Дракон и травница

глава 1

Ласковый, нагретый солнцем ветер путался в волосах и гладил щеки, разнося по лесу пряные запахи разнотравья. Я медленно брела по изумрудному мху, то и дело останавливаясь, чтобы срезать тонкий стебелек или выкопать корешок. В плетеной корзине уже мирно соседствовали пахучий тысячелистник, зверобой и несколько увесистых корней валерианы. Вскоре лес расступился. Передо мной, словно драгоценный камень в темной оправе вековых сосен, лежало озеро. Оно было идеально круглым. Вода, темная и густая от тени деревьев, манила прохладой после душного леса. Холод никогда не был мне помехой.

Дрожащими от нетерпения пальцами я расшнуровала платье и скинула его прямо на траву. Ветер тут же жадно набросился на разгоряченную кожу, покрывая ее сотнями крошечных мурашек. Сделав осторожный шаг в озеро, я ахнула. Вода обожгла ледяным огнем, перехватив дыхание. Но это было именно то, что нужно. Я вошла по пояс и, зажмурившись от удовольствия, плавно легла на воду, доверившись темной глади. Мягкими, ленивыми движениями рук я рассекала водную толщу, чувствуя, как усталость утекает сквозь пальцы. А потом, набрав побольше воздуха, нырнула с головой, открывая под водой глаза. В этом безмолвном зеленоватом мире не было ни забот, ни лишних мыслей, только покой.

Когда легкие начало жечь от нехватки воздуха, а тело свело судорогой, я решила, что пора выбираться. И тут же взгляд уперся в берег. Сердце пропустило удар, а затем бешено заколотилось. На берегу, буквально в паре метров от одежды, стоял мужчина. Он смотрел прямо на меня, и в его глазах застыло какое-то дикое, почти испуганное изумление.

Инстинкт сработал быстрее разума. Я рывком прижала руки к груди, вскипая от гнева и стыда. Негодяй! Но он даже не думал отворачиваться. Словно загипнотизированный, он продолжал сверлить меня взглядом. В отчаянии я глубоко вдохнула и ушла под воду с головой, зажмурившись. «Убирайся! Неужели непонятно?» — кричала я про себя, отсчитывая секунды в надежде, что, когда вынырну, он исчезнет.

Вместо этого я почувствовала, как вода пришла в движение. Сильная волна толкнула в спину, а в следующее мгновение железная хватка обвила талию, рывком вырывая из водяного плена. Я отчаянно забилась, пытаясь вырваться, но меня, словно пушинку, потащили к берегу.

— Пусти! — закричала я, вырываясь, когда ноги коснулись дна.

Злость душила сильнее, чем вода.

— Ты с ума сошла?! — рявкнул он мне прямо в ухо, голос вибрировал от ярости. — Утонуть хочешь?!

— Не твое дело! — прошипела я, пытаясь оттолкнуть его мокрыми ладонями.

На берегу он разжал руки, и я, спотыкаясь, бросилась к куче одежды. Дрожащими, непослушными пальцами то ли от ледяной воды, то ли от злости я схватила платье и прижала к себе, прикрывая наготу. Только теперь, переведя дух, я смогла рассмотреть наглеца.

Высокий, жилистый, с хищной грацией в каждом движении. Одежда, хоть и простая, для путешествий, была сшита из дорогого сукна и сидела на нем как влитая. Рыжие, как осенний клен, волосы были стянуты в тугой хвост, открывая волевое лицо с резкими чертами. На вид ему можно было дать лет тридцать пять. Но самым страшным были глаза. Они смотрели на меня в упор, нагло и цепко, и в них, вместо привычных круглых зрачков, были вертикальные кошачьи щелки. Дракон.

— Отвернитесь, — выдохнула я, чувствуя, как от его взгляда по коже бегут мурашки, не имеющие ничего общего с холодом.

Он усмехнулся уголком губ, но, к моему удивлению, послушно отвернулся.
— Хорошо.

Я лихорадочно натянула мокрое платье на себя, путаясь в рукавах и подоле. Он стоял спиной, не делая попыток напасть, и это немного успокоило панику. Схватив корзину с травами, я, не оборачиваясь, быстро зашагала прочь, в спасительную тень леса.

— Мисс, прошу прощения, — раздалось за спиной, и через секунду он уже настиг меня, заслоняя дорогу. — Я тут немного заблудился. Мне нужно в деревню Версин. Вы не подскажете?

— В той стороне, — буркнула я, глядя себе под ноги и махнув рукой влево.
— А вы идете не туда, — констатировал он, не двигаясь с места.

Я подняла голову, впиваясь в него злым взглядом.
— Что вам от меня надо?

Его лицо на миг изменилось, став серьезным.
— От вас? Скорее всего, ничего… если вы не Флора Бир.

Земля ушла из-под ног. Сердце, только начавшее успокаиваться, рухнуло в ледяную пропасть. Мое имя, произнесенное чужим, незнакомым человеком, прозвучало как приговор.

— Что вам от меня надо? — повторила я, но теперь в голосе звенел не гнев, а ледяной ужас.

— Так вы?.. — его брови взметнулись вверх в удивлении.

Не дожидаясь продолжения, я рванула в сторону, пытаясь обогнуть дракона, но его рука, словно стальной капкан, сомкнулась на моем запястье.

— Позвольте представиться, — в его голосе зазвучали стальные нотки, не терпящие возражения. — Кайлеб Авис, ректор Магической Академии. У вас, Флора, проснулся магический дар. А по законам Империи, дабы вы случайно не разнесли здесь все к демонам и не поубивали себя и окружающих, вы обязаны пройти обучение.

— Никуда я не поеду! — выпалила я, дергая руку.

— А это, милая моя, — он склонил голову набок, и в его глазах с узкими зрачками мелькнул опасный огонек, — уже не вам решать.

глава 2

Кайлеб

Я сидел за столом, закинув на него ноги, и изучал документы. Вообще, я еще несколько недель официально в отпуске, но меня одолела «скука». То есть, рабочие, делающие ремонт, довели моего зама, а тот достал меня. Пришлось приехать и устроить всем нагоняй. Забавно, что сразу нашлись и материалы, и силы, и бригада тут же сообразила, что неподдающуюся стену можно выровнять и без магии. Ну а чтобы они не потеряли энтузиазм и довели ремонт до конца, мне пришлось задержаться. Заодно я решил навести порядок в скопившихся документах, все равно ведь придется. Естественно, мое здесь присутствие тут же стало достоянием общественности, и паломники окончательно испортили мне настроение, намекнув, что зря я так легко сдался. Похоже, отпуск придется все же завершить заранее.

В дверь робко постучали, приоткрылась щель, в которую и сунулась узнаваемая физиономия магистра Амбера.

— Сэр, вы здесь? Отлично.

Я не был в этом уверен, потому только ругнулся про себя, изучая декана недобрым взглядом. Но тот давно выработал иммунитет к моему недовольству и скользнул в кабинет. Уверенно подошел к столу и оперся на него, повинно склонив голову.

— Что? — устало уточнил я, понимая, что сейчас услышу еще одну причину оставить отпуск позади.

— Эдвин не смог.

Я нахмурился, судорожно вспоминая, что и кому я поручал до своего ухода. Вспомнил, сморщился. Поручил я магистру вручить документы о зачислении травнице из далекого захолустья, Флоре Бир. У той недавно проснулись магические способности. По королевскому указу любой, у кого проявилась магия, должен пройти обучение в моей академии, но с девушкой была еще одна беда. Ее лечение приобрело несколько неожиданные формы. Травы она, может, и знала, но из-за неуправляемого дара, зелья стали приобретать непривычные свойства, а это уже грозило проблемами. И вроде что может быть легче, чем доставить скромную девушку в столицу, а после и ко мне? Оказалось, это только на словах легко. Травница напрочь отказывалась переезжать, а местные, у которых кроме нее не было лекаря, не собирались так просто ее отдавать. Вот и уезжали наши посланники... либо ни с чем, либо с последствиями, лечить которые должен был только маг.

— Почему? — наконец процедил я. Ведь после некоторых инцидентов я послал туда мага!

— Не нашел. Неделю ночевал то в деревне, то в лесу, а ни девушки, ни дома ее так и не нашел. Измучился. Местные ему еду не продавали, а если уж продавали, то есть ее было нельзя. Шатер ему сожгли, а после и коня свели. Нашел, конечно, в поле пасся, но время потратил. А потом его едва свинья не покусала. Местные сказали, удрала, да кто ж поверит. А еще...

— Хватит, — процедил я зло. — Я понял. Хо-ро-шо.

Я задумался. На самом деле, было уже не смешно. Ладно, распухший нос прошлого парламентера, но это уже форменное вредительство. Можно, конечно, рассказать Его Высочеству. Он поможет по-дружески, отправит туда стражников. Но это же... такой удар по самомнению! Меня, ректора магической академии ни в медяк не ставят!

— Хо-ро-шо, — повторил я, принимая решение. У меня ведь еще есть время. А вырвать меня из заслуженного отпуска на работу гораздо тяжелее, когда меня нет. — Я сам.

Я снял ноги со стола и резко встал.

— Я сам, — повторил с хищной улыбкой. Эх, люблю приключения.

В дорогу отправился уже утром. На поезде доехал до Швенса, небольшого городка на юге, а уже там взял в аренду лошадь и углубился в зеленые дебри родного королевства.

Сразу решил в деревню не заезжать, а попытаться найти травницу самостоятельно. Раз местные ее так защищают, наверняка предупредят о моем появлении. Нет уж, нечего им знать.

По указаниям старенькой карты углубился в лес. Чувство направления у меня было развито на отлично. Все же, не просто так я учился у лучших. Так что коня я оставил в сотне метров от предполагаемого жилища травницы, и тактика принесла плоды. В отличие от моих посыльных, я без труда нашел небольшую избушку в глуши. Дом выглядел весьма неплохо. Сруб старый, но крыша перекрыта, ограда в порядке, утварь на дворе новая. Хорошо живет травница. Только ее самой нигде не было.

Я побродил под окнами. Пытался рассмотреть, что внутри, но занавески мешали. Несколько раз постучал в дверь, заглянул в хозпостройки. Никого.

Почесав нос, осмотрелся вокруг. Лес призывно махал листиками, шурша приятную мелодию лета. Легкий ветерок перебирал волосы, остужая разгоряченное тело. Устал я, вспотел и запылился за дорогу. Оно, конечно, не стоит выпускать домик из поля зрения, раз травнице удавалось его от посланников скрывать. Может, маскировочный артефакт какой имеет? Но она ведь обо мне не знает! А тут неподалеку, судя по карте, озерцо имеется. Смыть с себя дорожную пыль, остудить голову, а тогда уж приниматься за работу в приподнятом настроении?

Колебался я недолго. Кивнул собственным мыслям, соглашаясь на уговоры, и углубился в лес, игнорируя тропинку. Не стоит все же оставлять следов. Так и шел вдоль нее, прячась за кустами.

Озеро было прекрасно. Этакая черная пиала с темно-зелеными краями. Вода слепила бликами, ветер разгулялся и шутливо гладил лицо, разгоняясь над водной гладью. Но все это было мне недоступно, потому что на берегу уже лежала чья-то одежда... женская. Я успел лишь вздохнуть, принимая судьбу, лишившую меня возможности окунуться в это великолепие: ну не смущать же неизвестную красавицу! Я вообще не прочь, но прекрасно знаю, как реагируют на такое темные деревенщины мужского пола. А мне моя физиономия еще нужна в целости и сохранности!

глава 3

Флора

Ярость вспыхнула во мне с новой силой, затмевая страх. Я рванула запястье с силой. Он разжал хватку, но не потому, что я вырвалась, а потому что сам позволил. Стоял и смотрел, как я тру покрасневшую руку, и на его губах играла невыносимая, снисходительная полуулыбка.

— Вы ошибаетесь, — процедила я сквозь зубы, глядя ему прямо в эти жуткие глаза и стараясь, чтобы голос не дрожал. — У меня нет никакого дара. Я обычная травница, как моя бабка и прабабка. Мы всю жизнь лечим людей травами, и ничего никогда не взрывали.

Кайлеб Авис скрестил руки на груди.

— Травница, значит, — протянул он, и его взгляд скользнул вниз, на мою корзину, которую я все еще судорожно прижимала к боку. — Покажи-ка, что насобирала.

— Еще чего, — огрызнулась я, но он и не думал спрашивать разрешения.

Просто шагнул вперед, и я, словно загипнотизированная крольчиха перед удавом, позволила ему заглянуть в корзину. Дракон запустил руку в ворох зелени и кореньев, перебирая их с какой-то брезгливой осторожностью. Выудил корешок валерианы, покрутил перед глазами, понюхал и хмыкнул.

— Валериана. Корень хороший, крепкий. Успокаивает, — он поднял на меня насмешливый взгляд. — Только, милая травница, валериана успокаивает, если ее заварить и выпить. А вот если просто носить в корзине, она ни на кого не действует. Кроме, разве что, котов.

Он швырнул корень обратно и вытер пальцы о штанину, словно испачкался.

— Ты понимаешь, что у тебя в корзине. Тысячелистник кровоостанавливающий очень полезная вещь, спору нет. Только тебе достаточно приложить траву к людям, и все срабатывает. Не закрадывается подозрение?

— Ну зажило и зажило, — пробормотала я неуверенно. — Организмы у людей разные. Сами справляются.

— Здоровый организм, — перебил он, и голос сочился сарказмом. — А вон тот пучок зверобоя? Ты его сорвала, примяла, и он должен был завянуть через час. А он до сих пор свеженький, как будто только что с куста. И запах... — Авис шумно втянул носом воздух, и от этого хищного жеста у меня по спине снова побежали мурашки. — От тебя самой несет разнотравьем так, что у меня, дракона, голова кругом идет. Это не запах трав, девочка. Это твоя сила прет наружу, потому что ты даже не пытаешься ее контролировать. Ты просто касаешься растения, и оно отдает тебе все, что имеет, в десять крат сильнее, чем нужно. Ты лечишь? Да. Но ты не знаешь меры. Ты вкладываешь в свои отвары не просто травы, а свою неконтролируемую магию. И однажды кто-то выпьет твой «чай от головы» и просто не проснется, потому что доза окажется смертельной. Хорошая травница, да?

Каждое его слово падало на меня, как камень, придавливая к земле. Я хотела возразить, сказать, что он врет, что все это чушь, но перед глазами вдруг всплыло лицо старой Мэгги, у которой после моей мази от ревматизма неделю болела спина. Хотя мазь должна была снять боль за час. Или случай с кузнецом, который выпил мой сбор от кашля и потом трое суток не мог уснуть, такой прилив сил ощущал. Я тогда списала на его богатырское здоровье, а он на меня косо смотрел потом. Неужели?

— Я не хотела никому навредить, — выдохнула я, чувствуя, как защитная злость сменяется липким, тошнотворным страхом.

За себя и за тех, кого, возможно, уже покалечила своим «лечением».

— В том-то и дело, — голос дракона неожиданно смягчился, в нем даже появилось что-то похожее на усталость. — Никто из одаренных не хочет. Особенно поначалу. Именно поэтому существует закон. Именно поэтому я тут торчу в лесу вместо того, чтобы в кресле сидеть и кофе пить.

Он провел рукой по лицу.

— Слушай, Флора, — сказал он уже без издевки. — Я не предлагаю тебе провести в Академии всю жизнь. Мне не нужно сделать из тебя великого мага. А нужно, чтобы ты научилась азам. Чтобы твоя сила не выплескивалась наружу каждый раз, когда ты чихаешь на одуванчик. Полгода, максимум год. Понравится разрешу остаться. Освоишь базовый контроль и возвращайся в свой лес, собирай травки, лечи людей по-настоящему, без риска для их жизни. Это в твоих интересах.

Полгода или год. Звучало как приговор, но одновременно и как отсрочка. Я представила, что будет, если я откажусь. Он же дракон и при желании утащит меня силой, я это уже поняла. Или оставит здесь, но тогда я буду всю жизнь бояться сварить очередной отвар. А что, если Авис прав? Что, если я и правда опасна для тех, кого люблю?

Я подняла на него глаза. Дракон ждал, не торопил. Ветер трепал его рыжий хвост, и в сумеречном лесу он казался каким-то лесным духом — опасным, но не злым.

— А если я соглашусь, — тихо спросила я, — вы перестанете на меня так смотреть?

Он удивленно моргнул, а потом вдруг коротко, искренне рассмеялся.

— Договорились, — в его глазах мелькнул веселый огонек. — Буду смотреть как на обычную адептку. Самую проблемную и строптивую, но обычную. По рукам?

Он протянул мне ладонь. Я смотрела на его руку с длинными пальцами, и понимала, что, коснувшись ее, подпишу себе приговор. Но выбора не было.

Я вложила свою ладонь в его.

— По рукам, — выдохнула я.

Его пальцы сомкнулись на моей руке, но на этот раз не больно, а скорее ободряюще.

— Вот и славно, — кивнул он. — Тогда нужно собираться. До Академии путь неблизкий, а ты еще и мокрая, как русалка. Простынешь ведь, травница.