Пролог
- Подумаешь, принцесса! - босс прижал меня к стене и дернул блузку.
И вдруг вздрогнул, дернулся, схватился за шею и рухнул к моим ногам. Я ошарашено посмотрела на него, и только потом перевела взгляд выше. В дверях стоял Максим. Он встретился взглядом со мной, молниеносным движением спрятал небольшую прямую трубку и шагнул в кабинет.
- Ты в порядке, Леанора? - карие глаза внимательно заглянули в мои.
Максим всегда звал меня этим именем, хотя домашние — только Элей. По паспорту я Элеонора Андреевна.
Кивнула, поправляя блузку. Макс наклонился к моему боссу и ловким движением выхватил крошечную иглу у того из шеи.
- Он.., - едва выдавила я.
- Выживет. - В голосе явно слышалось сожаление. - Его бы следовало казнить.
Я не выдержала и усмехнулась. Как-то само собой вышло. Наверное, сказалось пережитое. Максим уставился на меня своими выразительными карими глазами. Скользнул по блузке, тут же снял с себя пиджак и накинул мне на плечи.
- Я отвезу тебя домой, - сказал он.
Я сказала секретарше, что босс внезапно потерял сознание. Она принялась звонить в скорую, поднялась суета. Всем было не до нас. Хотя к присутствию Максима в офисе все давно привыкли.
Я взяла работу с собой. Это происшествие с боссом.. На самом деле, это новый босс, он у нас меньше недели. А работу я всегда любила и именно с ней связывала свое будущее. И с Максимом.
Макса я встретила почти десять лет назад. Мне тогда было тринадцать, он был гораздо старше и работал тренером в конном клубе. Я лошадей не любила и боялась, но прослыть трусихой среди одноклассниц не хотела. Поэтому отправилась со всеми.
И все равно прослыть бы мне трусихой на веки вечные, — я и забраться-то в седло боялась — если бы не Макс. Он словно сливался с конем и перелетал через преграды так, что дух захватывало. Мы и смотрели на него, открыв рты.
А он подошел ко мне. Лошади — не знаю, как это описать — слушались его. И рядом с Максимом я уже ничего не боялась. Мне он казался таким взрослым — ему было двадцать три. Высокий брюнет с выразительными глазами и такой красивый, что одноклассницы еще долго шептались о нем.
Я влюбилась. И занималась верховой ездой, чтобы порадовать Максима. А он радовался моим успехам. Он был самым лучшим наездником в клубе, но отказывался от всех соревнований. А я так и не прикипела к лошадям, хоть и научилась хорошо держаться в седле. А вот водить машину мне понравилось сразу. В восемнадцать я получила права и теперь иногда подвозила Максима — машины он не любил.
Зато умел фехтовать. Даже не просто умел — в клубе говорил, что он словно родился со шпагой. Еще метко стрелял иглами из духовой трубки. А также научил меня каким-то старинным, но очень красивым танцам. Максим был особенным, очень талантливым, и.. Было одно «но».
Максим часто исчезал. Просто пропадал из города так, что невозможно было ему найти. Он говорил, что навещает родителей, и они живут очень далеко. Но больше ничего не рассказывал о них. Исчезал он надолго. Это больно ранило меня.
Хотя, возвращаясь, он первым делом находил меня. При встрече глаза его сияли от радости, руки тянулись заключить меня в объятия, а губы искали мои губы. Больше между нами пока ничего не было.
Сначала я думала, что он ждет моего совершеннолетия. Но Максим сказал, что ждет нашей свадьбы.
- Ты.., - я не успела ничего сказать, он положил мне палец на губы, попросив молчать.
- Скоро будет все готово, - сказал Максим, и голос его стал каким-то сдавленным, а глаза блуждали по моему телу и лицу. - И я заберу тебя, Леанора.
- Что готово? - спросила позже.
- Наш дом, - ответил он. - Я хочу, чтобы моя принцесса была счастлива.
И крепко обнял меня.
Моя мама не любила Максима. Нет, ничего такого. Она была приветлива и гостеприимна с ним — как со всеми. Именно как со всеми, начиная от соседки и заканчивая сантехником. И если отчим порой устраивал Максу допрос, — от вопросов про работу и финансовое состояние, до вопросов жилья — то мама никогда ничего у него не спрашивала. Как будто не верила, что он станет частью нашей семьи.
- Ты не веришь, что мы поженимся? - однажды прямо спросила я у нее.
- Вы поженитесь, - ответила мама таким тоном, что у меня все похолодело внутри. - Хотя лучше бы этого никогда не случилось.
- Ты что-то знаешь о Максиме? - Удержала ее, когда она хотела уйти из кухни. - Скажи!
- Ты скоро сама все узнаешь. - И мамин голос дрогнул.
И я узнала. Через месяц после этого разговора. Именно в тот день, когда Макс подстрелил из духовой трубки моего нового босса.
Глава 1
В тот день мы зашли в квартиру, и из моих рук вывалились все рабочие папки. В комнате витал дым, и среди этого дыма стояла мама. А рядом с ней неподвижно лежали отчим и две мои младшие сестры.
- Мама! - бросилась я вперед, но из меня вдруг приковало к месту — из дыма вышел высоченный худой старик в мешковатой одежде, выставив прямо в мою сторону ладонь.
- Волшебник Елианс, - вдруг произнес Максим и спокойно шагнул в самую гущу дыма.
Он поднял моих сестер и перенес их в детскую, затем унес и моего отчима. Ни я, ни мама не могли ни сказать что-либо, ни сдвинуться с места. Но уже было ясно, что это не дым, а густой туман.
- Пришло время ей узнать правду! - прогремел старик.
- Дай мне время, - ответил Максим. - Уйди.
- У нас нет времени, наследник Максус! - ответил тот. - Пришло время исполнить договор!
Я видела, как из маминых глаз потекли слезы. Она не сводила с меня глаз.
- У Леаноры есть выбор, - тихо ответил Максим. - Я хочу, чтобы она сама решила.
Старик захохотал.
- Выбор? Нет у нее никакого выбора! Если она не вернется в Эар, ее семья умрет!
И волшебник вскинул ладони. Максим шагнул ко мне, взял за непослушные руки и спросил:
- Леанора, ты выйдешь за меня замуж? - он посмотрел мне в глаза, затем бросил старику: - Отморозь ее, Елианс.
Тот заворчал и провел ладонью по воздуху. Губы мои дрогнули, руки задрожали.
- Что происходит, Максим? - прохрипела я.
- Ты — принцесса королевства Эар, Леанора, дочь короля Андреса. Я — наследный принц соседнего королевства, Максус. И я хочу взять тебя в жены.
Так я узнала, что только наполовину дитя этого мира. Моя мама была попаданкой, которую полюбил великий человек из другого мира. Андрес, будущий король Эара. Когда на королевство напали, мне было четыре года. И Андрес пожертвовал своей жизнью, чтобы она вместе со мной смогла сбежать и вернуться в свой мир. В этом мире я вспоминала Эар и дворец, но мама всегда говорила, что это всего лишь сны. И постепенно я поверила в это.Через много лет мама встретила хорошего мужчину и вышла замуж. Когда мне было двенадцать, родилась моя первая сестра. Еще через три года — вторая.
И я могла бы остаться в этом мире навсегда. Если бы не бумага, которую подписал мой отец еще до моего рождения. Согласно ей, я должна была выйти замуж за сына короля соседнего королевства, наследника Максуса. Взамен на защиту Эара от врагов.
- Это правда? - я посмотрела на маму.
Ее лицо было в слезах, но она не отвечала. Максим что-то сказал старику, тот взмахнул рукой, и моя мама ожила. Она молча кивнула. Туман рассеялся.
Потом мы сидели за кухонным столом, мама наливала нам чай. Но сначала я проведала сестер и отчима.
- Они спят, - проскрипел голос за спиной, и я вздрогнула. - Просто спят.
- Им плохо, - резко ответила старику.
Глаза сестер были закрыты, но лица искажены, словно им снились кошмары.
- Плохо им будет, если ты не исполнишь предписанное, - ответил волшебник.
И шагнул вперед. Я ничего не успела сделать, как старик взмахнул ладонями, и над кроватями заструился мерцающий, как звездное небо, серебристый свет. Лица моих сестер разгладились, на губах появились улыбки, а на щеках — румянец. Они уютно свернулись на кроватях и по-детски засопели.
И мы вернулись на кухню. Мама долго рассказывала — под неодобрительным взглядом старика, явно не понимавшим смысл в такой долгой беседе. Я узнавала другую сторону своей жизни — жизни, навсегда связанной с королевством Эар.
Я хотела остаться в этом мире. Хотела остаться со своей семьей. Но не могла. Если откажусь исполнить предписанное, моим сестрам придется покинуть этот мир. Так сказал волшебник. Он был прав — у меня не было выбора. А Максим.. Все это время он просто следил за мной. За той, которая принесет ему среди приданного королевство Эар. Повернулась к нему и сухо сказала:
- Я согласна стать твоей женой.
Глава 2
Глава 2
Меня мгновенно окутал свет. Такой яркий, что пришлось зажмуриться. Максим нашел и сжал мою руку, но я вырвала ладонь. И одновременно меня словно смыло волной со стула и впечатало в стену кухни. Я слышала, как закричала мама. Но волна — казалось, это была она, хотя влаги не чувствовалось и можно было дышать — отхлынула и повлекла меня прочь со страшной скоростью. Все вокруг засверкало, как трава в серебристой росе, и даже мои ладони, но удар о стену сказался — я потеряла сознание.
Очнулась я в розоватой дымке. Это была огромная кровать, окутанная со всех сторон чем-то, вроде розового тюля. А сквозь него на меня пристально смотрел старик. И сердце болезненно сжалось — все это был не сон. Притворилась спящей — пусть уйдет прочь. Но волшебника не обманешь. Старик бесцеремонно распахнул тюль.
- Что ты почувствовала, Леанора? - спросил он. - Это была вода? Или тебя обдало жаром?
Надо же, не все доступно колдуну. Мои ощущения принадлежали только мне, и делиться ими я не собиралась.
- Я потеряла сознание, - ответила ему.
Он впился в меня взглядом, но отступил, когда я собралась откинуть одеяло и встать, и тут же покинул комнату. Едва успела приподняться, как в комнату скользнули две девушки в ярких платьях простого покроя. Они почтительно присели и поклонились.
- Госпожа Леанора, - опустив взгляд, сказала одна, - мы поможем вам одеться.
- Уходите, - ответила им и выбралась из кровати.
Брючного костюма на мне не было. Вместо него — розовая длинная ночнушка с замысловатой вышивкой. Прямо на голое тело. Служанки растерянно переглянулись, но не ушли. А когда показали мне платье, которое нужно было надеть, я поняла, что ни за что не справилась бы сама.
Я была в другом мире. И нужно было жить по его правилам. По крайней мере, пока во всем не разберусь. Поэтому позволила одеть меня и уложить волосы. Все, что мне сейчас было нужно, это увидеть Максима.
Он ждал меня в небольшой комнате, напоминающей кабинет. Роскошно обставленный кабинет. Тот, кого я знала, как Макса, стоял у окна, повернувшись к двери спиной. Но тут же обернулся, едва я вошла. Он был одет так, словно собирался играть короля в театральной постановке. Украшенная золотой вышивкой одежда и золотой обруч на голове.
Максим шагнул ко мне, я отступила. Он остановился, гордо вскинул голову и жестом хозяина показал на обитый шелком диван. Сам опустился в глубокое кресло.
- Я счастлив, что вы приняли мое предложение, принцесса Леанора, - мягко сказал он.
- Не ожидала, что ты заставишь меня мгновенно его исполнить, - обвинила я, подразумевая договор.
- Я сам не ожидал этого, - ответил Максим. - Но волшебник Елианс сказал правду: больше ждать было нельзя.
- Почему же я оказалась не в своем королевстве? - Уперлась в него взглядом. - Я пока тебе не жена.
Максим посмотрел на меня. Казалось, на мгновение в его глазах мелькнула боль. Но я отогнала от себя эту мысль. Это было что-то другое.
- Королевство Эар.., - он замолчал и вздохнул.
Потом встал и принялся ходить по комнате.
- Что? - уточнила я.
- Я говорил твоей матери, что тебя следовало подготовить, - Максим повернулся и посмотрел на меня.
Как мало я его знала! Знала, как заботливого любимого человека с мягким и добрым взглядом. А теперь на меня смотрел гордый король с надменным изгибом бровей.
- Моей маме? - Не смогла сдержать удивления. - Вы..вы разговаривали об этом?
Он кивнул. Потом снова сел в кресло и посмотрел на меня.
- Королевства Эар больше нет, - сказал он. - Учителя подробно познакомят вас с историей пяти королевств, принцесса Леанора. Я расскажу лишь немного.
Королевство Эар было самым маленьким из всех пяти королевств. Но самым желанным. Потому что раскинулось вдоль моря. Два других королевства не имели границ с морем, и только одно — королевство Максуса — примыкало к воде одним клочком земли.
- А пятое? - спросила я.
Максим посмотрел на меня внимательно и улыбнулся. Такая знакомая мне, добрая улыбка. Но я больше не верила ему и взглянула холодно.
- Вы правы, принцесса Леанора, есть еще пятое. Это Море.
- Море? - Вот тут не смогла сдержать удивления.
- Да, - ответил он. - Но мы не ведем никаких дел с морским королем. И он не вмешивается в наши.
И какой-то странный взгляд на меня, значения которого я не поняла. Максим продолжил свой рассказ.
Одно из двух королевств, у которого не было выхода к морю — Третье королевство - всегда лелеяло мечту завоевать Эар. И однажды напало. В той битве погиб король Андреас, мой отец. Погиб, спасая свою возлюбленную, мою маму. Нападение было коварным и молниеносным, и, когда на помощь пришел отец Максимуса со своим войском, от Эара почти ничего не осталось.
Я была наследницей королевства, которого не было. Осталась голая бесплодная земля, сожженные дома, угнанные в рабство или разбредшиеся кто куда жители и — разъяренное море.
- Мое королевство, твое и то, которое напало на Эар. Всего три. А что же четвертое? Они просто смотрели? - спросила я, хотя на языке у меня вертелся совсем другой вопрос. Вопрос, зачем я нужна Максусу, если у меня больше нет приданного.
- Это Заклятое королевство, - ответил он. - Проклятое. Запретное. Его жители никогда не переступают наших границ.
Максим смотрел на меня внимательно. Но я так и не задала тот вопрос о приданном.
Глава 3
Этот мир не был мне чужим. Я чувствовала это. Хотя родилась и выросла совсем в другом мире, но во мне словно осталась память моего отца и всех его предков..
Дворец в королевстве Максима был огромным. Какой бы крепкой ни была во мне память предков, выросла я в обычной двухкомнатной квартире в спальном районе. А здесь этих комнат было..даже не знаю, сколько. Просторные, богато украшенные залы и небольшие спальни. Роскошные комнаты для гостей и небольшие уютные комнатки для чая или уединенного разговора. Залитые светом обеденные залы и сумрачные закутки для прислуги. Библиотеки и ..и накрепко запертые двери. Что за ними было, никто из слуг не знал. Или делал вид.
С того разговора я почти не видела Максима. Первое время избегала, предпочитая есть в одиночестве, а затем и он предоставил меня самой себе. И слугам, которые следовали за мной по пятам.
Если дворец был огромным, то не знаю, как описать территорию вокруг него. Она была как сотня парков в моем городе. И при этом необыкновенно ухоженная. Здесь сверкали на солнце рукотворные пруды, полные рыбы. Цвели высокие деревья и возвышались ровными стенами подстриженные кустарники. Этот мир, в отличие от дворца, напоминал мне о моем прежнем мире. Мире, где я навсегда оставила любимую семью и работу. Где так и не закончила университет. И где осталась моя первая любовь.
Именно здесь нашел меня Максим.
- Я хочу познакомить вас с моим отцом, принцесса Леанора, - сказал он.
Я слышала от слуг, что король болен. И что в последнее время именно наследник Максус ведет дела королевства.
Король был очень болен. Совсем бледный, едва ли не прозрачный, он утопал в подушках. Но протянул мне руку — такую же прозрачную, как лицо. И едва заметно сжал ее.
- Ты похожа на отца, Леанора, - чуть слышно прошептал он. - Будь хорошей женой моему сыну. Он отправился в тот мир ради тебя. Вопреки моей воле.
Он закашлялся и больше ничего не смог сказать. Мы вышли из комнаты.
- Ради меня? - спросила я, подняв на Максима взгляд.
Мы стояли возле комнаты короля, где еще слышался кашель и суета сиделок, и смотрели друг другу в глаза. Только в глаза, и я не видела ни непривычной одежды, ни золотого обруча на голове Максима. На миг мне показалось, что я снова дома. А он тот, кто дороже мне всех на свете, и с кем я хочу прожить всю свою жизнь.
Максим привел меня на открытую террасу. Солнце заливало бы ее всю, если бы не густые растения, увивавшие все вокруг. Цветов не было — только глянцевая зелень. Здесь было свежо и дышалось легко.
- Мне было пятнадцать, когда я узнал про тот договор, - начал он. - Все были уверены, что твоя мать погибла, и договор больше недействителен. Но мой отец думал иначе и крепко хранил его. И тогда я стал думать о тебе. Какая ты — та, что предназначена мне. Бродили слухи, что твоя мать из другого мира. И тогда я пошел к волшебнику Елиансу.
Максим рассказал, что старик только высмеял его, и ничего более.
- Ты — наследник короля, - усомнилась я.
- Для него я был просто мальчишка, - Макс смотрел вдаль, словно сквозь зелень листьев. - Не в меру любопытный мальчишка. И он прогнал меня. Но я не отстал и так надоел ему, что однажды Елианс согласился. Мне было шестнадцать, когда я впервые увидел тебя.
- Шестнадцать? - переспросила я. - Мне было шесть.
Была уверена, что наша первая встреча произошла в конном клубе, когда я была нескладным подростком. Но какой я была в шесть? Перемазанная шоколадным кремом в кондитерской? Или ревущей после падения с велосипеда в лужу. Или..
- Ты плескалась в реке и не хотела выходить из воды. Я едва рассмотрел тебя за брызгами.
Наверное, это было в один из наших выходов на природу. Отчим часто вывозил нас к речке, и я просто обожала эти поездки.
- Я увидел тебя, и ощутил сердцем, что ты предназначена мне не договором. Ты предназначена мне судьбой.
До этого Максим смотрел сквозь зелень, а теперь повернулся ко мне и заглянул в глаза. Потом снова посмотрел вдаль.
- В следующий раз я смог вернуться в тот мир нескоро. Мой отец узнал обо всем и запретил. И волшебник согласился с ним. Я учился и готовился стать королем. Пока в двадцать с лишним лет не смог договориться с волшебником. Убедил его, что должен присмотреть за тобой в том мире. Что должен оберегать от всего..
Вот почему Максим был таким ловким наездником — здесь каждый мужчина садился в седло едва ли не с рождения. Тем более будущий король и предводитель войска. И фехтование. Вот с чем связаны были его постоянные исчезновения.
- От чего ты хотел уберечь меня? - спросила я.
- От замужества с неприятным тебе человеком, - Максим обернулся и снова посмотрел мне в глаза. - Я хотел увидеть, что твое сердце устремилось ко мне. По доброй воле. И я увидел.
Я вспыхнула и уперла взгляд в пол. Ведь сама целовала его, и не раз. Признавалась в чувствах. А теперь..
- Почему ты не отказался от меня, если моего королевства больше нет? - спросила я и заглянула в карие глаза Максима.
- Потому что я люблю тебя, Леанора, - ответил он.
И его рука протянулась к моей. И, сама не помню как, вложила в его руку свою ладонь. Он поднес ее к губам и поцеловал.
Глава 4
С этого дня мы все чаще проводили время вместе. Теперь мои обеды и ужины больше не были одинокими. Я все больше привыкала ко дворцу и все чаще называла Максима принцем Максусом. Он был очень занят, — дела королевства требовали большого внимания, — но находил время, чтобы сводить меня на дальний пруд с самыми яркими рыбками или показать потайное место в саду, где он частенько прятался мальчишкой. Иногда он приходил на мои занятия с учителем и молча слушал. Но чаще мы стремились остаться вдвоем — в саду или библиотеке. Нам так о многом нужно было поговорить.
И однажды, когда мы стояли на берегу дальнего пруда с яркими рыбками, принц Максус спросил:
- Принцесса Леанора, Вы согласны стать моей женой?
Я обернулась к нему и улыбнулась.
- Я ведь уже ответила тебе «да».
- Тогда тебя принудили к ответу. - Он нахмурился, не давая мне возразить. - Теперь ты свободна. Есть способ уничтожить тот договор.
На этих словах голос принца дрогнул и стал глухим. Он помолчал, прежде чем продолжить:
- Но я этого не хочу. Потому что не представляю жизни без тебя.
- Я согласна стать Вашей женой, принц Максус, - ответила ему.
Хотя все внутри ликовало и требовало кричать и прыгать от радости. Но теперь я была принцесса и невеста принца. Нужно было быть сдержаннее. Однако Максим слишком хорошо знал меня. Он заметил озорные огоньки у меня в глазах, счастливо засмеялся и притянул меня к себе. Не очень сдерживаясь.
И в этот день на все королевства объявили, что принц Максус обручен с принцессой Леанорой, дочерью короля Эара. Началась подготовка к свадьбе.
А меня начали усиленно готовить к роли королевы. Экстренным курсом я изучала историю пяти королевств и нормы этикета. Хорошо, что верховая езда была уже освоена, как и несколько танцев.
И теперь пришло время узнать моего жениха не только как Максима, но и как принца Максуса. Королевство его называлось Макм. Он был единственным и поздним сыном своих родителей — старому королю скоро должно было исполнится сто девять лет. Жена — мать наследника Максуса — была гораздо моложе своего супруга.
- Где же она? - удивилась я.
- Она в отъезде, - мой жених отвел взгляд, и я его понимала: король был смертельно болен, а его супруги не было рядом. Максим добавил: - Совсем скоро я вас познакомлю.
Сначала он познакомил меня со своими друзьями. Максус был единственным ребенком своих родителей, и не было никого, кто был бы равен ему по положению. Но он был слишком веселым и общительным, чтобы сутками пропадать в учебных классах. И играл и устраивал шалости вместе с детьми придворных. Двое из них стали его лучшими друзьями. Их звали Рик и Вик.
Они оказались веселыми и обаятельными. В отличие от серьезного Максуса, на вид совершенные шалопаи. Слуги говорили, что друзьям принца все сходит с рук, а потому зажать в углу хорошенькую служанку или стащить изысканную еду из королевской кухни им удавалось с завидной регулярностью. Оба были одними из лучших наездников в королевстве и меткими стрелками — качества, которые так ценил Максус. Однажды он показал мне свою потайную комнату с оружием. Среди прочего там было полно дротиков. Часть из них была пропитана ядом. Принц сказал, что если их не выдернуть сразу или не принять противоядие, человека ждет смерть. Я тогда содрогнулась, а принц рассмеялся. Как, уверена, засмеялись бы друзья принца. Ведь больше всего Максус ценил их за неунывающие характеры и бурлящую энергию.
И однажды они втянули меня в авантюру, заставив нарушить один из дворцовых запретов. Это была всегда запертая комната. Одна из немногих, в тайну которой жених меня не посвятил. Я шла по коридору, когда внезапно в одной из глубоких темных ниш что-то зашипело. Вздрогнула, но оттуда тут же высунулась голова с копной кудряшек.
- Хочешь увидеть Эар, не выходя из дворца? - спросил друг принца без всяких церемоний.
- Хочу. - Не раздумывая.
Так я попала в таинственную комнату. В ней был полумрак. Я шагнула туда и замерла: на возвышении, озаренная миниатюрным солнцем, раскинулась объемная карта Пяти королевств. Море плескалось у берега, по воде плыли корабли, а по дорогам шли люди. Только все было маленьким и словно игрушечным.
- Это Елианс сделал, - сказал Вик. - Волшебная карта.
На дворцовых занятиях по истории я узнала многое об этом мире. И видела искусные картины и картинки, в основном изображавшие королевство Макм. Но я и не думала, что этот мир настолько прекрасен.
- Это Макм! - с гордостью сказал кудрявый, ткнув в сторону обширных земель, густо покрытых лесами и полями.
Я во все глаза смотрела на дворец, на балконе которого щебетали две разодетые придворные дамы. На территории дворца сновали садовники и гуляющие. Я замерла взглядом на дальнем пруду, в котором сейчас плавали совсем крошечные цветные рыбки. Узнала место, на котором отдала всю свою жизнь — и свое сердце — принцу Максусу.
Но за пределами дворца я не бывала, и теперь мой взгляд с любопытством метался по деревням, полям и лесам. Много было богатых домов, но еще больше — крытых соломой крошечных домишек. Бродили табуны лошадей и коров, на полях трудились люди. Извилистая река серебристо пересекала все королевство и впадала в море. Именно в этом месте Макм граничил с морским королевством — совсем крошечный участок. Рыбаки то и дело отправлялись с него на промысл и возвращались в полутонущих от тяжести рыбы лодках. Рыба билась хвостами, и, мне казалось, я ощущаю все эти запахи — моря, рыбы и соленого ветра.
С другой своей стороны Макм граничил с Запретным королевством и Эаром. Из дворцовых уроков истории я знала, что Эар раскинулся широкой полосой вдоль моря. И теперь я видела эту полосу.. Сердце во мне сжалось. Земля Эара была серой, как бесплодная пыль. Деревья почернели, скрючились и сбросили листья. По опустевшим дорогам бродили исхудавшие звери неизвестных мне видов. Дома были заброшены, частью разрушены, а частью сожжены. Море рядом с Эаром ревело и набрасывалось на берег, терзая и без того истерзанные земли погибшего королевства. Хотя на границе с Макмом море оставалось спокойным и безмятежным. И вдруг я вздрогнула, разглядев крошечный костер в лесу и дым в одной из труб полуразрушенного дома — во всей этой безнадежности еще оставались люди. Подданные моего отца. Мои подданные.
- А это Запретное королевство, - резко выдернул меня из задумчивости кудрявый, ткнув пальцем в еще одного соседа Макма.
Не знаю, что было известно волшебнику Елиасу про Проклятое королевство, но на карте это был обширный участок, окутанный неприятным сизым туманом. Иногда сквозь него на миг показывались верхушки деревьев и — изредка — словно мелькали крошечные серебристые искры. Однако мне совсем неинтересно было это место — все мое внимание было с Эаром, королевством, за которое именно я теперь должна нести ответственность. Приглушенно, как сквозь стену, до меня доносились реплики друзей принца. Они говорили о нелюдях, населяющих Заклятое королевство. А потом тыкали пальцем в серебристую реку, вытекавшую из него, прямо из сизого тумана, и текущую через Макм, и наперебой кричали о белом водяном драконе, которого они ранили метким выстрелом. И дули на карту, отчего серо-сизый туман колыхался и чуть отступал от границ.
Я не смотрела ни на них, ни на реку — только на Эар. И на то королевство, которое разрушило его. Его волшебник Елианс создал на карте также тщательно, как Макм. Оно занимало обширный участок суши, гранича с одной стороны с Запретным королевством, с другой — с Эаром, а с третьей — с каменистой безжизненной пустыней. Оно не имело выхода к морю, но всегда мечтало об этом. И поэтому напало на Эар. Так говорил мне дворцовый учитель истории.
Я видела сверкающий дворец, королевские сады, полные фруктов, и деревни, раскинувшиеся вдоль лесов и лугов. Они жили мирной и сытой жизнью. Хотя так и не получили выход к морю. Успели вывезти награбленное из поверженного королевства и угнать часть жителей в рабство, но жить на прекрасных землях Эара им было не суждено: море взревело и стало набрасываться на берег, навсегда забирая в свои глубины воинов; деревья и трава пожухли, словно от нестерпимого жара, и под корой их завелись смертоносные насекомые, а родники и ручьи окрасились багряным и стали ядовитыми.
- А хочешь посмотреть, каким твое королевство было раньше? - Взгляд кудрявого впился в меня.
Я не успела ответить — за спиной раздался голос принца Максуса:
- Принцесса Леанора? Что Вы здесь делаете?aNyYXWs3
Глава 5
Даже не знаю, как умудрились скрыться друзья принца. Наверное, проскользнули в потемках, пока глаза наследника привыкали к сумраку. Но вышло так, что теперь только я стояла возле волшебной карты Пяти королевств. В комнате, которая была до этого накрепко заперта.
- Я.., - беспомощно оглянулась и не нашлась, что ответить.
Мне вовсе не хотелось подставлять друзей принца. Взгляд Максуса был пристален и внимателен.
- Учитель рассказал тебе о карте? - спросил принц.
- Нет, вовсе нет! - затрясла в ответ головой. - Просто..
Не могла сказать правду, но и лгать мне не хотелось. Максус шагнул ко мне и заглянул в глаза.
- Просто? - переспросил он.
И тут взгляд его упал на что-то возле волшебной карты Пяти королевств. Он протянул руку и взял небольшой серебристый ключ.
- Пойдем, - сказал принц, вывел меня из комнаты и запер дверь.
И больше ни разу — ни в этот день, ни потом - не напомнил о моем проступке. Но с этого дня мой учитель истории сменился.
Наши отношения с принцем Максусом остались прежними. Мы были знакомы так много лет, и я взрослела на его глазах. А сколько раз он оказывался рядом в том мире, когда мне нужна была помощь. Происшествие с новым боссом лишь одно из них. Поэтому я решилась попросить:
- Принц Максус, я хочу увидеть свое королевство.
Он долго молчал и просто смотрел вдаль.
- Я так хотел защитить тебя, - наконец, ответил он, и в голосе его была горечь.
- Ты всегда защищал меня, Макс. - Прежнее имя невольно сорвалось с языка. - Но все изменилось. Я повзрослела. И должна принять на себя ответственность за все, что принадлежит мне.
Максус обернулся и посмотрел на меня. В глазах его была теплота. Он взял меня за руки и улыбнулся:
- Я знал, что не ошибся в тебе. Вместе мы восстановим твое королевство, и снова зацветут сады Эара.
И в этот же день из дворца вылетели птицы-вестники. Так называл их Максус. Они разносили по всему королевству послания наследного принца. И приносили ответы. Перед тем, как сесть на окно, птица делала круг.
На следующий день мы выехали из дворца. С нами ехали оба друга принца и небольшое войско. Мы отправились на лошадях, хотя друзья принца усиленно настаивали на каких-то быстроходках.
- Очередное творение Елианса, - объяснил Максус, - которое перенесло бы нас к морю в мгновение ока. Но я хочу показать Вам Макм, принцесса Леанора.
Поездка наша была настолько тайной, насколько это возможно. Я ехала в закрытой карете, а выходила, когда воины уже проверили окрестности. Иначе — так сказал Максус — люди не дали бы нам далеко уехать.
- Все мечтают увидеть будущую королева Макма, - улыбнулся он. - Ту, которая одним взглядом покорила сердце наследника.
О нашей любви говорили во всем королевстве. Однажды мне даже довелось услышать песню об опасном путешествии принца Максуса в другой мир, которое он совершил ради прекрасной принцессы, в которую был влюблен. Ради меня.
Во время поездки я увидела реку. Хотя она извивалась и вблизи дворца, но там ее берега были искусственно ограничены камнем, а среди полей она разливалась широко и привольно. Она вытекала из Запретного королевства. Но мы не стали подъезжать к нему слишком близко — лошади волновались рядом с сизым туманом Заклятых земель. Никто не знал, как именно это королевство стало таким. Это не сохранилось ни в памяти людей, ни в книгах. Говорили, что оно всегда было таким. Дворцовый учитель истории сообщил, что там живут призраки. Так говорили и все остальные. Только друзья принца однажды назвали их «нелюдями». И встречаться с ними мне совсем не хотелось.
Потом мы поехали к морю. И едва поместились на том участке берега, который принадлежал королевству Макм. Воины выгнали всех рыбаков, только далеко в море еще темнели точками несколько лодок.
Оно было прекрасно. Лазурное, безмятежное. Я любила море с тех пор, как впервые увидела его во время смены в детском лагере. Мне не хотелось выбираться из воды, если и выйти, то сесть на берегу и бесконечно смотреть на него и слышать плеск волн.
- Эар там, - показал на крупные камни Максус.
Мое королевство было отделено от королевства принца каменной нерукотворной границей. Их называли вековыми камнями — похожие на ракушечник глыбы, в которых виднелись провалы и входы в пещеры.
- Я хочу увидеть его, - попросила я.
- Совсем скоро, - мягко ответил принц. - И мы вместе возродим Эар.
Последнее он сказал громко, чтобы слышали все, кто был с нами. Мне так и не удалось увидеть земли своего отца. Но Максус обещал — и я верила каждому его слову.
Заметив, что я не в силах оторвать взгляда от моря, он приказал найти лодку. Мы скользили по безмятежной воде, сияющей солнечными бликами. Если мне пока не суждено ступить на земли Эара, то ничто не помешает увидеть королевство с моря. Максус, словно прочитав мои мысли — так часто бывало — грустно улыбнулся и покачал головой. Я оглянулась и все поняла. Море, словно разделенное невидимой чертой, сразу за владениями Макма становилось подобным разъяренной фурии. Оно темнело острыми боками крупных волн и остервенело набрасывалось на истерзанный берег Эара. За брызгами ничего не было видно, только изредка проступали силуэты искореженных деревьев.
- Принцесса Ленора, хотите увидеть, каким Эар был раньше? - этот шепот настиг меня в первый же вечер, едва мы вернулись из поездки.
Друг принца, скрыв лицо кудрявыми волосами, выглядывал из сумрака.
- Нет, - ответила я, хотя очень хотела.
- Вы обещали принцу? - упавшим голосом спросил кудрявый.
Я отрицательно качнула головой.
- Тогда Вы должны! - друг Максуса даже выскочил на свет. - Прямо сейчас карта показывает мир до разрушения Эара. Войны еще не было!
Я во все глаза посмотрела на кудрявого, и он принялся сбивчиво объяснять. Волшебная карта Пяти королевств умела показывать не только настоящее, но и прошлое. Если ее правильно настроить. Настраивать умел только старик Елианс, но неугомонные друзья принца каким-то образом выведали этот секрет.
- И там..Там король Андреас! - сказал друг принца, и я шагнула в комнату.
Дворцовый учитель истории рассказывал мне о том, каким Эар был раньше. Но картин было совсем мало, тем более цветных. И не было ни одного изображения короля Эара, моего отца. Мама не рассказывала мне о моем отце. Теперь-то я понимала, почему — она надеялась, что мир Пяти королевств никогда не найдет меня.
На волшебной карте все было по-прежнему, кроме одного — Эара. Он раскинулся вдоль моря широким изумрудным поясом. Диковинные деревья и травы, не похожие ни на какие другие, заполняли королевство. Яркие цветы усыпали все вокруг и расцветали на стенах дворца, словно вырастая из стен. Ветви в саду ломились от необычных фруктов, их тонкий сладкий аромат окутывал воздух над картой. Лазурное море мягко плескалось о золотисто-песчаный берег. И волна, отхлынув, оставляла на песке то жемчужину, то коралл, то похожий на янтарь золотистый камень. Рыба плыла густыми косяками, казалось, сама стремясь попасть в руки рыбаков. Но не это было самое удивительное — ахнуть меня заставили летающие лошади. Учитель ни слова не сказал о них. Лошади отдаленно напоминали морских коньков, но всадники удивительно хорошо держались на них. И на одном из них сидел мой отец, огненно-волосый король Андреас.
Рядом с ними была моя мама — еще совсем юная. Светлая коса, доверчивые голубые глаза. Они плыли по воздуху, среди цветущих деревьев, и жители Эара приветствовали их. Лошадь взбрыкнула, и мама едва не упала. Я невольно бросилась к ней, но один из друзей принца перехватил мою руку. И мгновенно отпустил.
- Простите меня, принцесса Леанора, - пробормотал он, впрочем, без особенного испуга. - Нельзя вмешиваться в дела прошлого.
- Потому что нарушится история? - спросила я.
- Потому что сломается карта, - ответил кудрявый.
Тем временем жизнь на волшебной карте Пяти королевств шла своим чередом. Из дворца соседнего королевства — того, которое позже напало на короля Андреаса — выехал одинокий всадник, закутанный в зеленое, и направился к Запретным землям. Не доезжая до них, он свернул к Эару, заехал в него и словно растворился в изумрудном лесу. Я взглядом выискивала его среди деревьев, как вдруг изображение задрожало и размылось, словно пейзаж за окном в дождливый день. Моргнула — и наваждение прошло. Карта Пяти королевств снова стала яркой и четкой, но — больше не картой прошлого, а картой настоящего. И земли Эара снова были мертвенно-серыми.
- Верните! - потребовала я.
Друзья принца не ответили. Посмотрела на них — они, побледнев, смотрели на что-то у меня за спиной.
Глава 6
Я обернулась. За моей спиной стоял волшебник Елианс. Взгляд пронзал меня почти физически.
- Принцесса Леанора неприятно любопытна, - сказал он.
- Вас это не касается, - нахмурилась я и услышала, как охнул один из друзей принца.
- Посмотри, - приказал волшебник и ткнул посохом на карту.
Я обернулась. Посох указывал на королевство Макм. К дворцу подъезжала небольшая процессия с темной каретой.
- Королева вернулась, - сказал старик. - И она рада будет застать дочь короля Андреаса здесь.
Кровь прилила к щекам — хорошо, что было сумрачно. Я видела на карте, как из дворца выскочил принц Максус и устремился к карете.
- Не говорите ему, - попросила я, игнорируя слова о королеве.
Старик склонил голову, уперся в меня взглядом и едва заметно улыбнулся.
- Не скажу, - неожиданно мягко согласился он. - Взамен на небольшую услугу.
- Что может быть нужно волшебнику? - Это сорвалось против моей воли.
- Твои чувства, - не стал скрывать Елианс. - Что ты ощущала при перемещении в этот мир?
Я взглянула в глаза волшебника — и мгновенно отвела взгляд. Тем временем — как видно было на карте - дверца темной кареты распахнулась, принц Максус подал руку, и из кареты вышла высокая женщина. Глубокий капюшон скрывал ее лицо. Еще немного — и они будут во дворце.
- Обещаете? - спросила я.
Старик стукнул посохом по полу:
- Клянусь. Мне дела нет до твоего любопытства.
- Меня переместила сюда волна.
И рассказала ему о своих ощущениях. Рассказала обо всем, кроме странной росы на своих ладонях.
- Это не все, - догадался Елианс и пронзил меня своим взглядом.
И он был прав. Однако волшебник больше ничего не сказал, дождался, пока мы выйдем из комнаты, вышел последним и запечатал дверь заклинанием.
Мы едва успели отойти от комнаты с волшебной картой, как послышались шаги. Друзья принца мгновенно шмыгнули в ответвления коридоров. Впереди показалась высокая фигура в темном — королева. Рядом с ней шел наследник Максус.
Королева остановилась. Ее лицо все еще было наполовину скрыто капюшоном, но я чувствовала на себе пристальный взгляд. Максус шагнул ко мне. Он представил нас, и я почтительно присела. Королева осталась стоять неподвижным изваянием, все еще изучая меня. Потом откинула капюшон. Выразительные карие глаза, черные волосы, хоть и тронутые сединой. Максус был похож именно на нее.
- Принцесса Леанора, дочь Андреаса, короля Эара, - сказала она. - Да благоволит тебе Макм.
Мягкость приветствия не вязалась с колючим взглядом.
- Хотя я ждала другую невестку. - Не стала скрывать она.
Максус нахмурился и взял меня за руку.
- Принцесса Леанора — моя невеста. И станет моей женой.
Королева недобро посмотрела на меня, вскинула голову и удалилась.
- Она меня невзлюбила, - сказала я.
Принц нежно сжал мою руку.
- Дело не в Вас, принцесса, - сказал он. - А в том, что совсем скоро именно Вы станете королевой Макма. И ей придется довольствоваться титулом матери короля.
- А разве.., - я осеклась, не в силах спросить про его родителя.
- Мой отец? - Максус понял, как всегда понимал меня. - Он решил передать всю власть мне. Нам.
Мой жених улыбнулся и нежно провел рукой по моей щеке. Мне бы улыбнуться в ответ, но вместо этого я спросила:
- А кого королева хотела видеть твоей женой?
Максус чуть заметно закатил глаза, вздохнул и ответил, все еще глядя куда-то вверх:
- Ну.. какую-нибудь дочь придворного. Такую, что и рта не посмеет раскрыть в ее присутствии. И будет просто картинкой на балу.
- Картинкой?
- По мнению моей матери. Но наши вкусы никогда не совпадали. Пойдемте, принцесса Леанора, нам еще предстоит провести семейный ужин.
Семейный ужин прошел на удивление мирно, если не считать обращений королевы к Максусу с утверждениями о том, насколько расцвела и похорошела та или иная дочь придворного. При этом такая юная, ей нет и шестнадцати...
После этого моя жизнь потекла по-прежнему. Волшебника Елианса я больше не видела. Максус на вопрос о нем с некоторой досадой ответил, что старик никому не подчиняется — уходит и приходит, когда вздумается.
Друзья принца пропадали за пределами дворца, охотясь и веселясь в лесных деревнях. И однажды я узнала, почему. Мы с Максусом были на открытом балконе, когда внизу что-то зашумело. Принц схватился за оружие, но из-за растений показалась улыбающаяся кудрявая голова, за ней — другая. Два друга перемахнули через ограждение балкона и оказались рядом с нами. И Максус был рад их видеть. И я тоже — их веселье всегда было заразным, и разгоняло порой слишком надменно-серьезную атмосферу дворца. Они принялись рассказывать про охоту. Потом один из них выудил из складок одежды цветок, очень красивый, лукаво посмотрел на нас, вгрызся в лепестки и захрустел ими. Максус захохотал.
- Как тебе это удалось? - поинтересовался он. - Ни одной мыши не проскользнуть во владения главного повара.
- Принцу Максусу известно, что я не так глуп, как мышь, - немного обиженно заметил тот. - И должен же я был проверить, что все идет, как надо.
Цветок, как оказалось, был кулинарным шедевром главного дворцового повара - в королевстве вовсю шли приготовления к нашей с Максусом свадьбе. Друг принца догрызал последний лепесток, когда на балконе внезапно появилась королева. Она остановилась и посмотрела на похитителя цветов. Тот подавился и попытался спрятать остатки лепестка, чем вызвал только усмешку.
- Мне не следовало давать тебе столько воли в детстве, Максус, - сказала она. - Ты плохо разбираешься в людях и в том, что служит на благо королевству.
И она бросила на меня быстрый, почти незаметный взгляд.
- Да, матушка королева, - ответил принц. - В моем детстве мне не часто доводилось Вас видеть.
Друзья принца, видимо, надеялись на открытость балкона и собирались сигануть с него при первых же шагах в коридоре. Но королева пришла бесшумно. И теперь они стояли, как изваяния.
- Я пренебрегала наказаниями, - продолжила королева, - понадеявшись на твое унаследованное от меня благоразумие. Но ты взял от меня только оболочку.
- И я благодарен Вам за это, матушка-королева. Остальным поделился со мной отец, а он умел управлять королевством.
Мне хотелось провалиться сквозь землю. Или хотя бы ускользнуть с балкона, чтобы не участвовать в этой семейной разборке. Но королева загораживала собой выход.
- Как ты намерен поступить с ворами, орудующими во дворце? - Карий взгляд застыл на похитителе цветов.
- Как сочту нужным, - несколько резко ответил Максус.
Королева ушла. Друзья принца благополучно догрызли цветок и отправились дальше совершать подобные подвиги. Но перед тем, как спуститься с балкона, кудрявый сказал мне:
- Становитесь скорей королевой Макма, принцесса Леанора. Все в королевстве только и ждут этого. И на свадьбу я преподнесу Вам удивительный подарок из Запретных земель.
Не успела ответить, как он сиганул вниз. Принц Максус только посмеялся, когда я рассказала ему об этом. Знали бы мы, чем все закончится..
Глава 7
Чем ближе был день свадьбы, тем нежнее становился Максус. Я ловила на себе его горящий взгляд, и все внутри меня отзывалось. Мимолетные касания рук, соприкосновения взглядов — все взрывалось во мне яркими эмоциями. Сердце нетерпеливо стучало, словно стремясь ускорить время и приблизить долгожданный день. Я была такой счастливой, что однажды королева не выдержала.
- А она легко отказалась от прежней жизни, - словно невзначай сказала она Максусу. - Ради того, чтобы стать принцессой.
Это больно ранило меня. На самом деле я тосковала по дому, по маме, по сестрам, по своему миру, — хотя неизвестно, какой из них был по-настоящему моим — но знала, что вернуться туда не могу. Ради блага моих родных должна остаться здесь. И моя тоска была бы безмерной, если бы не любовь Максуса и моя любовь к нему. Этот мир не был для меня чужим прежде всего из-за него. Столько лет я знала его, любила, купалась в его заботе. И теперь готова была пойти с ними куда угодно. Даже в Запретные земли, если бы он позвал меня.
И все же я выросла в другом мире. В мире машин, интернета и кинофильмов. И мире моментальных фотографий. Но нарисованные мастером портреты мне всегда нравились больше. Максус показал мне все семейные изображения. И вот теперь придворный художник писал мой портрет. Дело продвигалось небыстро, мастер оказался очень ранимым и страшно огорчался, если я хотела посмотреть промежуточный результат. Пришлось набраться терпения и ждать. И это того стоило. Я никогда не считала себе особенно красивой, но портрет был прекрасен. Даже мои рыже-золотистые волосы словно сияли, а глаза, казалось, обрели цвет морской волны. Хотя всегда были серо-зелеными.
- Нет, у тебя глаза цвета моря, - сказал Максус. - И всегда такими были. Просто никто не видел этого в том мире. Кроме меня.
Приготовления к свадьбе шли полным ходом. Не только во дворце — казалось, все королевство готовится к этому торжеству. Охотники и рыболовы Макма то и дело доставляли свежую дичь и рыбу, из деревень привозили провизию, кладовые ломились от запасов. Из королевской кухни доносились умопомрачительные запахи, и помощники главного повара сбивались с ног. Во дворце все начищалось — даже то, что и так было начищено и нестерпимо сияло - и украшалось. Дворец украсили и снаружи, и Максус шепнул мне, что в ночь свадьбы все эти украшения засветятся. Свадьбу здесь начинали справлять рано утром, и на рассвете жених и невеста давали друг другу клятвы и становились мужем и женой. Считалось, что рассвет — начало новой жизни и начало новой семьи.
Поэтому в день нас свадьбы подняли затемно. Не разбудили, потому что от волнения я так и не смогла уснуть. Меня ждала ванна с лепестками цветов и душистыми травами, потом притирания и, наконец, свадебное платье. Нежно-зеленое, словно весенняя листа. Зеленый считался в Макме цветом начала новой жизни, и именно в такие наряды наряжались жених и невеста. Платье было достаточно простым, но в мои распущенные волосы каким-то образом вплели крошечные драгоценные камни. Они переливались в свете свечей — за окном еще были предрассветные сумерки. И вдруг — из этого самого окна — показалась взъерошенная голова. Я вскрикнула, не сразу узнав кудрявого друга принца. Тем более, что лицо его все было в серебристом сиянии , придававшем коже необычный оттенок, потому что в зубах он зажал гроздь святящихся ягод. Стража бросилась к окну.
- Я принес, принцесса Леанора! - кудрявый так и висел за окном, пока я не позволила ему взобраться. Сделала я это быстро — боялась, что он рухнет вниз.
Он легко перемахнул внутрь помещения. И теперь я видела, что это не ягоды, а драгоценные камни. Он были необыкновенно красивы, и одна из служанок украсила ими мои волосы. Волосы озарило сияние.
- Где ты их взял? - спросила я, потому что не видела подобных, когда мы осматривали Макм.
- В Заклятом королевстве! - гордо сказал кудрявый, и служанки вскрикнули от ужаса.
Я похолодела. Так бывает, когда знаешь, что дальше — обрыв, и ты вот-вот полетишь в него. Но ничего сделать уже нельзя.
Сначала донесся отдаленный крик, полный ужаса. А потом ужас пришел во дворец. Река вскипела от нашествия каких-то тварей — все они были из Заклятых земель. Извиваясь, как огромные змеи, твари выплывали из сизого тумана и мчались по руслу дальше.
Затрубили трубы, загремело оружие, воины бросились к реке. Во дворце истошно завопили и забегали. Стража спешно повела меня в самую защищенную башню. Раздался срежет — это твари проломили стену и устремились к дворцу. Многочисленные разноряженные гости бросились врассыпную. В суматохе переворачивались столы с самыми изысканными яствами, разбивались украшения тончайшей работы.
- Нелюди! Нелюди! - вопили вокруг.
И я поняла, что на королевство Макм напали нелюди Заклятых земель.
- Максус! - закричала я и бросилась к лестнице.
Стражники бросились за мной и, наверное, успели бы преградить путь, если бы не толпа паникующих гостей, заполонивших все. Они едва не вмяли меня в стену и увлекли за собой. Я чудом сумела вырваться и спрятаться за боковой дверью. Встав на ступеньку, я видела все, что происходит внизу.
Королевские воины выпустили тучи стрел, но все они отскакивали от чешуи водных тварей, как от брони.
Парадные двери разлетелись от удара, и в богато украшенный зал вползло существо. Оно не было змеей. Это был белоснежный речной дракон. Максус — до этого я не видела его — вдруг выскочил из засады с кучкой воинов и со своими верными друзьями. Они атаковали дракона, но тот изогнулся, приподнялся и смел хвостом всех, кроме одного. Я закричала, но крик потонул в воплях разбегающихся. Толпа теснила меня, не давая броситься к жениху. Максус, отлетев, ударился об стену и упал, но тут же вскочил, сжимая в руках оружие.
А дракон уже держал добычу. Тот, кого он не смел вместе со всеми — кудрявый — теперь был зажат в кольце хвоста, как в оковах, и дракон неспешно подносил его к своей голове.
- Вот он. Тот, кто нарушил запрет, - вдруг заговорило существо.
И оскалило острые, как мечи, зубы. Максус шагнул к нему.
- Отпусти его! - потребовал принц. - И убирайся отсюда!
Дракон скосил глаза.
- Не очень-то вежлив наследник Макма, - равнодушно заметил он. - Я казню нарушителей и уйду.
И существо распахнуло пасть. Кудрявый, молчавший все это время, попытался закричать, но хвост сдавил его с такой силой, что он только захрипел. Максус бросился на дракона, и меч звякнул о чешую и отскочил, не оставив даже царапины. Дракон ринулся вперед и придавил принца своей лапой. Королевские воины бросились в атаку.
- Стойте, - лениво произнесло существо, - иначе принц тоже умрет.
Из лапы показался острый, как бритва, коготь, и завис прямо над шеей Максуса.
- Нет! Оставь его! - бросилась я к жениху, сама не помню, как.
Я ни о чем не думала, не могла думать — казалось, это меня сейчас пронзит коготь, мое сердце. Крик мой никто не услышал. Я мчалась по лестнице и сквозь бешеный стук сердца слышала только часть слов.
- Ты ответишь за это! - выкрикнул Максус, словно над ним не нависал коготь. - Никто не может покидать проклятые земли!
- Как никто не может входить в них, - ответил дракон. - Вы первые нарушили закон.
В этот момент во вторые двери ввалился второй речной дракон — гораздо меньше и иссиня-черный. Кончик его хвоста, как веревками, обвивал молодого мужчину. Это был второй друг принца.
- Казни их сам, наследник Макма, - сказал дракон. - И мы уйдем. Иначе разрушим твое королевство.
- Максус! - я подбежала и упала на колени рядом с моим любимым, всем весом навалившись на лапу.
- Ты не в башне! - лицо принца исказилось от ужаса. И тут он увидел сияющую гроздь камней в моих волосах и все понял. - Уведите ее! Сейчас же!
И вдруг я почувствовала его. Взгляд. Не увидела, нет — почувствовала. Дракон, изогнув голову, смотрел на меня туманно-голубым взглядом. Он не тронул стражников, которые подскочили и потянули меня прочь.
- Я предлагаю королю Заклятых земель откуп! - выкрикнул Максус.
- Откуп? - в прежде равнодушном голосе дракона появился некоторый интерес.
Он убрал лапу, принц вскочил на ноги. И во дворце почувствовалась волна надежды. Твари проклятых земель заберут золото и драгоценные камни, много золота, но оставят в живых друзей принца, которые нарушили границы запретного. И королевство Макм, и наследник Максус будут спасены.
- Да! Назови цену! - сказал принц.
Туманно-голубой взгляд метнулся по богато украшенной зале и остановился на мне.
- Она! - сказал дракон.
Глава 8
На мгновение повисла страшная тишина.
- Нет! - твердый голос Максуса разрушил ее.
Дракон отвел взгляд от меня. Не сразу.
- Жаль, - по-прежнему равнодушно сказал он, распахнул пасть и приблизил к ней хрипящего кудрявого.
Туманно-голубые глаза не смотрели на меня, но я почувствовала жгучий взгляд. Это оказался второй, иссиня-черный дракон.
- Стой! - выкрикнул Максус, и кончик белоснежного хвоста остановился, немного не донеся друга принца до сабель-зубов.
На территории дворца и дальше по королевству слышался шум битвы — воины старались если не убить водяных тварей из Заклятых земель, то хотя бы загнать их обратно в реку. Но чешуя драконов была крепче брони, а зубы острее мечей. Хвост сметал все на своем пути.
- Мы может договориться, - сказал мой жених. - Сколько золота хочет ваш король? Я готов отдать и земли у границы.
Грохот вдруг прокатился по дворцу — это хохотал белоснежный дракон.
- Я - король Заклятых земель! - ответил он. - И мне ни к чему твои подачки, наследник короля Макма. Она — или смерть всех.
И туманно-голубой взгляд снова уставился на меня. Снова повисло молчание.
- Отдай ее! - вдруг раздался властный женский голос. - Ты прежде всего король! Подумай, что станет с королевством!
Вперед, не страшась драконов, выступила королева.
- Принцесса Леанора — моя невеста! - выкрикнул принц. - Я не отдам ее этим тварям!
- Дочь короля Эара? - туманно-голубые глаза посмотрели на меня с любопытством.
- Выбери другую жертву! - потребовал Максус.
- Нет, - дракон ответил подозрительно мягко. - Но я могу пообещать не есть ее.
Я похолодела. По залу пробежал испуганный вздох.
- Тогда зачем? - раздалось откуда-то сверху.
Это был король. Слуги вынесли его в мягком кресле . Он был все также прозрачно-бледен, но взгляд оживился.
- Она будет залогом, - дракон приподнял лапу и почесал морду. - Владыка Макма, ты запустил дела в своем королевстве. Твои люди первыми нарушили вековой закон. И я могу взять, что захочу.
Король бросил гневный взгляд на друзей принца и на него самого — должно быть, придворные уже ввели его в курс дела.
- По нашим законом залог дается только на год, - заметил король.
- Отец! Я не отдам Леанору! - Максус шагнул к отцу, но тот жестом руки остановил его.
- У тебя нет выбора, Максус, - ответил король. - Драконы не оставят здесь камня на камне.
- Точно, - белоснежная тварь вроде бы ухмыльнулась и глянула в окно, где на фоне посветлевшего перед рассветом неба резвились твари Заклятых земель. - Решай скорее. У меня зубы чешутся от нетерпения.
- Ни один волос не должен упасть с ее головы! - неожиданно твердо раздалось из кресла. - И через год ты должен вернуть ее моему сыну целой и невредимой!
- Если она этого захочет, - дракон раскрутил кончик хвоста, и кудрявый рухнул на пол. - Залог есть залог. Если твои люди снова нарушат запрет, я могу ее убить.
- Идет, - твердо сказал король Макма. - Принесите мою печать.
Черный дракон снова прожег меня своим зеленым взглядом и с явной неохотой отпустил друга принца. Я стояла совсем бледная. Ноги не держали меня, и, если бы не подхватившие под руки стражники, упала бы.
- Максус, - едва слышно прошептала я.
Он стоял такой же бледный. Застывший, как изваяние. Жених не смотрел ни на меня, ни на дракона. Он смотрел в пол и с силой сжимал оружие все то время, пока король Макма и владыка Заклятых земель заключали сделку. Ценой которой была я. Дракон скрепил бумагу, проткнув своим когтем.
- Путь он подпишет своей кровью! - потребовал Максус.
Дракон ухмыльнулся. На этот раз вполне заметно.
- Чешуя непробиваема. Оставь свои потуги.
Договорив, белоснежная тварь метнулась ко мне и обхватила своим хвостом.
- Максус! - что было силы закричала я.
Дракон направился к дверям. Принц выждал, а потом, когда никто не ожидал, метнулся к нему. Ловким движением он ухватился за крупную чешую, вскарабкался вверх и ударил мечом в туманно-голубой глаз дракона.
Но глаз закрылся быстрее, чем произошел взмах. Острие ударилось о крепкое веко и кончик меча откололся и отскочил. Дракон взмахнул лапой и отшвырнул Максуса прочь. Принц пролетел через весь зал, с силой ударился о каменную стену и рухнул на пол без сознания.
- Максус! - в отчаянии закричала я.
И в тот же миг хвост дракона закинул меня на спину и прижал к белой чешуе. Он взглянул на небо — оно чуть розовело перед рассветом — и прыгнул в реку. И сразу же все драконы Заклятого королевства оставили земли Макма и ринулись в воду. Река снова вскипела, а драконы бешеным потоком устремились против ее течения, унося меня в проклятые места.
Глава 9
Дракон держал меня крепко. Я не могла увернуться ни от волн, ни от брызг, и мое свадебное платье моментально промокло. Хотя белый, в отличие от всех остальных, ни разу не нырнул на глубину. В предрассветный час я совсем закоченела, но солнце должно было вот-вот выглянуть — небо совсем посветлело. Драконы развили необыкновенную скорость, и сизо-серый туман выскочил перед рекой как раз тогда, когда первый луч озарил землю. Мы влетели в туман, и я почти тут же пошла ко дну. Окоченевшие ноги и руки не слушались, платье тянуло вниз. Вдруг сильные руки подхватили меня и рывком подняли на поверхность. Я жадно глотала воздух и ничего не видела вокруг — мокрые волосы залепили глаза.
Кто-то вытащил меня на берег. Я пришла в себя, откинула прядь и осмотрелась. Это оказался крупный длинноволосый мужчина. Совершенно голый. Он уже стоял ко мне боком и срывал лист, который тут же завязал на бедрах.
Я поднялась и попятилась.
- Река быстрая и холодная. - Мужчина обернулся и уставился на меня.
По телу пробежала дрожь — от холода или от этого взгляда. Быстро огляделась, но драконов нигде не было. Ни одного. Но с такой скоростью, как они плыли, это неудивительно.
- Мне нужно в Макм, - сказала я. - Вам заплатят.
Мужчина ухмыльнулся.
- Мне уже заплатили, - ответил он. - Я - король Запретных земель.
Туманно-голубые глаза застыли на мне. Он раскрыл ладонь — на ней лежала горсть сияющих ягод. Я невольно потрогала волосы — на них больше не было грози камней, которую добыли друзья принца в Заклятых землях. Видимо, они упали с меня в реке.
- Вы просто похититель! - предъявила ему.
- А ты - просто залог, - прищурился мужчина.
Мы стояли и смотрели друг на друга. За спиной мужчины возвышался лес. Деревья были зелеными, но искривленными, словно в дикой пляске. Там казалось мрачно и сыро. Я поежилась от холода.
- Скоро ты его снимешь, - усмехнулся длинноволосый. Потом вдруг добавил: - Ты похожа на короля Андреаса, принцесса Леанора.
- Разве Вы.., - сорвалось с губ, и я с трудом заставила себя замолчать и не расспросить.
Из-за поворота реки показались лодки. Они плыли прямо по течению, из глубины Заклятых земель, и направлялись к нам. Пристали к берегу, и из первой выскочил высокий воин.
- Владыка Ридк, - почтительно поклонился он и протянул одежду длинноволосому.
Тот сорвал с себя лист — я едва успела отвернуться — и оделся. И вдруг почувствовала, как что-то необыкновенно мягкое легло на плечи, обдав теплом. Когда я оглянулась, то поняла, что это владыка Запретных земель накинул мне на плечи плащ, подбитый мехом.
- Благодарю Вас, - сказала ему — уроки королевского этикета не прошли даром.
Мы сели в лодку, и лодки заскользили обратно. Небо совсем посветлело. Разгорался новый день, день, который должен был навеки соединить нас с Максусом. А вместо этого отправил меня в Заклятые земли, а моего жениха оставил бездыханным во дворце. И я молила только о том, чтобы он был жив.
С двух сторон возвышался лес — все такой же мрачный и сырой. Не знаю, что я ожидала увидеть в земле водяных драконов. Пещеры у самой воды, земля перед которыми усыпана костями обглоданных зверей. Или поселение в лесу.
Но река повернула, и я едва не ахнула. Это был огромный дворец. Не такой изящный, как в королевстве Макм. Некоторые части были из таких больших глыб, что людям вряд ли под силу было передвинуть их. Я почувствовала на себе взгляд и оглянулась — на меня внимательно смотрел владыка Ридк. Отвела взгляд и уставилась на лес. В спину мне еще кто-то смотрел, из другой лодки, но оборачиваться я не стала.
Река поворачивала и терялась вдали, но от нее отходил рукотворный канал, перегороженный крепкими решетчатыми воротами. По нему лодки доставили нас к самому дворцу. Дальше канал огибал территорию и завершался большим искусственным прудом. Точнее, начинался от искусственного пруда и впадал в реку. Этот водоем был скучен — ни изумительных растений на берегу, ни резных скамеек и беседок, ни цветных рыбок в воде, как в Макме. Сад перед дворцом был ухоженным и большим, но деревья застыли все в той же дикой пляске. И не было ни одного цветка: ни на ветвях, ни в траве, ни на клумбах.
Сразу после парадных дверей открывался зал — просто невероятных размеров. Здесь точно могло разом поместиться несколько десятков драконов.
- Добро пожаловать во дворец короля Запретных земель, - сказал владыка Ридк.
- Не делайте вид, что я здесь гостья! - выпалила в ответ. - Я просто залог!
Король нахмурился.
- Попытаться стоило, - сказал он, грубовато подхватил меня под локоть и потащил к лестнице.
Сила у него была немеренная, и сопротивляться было бесполезно. Он почти заволок меня наверх, повернул в коридор и едва не втолкнул в какую-то комнату. Я только успела увидеть просторную свежезаправленную кровать.
- Теперь ты его снимешь, - сказал король, скользнув взглядом по моему платью.
Глава 10
Я попятилась вглубь комнаты. Владыка Ридк усмехнулся — на этот раз не только глаза, но и тонкие губы.
- Оно мокрое, - добавил он и развернулся, чтобы уйти. - Если ты заболеешь, я пришлю с десяток лекарей.
И хозяин дворца захлопнул дверь.
Я осмотрелась. Комната оказалась большой — наверное, во всем этом дворце ни за что не найти такой маленькой уютной комнатки, как в Макме. Воспоминание о Максусе снова пронзило меня. Я сказала себе, что нужно будет попытаться узнать о его здоровье, а пока — хоть немного освоиться.
Комната оказалась большой, но неуютной. Кроме кровати, здесь было два стола, шкафы и камин в углу. Никаких затейливых украшений или цветов, как в Макме или хотя бы в маминой квартире. Ни ковров, ни картин, ни кресла. Разве что небольшая завитушка у самой двери.
Я скинула плащ прямо на пол и подошла к кровати — на ней лежало платье. Простое, теплое и удобное — как оказалось, когда я переоделась. А мое свадебное платье.. Такое жалкое и потрепанное, как и моя жизнь сейчас. Я аккуратно разложила его на одном из столов.
И все же в комнате было зябко. В одном из шкафов я обнаружила сухую обувь.
Возле камина лежали дрова, угли и огниво, и я разожгла огонь — заболеть от переохлаждения не входило в мои планы. Потом подошла к окну. Вид из него открывался на реку и канал, идущий ко дворцу.
В дверь постучали. Зашла служанка — пожилая женщина с приветливым лицом. В руках у нее был поднос. От еды, стоявшей на нем, поднимался пар и шел приятный аромат.
- Владыка..
- Унесите! - отрезала я.
Все равно не смогу сейчас есть. Она растерянно постояла несколько мгновений и ушла. Дверь осталась приоткрытой. И я вдруг поняла, что все это время она и не была заперта.
Я бросилась к двери, распахнула — и едва не влетела в могучую грудь владыки Ридка. Он тоже успел переодеться.
- Решили умереть с голоду? - поинтересовался он. - Не выйдет. Я свое слово держу.
Мне очень хотелось сдерзить ему. Но я выбрала другой путь. Ведь главное было — узнать о Максусе.
- Не могу проглотить ни кусочка, - подняла на короля Заклятых земель свои глаза. - Волнение за моего жениха гложет меня.
Хмурость и насмешка ушли с лица владыки. Он заглянул в мои глаза — в самую глубину.
- Любите его? - спросил он.
- Много лет, - печально ответила я.
Король Заклятых земель снова замолчал. На мгновение что-то мелькнуло в его взгляде, и мне почудилось, что сейчас он отпустит меня — в Макм.
- Вы можете отправить письмо наследнику Максусу, - с каким-то непонятным трудом сказал владыка Ридк.
- Разве Заклятые земли выпустят мое письмо? - удивилась я.
Король недобро прищурился. Явно не понравились мои слова.
- Королевствам ведь запрещено сообщаться, - добавила.
Владыка Ридк едва заметно улыбнулся и показал жестом вглубь комнаты — даже не заметила, что мы все еще стоим в дверях.
- Вам понравилась комната, принцесса Леанора? - ушел он от прежнего разговора.
- Просторно, - ответила ему, чтобы не врать потом целый год.
Он заметил горящий камин и замер на нем взглядом.
- Больше всего я ценю свободу и простор, - сказал он. - А что касается письма, то запреты есть для людей, а не для воды. Ваше письмо отправится по реке. Я прикажу прислать Вам все необходимое для этого. Но — сначала Вы должны поесть.
- Благодарю Вас, владыка Ридк, - склонила я голову.
Хотела добавить «Вы очень добры», но сдержалась. Если бы не этот дракон, я бы сейчас смеялась от счастья на своей собственной свадьбе.
- Принцесса Леанора, - король снова бросил взгляд на камин. - Если Вам станет холодно, позовите слугу.
Он шагнул к двери и прикоснулся к завитушке. Та издала едва слышный звон. И довольно быстро после этого в дверях снова показалась служанка. Только поднос был теперь другой. Женщина быстро и ловко сервировала один из столов, находившихся в комнате, и осталась прислуживать.
Есть мне все-таки пришлось, потому что владыка Ридк так и не ушел. Он ходил по комнате и рассказывал о своем королевстве, словно я интересовалась этим вопросом. Молчала, хоть это было и трудно, и думала о своем. И еле дождалась, когда, наконец, в комнату принесли письменные принадлежности. Тогда я посмотрела на короля Заклятых земель и сделала смущенный вид.
- Я..владыка Ридк..не могли бы Вы..
Он все понял. Чуть поклонился и ушел. Я выдохнула и села писать письмо. Конечно, я не собиралась доверять бумаге никаких тайн — наверняка послание прочтут, прежде чем отправить, — но и думать о Максусе рядом с моим похитителем мне совсем не хотелось.
Я написала Максусу, что нахожусь во дворце короля Запретных земель и в безопасности. Рассказала, как мы плыли по реке и оказались во дворце. Написала, что меня разместили в просторной комнате. И, как ни старалась скрыть, в каждой ободряющей строчке все равно сквозила тоска о разлуке и беспокойство о жизни Максуса. Я боялась, что он отправится вызволять меня — и именно поэтому не стала подробно описывать путь сюда.
Я перечитала письмо несколько раз, прежде чем позвать слугу. К моему удивлению, он попросил следовать за ним. И письмо , так и не распечатав и не заглянув в него, опустили в небольшой яркий ящик, на стенках которого был выгравирован дракон. Ящик запечатали и подписали, после слуга почтительно отдал его мне. Я с недоумением посмотрела на него. Оказалось, что мне нужно самой опустить письмо в пруд. Я так и сделала. Ящичек чуть погрузился в воду и качнулся, а к нему тут же кинулась стая любопытных серо-серебристых маленьких рыб. Не знаю, они его подтолкнули, или течение, но он довольно быстро заскользил прочь от меня. Попал в канал, потом в реку и ее стремительные воды подхватили его и понесли прочь. В королевство Макм.
Я все это время стояла на берегу пруда и смотрела, как скрывается вдали мое письмо, и не слышала, как подошел король.
Глава 11
- В сумерки его получат во дворце Макма, - раздался рядом глубокий мрачноватый голос владыки Ридка.
Как этот голос отличался от мягкого тона моего жениха. Максус мог воздействовать им даже на животных — по крайней мере, так все считали в конном клубе в моем мире. Только в моем ли..Теперь я уже не была в этом уверена.
- Но я не получу ответ, - печально ответила королю, не оглянувшись.
- Отчего же? - удивился он. - Каким бы он ни был, Вы его получите, принцесса Леанора.
Я оглянулась и заглянула в серо-голубые глаза. Нет, ничего в них не видно, словно голубое небо заволокло туманом. Если ему что-то и известно о судьбе Максуса, он это не выдаст.
- Река течет в Макм, но не обратно, - заметила я. - А люди не могут зайти в Запретные земли. Не должны..
Король кивнул.
- Это так. Но запрет не действует на зверей, птиц и рыб. Если в Макме захотят отправить ответ, они найдут для этого способ.
Мне вспомнился волшебник Елианс. Он точно найдет решение.
- Я хочу показать Вам сад и дворец, принцесса Леанора, - голос владыки Запретных земель подозрительно смягчился, но рука его бесцеремонно подхватила меня под локоть.
Больше всего мне хотелось выдернуть руку и высказать этому белобрысому королю все, что я о нем думаю! Но ведь тогда слуги этого полудракона могут перехватить мое письмо на реке в лесу, и оно не попадет в Макм. Король сказал, что мое послание получат в сумерки, а значит, до вечера мне предстоит играть самую благовоспитанную принцессу на свете.
Мы шли по саду. Он был зелен, довольно дремуч — хоть и чувствовалась рука садовника — и скучен. Казалось, здесь нет ничего яркого — даже платья придворных дам выглядели довольно блеклыми.
- Что Вы думаете о деревьях в этом саду, принцесса Леанора? - Владыка Ридк показал на искривленный ствол.
- Что они танцуют, - ответила ему, - какой-то дикий танец.
- Вот как? - Король остановился и взглянул мне в глаза. - Мне никогда не приходило такое в голову. Я всегда думал, что они искривились от боли.
А вот это, как ни странно, не приходило в голову мне. Рядом с полудраконами всем должно быть плохо. Как я сейчас улыбалась владыке Ридку, а сердце сжималось от тоски и боли. Ведь это день моей свадьбы с любимым, день, когда все королевство Макм должно было праздновать. А на закате нас повели бы в роскошно убранную комнату, полную цветов. И мы остались бы наедине с Максусом — впервые, как муж и жена. Его руки впервые прикоснулись бы к моему обнаженному телу..
- Принцесса Леанора? - окликнул меня король.
Но не его голос оборвал мои мечты, а мысль о том, жив ли Максус. Пришел ли он в себя после того страшного удара. А я.. Я иду под руку с тем, кто похитил меня со свадьбы, разрушил мое счастье и едва не убил моего жениха. Рука моя невольно дернулась и лицо, должно быть, исказилось.
- Вам нехорошо? - Серо-голубые глаза забегали по моему лицу с беспокойством.
- Да, немного, - с трудом ответила ему. - Наверное, я слишком долго пробыла у воды.
Он и глазом не моргнул. Хотя мог бы догадаться, что это вовсе не про пруд.
- Вернемся во дворец, - сказал владыка Ридк.
И не то, чтобы предложил. На этот раз мы прошли не через парадные, а через боковые двери. Они вели в небольшие уютные помещения. Стены были украшены резьбой, за окнами гнездились крошечные балкончики с витиеватыми ограждениями. Король заметил мой взгляд.
- Это часть старого дворца, - сказал он.
- Вы не всегда были оборотнями? - Даже не знаю, как это сорвалось с моего языка, языка благовоспитанной принцессы. И тут же смущенно добавила: - Я вовсе не..
- Не нужно, - прервал меня владыка Ридк. Он не улыбался и смотрел в сторону, но голос его не был гневен. - Оправдываться не нужно. Да, мы оборотни. Все здесь.
И вот тут он взглянул мне прямо в глаза. Да так, что пробрала дрожь. К счастью, он принял ее за мое недомогание из-за воды и повел дальше. Но мне теперь хотелось шарахнуться от всех этих милых придворных дам. И не только..
- И слуги? - ахнула я.
Владыка Ридк коротко взглянул на меня.
- Да. Но Вам нечего опасаться, принцесса Леанора.
Меня так и подмывало ответить - «Конечно. Ведь залог нужно вернуть в целости и сохранности». Только вот как он намерен контролировать слуг? Кому-то не понравится мой тон или приказ и — раз — передо мной уже драконище.
- Вы превращаетесь в драконов, когда захотите? - уточнила я.
- Не совсем, - уклонился от ответа король и распахнул передо мной дверь. - Это читальня.
Небольшая, очень светлая и очень теплая комната. Мягкие диваны, кресла, столики, многочисленные светильники, широкие окна. Камина, как ни странно, нет.
- Камин выведен в соседнюю комнату, - словно догадавшись, пояснил хозяин дворца. - Чтобы избежать в читальне открытого пламени. И не тревожить читателей.
И владыка Ридк снова бросил на меня взгляд. Порадовался, наверное, что уж здесь-то я огня не разведу.
Слуги — я теперь внимательно смотрела на каждого — принесли горячие напитки и закуски. Видно было, что обычно такое в читальне не принято. Жест заботливого хозяина. Пока мы перекусывали, я узнала кое-что о библиотеке и книгах, которые в ней хранились. И ответы короля — а он нередко медлил, прежде чем ответить — заронили во мне надежду найти в книгах ответы на вопросы о драконах и Заклятом королевстве.
- Вам принесут сюда любую книгу, какую пожелаете, - отозвался на мои мысли владыка Ридк.
- Разве я не увижу Вашу библиотеку? - Распахнув глаза, с изумлением посмотрела на него над чашкой горячего отвара.
Блондинистый король чуть нахмурил бровь и помедлил.
- К сожалению, пока это невозможно.
Как истинная благородная принцесса я только понимающе улыбнулась и не стала уточнять. Только вот про себя отметила, что неплохо бы добраться до библиотеки. Раз она такая запретная.
Чем больше я сдерживалась внешне, тем яростнее и энергичнее бурлили чувства внутри меня, а мысль лихорадочно работала. Слишком много всего! Сначала — незваный колдун на маминой кухне. С известием, что я принцесса и обязана выйти замуж. Хорошо, что Максус оказался порядочным принцем и предпочел познакомиться со нареченной невестой, прежде чем принуждать к браку. А к тому времени, как колдун явился, я уже была влюблена и готова последовать за своим любимым даже в этот непростой мир. Пусть сначала и разозлилась на Макса. И вот, когда все успокоилось и так удачно сложилось, явился этот дракон! Я быстро опустила глаза в чашку с отваром, чтобы король Заклятых земель ничего не заметил. Не время, не время! Сумерки еще нескоро. Пусть Максус узнает, что со мной все в порядке и не сделает опрометчивых поступков.
Глава 12
К счастью, король не мог посвятить все свое время мне — его призвали королевские дела. А я смогла отогреться и отдохнуть в читальне. И — прийти в себя. Перед уходом владыка Ридк попросил принести мне несколько книг, и вот они лежали передо мной. Три из них я сразу отложила в сторону — они были о Запретном королевстве, — а четвертую оставила. Она рассказывала об Эаре.
Мое королевство. Максус обещал, что после свадебных торжеств мы станем возрождать эти разоренные земли. Торжества должны были растянуться почти целый месяц, хоть уже и не такие обширные. В самом королевстве в это время раз в неделю устраивались бы застолья, игры или раздавались подарки от новобрачных. Гости из дворца разъезжались бы постепенно: уже через день уехали бы наименее знатные, а последними — самые знатные люди королевства.
Я тут же укорила себя — не время думать об этом. Но не думать не могла. Словно королевство Эар было частью меня. И чтение книги помогало мне на время забыть о том, что произошло сегодня на рассвете.
Это было повествование об Эаре еще до разрушительной войны. На одной из страниц была карта — конечно, совсем не такая, как в Макме, — на которой были изображены все пять королевств. И здесь они именно так и назывались. Я сразу узнала Первое королевство — это был Макм. Запретные земли назывались Вторым королевством. То, что потом напало на Эар — Третьим королевством. Четвертым, к моему удивлению — Море. А мои наследные земли именовались Пятым королевством.
По площади Эар был самым маленьким. Он широкой полосой раскинулся вдоль берега, загораживая трем другим королевствам выход к морю. Только у Макма остался крошечный кусочек прибрежных земель.
В книге описывалось то, что я увидела на волшебной карте Пяти королевств, когда друзья принца смогли заставить ее показывать прошлое. Мысли мои снова вернулись к Максусу, сердце сжалось, и я взглянула в окно. Однако до сумерок было еще очень далеко. И заставила себя читать дальше.
Королевство Эар было благословлено самим Морем. Почва отличалась необыкновенным плодородием и рождала изумительные по красоте растения. Дивные животные обитали в этих землях. А недра хранили сокровища. Сокровища дарило и море, словно полюбившее королевство Эар.
Владыка Ридк вернулся слишком быстро. Я едва сдержала досаду и не успела захлопнуть книгу.
- Об этих землях мечтали многие, - сказал король Запретных земель и странно посмотрел на меня.
- И Вы? - с вызовом взглянула на него, но тут же опустила взгляд на страницы.
Он молчал. Не хватало еще разозлить его. До сумерок так далеко! Я должна думать о Максусе.
- Почему у вас его называют Пятым королевством? - Кивнула на книгу.
- Разве Вы не знаете? - В тоне короля было недоверие.
Я взглянула на него. Грубоватое, обветренное и словно обожженное солнцем лицо, что особенно сильно было видно на фоне белоснежных волос. И туманно- голубые глаза, вглядывающиеся в меня. От тона его мне стало не по себе — словно я не выучила уроки, которые задавал королевский учитель.
- Я знаю, что мое королевство называется Эар. - Не смогла скрыть некоторого негодования.
- Вот как. - Король сел в кресло напротив. - И Ваша матушка не рассказывала Вам его историю?
- Там, где мы были, это было неуместно, - ответила ему.
- И где же Вы были? - Туман в голубых глазах на мгновение рассеялся.
Значит, владыке Ридку неизвестно о другом мире. И раскрывать этот секрет я не собиралась.
- Я не могу рассказать, - мягко улыбнулась ему. - Но уверяю, что о Пятом королевстве никогда до этого не слышала.
Король явно хотел что-то добавить, но не стал. Наверное, о королевстве Макм — ведь именно там со мной занимался дворцовый учитель истории. Однако владыка Ридк сдержался.
- Королевство Эар возникло последним, - сказал он. - Его сотворил морской король для своей любимой младшей дочери.
И я впервые услышала легенду о появлении Эара.
Давным-давно Первое, Второе и Третье королевства примыкали к Морю, Четвертому королевству. Но однажды морской король полюбил земную девушку, и она родила ему дочь. Морской владыка души не чаял в малышке. Однако чем больше взрослела принцесса, тем сильнее становилась ее тоска о земле. И в конце концов она заболела. Тогда морской король решился отпустить ее. И, как принцессе, выделил ей прекрасный уголок суши. Для этого он отозвал часть моря, и вода отхлынула, обнажив дно. Многочисленные подданные морского короля клешнями, ластами и лапками наносили туда чистейшего полупрозрачного песка, лучшего жемчуга, слез деревьев, подводных самоцветов и всех богатств, какие таили глубины.
Король подарил любимой дочери редкие растения, и на новых землях расцвели невиданные цветы и выросли густые заросли. Дивные животные населили эти заросли. Король назвал новые земли Эаром и отправил вместе с принцессой часть морского народа.
Остальные королевства прозвали это королевство Пятым и невзлюбили его. Оно раскинулось широкой полосой, перекрыв всем трем — кроме Макма — любой выход к Морю. Но морской король рьяно охранял свою любимую дочь, и никто не решался напасть на Эар.
Время шло. Люди из других королевств стали наведываться в Эар и многие оставались там навсегда. Возникали смешанные браки, и сама принцесса вступила в такой брак. Эар все больше расцветал.
Через много лет не стало старого морского короля. На трон взошел его сын, единокровный брат принцессы Эара. Он еще присматривал за сестрой, по завету отца, но уже его дети перестали обращать внимание на сушу.
- Но я невнимателен к Вам, принцесса Леанора, - вдруг прервал свой рассказ владыка Ридк. - Пришло время обеда.
Он встал и подал мне руку. И как же мне не хотелось к ней прикасаться! Но я сдержалась, встала и последовала за королем Заклятых земель. Он довел меня до комнаты, где я должна была переодеться к обеду. Я и не предполагала, что в комнате меня уже ждут, и распахнула дверь.
Глава 13
Это была невысокая девушка с длинными иссиня-черными волосами, зелеными глазами и тем взглядом, который я сразу узнала.
- Черный дракон, - вырвалось у меня.
- Смело для невольницы, - усмехнулась девушка.
- Это Тия, моя сестра, - неожиданно раздалось за спиной.
Я так и оставила дверь распахнутой, король не ушел и теперь шагнул в комнату.
- Совоспитанница! - Девушка метнула в него взгляд.
- Что ты здесь делаешь, Тия? - спросил владыка Ридк.
- Жду горюющую невесту, которую силой забрали со свадьбы, что же еще! - на этот раз она метнула взгляд на меня. - Только в ней нет и следа горя!
Я вспыхнула. Все это время сердце разрывалось у меня в груди от боли по Максусу.
- Ты не смеешь судить об этом! - резко ответила ей.
- Видишь, Ридк! - черноволосая отвернулась от меня. - Она здесь, чтобы выведать наши тайны! Иначе не ходила бы с тобой под руку, словно заехала навестить.
- Тия, - король Запретного королевства улыбнулся, - ты знаешь, я выбрал ее сам.
От этих слов черноволосая нахмурилась.
- Она притворяется, - нашлась Тия. - Где все это время была дочь Андреаса? Говорили, что ее прятал и воспитывал волшебник Елианс. А она знает, кто убил ее отца?
И зеленый взгляд остановился на мне. Я подалась вперед. Нет, не знала, и дворцовый учитель истории уверял меня, что это никому неизвестно.
- Тия! - голос владыки Ридка стал резок. - Не время для таких разговоров!
- И не место, - неожиданно охотно согласилась черноволосая, обведя взглядом комнату и остановившись взглядом на мне. - И всякие нехорошие..
- Тия! - Комнату словно обдало холодом от голоса короля Запретных земель. - Уйди!
Зеленоглазая смело посмотрела ему в глаза, чуть раздула ноздри от негодования и молча вышла.
- Отныне Тия не зайдет в эту комнату, принцесса Леанора, - тон владыки Ридка снова стал ровным. - И никто не зайдет без Вашего разрешения. Даже я.
Кажется, я посмотрела на него с благодарностью. И с облегчением выдохнула, когда за ним закрылась дверь.
Обед проходил на небольшой открытой террасе. Солнце попадало сюда только на закате, а сейчас лишь слегка золотило грубую листву на вьющихся растениях. Стол был накрыт на двоих, и владыка Ридк усадил меня напротив себя. Словно я была его гостьей.
Обед был простым и очень отличался от того, что подают в Макме. И как подают. Слуг было всего двое. Я молчала. Не знаю, говорил ли король с Тией после того разговора в комнате, но мне совсем не хотелось, чтобы он уверился, что я пытаюсь что-то выведать. Именно потому, что собиралась в скором времени это сделать.
- Завтра я собираюсь показать Вам свое королевство, принцесса Леанора, - сказал король Заклятых земель, и я едва не выронила вилку. А он добавил: - Мы отправимся сразу после рассвета.
В сумерках во дворце Макма получат мое письмо. Я буду ждать ответ.
- Владыка Ридк, мне очень хочется увидеть все Запретное королевство, - ответила ему. - Только легкий озноб все еще не прошел. Могу я попросить Вас отложить поездку?
Король посмотрел на меня внимательно. Должно быть, переборщила с витиеватыми предложениями. Не стала опускать взгляд и посмотрела прямо в туманно-голубую глубину.
- Я отправлю к Вам сегодня лекаря, принцесса, - наконец, ответил он.
Не поверил, и решать будет лекарь? Что ж, так даже лучше. Меньше всего мне хотелось упрашивать этого белого дракона. Лучше попрошу лекаря. Хотя тот, наверняка, тоже дракон. Да они все здесь оборотни. И я с опаской покосилась на слуг.
- Вам понравились камни, которые принесли из Запретных земель для Вас, принцесса Леанора? - неожиданно спросил король.
- Да, очень, - выдала я. И тут же спохватилась: - Но они причинили много горя, поэтому я предпочла бы никогда их не видеть.
- Не камни причинили, - поправил он. - А человеческое безрассудство. Хотя в этот раз оно порадовало меня.
- Почему Вы выбрали меня? - спросила я и уставилась в серо-голубые глаза.
- Потому что увидел, - ответил он, и его серо-голубые глаза прояснились.
- И все? Вы много кого увидели во дворце Макма. Почему я?
- Принцесса Эара — ценная добыча. - Владыка Ридк слегка откинулся на стуле, глаза его снова затуманились и посмотрели насмешливо.
- Вы тогда не знали. - Помнила, как он удивился, узнав, что я — дочь короля Андреаса. Но выбрал дракон меня раньше. - Думаю, все дело в наследнике Максусе.
- Максус? - король подался вперед. - А он-то тут причем?
- Он мой жених! - Я вскочила, позабыв и про этикет, и про то, что просто пленница в этом дворце. И про драконов. И выкрикнула: - Вы забрали меня со свадьбы! Вы хотели унизить его!
- И зачем мне это? - Этот полудракон соединил свои пальцы и поиграл ими.
- Потому что он — король свободных земель! - И вот тут здравомыслие смогло, наконец, пробиться ко мне. Я замолчала.
- А я — всего лишь проклятых. Владыка оборотней. - Насмешка разлилась в глазах короля, сделав их совсем серыми. Он встал, бросил салфетку и добавил: - Тия оказалась права, как обычно. Рад был пообедать с Вами. Надеюсь, найдете дорогу к комнате.
Исправить уже ничего было нельзя. И единственное, на что оставалось надеяться — это что мое письмо река уже вынесла за пределы Заклятого королевства.
Глава 14
Я выросла в мире интернета и не могла представить, как это — негде узнать. Теперь мне довелось испытать это на себе. Во дворце Максуса я этого почти не чувствовала, просто потому, что каждый стремился рассказать мне как можно больше и оказаться полезным. Особенно после объявления о моей свадьбе с наследником.
Здесь же я оказалась в полной изоляции. У слуг словно отвалились языки, придворные дамы обходили меня стороной, а о разговорах с королем нечего теперь было и думать. Все это усугублялось пробелами в моем образовании. С тех пор, как стало известно, что я принцесса, дочь короля Андреаса, во дворце Макма усиленно занимались со мной. Но времени было так мало! И история Заклятого королевства не вместилась в список. И теперь я не знала ничего: ни родословной Ридка, ни прошлого этих земель, ни даже того, откуда берет начало река.
И еще меня интересовала Тия. «Совоспитанница» означало, что старый король — отец Ридка — взял ее во дворец и воспитал как дочь. И мое присутствие во дворце Тию злило. Если бы она была обручена с Ридком и просто, по-женски, ревновала, это было бы прекрасно. Тогда Тия могла бы помочь мне сбежать из Заклятых земель, чтобы я вышла замуж за Максуса. Но она считала меня шпионкой и угрозой своему королевству. Плохо, когда твой враг — ревнивая женщина, но еще хуже, если эта женщина — дракон.
Я нервно ходила по комнате, то и дело выглядывая в окно. День был в самом разгаре, придворные гуляли по саду и по берегу канала и реки. Удивительно, но никто так и не стал драконом. Должно быть, они превращались в них только за пределами Заклятого королевства. И все же я с трудом заставила себя разрешить одной из служанок прислуживать мне в комнате — запрет короля заходить ко мне соблюдался неукоснительно. Помощницей я выбрала совсем юную, невысокую и хрупкую девушку.
Наконец, пришел лекарь. Он осмотрел меня и запретил поездку. Потом заставил выпить отвар из местных трав, после которого я уснула и видела прекрасный сон, в котором вышла замуж за Максуса.
И проснулась счастливой. Протянула руку, чтобы ощутить близость своего мужа. Распахнула глаза и резко села — кровать рядом со мной была пуста. Я все вспомнила, и боль холодом прошлась по телу, заставив вздрогнуть. Из угла комнаты кто-то бесшумной тенью бросился ко мне. Я вскочила и схватила что-то со столика — и юная служанка испуганно замерла.
- Это ты, Лили, - пробормотала, ставя подсвечник обратно на столик. - Мне просто приснился сон.
В комнате было сумрачно. Уже вечер! Я ринулась к окну, распахнула тяжелые шторы — и солнце ослепительным потоком хлынуло в помещение.
- Утро? - Не поверила я своим глазам.
Служанка боязливо ответила, что лекарь потребовал не будить меня до завтрака.
- Пришло письмо? - Мигом оказалась рядом и едва не вцепилась в маленькие подрагивающие плечи.
В другое время меня бы это позабавило — девчушка, способная ни с того ни с сего превращаться в дракона, боится меня.
- Не..Не ..не знаю, - заикнулась она.
Я бросилась к двери и выскочила — Лили успела только испуганно вскрикнуть. И уже в коридоре поняла, о чем это она.
- Стоило скинуть и это. - Дорогу мне перегородила Тия. - Если хочешь попасть в постель к королю.
Она вместе с придворными дамами шла мимо. Или нарочно меня поджидала. Придворные дамы даже не пытались подавить смешки, глядя на меня. Ночная сорочка, я выскочила из комнаты только в ней! Лили подбежала ко мне с широким покрывалом в руках и едва успела накинуть мне на плечи, когда в коридоре появился король.
Дамы разом стихли. Но Тия и не думала прятать усмешки:
- Ридк, невольница так торопилась к тебе, что забыла одеться.
Он скользнул взглядом по моему покрывалу — меня бросило в краску.
- Принцесса Леанора ждала не меня, - ответил он и посмотрел на меня — на этот раз в глаза. - Ответ из Макма можно ожидать перед закатом.
У меня задрожала нижняя губа, и я прикусила ее. Тия фыркнула.
- Максус, - прошептала, забыв и о черноволосой, и о придворных дамах.
Владыка Ридк медлил и смотрел мне в глаза. Все внутри меня холодело, ноги едва держали, дыхание перехватывало.
- Он жив, - наконец, ответил король. - И здоров, насколько мне известно.
Я шумно выдохнула, на мгновение зажмурилась и попыталась опереться на стену — кто-то поддержал меня, должно быть, Лили. И заодно соскальзывающее покрывало. Весть о том, что любимый жив, теплом разлилась в сердце и по телу.
- Я провожу Вас, принцесса Леанора, - раздался совсем рядом голос короля Заклятых земель. - Если позволите.
Тия снова фыркнула, и на этот раз с нескрываемой досадой. Это владыка Ридк держал меня. И мое соскальзывающее покрывало. Я молча кивнула, и он повел меня в комнату.
- С каких это пор короли Запретных земель просят о чем-то? - вскипела Тия. - Ты сам сказал, что она просто залог!
Король завел меня, закрыл дверь и уставился на мое тело. Я поплотнее закуталась в покрывало. Владыка Ридк шагнул ко мне, и я отступила. Он усмехнулся и на этот раз оказался рядом так быстро, что ничего не успела сделать. Рука короля прикоснулась к моему лицу. Сердце заколотилось, мысли заметались, ища выход.
- Жара нет. - Он убрал руку. - Надеюсь, Вам лучше, принцесса Леанора?
Знал бы он, насколько мне стало лучше, едва он перестал прикасаться ко мне и отступил назад. Поэтому торопливо ответила:
- Да, благодарю, владыка Ридк.
- Тогда отправимся завтра утром, - сказал он, шагнул к двери, попрощался и ушел.
Едва он вышел, у меня за спиной раздались торопливые шаги.
Глава 15
Это была Лили. Все это время она находилась в комнате. Она помогла мне принять ванну, одеться и принесла завтрак.
А когда я вышла из комнаты, сбоку от двери стоял стражник. Высокий крепкий мужчина с сединой в волосах. Оказалось, король уехал из дворца на целый день и приставил ко мне личного охранника. Его звали Водд.
- Будете защищать меня от Тии? - удивилась я.
- Госпожа Тия уехала с владыкой Ридком, - невозмутимо ответил воин.
И я поняла, что задачей Водда была не защита, а слежка за мной. Свобода для принцессы-залога в Заклятых землях была призрачной. Но зато седой воин не мог никуда деться от моих вопросов.
- Тия — родственница короля? - спросила я.
- Отец госпожи Тии был другом старого короля. - Водд не стал уклоняться от ответа.
Но и распространяться об этом не стал.
В любом случае все мои мысли сейчас были с Максусом. Радостные вести о том, что он жив и здоров, придали мне сил. Я знала, что он найдет способ спасти меня. И нужно было оставаться здоровой и энергичной. Поэтому решила начать утро с прогулки.
- Прекрасное утро, - подтвердил Водд.
- Предпочла бы верхом, - заметила я.
- Это можно, принцесса, - к моему удивлению, ответил он.
До этого я не видела ни одной лошади в Заклятых землях. И была уверена, что они на дух не переносят оборотней. Но нам привели двух лошадей — гнедую для меня и вороную — для Водда. Ни от конюха, ни от воина животные не шарахались. И я спросила об этом у стражника.
- Сейчас мы люди, - просто сказал Водд.
Дворцовая территория оказалась поистине огромной. А мой стражник — не самым лучшим наездником. Он едва не потерял меня из виду, однако лучше знал другие тропы и смог догнать. Вид у седого воина был слегка растерянный, и я сначала не стала ни о чем спрашивать. И все же сидел он в седле как-то странно.
- Привычка, - объяснил Водд на мое замечание.
Тогда я не догадалась. Но позже, желая отделаться от навязанного стражника, пустила лошадь в галоп и помчалась вдоль оврага. Воин поспешил за мной, но перед обрывом его лошадь встала на дыбы, и мне вспомнилась волшебная карта Пяти королевств из запертой комнаты в Макме. Водд сидел — как мой отец.
- Ты - из Эара? - само сорвалось у меня с языка.
Седой воин посмотрел на меня — и кивнул.
- Это так, принцесса Леанора. Ваш подданный и верный слуга.
- Но ты здесь! - Я пустила лошадь шагом.
Он опустил голову.
- Прости, - торопливо добавила. - Эар разрушен. Ты прав.
Водд вскинул голову и посмотрел на меня. Его глаза горели.
- Вы вернулись, принцесса Леанора, дочь короля Андреаса. И скоро снова зацветут сады Эара!
Так гласила легенда. Легенда, о которой я ни разу не слышала. «Конечно, о ней не знали в Макме! - сказала я себе. - Она известна только жителям королевства Эар.»
- Легенда пришла из глубин Моря, - рассказал Водд. - И мы знали, что однажды наше королевство будет разрушено. Тогда, когда эарцы позавидуют людям земли и захотят стать, как они. Но вернется утерянная принцесса, и снова зацветут сады Эара.
Именно меня считали утерянной принцессой. Ведь долгие годы не было ничего известно о дочери короля Андреаса.
- Так просто? - поинтересовалась я. - Вернется — и зацветут? Магия, не иначе.
Значит, легенда точно не обо мне. Если только не о том, что мы с Максусом начнем возрождать Эар трудом. Возможно, об этом легенда умолчала.
- Магия, - неожиданно кивнул в ответ Водд. - Магия Моря, принцесса Леанора. А еще - сила любви.
- Любви? - Я невольно улыбнулась словам седого хмурого воина.
- Принцесса полюбит. И избранник полюбит ее. Так сильно, как любил свою дочь Морской король - настолько, что готов был никогда больше не увидеть ее, только бы она была счастлива. Принцесса выйдет замуж. И тогда Эар возродится.
Вот теперь это точно про нас с Максусом. Только нам незачем такое самопожертвование. Наши чувства взаимны и мы хотим одного и того же.
Я хотела многое узнать у Водда, но он напомнил, что пора возвращаться.
- Значит, теперь ты служишь королю Заклятого королевства, - вздохнула я.
- Я дал клятву королю Андреасу. И я с Вами до последнего вздоха, принцесса Леанора. Приказывайте!
Мне стала немного не по себе от горячего порыва спокойного воина. Но я быстро взяла себя в руки. В чужом королевстве у меня появился надежный друг. И он поможет мне сбежать из Заклятого королевства.
- Возвращаемся, Водд, - улыбнулась я ему. - Ты прав. Время обеда.
Перед дворцом я пустила лошадь шагом, чтобы седой воин не выглядел нелепо, пытаясь не отстать от меня и при этом удержаться в седле.
После обеда я отправилась в читальню. И меня теперь совсем не раздражало, что за мной повсюду следовал Водд. Из библиотеки мне доставили несколько книг про королевство Эар. Про легенду ни в одной из них не было. Но я старательно узнавала историю взаимоотношений Эара с остальными королевствами.
Едва солнце стало клониться к вечеру, я вышла в сад. И вскоре после этого вернулся король. Рядом с ним — почти нога к ноге — ехала Тия. За спиной у нее был колчан со стрелами и лук. Да и сама она была, как натянутая стрела.
Король соскочил с коня, подошел ко мне и поприветствовал. Я выдавила из себя вопрос, как прошла поездка. Владыка Ридк улыбнулся, поблагодарил и рассказал. В нескольких предложениях, но мне показалось — вечность. Потому что мне дела не было до его поездок.
- Это там. - Владыка Ридк, наконец, показал на водоем, из которого брал свое начало канал. - Рыбы из Макма приплывают туда покормиться.
Оказалось, что невзрачные серые рыбки были излюбленным лакомством речных рыб. Крупные рыбины шли против течения, чтобы отдохнуть и отъесться в этом пруду. И одну из таких рыбин выловили в Макме, чтобы нацепить на нее письмо в непромокаемой обертке.
Мы пришли к водоему, и король поинтересовался, как прошел мой день. Я рассказала о прогулке верхом, ни словом ни упомянув о разговоре с Воддом. Сейчас седого воина не было рядом — он скрылся сразу, как только ко мне подошел владыка Ридк. Впрочем, король и не интересовался — он смотрел на солнце, которое уже скатывалось за лес. Потом обменялся взглядами с Тией — она шла вдоль реки. Я замолчала и стала всматриваться в глубину пруда. Вода в нем была чистая и почти прозрачная, только слегка замутненная чем-то зеленым и мелким. Это зелено-мелкое оживленно глотали неисчислимые стаи серых рыбок.
Солнце наполовину упало за лес, окатив воды пруда вечерним сиянием. Король шагнул ко мне. И вдруг небо огласил крик птицы. Я посмотрела наверх и увидела, как птица-вестник из Макма делает круг над дворцом. В то же мгновение Тия вскинула лук, прицелилась и выстрелила в небо. Ее гибкая фигура напряглась, и уже в следующее мгновение птица рухнула к ее ногам. Король напряженно следил за ней. Тия подняла добычу, пронзенную стрелой. На лапе было письмо в непромокаемой обертке. Я бросилась к посланию.
- Вам сейчас принесут его, принцесса Леанора, - сказал он.
Я даже не оглянулась на него. Смотрела, как Тия сорвала письмо, отбросила птицу и уставилась на обертку. К ней тут же подскочил длинноногий воин и стремглав бросился к королю. Солнце почти свалилось за лес, когда письмо оказалось у меня в руках.
- Вам лучше прочитать его в своей комнате. - Владыка Ридк бесцеремонно подхватил меня под локоть и потянул ко дворцу.
Во дворце что-то было не так. Придворные дамы куда-то торопливо шли, некоторые стражники покинули свои посты. В моей комнате ярко светили все светильники — постаралась Лили — окна были зашторены. Служанка быстро и бесшумно выскользнула прочь из комнаты. Я осталась одна и распечатала письмо.
Глава 16
Непромокаемый пакет разорвался, и из него на столик высыпался какой-то сиреневый порошок. Решив, что это поглотитель влаги, я не обратила на него никакого внимания, спешно разворачивая лист. И от сердца сразу же отлегло — это был почерк Максуса.
« Моя возлюбленная невеста Леанора, - писал он. - Прости меня. Я должен был защитить тебя ценой свой жизни. Если понадобится, я сделаю это. Сейчас мы ищем способ разорвать договор.»
Максус подробно описывал, какие несоответствия нашли в пунктах и вскользь упоминал о делах в королевстве Макм. А мое сердце сжималось от тоски — я ожидала не такое письмо!
И вдруг взгляд мой заметил движение на столике. Я посмотрела на него и замерла — сиреневый порошок складывался в слова. «Волшебник Елианс! - пронзила меня догадка. - Он помог отправить тайное письмо!»
- Любимая моя Леанора! Мое сердце разрывается от боли. Я собираюсь в Заклятые земли, чтобы освободить тебя. Мы будем через три дня. Мне бы только разведать уязвимое место у дракона. И прошу, если можешь...
В дверь постучали, и я быстро смахнула порошок, намереваясь насыпать его в непромокаемый пакет, забыв, что тот порван. Часть порошка тонкой струйкой высыпалась на пол. Я загородила его собой. В комнату торопливо зашла служанка.
- Лили! - строго сказала ей.
- Приказ владыки Ридка, - пробормотала она, опустив голову. - Вино по рецепту лекаря.
Я схватила бокал и выпила залпом травянисто-густой напиток. Лили почтительно присела и быстро покинула комнату. Я снова высыпала порошок на стол, но он больше не сложился в буквы, лишь сиренево переливался. Собрала просыпавшийся и добавила на стол — не помогло. Снова собрала весь и снова высыпала — он так и остался лежать жалкой кучкой. От всего этого у меня затуманилось в глазах и потяжелело в голове. Снова постучала и торопливо зашла - почти забежала - Лили, но на этот раз я не смогла сказать ей ни слова, потому что тело переставало слушаться. Служанка подхватила меня и отвела в кровать. Едва моя голова коснулась подушки, как я провалилась в сон. Последнее, что я слышала — это какой-то рык за дверью.
Но проснулась на следующий день живой. Уже после рассвета. Лили была в комнате и застывшей статуей ждала, когда я пошевелюсь. Служанка казалась бледной и напуганной.
- Я знаю, что это был приказ короля, - сказала ей. - И не сержусь на тебя.
И даже постаралась улыбнуться, хотя тот вечерний рык за дверью мучил меня — что, если это была Лили?
Ей явно стало легче. Она выдохнула и засуетилась возле меня. Я оглянулась на столик — там все было также, как я и оставила. К сожалению, письмо по-прежнему лежало раскрытым. Но на бумаге Максус и не написал ничего такого. Как он мудр, мой любимый! А порошок лежал унылой сероватой кучкой, успев потерять свой приятный сиреневый оттенок. Видимо, волшебник зарядил его магией на один раз. Жаль, что я не успела дочитать волшебное послание. Но хорошо, что его не прочитал никто другой.
Лили помогла мне освежиться и переодеться. Однако и платье, и прическа были непривычны.
- Владыка Ридк приказал подготовить Вас к поездке, принцесса, - пробормотала служанка.
Ах, да! Как не вовремя. Я собиралась отправиться в читальню и разузнать как можно больше про Запретные земли и драконов. А также расспросить Водда.
Лили торопливо принесла завтрак — на удивление плотный. Видимо, поездка предстояла длительной. Это меня обеспокоило.
- Как надолго мы уезжаем? - как можно беззаботнее спросила я, когда спустилась в зал, где меня уже ждал король.
Он бросил на меня быстрый взгляд, но и вида не подал, что мой вопрос связан с письмом.
- На три дня, - ответил владыка Ридк. - Больше лекарь не разрешил.
Так долго! Но я тоже не подала вида, что расстроена.
- Водд сказал, что Вы - отличная наездница, - сказал король.
Это меня встревожило. Король называл стражника по имени и разговаривал с ним. И что еще седой воин ему рассказал? Этого я не узнала. Но, как бы то ни было, теперь часть пути я смогу проделать верхом.
С нами поехала Тия. Не скажу, что для меня это оказалось полной неожиданностью. Она ловко сидела на грациозной тонконогой лошади и сжимала в руке лук. Король заметил мой взгляд.
- Тия возглавляет мой личный отряд охраны, - сказал он.
Я запомнила. Это могло пригодиться — мне и Максусу.
Мы проехали всю дворцовую территорию и оказались возле крепких ворот. Они распахнулись и выпустили нас. И от увиденного я невольно остановилась.
- Были уверены, что в Запретных землях нет ничего, кроме реки, кривых деревьев и дворца? - полюбопытствовал король.
Примерно так я и считала. Но для владыки Ридка натянула улыбку:
- Конечно, нет.
Перед нами раскинулась столица. Это был город с высотными зданиями, каких я никогда не видела в Макме — здесь они были созданы из цельных огромных глыб. Из таких же глыб оказались вытесаны скульптуры, которые встречались повсюду. Многие из них казались живыми, так искусно были выполнены. И, прежде всего, водяной дракон. Он возвышался посреди реки и смотрел на дворец. Я вздрогнула, когда заметила его.
- Это просто камень, - сказал король. - Напоминание.
Улицы были необыкновенно широки, а город пересекала река, по которой бурным потоком текла вода. Это был город оборотней, водяных драконов. Но отчего-то страх ушел. За все дни, что я пробыла в Заклятом королевстве, — а во дворце и в саду сновало много придворных и слуг — я ни разу не видела ни одного превращения. И все больше склонялась к мысли, что драконами они становятся, только если ступают на чужие земли. Как было в Макме. А едва мы попали в проклятые земли, король снова стал человеком. В подтверждение этих мыслей память подкинула мне воспоминание о голом короле, обматывающем бедра листом. И я смутилась.
Город жил обычной бурной жизнью. Сновали торговцы и носильщики, ехали экипажи, кричали дети, пахло жареным мясом и свежевыпеченным хлебом. И еще лошадьми. Улицы были чистыми, а воду от купания и все прочее выливали в специальные ямы, из которых по глубоким канавам, прикрытым камнями, оно уносилось прочь. Куда, я не знала. Если в канал, потом в реку, то рано или поздно это попало бы в море. Что вряд ли понравилось бы морскому королю.
Здесь было много красивого камня: мозаики, каменный сад, а некоторые дома даже украшали горсти светящихся «ягод» - тех самых, из-за которых я и оказалась в Заклятом королевстве. И здесь было много воды — кроме реки, через город струились искусственные каналы и поблескивали на солнце небольшие пруды. Город воды и камня, город водяных драконов. Через него нам с Максусом не уйти из дворца, и все же я тщательно запоминала дорогу.
В столице мы задерживаться не стали и, проехав его насквозь, выехали через мощные ворота, миновали мост через ров и отправились дальше. Прямо к темнеющему вдали лесу. И я поймала пристальный взгляд Тии.
Глава 17
Лес здесь был точно такой же, словно застывший в дикой пляске. Выглядел он крайне недружелюбно.
- Среди деревьев тоже есть озера, принцесса Леанора, - неожиданно сказал владыка Ридк, когда я невольно замедлила ход лошади.
- Мы видели достаточно озер, - ответила я.
- Разве? - удивился он. - И это говорит та, в ком течет кровь морского короля?
Ах, вот это о чем он. Напомнила себе, что я — благовоспитанная принцесса. И не должна выдать, что больше всего жажду вернуться во дворец, чтобы отправить письмо Максусу. Но прежде — нужно узнать как можно больше. Как жаль, что я не успела полностью прочесть послание из волшебного порошка. Узнать бы, о чем просил меня Максус. Наверное, он ждет, что я пришлю ему ответ вместе с птицей, и именно поэтому отправил ее в Заклятое королевство. Но птицы больше нет.
Через лес вела широкая дорога. И Тия снова ехала рядом с королем. А с другой стороны от него ехала я. Даже ближе, чем было нужно.
- Разве здесь безопасно? - спросила, опасливо оглянувшись на мрачные глубины леса.
- Вполне, - ответил король, а Тия одарила меня подозрительным взглядом. Владыка Ридк добавил: - Если ехать днем и по дороге.
Больше всего мне хотелось спросить, что же будет ночью, но под пристальным взглядом Тии делать этого я не стала. Всему свое время.
Солнце поднималось все выше и пекло жарче, и это чувствовалось даже в лесу. Тем более, что легкие сарафаны или шорты с футболкой, к каким я привыкла в городе, здесь не предполагались.
Мы доехали до небольших, кристально чистых лесных озер, и расположились здесь на обед. Пока воины все готовили, а король отдавал какие-то распоряжения вестнику, я издали смотрела на воду.
- Ты красная и взмокла. - Тия возникла рядом так бесшумно и неожиданно, что я невольно вздрогнула. - Здесь есть скрытое озеро, пойдем. - Она покрутила лук в руках и добавила, бросив на меня насмешливый взгляд: - Не бойся, я не стану драконом. Много чести для тебя, принцесса Эара!
- Вряд ли это честь — быть оборотнем, - ответила ей.
Тия на мгновение свела брови, но тут же рассмеялась.
- Посмотрим. Ну так идешь?
Мы свернули с дороги и зашли вглубь леса. Черноволосая двигалась проворно и явно хорошо знала эти места. Она не сказала ни слова, пока мы не пришли к большим камням. Они были влажными, покрытыми мхом, а сквозь него просачивалась вода. Стекая с них, она собиралась в ручьи и впадала в небольшое озеро. Водоем этот был расположен очень удачно и хорошо скрыт камнями от посторонних глаз.
Тия быстро скинула верхнюю одежду и ловко прыгнула в озеро. Я слегка запуталась в верхнем платье и стянула его с некоторым трудом, оставшись только в нижнем. И так и зашла в воду.
Озеро оказалось невероятно холодным — видимо, среди тех мшистых камней были родники.
- Нравится? - Тия подплыла поближе и прищурила свои зеленые глаза.
- Очень, - ответила ей, и она фыркнула.
- Ты ненавидишь эти земли! - отрезала черноволосая.
- В любом случае не воду. - Я поплыла к середине озера.
Тия в несколько сильных гребков оказалась рядом.
- Думаешь, я не вижу, как ты высматриваешь слабые места в нашем королевстве? Но Макм ничего не получит!
- В Макме ничего такого и не думают. Они хотят жить мирно со всеми. А ваши земли считают проклятыми.
Холод совсем пробрал меня, и я поплыла к берегу. Черноволосая несколько раз нырнула, и только потом направилась вслед за мной.
- Мирно, ну конечно, - Тия откровенно насмешничала. - И на соседнее королевство они не нападали.
Передо мной словно оказалась волшебная карта Пяти королевств. Макм соседствовал только с Заклятыми землями и Эаром. И я хорошо знала историю королевства моего жениха.
- Нет, не нападали, - твердо ответила я.
Мы уже выбрались на берег, и Тия впилась в меня своим зеленым взглядом.
- Ты очень хитрая, принцесса. И не думаю, что..
- Вот вы где, - раздался где-то над нами голос владыки Ридка. - Пора идти.
Он стоял на камнях и беззастенчиво смотрел на нас. На меня. Я смутилась и быстро подобрала верхнее платье, прикрываясь. Черноволосая насмешливо посмотрела на меня и гибко изогнулась. К сожалению, король не перевел на нее взгляд. Я отошла к самому подножию камней и там оделась.
Тия быстро и ловко забралась наверх. У меня так не вышло. А когда в очередной раз моя нога соскользнула с мшистого влажного камня, сильная рука короля подхватила меня и помогла не упасть. Немногим позже я услышала разговор короля и Тии — меня они не видели.
- Тия, принцесса Леанора еще не выздоровела, - сказал он. - Это озеро слишком холодное для нее.
- Она не маленькая, - ответила черноволосая. - Знала, куда лезла.
Вышел один из воинов, мне пришлось уйти, и я не услышала ответа владыки Ридка. Тия дерзила королю, и он позволял ей это. И вряд ли ее последняя фраза относилась к озеру.
Обед прошел мирно. Владыка Ридк не упоминал о нашем купании. А я, вопреки его беспокойству, после холодных вод озера почувствовала себя лучше и бодрее. Король говорил со мной о своих землях, и говорил увлеченно. Тия не участвовала в разговоре, но время от времени бросала на меня взгляды. Словно, если я заинтересуюсь историей светящихся камней или расположением городов Заклятого королевства, то только с умыслом.
После обеда мы отправились в один из таких городов.
Глава 18
В город мы заехали далеко после полудня. Солнце уже не пекло так, и город почти не был подернут дымкой. Здесь было меньше воды и больше камня, в отличие от столицы, однако я не заметила ни одной скульптуры.
Видно было, что никто не ожидал визита короля. В самом разгаре была ярмарка, и часть торговцев уже успела отметить удачные продажи. Порой слышались ссоры и даже драки, но при этом никто спьяну не стал драконом, чтобы отомстить обидчику. Значит, или моя догадка про превращение в других землях была правдой, или в Заклятом королевстве существовал свод правил по обращению. Нужно бы разузнать.
В городе поднялась суматоха, когда разнеслась весть о приезде короля. Видимо, мы ехали сюда не обычной королевской дорогой, и я запомнила это. Владыка Ридк показал мне ярмарку горожан, фонтан и ажурный сад — и все это жило своей обычной жизнью. Но кое-что в городе бросилось мне в глаза после происшествия на ярмарке. Там один торговец при виде короля бросился срывать небольшую фигурку, изображавшую разъяренного водяного дракона. И после я уже замечала эти фигурки на дверях некоторых домов или в окнах.
Мы проехали широкую улицу и попали в старую часть города. Улицы здесь были узкими, и почти не было воды. Короля никто не ждал, но, когда мы доехали сверкающего здания, все было готово к приему. Наверное, это была королевская резиденция. Внутри нас встретил просторный прохладный зал с росписью на стенах и потолке. Лестница вела на второй этаж, на котором располагались комнаты. В зале нас ждали. Навстречу королю шагнул высокий черноволосый молодой мужчина и почтительно поприветствовал его.
- Принцесса Леанора, дочь Андреаса, короля Эара, - представил меня владыка Ридк.
Черноволосый был поражен, в карих глазах его на миг застыло изумление. Но он быстро совладал с собой и рассыпался в приветствиях особе королевской крови. Король представил его мне — это был глава города, господин Яик Тилк. Меня удивило только одно — насколько он молод. Но город был явно в хороших руках.
Меня провели в просторную, светлую комнату с удобной мебелью и большой ванной комнатой. Здесь мне предстояло провести ночь.
С помощью служанок я вымылась и переоделась. И уже собиралась прилечь, погрузившись в мысли о Максусе, когда в дверь постучали. Вероятно, это приглашение на ужин с королем. Я собиралась отказаться, сославшись на усталось от долгой дороги, и поесть в комнате. Конечно, я всего лишь залог, но меня обещали беречь.
За дверью стоял господин Яик Тилк. Я попросила служанок впустить его. Глава города смотрел на меня внимательно.
- Принцесса Леанора, прошу прощения за вторжение. Вам нравятся комнаты? - Он показал на комнату.
Мне здесь не нравилось. Ни здесь, ни в любом месте Заклятого королевства. Просто потому, что меня затащили сюда силком, похитив из рук любимого жениха. Но господин Яик Тилк не был в этом виноват. И выглядел очень взволнованным. Он решил, что я гостья короля Заклятых земель.
- Здесь очень уютно, - улыбнулась я ему.
Он просиял в ответ, но почему-то не ушел и следил взглядами за служанками. Едва они отошли подальше, как он выдохнул:
- Вы возвращаетесь в королевство Эар, принцесса Леанора?
В глазах его была такая надежда, что я замялась.
- Дорогу выбирает король, - ответила ему.
- Да, да, конечно, - закивал глава города. - Но Вы ведь не бросите своих подданных? Их деревня здесь недалеко.
- Деревня? - я, наконец, пригласила его сесть.
Он сел на край дивана и оглянулся на дверь, потом на служанок. Я отослала их в другую комнату.
- Расскажите, господин Яик, - предложила ему.
Глава города едва заметно нахмурился, но тут же расправил брови.
- Они пришли к нам после той войны. Все было разрушено, Море взревело, гибель пошла по зарослям. Они пришли и попросили о помощи. Жители Запретного королевства не хотели их принимать. И только некоторые думали иначе. И эти некоторые поехали к королю.
Он резко замолчал. Я поняла, что владыка Запретных земель не был рад их приходу.
- Мы ..они поехали к королю. Несколько дней и ночей шли прения. Наконец, король выпустил приказ. И он разрешил жителям Эара поселиться на самой - самой окраине Запретного королевства.
- Король поступил благородно, - заметила я.
- Да, - он бросил на меня какой-то странный взгляд. - Но они ждут Вас, принцесса Леанора, дочь короля Андреаса.
Глава города задерживаться не стал и вскоре ушел. А я так и не отправилась на ужин с королем. Но теперь не все время своего отдыха посветила Максуса — часть вечера заняли мысли о жителях Эара, потерявших свои дома. Мне нужно было хорошо все обдумать, поэтому я не стала пить травяной напиток, который принесли вместе с ужином, выпила только кружку молока. И вскоре после этого крепко и быстро уснула.
Утром я проснулась полной сил. Но мне порядком надоела эта навязчивая забота — силком отправить меня в непробудный сон, — и я решила ничего не пить и не есть грядущим вечером.
После вчерашнего обдумывания у меня появилось несколько вопросов к главе города, и я отправилась на его поиски. И нашла господина Яика Тилка в саду. Он охотно рассказал, что от деревни рукой подать до Эара и некоторые жители иногда уходят в разрушенное королевство. Вряд ли у него даже мысль мелькнула, что почетная гостья короля Заклятых земель готовит побег.
После завтрака мы должны были отправиться в дальнейший путь, поэтому перед ним я вышла немого пройтись. В коридоре находился господин Яик Тилк. С ним рядом стояла Тия, а он хмуро выговаривал ей:
- Могла и предупредить о приезде короля!
Что зеленоглазая собиралась ответить ему, я так и не узнала, потому что Тия заметила меня. И нахмурилась.
- Принцесса Леанора, дочь короля Андреаса! - просиял глава города.
Тия только хмуро усмехнулась и скрылась. А господин Яик Тилк предложил мне прогуляться по саду.
Подошло время отъезда. Глава города устроил нам поистине торжественные проводы. И, уезжая, я поймала его пристальный взгляд.
Глава 19
Если возле столицы возвышались леса, то за этим городом раскинулись просторные луга, по которым серебристой змеей извивались многочисленные речушки и ручьи. Там и тут сияли многочисленные озера. Это был край воды.
Мы отправились в путь. По берегам рек и озер раскинулись деревушки. На лугах паслись лошади и коровы. Все это было обычной мирной жизнью совершенно обычных людей. И я смотрела на нее во все глаза. Но не потому, что прониклась красотами Заклятого королевства, нет. Для меня это было огромное пространство, где негде спрятаться. Разве что ночью. И мне нужно постараться сообщить об этом Максусу.
Однако господин Яик Тилк говорил о деревне, основанной жителями Эара. Если так, они помогут мне укрыться и переправиться в королевство. По крайней мере, можно на это надеяться.
Мы заехали в несколько селений, и король выслушал жалобы старейшин. В разговоре он несколько раз упоминал господина Яика. Видимо, эти земли относились к городу. Все жители этих деревень были исконными обитателями Заклятого королевства.
После селений снова начинались луга, изрезанные широкой лентой реки и украшенные пятнами озер. Вдали темнел лес. А вода.. От удивления я остановила лошадь - несколько озер были покрыты цветами. Бутоны отрывались и яркими пятнами скользили по глади, попадая в речушки и устремляясь дальше. Они проплывали довольно далеко, прежде чем исчезнуть в глубине воды.
- Во дворце они не прижились, - ответил на мой незаданный вопрос король Заклятых земель.
Я на миг забылась, когда мы подъехали к озеру с водяными цветами. Они распространяли приятный аромат, почему-то напомнивший мне о доме. Цветы оказались совершенно разные, ни один не был похож на другой, разного окраса и оттенка. Мне захотелось остаться здесь. И король не торопил меня. Мы спешились и стояли рядом у самой воды. Я наклонилась и прикоснулась к цветку, и его лепестки доверчиво потянулись к моим пальцам.
- Это цветы Эара, - сказал владыка Ридк.
- Что? - Не поверила.
- Их принесли с собой те, кто бежал из разрушенного королевства. Они основали свою деревню там. - Король показал на селение у соседнего озера.
- Значит, Вы приняли их? - Голос мой дрогнул. Владыка Ридк посмотрел на меня как-то удивленно, и я спешно поправилась: - Ведь есть же запрет. Никто чужой не должен входить в Заклятые земли.
- Всегда есть исключения, - уклончиво ответил он.
Но распространяться не стал. Хотя мне бы очень хотелось сообщить Максусу об этих исключениях. Время от времени ловила на себе взгляд Тии, словно именно от меня ей нужно защищать своего короля. Я попросила короля навестить эту деревню, и он согласился.
«Почему же они не ушли в Макм? - вдруг мелькнула мысль, когда мы уже подъезжали к селению. - Почему ушли в проклятые земли, к оборотням?» Я не знала ни об одном таком поселении в Макме. Хотя учитель вскользь упоминал, что жители Эара вынуждены были бежать, когда королевство разрушилось.
- Это принцесса Леанора! Принцесса! Дочь короля Андреаса! - Весть накрыла деревню, как вихрь, едва первые жители увидели меня. Король еще не успел представить, а они уже знали. Знали, потому что я была похожа на отца. И знали, потому что ждали возвращения принцессы Эара.
К неудовольствию Тии король разрешил жителям обступить нас. Они во все глаза смотрели на меня и стремились прикоснуться. Я чувствовала себя самозванкой и терзалась мыслями о том, что вдруг не я та принцесса из легенды. Что, если я не смогу оправдать всех их ожиданий? Давным-давно я хотела просто сделать карьеру и выйти замуж за Максима. Потом — стать хорошей женой королю Макма. А позже — еще и постепенно возродить к жизни Эар, чтобы у меня было приданое, достойное королевы Макма.
Но теперь все было по-другому. Я хотела вернуть к жизни Эар не в качестве приданого, а потому, что любила его. Разрушенное, истерзанное, но оно было частью меня.
После посещения деревни король, к моему удивлению и к неудовольствию Тии, отправился к лесу. С нами отправилось двое из жителей селения. Ехать было далеко, но я даже не заметила этого. Лес окутывал туман — такой же сизо-серый, как и на границе с Макмом. Он скрывал Заклятое королевство ото всех.
- Я не могу выйти за пределы леса, - сказал король, когда мы остановились у самой границы, где сквозь дымку смутно видно было мое королевство. - Но на них запрет не распространяется.
Он кивнул на жителей деревни. Владыка Ридк разрешал мне зайти в мое королевство. Взяв с меня обещание вернуться, едва солнце станет склоняться. Неужели король решил, что посещение Эара затмит для меня Максуса? Все это время он старался сделать вид, что принцесса Леанора в Заклятых землях гостья. Но я с великой радостью покину это проклятое королевство, чтобы никогда больше не вспомнить о нем.
Сердце колотилось, когда ноги готовились ступить на земли моего отца. Но едва это произошло, мрак и отчаяние набросились на нас. Скрюченные мертвые деревья скрипели под резкими порывами ветра, которые налетали с далекого берега. Наши лошади неохотно шагнули на широкую пыльную дорогу. Дорога вела к самому морю, но мы не смогли бы до него добраться, потому что через несколько сотен метров лес станет смертельно опасным из-за ядовитых насекомых. Обо всем этом — и о многом другом — мне рассказывали жители деревни, отправившиеся со мной в качестве проводников.
Не верилось, что когда-то это королевство цвело, как райский сад. И не верилось, что можно снова вдохнуть жизнь в мертвые земли. Но принц Максус обещал, и я всем сердцем верила ему.
Это было мое королевство. Я ощутила это, едва шагнула на пыльную дорогу. Так бывает, когда возвращаешься в родной дом, где провел счастливое детство.
- Я, принцесса Леанора, дочь короля Андреса, клянусь возродить тебя, королевство Эар! - крикнула во мрак.
И на мгновение — или мне показалось — резкий ветер стих, и море вдали перестало гудеть. Когда я оглянулась на проводников, то поняла, что не показалось, потому что они смотрели на меня горящими взглядами, полными надежды.
- Я не вернусь в Заклятые земли, - сказала им.
Глава 20
- Мы с Вами, принцесса Леанора, дочь короля Андреаса! - с решимостью ответили жители деревни.
- Через Эар можно пройти в Макм? - спросила у них.
Проводники растерянно переглянулись. Это были старик, который хорошо знал дороги и опасности Эара, и юноша, помогавший ему. Много лет они были заперты в проклятых землях, и ничего не знали ни о моем возвращении в этот мир, ни о разрушенной драконами свадьбе с Максусом. Запретное королевство было закрыто от других, и о нем ничего не знали, — видимо, даже волшебник Елианс, если судить по его карте, — но и оно ничего не знало о другом мире.
И все же они ни о чем не спросили. Старик сказал, что через Эар можно пройти лишь малый участок дороги. Однако есть другой путь — по окраине туманного леса Заклятого королевства.
- Они становятся драконами только в чужих землях? - спросила я.
- Этого мы не знаем, - ответил юноша. - Видимо, и не должны узнать. Я так думаю. Потому что нас поселили на самой окраине.
- Нас поселили там, потому что мы так просили, - прервал его старик. - Чтобы хоть иногда видеть родные земли. Драконов мы не замечали ни разу.
Молодой как-то странно глянул на него, но ничего не сказал.
- Ты их видел? - Поняла я.
- Видел, принцесса Леанора, дочь короля Андреаса! - отчеканил он. - Возле верхних деревень.
Глаза старика при этом гневно сверкнули, и он точно был готов устроить разнос юноше. Если бы тот не обращался ко мне. Юношу звали Енс. Из его рассказа я поняла, что жители Эара жили своей обособленной жизнью. Общение с оборотнями было неприемлемо для них. Но юность брала свое. Енс однажды увидел на реке красивую девушку и так и не смог забыть ее. Он пробрался в деревню оборотней-драконов и нашел дом, где жила красавица. Енс понравился ей, и они стали общаться.
И вот однажды, пробираясь перед рассветом к условленному месту, юноша увидел на реке дракона. Тот купался в сверкающих водах и так и не заметил человека. Енс не убежал, ведь именно у реки они условились встретиться с девушкой.
- Как я уйду, если ей грозит опасность? - сказал он.
- Опасность! - старик все-таки не выдержал. - Да она дракониха!
Енс побелел и опустил взгляд, Я не вмешивалась, и это только подзадорило старика.
- Сама она оборотень, и дети ее будут оборотнями! Ты этого хочешь?
Юноша смутился и еще ниже опустил взгляд. Старец только собрался продолжить отповедь, как я спросила:
- И что же было дальше, Енс?
По его словам, дракон уплыл по реке, да так быстро, что за ним было не уследить. Выходило, что жители Запретных земель могут превращаться не только в чужих землях. И все же многое оставалось неясным.
На что я надеялась? Ведь я была залогом. Но Максус сказал в письме, что волшебник найдет выход. Найдет, как обойти условия договора. Согласно ему, я не могла вернуться в Макм. Но сейчас я была в Эаре. Нужно было только дойти до границы с Макмом и сообщить Максусу.
Все это время мы шли еще через Эар. И не верилось, что когда-то эти земли были так прекрасны, как показала волшебная карта Елиаса. Мрак, болезнь и отчаяние сейчас царили в них. И чем дальше, тем сильнее. Наконец, старик остановился.
- Дальше нельзя, принцесса Леанора, дочь короля Андреаса! - провозгласил он и посмотрел на меня.
Посмотрел так, что стало понятно — прикажи я, и он без сомнений шагнет дальше. Туда, где закопошились под корой деревьев ядовитые насекомые.
- Я знаю, что в Эаре еще остались люди, - сказала я ему. - Как они смогли выжить здесь?
Глаза старца — удивительно, но они совсем не выцвели от прожитых лет — слегка прищурились. На его губах дрогнула улыбка, словно он отчего-то обрадовался вопросу.
- Люди есть, - согласился он. - Они остались, потому что верят. Эар сохранил их, сохранил в глубине леса. Там нет ни яда, ни смерти. Но выйти из леса они теперь не могут.
Я поняла, что кое-где сохранились островки жизни, и на этих малых пятачках люди и жили. Как долго они смогут так продержаться, неизвестно.
- Мы не сможем дойти до них, - вздохнул старик.
Оставался только один путь — по окраине леса Заклятых земель. Он был полускрыт сизо-серым туманом, и можно было продвигаться почти незаметно, так дойти до вековых камней у моря и по ним перебраться в Макм.
По дороге я узнала и о светящихся камнях, сыгравших страшную роль в моей жизни. Старик рассказал, что сам добывал их. Такие камни были только у Запретного королевства, и испокон веков жители этих земель добывали их. Пока не пришло проклятие. Потому что добывать их приходилось ночью, в глубоких узких норах, а драконам сделать это было невозможно. И тогда в норы стали сгонять изгнанников из королевства Эар.
- Раньше так не было, - проворчал старик, - когда мы только пришли. А теперь женщины, старики, дети. Сгоняют всех.
- Почему только ночью? - спросила я.
- Деревья выпускают их только ночью, принцесса Леванора, дочь короля Андреаса, - охотно пояснил старец.
По его словам, это были не камни, а наросты на корнях особых деревьев. Корнях, которые находились глубоко-глубоко. Первое время драконы пробовали выдергивать деревья. Но корни, оказавшись на поверхности, сразу иссушались и съеживались, и камни оказывались сильно повреждены и теряли свою привлекательность. Даже там, в норах, снимать их надо было крайне осторожно.
Лес встретил нас сумерками. Солнце еще не село, но среди деревьев и тумана было зябко, сыро и мрачно. Мы шли осторожно, стараясь не хрустнуть не единой веткой.
Время шло к закату, и в лесу становилось все темнее. Мы шли уже долго, и все это время не сказали друг другу ни слова, общаясь только жестами, и не нарушили тишину. Как вдруг какая-то птица метнулась у меня прямо перед носом. Я непроизвольно вскрикнула, а юноша оступился. Хрустнула ветка. И снова лес накрыла тишина. Но это была обманчивая тишина. Совсем скоро до нас донесся шум погони.
- Макм уже близко! - крикнул старик.
И мы побежали, что было сил. Старец что-то кричал мне по дороге, но я не слышала. Мелькали деревья перед глазами, и взгляд уже выхватывал камни на границе Заклятого королевства и королевства моего жениха, как лес изменился. Деревьев теперь почти не было, а земля стала словно изрытой хищными лапами: тут и там поблескивали лужи, возвышались насыпи, темнели ямы и обрывы. Камни на границе с Макмом были совсем недалеко, и я, засмотревшись на них, не заметила овраг. Нога соскользнула, и я едва не полетела вниз кубарем, однако успела схватиться за ветви дерева. Оно росло на самом краю, едва ли не полностью выступая корнями наружу. Видимо, их вымыли из земли дожди, и это решило все.
Я почти выбралась, когда дерево накренилось и рухнуло. И я полетела вместе с ним. Оно упало, придавив меня своей тяжестью, и перед глазами все потемнело.
- Принцесса здесь! - услышала я крик и открыла глаза.
Ко мне приближались несколько воинов владыки Ридка — из тех, что ехали с нами. Внезапно в овраг спрыгнули старик и юноша. Из оружия у них были только крепкие ветки, но они отважно защищали меня. Я тщетно попыталась выбраться — не вышло, только ногу свело судорогой от боли.
Воины схватили проводников, скрутили и увели. А ко мне спешно спускался король Запретных земель. Боль и отчаяние захлестнули меня. Ведь Макм так близко! Слезы сами потекли из глаз.
- Все будет хорошо, принцесса Леанора, - мягко сказал король.
Кто-то из воинов что-то крикнул, и владыка Ридк резко поднял взгляд к небу. Потом посмотрел на меня и вцепился в дерево. Он почти убрал его, когда солнце село. И начался ужас.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги