку газировки, даже батон своей любимой сырокопченой колбасы!

Папа пребывал в благоговейном ужасе, представляя, что его снова пошлют за пополнением провианта для растущего организма младшей дочери. Мама, прижав руки к груди, взирала на Аньку с видом слегка придурковатым, видимо решила, что малышка повредилась в уме от горя, вызванным неизбежным расставанием с новой игрушкой. Бабуля лишь слегка приподняла тонкую бровь и снисходительно следила за всем происходящим кошмаром. Один Тимка покрутил пальцем у виска и шёпотом спросил у меня:

Глава 8.

Глава 8.

Я вышла следом за бабулей, Тимка увязался с нами.

– Ну их, – он демонстративно прочистил уши мизинцами. – Не хватало оглохнуть. Не-е-ет, – протянул брательник, – я женюсь на нормальной девушке. Она у меня послушная будет.

Я покосилась на мечтающего идиота, но ничего не сказала. Пусть мечтает. Пока молодой и не влюблённый.

На кухне бабушка молча указала нам с братом на табуретке, налила нам всем чай и села напротив.

Бабулина исповедь.

– Начну с того, что в нашем роду все женщины имеют ведьмовской дар. У мужчин, – она посмотрела на Тимку, – дар просыпается реже.

– А как же мама? – икнул брат. – Она тоже … того?

– Не совсем, – усмехнулась бабуля. – Её дар запечатан. И в этом моя вина. – Она отпила крепкий дымящийся напиток. – Наш род древний, очень древний. И титулованный, – тут бабуля посмотрела на меня. – Не ниже твоего маркиза. И, как следствие, существуют определённые обстоятельства и условия для заключения браков. Одним из них является благословление главы рода. В Академии я встретила молодого мага. Сильный, красивый, он подавал большие надежды. Но! Он был простолюдином! Когда я заикнулась матери о замужестве, та категорически была против. Сказала, что уже выбрала для меня выгодную партию. Пригрозила, что, если не повинуюсь родительскому слову, лишит всего и наложит проклятье на моих потомков. Я была молодая, самоуверенная, талантливая. Думала, что силы моего дара хватит, чтобы обойти все препятствия к своему счастью. После окончания Академии мы с Нилом поженились и уехали к месту прохождения его службы. Через месяц нас нашли мои родители. Мама была в гневе. Она сдержала слово, – тут бабуля замолчала надолго, а мы с Тимкой сидели и ждали. Наконец, она заговорила вновь: – Когда мама выпустила на меня свою тьму, несущую родовое проклятие, Нил встал на её пути. От него ничего не осталось, – голос бабули задрожал впервые за всё время, что я её знаю. – А меня тьма завертела и выбросила в этот мир. Не знаю, куда хотела мать меня забросить. Может, – домой, может, – в монастырь, может, – на ведьмин остров. Но Нил помешал. И теперь я здесь. И несу своё наказание.

– Так, а само проклятье в чём? – не выдержал Тимка.

– Ведьма не может уйти за грань, не передав свой дар дочери, – грустно улыбнулась бабуля. – В этом мире магии нет. Дар у рождающихся моих потомков оставался запечатанным. До вчерашнего дня. Видимо, магия Антошандра, да и сам он, такие светлые, яркие, что смогли пробить панцирь проклятия. Теперь я свободна! Но Катерина и Анна так и останутся с запечатанным даром. Да оно и к лучшему. Характер у обеих, – она покачала головой и цокнула языком. – Магия дракона выбрала достойную, – я удостоилась горделивого взгляда.

– Ба, ты сказала «потомков», – что-то сообразил Тимка. – Это как?

– Вы думаете, я бабушка вашей мамы? – усмехнулась бабуля. Мы с братом синхронно кивнули. – Нет, – она покачала головой. – Мне уже далеко за 300 лет. А много раз вашапра-пра. Вот я живу, живу, живу, и жду, пока смогу передать свою силу.

– Как 300? – ахнули мы. – Столько не живут!!!

Бабуля вздохнула.

– А мне некуда деваться. Пока сила во мне, я жива!

– А наказание? – робко спросила я. Неужели такая долгая жизнь является наказанием? Это ж так здорово! Столько можно успеть и сделать!

– Да, – бабушка, как мне показалось, услышала мои мысли. Затем глаза её наполнились такой болью, что мы невольно поёжились. – Мне пришлось хоронить своих детей, внуков, правнуков. – Она помолчала и тихо-тихо сказала: – Это самое страшное наказание – пережить своих детей!

Несколько минут на кухне стояла гробовая тишина. Слышно было, как под плинтусом деловито шуршит мышь, на подоконнике сам себе ругается паучок, костеря хозяев за то, что они смели его паутинку с так удачно пойманной жирненькой мухой. Как другая муха издевательски советует ему поменять место столования. Как во дворе рыжий владелец куриного гарема отчитывает какую-то несушку, что запоздала на вечернее построение.

– Да что теперь об этом говорить! – вдруг радостно сказала бабуля. Мы с Тимкой подпрыгнули. – Эх, жаль, что тут Академий магических нет! Не определить направленность вашего дара! – посетовала она. – Ну, ничего, будем использовать старинный русский метод и сами учиться.

– Это какой?

– Как какой? – подмигнула бабуля. – Метод тыка, конечно! – И вдруг внимательно посмотрела на меня. – Внученька, а что с твоими очками?

Я развела руками:

– А нету!

– Я вижу, – нахмурилась она. – Надо сказать отцу, чтобы заехал в оптику и приобрёл новые.

– Не надо, – довольно хохотнул Тимка. – Теперь Санёк у нас зрячая на 100 процентов.

– Вот как?

Бабуля сделала удивлённое лицо. Именно «сделала», так как никакого искреннего удивления не наблюдалось. Зато мне очень искренне хотелось докопаться до сути вопроса: как, учитывая её достаточную продолжительность жизни, бабуле удавалось это скрывать? Ведь мама на полном серьёзе считала её своей бабушкой!

Видимо, мыслительный процесс отражался у меня на лбу в полном объёме, так как наша пра-пра, не знаю сколько раз, бабушка грустно усмехнулась и пояснила:

– Деньги! – Поняв, что это не послужило мне ответом, пояснила более подробно: – Я всегда следила за своими потомками, старалась быть рядом. Тех крох магии, что пронизывают этот мир, хватало для контроля рождаемости. Я не допускала рождения более двух девочек, так как дар передаётся только по женской линии. – Тут Тимка выпучил глаза. – Так получилось, что мой, несколько раз, правнук был единственным ребёнком в семье и обладал довольно любвеобильным характером. Расплодился бы он знатно, если бы не вмешался, кроме меня, и случай. Влюбился в девчонку, грезившую богатой и обеспеченной жизнью. Поначалу жили нормально, родили Катерину, затем на горизонте появился более выгодный мужчина, и она сбежала, бросив годовалую дочку на своего сожителя, то есть, на моего правнука. Саша несколько месяцев мыкался с Катей, ни одна из его пассий долго в доме не задерживалась. Сколько их было, даже считать устала. Катерина уже тогда показывала свой характер, методично выживая, одну за другой, кандидаток в отцовские жёны. В конце концов, он сдал её в интернат, а сам с очередной дамочкой укатили на Север за длинным рублём. А в интернате Кате пришлось несладко. Она уже пожалела, что доводила до истерики потенциальных мачех. Вот тут и появилась я, пользуясь тем, что девочка не знала своих родных деда с бабкой. В те времена сделать новые документы проблемой не было. Весь вопрос – есть ли деньги. Так и забрала Катю. Каюсь, надо было раньше. Хотя, учитывая количество бабёнок, что она спровадила из дома, может и к лучшему.

Глава 9.

Через день мама с Анькой укатила на моря. Пользуясь тем, что папа установил спутниковую станцию, следовательно, интернет у бабули теперь был, она звонила регулярно, пеняла мне, – какая я неблагодарная, отдыхаю себе в своё удовольствие, а она тут, то есть там, зашивается с МОЕЙ младшей сестрой. На возражение, что Анька это, прежде всего, ЕЁ дочь, мама обижалась и рыдала в трубку, называя меня чёрствой и бессердечной. Может быть, с моей стороны было и свинство, но я всё чаще стала «забывать» телефон дома «на зарядке», а, когда всё же приходилось отвечать на вызов, просто ставила на громкую связь, чтоб быть в курсе того, что говорила родительница, и продолжала заниматься своими делами.

А дел оказалось много. Прежде всего, бабуля вплотную занялась нашим с Тимкой «образованием». Для этого мы уходили в лес, где изучали растения, их свойства и применение. Братишка сначала возмущался, мол, зачем ему, ведьмаку, травы? Но бабуля популярно объяснила, что травануть могут и ведьмака, поэтому мы должны знать всё не только на вид и вкус, но и на нюх. А после того, как выяснилось, что многие травы можно использовать в оберегах, ритуалах и во всяких колдовских штучках, он вообще проникся и со всей серьёзностью погрузился в обучение. Даже с лесовиком подружился. Всё чаще я замечала, как они перешёптываются во время наших занятий «на природе».

Бабулины запасы лекарственных, и не очень, трав стремительно пополнялись. Нас даже впустили в святая святых – своеобразную лабораторию, где она проводила всякие эксперименты и готовила сборы.

Папа умотал в город сразу же, как отвёз «своих девочек» в аэропорт, так что мансарда освободилась. Правда, ненадолго. Её арендовали мы с Тимкой для ежедневных медитаций. Сначала мне показалось это занятие скучным, но потом, когда что-то начало получаться, увлеклась. Через неделю интенсивных погружений в себя, я начала видеть, если соответствующе настроить зрение, тоненькие золотистые нити, пронизывающие пространство. Это, как объяснила бабуля, и есть магические потоки. Я удивилась – потоки есть, а магии нет.

– А ты присмотрись внимательнее, – посоветовала она, когда я пристала с этим вопросом. – Видишь, нити прерывистые? – Я кивнула. – Для работы магии нити нужны длинные, а лучше, если они вообще, бесконечные. А эти огрызки можно использовать только для самых простейших ритуалов и заговоров, чем и пользуются современные экстрасенсы.

Я было пригорюнилась.

– Зачем тогда мы с Тимкой учимся, если всё равно ничего не сможем?

– Ну почему? – бабуля лукаво улыбнулась. – Ведьмы пользуются силой природы, а её тут достаточно. Но и альтернативные, как сейчас принято говорить, методы вы должны знать. Мало ли что?

Вот что «мало ли что», она нам пояснить отказалась. Сказала, что не время. Спорить с ней бесполезно, поэтому мы приткнулись.

Мамин отпуск затянулся. Анька на морях простыла, и она взяла больничный. Тимка с жалостью поглядывал на меня, когда маман расписывала все ужасы Анькиной простуды, понимал, что это ещё выльется боком и не одной мне. Под раздачу попадёт вся семейка. Но пока мы отдыхали.

А ещё через неделю во время лесных занятий позвонил папа и грустно сообщил, что «девочки» прилетают завтра. Наш отпуск закончился. Одно порадовало – родители привезли Аньку и сразу укатили. Даже чаю не попили. Видно, допекла сестрёнка маму основательно.

– Ну! – грозно сдвинула брови мелкая. – Что, не спросите и как я отдыхала?

– Я б спросил, – ехидно ухмыльнулся брат. – Да ты ж потом не заткнёшься. А у меня нет в голове столько места для твоих впечатлений.

Он подхватил топор и со страшно озабоченным видом скрылся за баней. Вскоре послышался стук – наш мужчина колол дрова.

– Ну, тогда я сама расскажу, пока ты мои вещи будешь раскладывать, – переключилась на меня вредина.

– Мне сейчас некогда, – отмахнулась я. – Нужно управиться по хозяйству, бабушка занята. После обеда разберём вдвоём.

– А я? А меня покормить? Я голодная! – топнула ногой Анька, уперев руки в боки.

– На столе оладьи, в кувшине молоко, перекуси. Я, как управлюсь, соберу обед.

Я говорила и впервые за столько времени не испытывала угрызений совести, что ставлю какие-то дела выше желаний младшей сестры. Наоборот, даже раздражение лёгкое появилось. Вон у тёти Зины, соседки нашей, внуки, как на каникулы приедут, всё успевают. И по дому бабушке помочь, и с детворой на улице погонять, и на речку сбегать искупаться. Хотя младшей Юльке почти столько же, как и нашей, а она в огороде за клубнику и помидоры ответственная. Вчера угощала и хвасталась, какую она ягодку вырастила. Помидоры, правда, ещё зелёные. Но они, как солдатики на грядке стоят, ни одного сорняка нет! Вот бы и Аньку к работе пристроить! Да мама строго настрого запретила «нагружать больного ребёнка».

– Сама? – взвыла мелкая. От обиды у неё даже слёзы брызнули. – Налей мне, а потом иди! А оладьи я, так и быть, сама возьму.

Я молча пожала плечами, развернулась и пошла на хоздвор. Хоть курочек и немного, но надо и воды свежей налить, и зерна подсыпать, и наседку проверить. Сидит у нас одна рыженькая курочка на яичках, через недельку цыплятки должны начать лупиться.

– Я сейчас маме позвоню и расскажу, что ты меня голодом моришь! – вопила Анька.

Только стояла на месте, видимо ждала, что я «опомнюсь» и брошусь на кухню. Ага. Щаз.

– Хочешь, я её клюну? – проникновенно спросил петух.

– Не надо, – погладила я огненные пёрышки на спинке птицы. – Потом воплей будет ещё больше.

– Правильно, – поддержала серенькая курочка. – От дурных цыплят только одни проблемы, – она страдальчески закатила глаза. – Лезут везде, а ты за ними бегай!

– Смотрю, ты не очень-то и стараешься, – подбоченился владелец гарема. – Ты мне яйца когда последний раз сдавала? Вчера у тебя в гнезде пусто было, и позавчера. Я за всеми смотрю! И всё подмечаю!

– Так я неважно себя чувствую, – пожаловалась недонесушка. – Голова болит и хвостик дрожит.

Глава 10.

– А как они, мама с Аней, так быстро нас нашли? – вдруг стрельнуло у меня в голове.

И в самом деле, – как? Лес большой. Ну да, мы с Тимкой в основном на одной полянке и занимаемся, но всё-таки? Как?

– Ну, мало ли, – промямлил лесовик, ковыряя лапкой дёрн.

И тут до меня дошло.

– Ты-ы-ы, – прошипела я, подкрадываясь к хозяину леса. – Это ты их привёл? – оронула так, что белка, заботливо запихивающая шишки в дупло на зиму, одну из них уронила прямо лесовику на голову.

– Ой! – пискнула белка.

– Ай! – потёр лысину лесовик и набычился. – Я как лучше хотел, – начал он оправдываться, отодвигаясь от меня на безопасное, по его мнению, расстояние. – Пусть посмотрят, проникнутся, так сказать.

– Я тебя сейчас проникну по самое не хочу! – взвизгнула и я рванула к старичку в надежде … А фиг его знает! У меня эмоции зашкаливали!

– Не надо! – вякнул лесовик и исчез.

Ну, как все мужики. Чуть что – сбежал. Я – не я, и хата – не моя.

Под ёлкой сдержанно ржал Тимка.

– Ты ещё тут! – буркнула я. Эмоции искали выхода, но на брата я не хотела вываливать. Он, как бы, ни при чём. – Пошли домой. Отмедитировались на сегодня.

Лучше бы на мансарде засели. Во всяком случае, была вероятность, что никто никуда бы не провалился.

Шагали молча. Тропинку проштрафившейся лесовик сделал широкую и гладкую. Гадёныш сучкообразный. Первым нарушил тягостную тишину Тимка.

– Это ж папе надо как-то сказать, что мама отбыла в неизвестном направлении с Анькой. Как ты думаешь, – он у бабули или дома? Если дома, то можно погодить.

– Тим, соображалку включи, – психанула я. – Конечно, у бабули! Анька сразу же нажаловалась маме, та и прикатила, чтобы направить меня на путь истинный. До города даже не доехали.

– А, ну да, – он растерянно почесал затылок. Я уже начинаю подозревать, что у него там думательный центр так активируется. – А на метле?

– Что? – Я даже остановилась. – В смысле?

– Ну, ведьмы же на мётлах умеют летать, – осторожно пояснил брат, с опаской косясь на взбешённую меня. – А ты, кстати, умеешь?

Всё. Баста. С воплем «ах, ты, паршивец великовозрастный», я рванула за братом. Тот, не будь дураком, ещё при первых изменениях моего прищура, отчаянно принялся улепётывать. Что сказать? Иногда выплеск адреналина очень сокращает расстояния. Не заметила, как добежали до деревни и влетели во двор.

– За вами священная инквизиция гонится? – вежливо осведомился обалдевший Тарзан из будки. – Пора драть когти, пока костёр не развели?

– Я сама сейчас костры разожгу! – рявкнула я, пытаясь дотянуться до резвого братца. Блин, откормила на свою голову, точнее, на ноги. Теперь догнать не могу.

Попетляв, словно заяц, по двору, Тимка заскочил в летнюю кухню и храбро спрятался за бабулю.

– Выходи, подлый трус! – я сдула со лба выбившуюся прядь.

– Са-а-ань, – проблеял брательник, – я ж шутя! Что ты, шуток уже не понимаешь?

– Вы о чём? – поинтересовалась бабуля, величественно-спокойно помешивая в кастрюле макароны к ужину. Ни один мускул не дрогнул на её царственном лице.

Глядя на то, как она величественно и спокойно помешивала в кастрюле макароны к ужину, мне стало стыдно за свои эмоции, но, тем не менее, я доложила:

– Этот гад чернявый мне на метле предложил летать!

Как ни старалась, но возмущение не удалось скрыть. И когда я научусь хоть немного маскироваться? Наверное, в нашей семье это передалось только маме. Она в любых ситуациях может держать лицо. А я… А у меня на лбу табло электронное, где бегущей строкой всё популярно описывается.

Думала, что бабуля поддержит моё возмущение, ну, или, хотя бы пристыдит Тимку. Но она, мечтательно обхватив поварёшку, закатила глаза и причмокнула:

– Э-э-х, метёлочка! Если б ты знала, Саша, какая у меня была метёлка! – бабуля на несколько мгновений ушла в нирвану. – Черенок белого дуба, покрытый лаком из конопляного масла, прутики из берёзки и ведьминого дерева, наломанные в полнолуние, и скреплённые ивовой лозой … Э-э-эх! Где теперь моя красавица?

Видимо, метёлка действительно занимала большое место в бабулином сердце, раз она позволила себе выйти из образа ледяной царицы.

– Что, правда? – выпучил глаза брат, бесцеремонно плюхнувшись на стул.

– А ты как думал? – усмехнулась старшая ведьма нашего рода. – Это я сейчас коленкой погоду предсказываю, а когда-то была молодая и шебутная.

– Должна вас предупредить, – мурлыкнула с подоконника Марсельеза, – сюда хозяин идёт. Голодный и злой, как стая бродячих собак.

Мы переглянулись. Бабуля ловко подхватила шумовкой маленькие макарошки, шлёпнула их на тарелку, водрузила сверху большой кусок масла, который сразу же потёк солнечными разводами, а рядом с этим только что сваренным великолепием примостила целых три сосиски. Как только она сняла крышку с кастрюли, где томились сосиски, комнату наполнил ни с чем несравнимый аромат. Со скоростью, что завидки взяли даже меня, она метнула наполненные тарелки и нам с Тимкой. И да, там тоже было по три сосиски!

Папа нарисовался в дверях и нервно набрал воздух для гневной тирады. Как же! Задержали его, пришлось из-за «моей бестолковости» поворачивать обратно в деревню. Стоит ли говорить, что вместе с воздухом папа вдохнул и волшебный аромат бабушкиной еды. Голод тут же взял верх над эмоциями и навострил все рецепторы. Папин взгляд поплыл, а губы растянулись в блаженной улыбке.

– Садись, зятёк, – коротко хохотнула бабуля. – Только тебя и ждём.

Насчёт «поесть» папа всегда был лёгок на подъём. А ещё, мама нас приучила к минимуму разговоров за столом, иначе можно вообще голодными остаться. Поэтому родитель, благодарно кивнув в пустоту, тут же пристроился к сосискам. И как-то они быстро у него закончились.

– Ещё? – бабуля застыла рядом с кастрюлей.

Папа виновато икнул, стараясь замаскировать это под кивок. На его тарелку опустились ещё две, истекающие тоненькими струйками жира, сосиски. Через пару минут, после того, как они переместились в более надёжное место, то есть, в живот, папа сыто отвалился от стола и как-то вяло изобразил озабоченность.

Глава 11.

Мы зависли в каком-то полутёмном помещении, причём зависли в прямом смысле, как в невесомости. И, после кошмара перемещения, это было потрясающе! Я в изумлении уставилась на своего носильщика. Нет, и правда, сколько можно меня держать, прижимая к горячему телу? У меня скоро бок пузырьками от ожогов покроется. Освобождай уже от своих лап! Прокатиться, я уже прокатилась, теперь хочу полетать!

– Что? – невозмутимо поинтересовался дракон. – Эта стандартная процедура после перемещения из других миров. Такие камеры в любых межмировых портальных портах есть. Сейчас закончится бактериологическая проверка и оператор включит притяжение.

– Ух ты! – завопил Тимка, выписывая кренделя вокруг нашей парочки. – Здорово! Санька, когда б мы ещё в невесомости побывали!

Я с улыбкой наблюдала за братом. Какой он ещё ребёнок! Но вот что-то тихо загудело, и Рэй со мной на руках стал медленно опускаться. Тимка так увлёкся полётами, что не заметил ничего, только когда сила тяжести возросла и он шлёпнулся на пол, огорчённо вздохнул, потирая ушибленное место.

– Хорошего всегда мало, – философски изрёк братец.

Загорелся свет. Механический голос произнёс:

– Проверка завершена. Доступ открыт.

Зажужжала открывающаяся дверь. Рэй, наконец, поставил меня на ноги, даже зачем-то отряхнул джинсы сзади. Или он так проверял упругость моей филейной части? Ха! Не зря я над ней работаю ежедневно. Попа – предмет моей гордости и зависти однокурсниц, а также причина повышенного слюноотделения студентов-механиков, когда у нас совпадают пары на физре. Один из них, Пашка Сомов, так и сказал:

– Всем ты, Сашка, хороша! Есть и попа, и душа! Если б не очки, я б с тобой замутил по полной!

– Действительно, – я тогда демонстративно поправила очки на переносице, – я же всё вижу чётко, и не собираюсь окунаться в непонятную муть!

– Так давай познакомимся, и станет всё понятно!

Он подошёл ближе и поиграл бровями. А я опять поправила очки, фыркнула, повернулась спиной и гордо пошествовала в сторону, с удовлетворением чувствуя, как горят мои орешки от яростного взгляда. Как же! Ему, Сомову, отказала какая-то первокурсница! Да на глазах у всех!

– Кошка рыжая, – процедил обиженный красавчик.

Он ещё пытался за мной поухаживать, так, пару дней. А потом плюнул на это гиблое дело и переключился на другую девицу. Та, как раз, была счастлива такому вниманию. А я что? У меня дети. Брат шалопай, и сестрица принцесска.

– Ну наконец-то! – вырвал меня из воспоминаний знакомый голос. – Долго же ты собиралась! И брата с собой зачем-то притащила.

У стены, напротив выхода из камеры, стояла мама в умопомрачительно красивом платье жемчужно-дымчатого цвета. В золотистых волосах, заплетенных в десятки тонких косичек и замысловато уложенных, сверкали крохотными камушками тонкие заколки. Красавица, что скажешь. Как у такой шикарной женщины родилось такое рыжее недоразумение, как я?

– Что на тебе надето? – брезгливо скривилась родительница. Я поспешно оглядела себя: джинсы с дизайнерскими дырками Муськиного изготовления, однотонная футболка, целая, кстати, на ногах удобные лоферы. Не пойму. – Приведи себя в порядок и займись сестрой. Я распорядилась насчёт одежды. В комнате Анны найдёшь всё необходимое.

Я ничего не успела: ни спросить, – почему у Анны, ни узнать, – где сама эта комната. Мама просто повернулась и выплыла. Закрывший за её спиной дверь лакей, облегчённо выдохнул. Да-а-а, что-что, а тактично приказывать мама всегда умела.

– И что это было? – Тимка хмуро буровил дверь исподлобья.

– Мама, – вздохнула и только теперь заметила, что судорожно сжимаю в руках шкатулку. От неё идёт мягкое родное тепло, словно бабушка гладит и успокаивает.

– Шер, – обратился Рэй к ещё одному слуге, по виду, вроде как охраннику, во всяком случае, на поясе у него висели ножны. – У нас ещё один гость. Отведи господина Тимофея в гостевую рядом с комнатой леди Катерины. О госпоже я позабочусь сам.

Шер поклонился и приглашающее распахнул дверь.

– Держись, сеструха, я быстро! А ты, Светлость, смотри у меня! – Тимка грозно сдвинул брови. Защитник. Когда вырос? Не заметила. Вроде только вчера художественно расписывала йодом его сбитые коленки. Э-эх, время! Невольно глянула в окно и удивилась вечернему закату. Утро же было!

– У нас немного не совпадает время суток, – пояснил Рэй, утягивая меня за собой в другую дверь. – Пока Шер будет вести твоего брата по замку, мы срежем путь: пройдем по саду. Замок построен в виде полукруга, – продолжал он, степенно вышагивая, – у нас собственная портальная камера, и она установлена в технической части, а жилое крыло расположено на другом конце, вот мы и сократим. И потом, я бы хотел попросить тебя об одолжении. Перво-наперво, пока я не ввёл тебя в курс дела, ничему не удивляйся.

Оу, тут полный порядок. Лимит на удивление я исчерпала ещё дома, когда бабуля одарила меня шкатулкой с кровопитающимися драгоценностями. Так что, давай, Светлость, не церемонься, у меня мозг прошёл предпортальную подготовку и закалился в самом портале, болтаясь в голове, словно гоголь-моголь в банке. Места уже нет для новых эмоций.

Это я думала до тех пор, пока сбоку в нас не врезалась стайка девиц, расфуфыренных и надушенных.

– Ах, милорд, – защебетали они наперебой, – какая неожиданная встреча! Такой приятный вечер! Мы решили прогуляться в вашем чудесном саду перед ужином! Вы же почтите нас своим присутствием?

У меня от их чириканья даже в мозгах зашумело. Покосилась на маркиза. Он стоял с каменным выражением лица, но в глазах маскировалось дикое желание раскрошить свою маску о головы этих птичек. Чтоб заткнулись. И как у них язык не устаёт? Точно, не помешало бы по камушку на каждый.

– Леди, – церемонно поклонился Рэй, – прошу простить меня, но мы с моей спутницей опаздываем.

И, решительно обогнув опешившую стайку, увлёк меня в другую сторону.

– Это кто с ним? Как она одета? Фи, какой вкус! Надо сказать Игрени! Она где-то тут прогуливается! – шебуршало у нас за спинами.

Глава 12

Я заворожённо смотрела в тёмно-золотые глаза молодого мужчины, в которых играли отблески пламени свечей, и не могла оторваться. Казалось, я наблюдаю за рождением новой Вселенной: огоньки вспыхивали, разлетались фейерверком от вертикального зрачка, и мягко гасли у краёв радужки. Ч-ч-ч-чёрт, магия какая-то. Точно! Мозг встряхнулся мокрой кошкой, сбрасывая чужое влияние, и дал сознанию чувствительный подзатыльник. Мотнула головой и отползла подальше.

– Так зачем ты это всё мне рассказал?

Рэйнард тоже, словно очнулся, помотал головой, кашлянул, прочищая горло, и резко встал.

– У меня, как увидел тебя, родился план, по которому можно откосить от женитьбы. Тебе ничего не грозит, – поспешно сказал он. Слишком поспешно. Я напряглась. – Ты ведь, по сути, спасла жизнь Антошандру. За нашей семьёй долг жизни. И я, как законопослушный гражданин и член королевской семьи, возвращаю его, сделав тебя своей невестой. Ещё тогда, у вас на Земле, у меня всё сложилось. Конечно, придётся утрясти кое-какие проблемы.

– Какие? – ухватилась я за возможность соскочить с такого малоприятного мероприятия, как помолвка.

– Если бы ты обладала титулом, хотя бы титулом учтивости, проблем особых не было.

– А у меня титула нет! – воскликнула я радостно. Рано радовалась мышка.

– За то ты – ведьма! – последовал не менее радостный ответ. – А ведьмам титул вообще не важен. Осталось представить тебя нашей Верховной, она примет тебя в ковен, даст согласие на наш брак и всё! Никто не подкопается! Я свободен!

– А, если ты и на самом деле захочешь жениться?

– Я же портальщик, смогу в любое время найти тебя по якорю, – он кивнул на кольцо, что подарил, – а, так как ты будешь проживать в другом мире, то нашу помолвку расторгнут.

Что-то слишком просто. Как-то так гладенько, как сыр Гауда в мышеловке. Я пыталась сообразить, – что же меня так напрягает в его плане? Но, видимо извилины мозга прикинулись кассами в супермаркете – это, когда их много, но работают не все. И именно в тех, которые в данный момент благополучно для себя познавали дзен, отлынивая от работы, и был сосредоточен корень правды.

– Саш, соглашайся, – продолжала настаивать планируемая жертва Купидона. Ты ничего не теряешь.

– Да? – скептически изогнула бровь и насупилась. – А, если я встречу любовь всей моей жизни?

– Вообще не проблема! – сверкнул улыбкой дракон. – В ваших мирах, безмагических, наши брачные обязательства не имеют силы. И потом, ты только представь, как меня замучили эти девицы! Я шагу не мог спокойно сделать в академии. Думал, закончу учёбу и всё, вздохну с облегчением. Так нет же, они и сюда припёрлись!

– Ну, допустим, сюда твои родители их пригласили, – буркнула в защиту девушек. Не все же они озабоченные, как Игрень!

– Я тебя умоляю! – он снова плюхнулся рядом на диван. – У них у всех в глазах наряды, а в голове деньги. Если бы встретил хоть одну, у которой руки без хватательного рефлекса на богатство и титул, женился бы сразу. Са-а-аш, –продолжал он взывать к моей совести, – выручай!

Я понимаю, что у этого гада брюнетистого совесть в зачаточном состоянии, но почему у меня она махрово жирует? Это что же получается? Я спасла, по словам Рэя, драконёнка, а теперь и его самого спасать буду? Ну, и где же обещанный долг жизни?

– Душа моя, – Рэйнард попытался сменить тактику, – я ж ведь могу просто сдать тебя Верховной. И поверь, она не будет церемониться. Сама назначит тебе мужа.

– Стоп! – подскочила я с дивана. – Какого мужа? Я домой вернусь!

– И как? – куртуазно осведомился… нет, не гад, а змей подколодный! – Ты портал сама не откроешь, а Верховная свежую кровь, то есть новые гены, не выпустит. Нанимать мага – средств не хватит, и даже, если и найдёшь, – все межмировые порталы требуют разрешения службы короля. Поверь, Салзар не согласиться. Наш мир тоже заинтересован в сильных светлых ведьмах. Тёмные расплодились, а вот со светлыми перебои.

– Это шантаж! – я соскочила с дивана и заметалась по комнате. Вот чувствовала подвох!

– Понимай, как хочешь, – холодно ответил Рэйнард. Он опять стал похож на того сноба, с каким я столкнулась в первый раз в лесу.

У меня даже дыхание спёрло от возмущения. В голове вспыли слова мужчины: «Я всегда получаю то, что хочу!» Бли-и-и-ин! Вот это я попала! Бабуля, ну ты и удружила!

Пока я пыхтела злобным ёжиком, на столе у маркиза запиликал какой-то шар. Рэйнард провёл по нему ладонью, и сразу же над шариком возникло изображение озадаченного пожилого мужчины.

– Дарстен? – обратился к нему Рэй.

– Милорд, прошу прощения, но мы с ног сбились: пропала гувернантка дочери леди Катерины. У вас же есть якорь на неё и не могли бы…

– Я понял, Дарстен, – перебил его маркиз. – Александра со мной, я сейчас переправлю её в гостевое крыло. Встречайте!

После этого он просто свернул изображение, открыл портал и поставил меня на его край.

– Подумай, Александра. Я предлагаю тебе защиту в нашем мире и возвращение домой. С тебя же – просто побыть моей невестой!

И подтолкнул в радужное марево.

Гад!!!

В спину ударил рюкзак с одеждой. Хорошо ещё, что не сильно толкнул, иначе я бы растянулась на красной дорожке. Вот всю жизнь мечтала попасть на такую. Мечта сбылась, а одёжка подвела: ни тебе платья шикарного, ни причёски от модного стилиста, ни туфлей супермодной фирмы. Только драгоценности… Эй! А шкатулку у этого гада забыла!!!

Я растерянно обернулась, но радужное пятно уже растаяло.

– Твою ж мать! – тихо выругалась себе под нос. Как теперь вернуться и забрать шкатулку?

– Где ты ходишь? – Прервало мои размышления чьё-то раздражённое шипение. – Ты давно должна быть со своей невоспитанной воспитанницей! А ты шляешься непонятно где! Думаешь, у Его сиятельства дел больше нет, как пришлых гувернанток искать по замку?

Я ойкнула от неожиданности и с возмущением уставилась на того мужичка, изображение которого висело над шаром в комнате Рэйнарда. Дарстен, кажется. Зачем так пугать-то? И так мозги набекрень, а тут ещё этот. Хотела высказать всё, что думаю по поводу и без, но не успела.