Дракон, мы женимся! Вопросы потом

Глава 1

– Ты это не сделаешь! Фрея, нет! – леди Амелия смотрела на подругу с ужасом и одновременно восхищением. Решиться на такое! Это просто немыслимо! И очень скандально.

– А кто мне запретит? – Фрея так резко развернулась, что юбки завернулись вокруг ее ног. – Амелия, так дальше не может продолжаться!

– Ох, я бы ни за то что на такое не пошла, – восторженно произнесла Амелия. – Это же так провокационно. Нет, я бы не смогла. Да я от одной мысли об этом чуть в обморок не падаю.

Но леди Фрея Монтгомери была девушкой смелой и решительной. Остановить ее было некому: отец умер два года назад, а мама на дочь махнула рукой. Буйный характер дочери ее пугал, да и переупрямить Фрею было невозможно.

Семейство Монтгомери было самым родовитым в этой части королевства. И хоть обе девушки были леди, вот только Амелия Хоуп была дочерью не очень богатого барона, а Фрея родилась в семье герцога Монтгомери. Семья хоть и обедневшая, но по знатности стоящая рядом с королевской. Да и сама Фрея приходилась нынешнему королю пятиюродной внучатой племянницей.

Таких племянниц у него был не один десяток, да и родных дочерей пять. Три из которых одарили его внучками. Так что дела до Фреи старому королю не было – тех, кто роднее, получше бы замуж выдать. Поэтому дочь древнего, но бедного рода его не интересовала.

Кому нужны были Гиблые болота и Погорелый лес? К тому же Фрея, будь она милой и приветливой, могла рассчитывать на сносную партию, но ее характер был настолько же невыносим, насколько девушка была красива.

Она без стеснения высказывала свое мнение. Но это полбеды, а беда была в том, что ее вырастили как наследницу и управляющую своих земель. Как в народе говорят – умная шибко. И это тоже можно было бы обернуть на пользу, но...

Фрея не собиралась играть по правилам высшего света. Проще ее было туда и вовсе не пускать. Вот так она в свои двадцать семь оказалась еще не замужем. Титул герцога Монтгомери завис в воздухе, потому как Фрея была единственным ребенком.

И очередь из претендентов на него не стояла. За свой счет поднимать и восстанавливать герцогство желающих не было, а денег оно приносило впритык. Едва хватало на собственные нужны. Возни много, а прибыль – навар от яиц.

– Если бы обмороки помогали богатым урожаям, я бы по десять раз на дню лишалась чувств, – сверкая глазами, заявила Фрея. – Но это так не работает. А мне надоело наблюдать, как расползаются болота! Северная окраина уже половину леса затопила. Деревья чахнут и подгнивают. Скоро везде будут сплошные болота. А это сырость, туманы и болезни. Не могу больше смотреть, как земли приходят в упадок.

Выдохнув, как строптивая лошадь, Фрея, сцепив руки за спиной, опять заходила по утренней гостиной. Для такой пробежки больше бы подошел сад, но на улице шел серый монотонный дождь.

– Как мама? – Амелия решила сойти с опасной темы. Взяв с тарелочки пирожное, с наслаждением откусила кусочек. Такие подают только здесь. Как и весьма редкое и очень дорогое какао. – Все так же в меланхолии?

– Да, – Фрея, развернувшись, зашагала к столу. Опустилась на стул. – Благородная меланхолия, подобающая статусу вдовствующей герцогини.

Взяв изящную чашечку с какао, Фрея сделала маленький глоток. Все-таки воспитывали ее по всем правилам, с детства прививая манеры.

– Надеется, что король чудесным образом найдет мне мужа, – не удержавшись, закатила глаза. – Богатого и родовитого. Каждый месяц пишет письма королю с этими чаяниями.

– И что король? – Амелия взяла второе пирожное.

– Понятия не имею, – Фрея, хитро улыбаясь, пожала плечами. – Я эти письма просто не отправляю.

– О, нет! – испугалась Амелия. Поступок подруги поверг ее в очередной шок. – Ты сумасшедшая! – восхитилась она. – Мне бы такое и в голову не пришло. Но, Фрея, может, так будет лучше? – спросила шепотом, оглядываясь на двери.

– Не будет, – отрезала Фрея. – Там и без меня толпа девушек на выданье. А я вообще не собираюсь отсюда уезжать. Ну разве что недалеко и ненадолго.

Обе девушки синхронно повернули головы к окну. В той стороне, в одном дне пути, начинались Скалистые Горы. Пара пиков, одна долина и предгорье принадлежали дракону. Его замок возвышался на плоском выступе – неприступный, как и его хозяин.

Мимо замка проходила широкая дорога, соединяющая два королевства. По ней круглый год шли люди и нелюди, катились телеги, кареты и повозки. Торговля шла бойко, и хозяин крепости в деньгах не нуждался.

– Заносчивый гад, – выдохнули подруги в один голос.

– Но такой красавчик, – мечтательно добавила Амелия.

– Дракон как дракон, – мрачно произнесла Фрея. – Ящер чешуйчатый. Ничего, я верну своим землям процветание. А если этот драконище против, то это его проблемы.

– А если ты ошиблась? – Амелия очень сильно разволновалась. – Ты уверена? Ой, я так волнуюсь. Мне даже страшно.

– Успокойся, – Фрея бросила строгий взгляд на подругу. – Я все проверила. Это точно они. Тем более я читаю дневник отца. Папа писал этому вот, – она указала подбородком в сторону замка, – но его письма были проигнорированы. Никакие не благородные лорды эти драконы, мошенники обыкновенные. Этот амулет принадлежит моей семье.

Фрея прищурилась, но в ее темно-синих глазах можно было увидеть полыхающие огни решительности и ненависти.

– Твоя матушка на неделю сляжет, когда узнает, – Амелия снова бросила тревожный взгляд на двери, будто там сейчас появится герцогиня Монтгомери.

Да, утаить такое не получится. Но Фрея готова была пойти на столь отчаянный шаг. Или к дракону, или и дальше наблюдать, как гибнут некогда процветающие земли. Правда, процветали они задолго до рождения даже ее отца.

А все потому, что один из предков нынешнего владельца крепости просто-напросто спер амулет из храма богини!

Драконы очень падки на все блестящее, красивое и драгоценное. Вот и предок ящера-зазнайки не погнушался выковырять золотой амулет с огромным сапфиром из круга в храме богини – покровительницы этих земель. За такое непочтение богиня обрушила наказание на земли Монтгормери, а не дракона.

Глава 2

Фрея опустила взгляд на чашку. Какао закончилось. Потянулась к колокольчику и позвонила. Через две минуты в гостиную вошла горничная.

– Еще какао, Бетти, – приказала Фрея. – И пирожные.

– Пирожные закончились, – делая глубокий книксен, испуганно произнесла горничная. – Дождь который день, водорослевую вытяжку никак не доставят. Повариха последние запасы истратила.

– Тоска, – вздохнула Амелия.

– Неси тогда какао, джем и тосты, – приказала Фрея. Подруга у нее сладкоежка, сама она к сладком относится спокойно. – Мама все еще у себя?

– Да, – горничная еще раз присела. – Мигрень началась, Ее Светлость изволит обедать и ужинать у себя.

– Хорошо, – кивнула Фрея. – Иди, – взмахом руки отпустила горничную.

Когда дверь за Бетти закрылась, Амелия подалась вперед, почти ложась на столик. Ее щеки уже полыхали.

– Служанки в доме шептались, что драконы очень охочи до любовных утех и весьма горячи, – быстро зашептала она, обеспокоенно поглядывая на дверь. – Говорят, устоять невозможно. У одной из наших горничных есть подруга. А у той другая подруга. Так вот. Она говорит, что та была у него... – снова тревожный взгляд на дверь. Приставив ладонь ко рту, Амелия, сгорая со стыда, закончила на выдохе, – любовницей.

– И что? – Фрея безразлично пожала плечами.

– Я не могу, – Амелия, выпрямившись, замахала перед своим лицом салфеткой, чтобы хоть немного унять жар. – Она такое рассказывала! Нет, я не смогу повторить. Это крайне неприлично. Но дракон, говорит, такой умелый, что просто не сравнить. Говорят, ему этого самого много нужно. Ох! – выдохнула, закрыв глаза.

– Перетопчется, – мрачно буркнула Фрея. – Придется потерпеть, пока наш короткий брак не закончится. Я не собираюсь закрывать глаза на интрижки.

– А если заставит? – трагическим шепотом спросила Амелия.

– Ну пусть попробует, – хмыкнула Фрея.

Продолжить ей не дала вернувшаяся горничная. Бетти принесла фарфоровый чайничек с какао, чистые чашки, тосты, джем из черники и редкое персиковое варенье. Ох уж эти бедные дворяне! Любят ездить в дома побогаче, и едят там столько, будто в собственном доме их не кормят!

По мнению служанки, сразу было видно, кто тут в родстве с королем, а кто аристократия только в третьем колене. Хозяйка истинная леди, а эту Хоуп... Да переодеть ее в платье попроще, и от обычной горожанки не отличить. Так себе леди, если честно. Только мнения прислуги не спрашивают. А, между прочим, очень зря!

– Спасибо, можешь быть свободна, – легким кивком Фрея отпустила горничную, когда та собрала грязную посуду.

Какао по чашечкам разлила сама, зорко следя, чтобы Бетти за собой плотно закрыла дверь.

– Как у тебя ловко получается, – вздохнула Амелия. – Сразу видно, в столичной академии училась, а не в нашем местячковом колледже.

– Как видишь, даже это не гарантировало мне замужество, – хохотнула Фрея. – Не скажу, что я огорчена. Зато было весело. И балы в академии устраиваются пышные, почти королевские.

В Пембертон-холле никаких празднеств не устраивали после смерти герцога Монтгомери. Даже день рождения Фреи и наступление нового года отмечались скромным домашним обедом. Да и денег на это особо и не было.

– Но если все-таки это случится? – Амелия переживала так, что не могло успокоить и персиковое варенье, ароматное и прозрачное, как мед, с цельными кусочками редкого в этой части фрукта.

– Тогда денежки дракона пойдут на нужды герцогства, – Фрея была полна решимости растрясти казну дракона в любом случае. – Это из-за его предка у нас такие проблемы. Вот пусть наследник и отвечает. У меня готовы планы по улучшению состояния земель и дорог, по приведению в порядок рек и осушению болот. Осталось найти достаточно денег. А кто у нас самый богатый в этой части? Да к тому же холостой?

– Дракон! – улыбнулась Амелия. – Фрея, ты гениальна. И решительно отчаянная. Но я все равно не понимаю, как ты заставишь дракона на себе жениться.

Ответа у Фреи не было, она и сама не понимала до конца, как это провернуть.

– А почему нет? – намазывая тост джемом, подыскивала ответ. – Не такая я уж и плохая партия. Нужно убедить дракона, что ему выгоден брак со мной. У меня есть земли, титул и я в родстве с королем. К тому же красивая.

Последний пункт она не считала очень значимым, но он мог оказаться решающим. Мужчины падки на милые мордашки и прочие достоинства. А Фрея обладала ими всеми. Высокий рост, тонкая талия, округлые бедра и красивая грудь – природа не поскупилась. Ее красоте завидовали, и она была источником проблем и неприязни, но что поделать, если кожа была гладкой и нежной, а большие темно-синие глаза имели миндалевидную форму? Аккуратный нос, пухлые алые губы, не нуждающиеся в помаде, высокие точеные скулы создавали экзотическую гармонию. Одна из прабабок была из восточных народов и передала через поколения чуть раскосую форму глаз. А еще черные длинные ресницы и темные брови. Густые волосы цвета спелой пшеницы достались от матери.

Собрав лучшее от родителей и предков, Фрея не видела повода этим гордиться. Повезло. Ведь вместо красивого разреза глаз от прабабушки мог достаться маленький рост и темные волоски, покрывающие руки. Папины темно-синие глаза могли обернуться мамиными бледно-карими. Вариантов множество, так что красота – не ее заслуга. Но это не значит, что нельзя этими достоинствами воспользоваться.

Чтобы выиграть эту битву, все средства хороши!

– Если бы хотел, дракон бы давно уже тебе предложение сделал, – резонно заметила Амелия.

– И хорошо, что не сделал, – Фрея с хрустом откусила от тоста, – я бы все равно послала его обратно, – усмехнулась она. – Мне не нужен муж дракон, мне нужна возможность найти наш амулет.

– А если тебе запретят без присмотра ходить по замку? – Амелия волновалась так, будто это она пойдет себя предлагать дракону.

– Я сделаю так, что ему проще будет во всем со мной соглашаться, – Фрея коварно улыбнулась. – Его жизнь станет невыносимой. Он будет счастлив отдать мне амулет и отправить домой. Главное, не оказаться с ним в постели.

Глава 3

Фрея очень хотела, чтобы ее герцогство перестали обидно называть Гиблыми болотами. Когда-то эти земли с восхищением называли Озерным краем.

Сотни больших и маленьких озер блестели под солнцем прозрачными водами. На их глади покачивались водяные лилии, плавали суетливые утки и величественные лебеди. Рыбы водилось столько, что прокормить можно было и себя, и соседей. А в озерцах, лежащих ближе к горам, через которые протекали чистые звенящие ручьи, на камнях целыми кучками росли деликатесы – устрицы.

Что в них вкусного, Фрея так и не поняла, но они были отличным источником приличного дохода. Ей больше нравилось копать по берегам мелких и теплых озер корни рогоза. Азартно дергала его вместе с деревенскими, и помыв тут же в воде и почистив, хрустела корешками и молодыми побегами с необычным вкусом. Описать его было невозможно, слишком уж своеобразный. Сладковатый, чуть с горчинкой и свежий. А сейчас его осталось очень мало.

Еще пару десятков лет назад болота были значительно меньше, гиблых мест было совсем мало, зато разной ягоды собирали корзинами. А сейчас кусты плодоносят по краям, а чуть дальше сунешься – топи, комары и пиявки. Хорошо растет только цепкий болотный резун, все остальное чахлое. Да еще болота выделяют газ.

Так и до драконьих предгорий болота доползут, а этот гад чешуйчатый даже не чешется! И ведь должен же видеть со своих башен, как сильно изменились земли.

Только пошлины за проезд сдирать горазд! Одним словом – дракон.

– Что-то все дождь никак не заканчивается, – на Амелию вновь навалилось уныние. Погода в последние дни не располагала к прогулкам и хорошему настроению. Неделю уже дождь то льет, то капает. Кажется, и на полчаса не прекращался. – Зальет нас до самых драконьих гор.

Фрея бы не отказалась, чтобы дракона вообще смыло, но ящер сидит высоко, а они сами скоро квакать будут.

– Погниет все, – Фрею волновали будущие урожаи. – Оставайся на ночь. Куда в сумерках по такому дождю ехать?

– О, спасибо большое! – обрадовалась Амелия. Домой ехать не хотелось. Хоть один денек отдохнет от братьев и сестер. К тому же в Пембертон-холле матрасы были мягче, белье лучше и кровать больше. Еще и на ужин что-нибудь изысканное подадут.

Фрею подруга не стесняла. Дом огромный, места очень много. Будет не так скучно вечером. Мама решила предаваться меланхолии, и нагонит тоску на всех.

– Библиотека к твоим услугам, – улыбнулась Фрея. – Как и музыкальная комната. Мне нужно посмотреть отчеты и доклады.

– Не беспокойся, я найду себе занятие, – беспечно взмахнула рукой Амелия. – Обещаю тебя не отвлекать. Почитаю что-нибудь.

– Ты знаешь, где библиотека, – Фрея поднялась. – Я освобожусь часа через четыре.

Оставив подругу в утренней гостиной, пошла в кабинет отца, который сейчас занимала. Нужно заняться рутинными делами. Фрея не позволяла себе отлынивать, и пока все не заканчивала, кабинет не покидала.

За окном стемнело, дождь только усилился. Он барабанил по стеклам очень шумно, водостоки не справлялись, и бурные потоки неслись по двору.

– Так окончательно в Гиблые болота превратимся, – проворчала Фрея, стоя у окна. Пыталась разглядеть, что происходит на улице, но за стеной дождя почти ничего видно не было.

Вернувшись к столу, захлопнула казначейскую книгу. Пока вроде денег хватает, хоть и почти впритык.

– Готовься, драконище, – прошипела Фрея, кидая толстую книгу в ящик стола. – Я приду за своим.

Заперев ящик, вышла из кабинета, и дверь тоже заперла. Повертела головой по сторонам. Где искать подругу? Решила начать с библиотеки.

– Леди Фрея, – по пути ей встретилась экономка, – леди Амелия изволит музицировать.

– Спасибо, – кивнула Фрея. – Прикажи накрыть ужин в утренней гостиной. Не хочу сидеть в столовой. Как матушка?

– Пребывает в меланхолии, – экономка старалась говорить вежливо, но видно было, что поведения хозяйки не одобряет. – Уже отужинала и изволит слушать книгу. Мэри ей читает.

– Прекрасно, – улыбнулась Фрея. – Зайду к ней позже. Накрывайте ужин.

– Как прикажете, – экономка отправилась на кухню. Ей не очень нравились нынешние порядки в доме, но бесполезно говорить молодой хозяйке, что к ужину надлежит переодеваться. И желательно в платье. А леди Фрея предпочитает брючные костюмы или бриджи с рубашкой. Ну вот кто ее такую замуж возьмет?

Всю прислугу это волновало. Но спрашивать они не осмеливались. Уволит еще.

А Фрея, шагая по коридору в сторону музыкальной комнаты, вообще не думала о том, что нужно менять платья три раза в день. Нет, она об этом знала, да и матушка так делала раньше, но ей это казалось глупостью.

Еще на подходе она поморщилась: Амелия мучила клавесин. Но подруга хотя бы играет. Фрея же музицирование ненавидела, и после окончания обучения за инструменты не садилась. А пела еще хуже, чем играла. Вот чем ее богиня обделила, так это прекрасным голосом. Голос у нее был хороший, громкий и командирский. Учителя пения бились в истерике, но ничего поделать не могли. Хотя при разговоре голос звучал даже приятно. Но пение... Лучше не стоит.

– Скоро подадут ужин, – произнесла, когда подруга ее заметила. – Кажется, ты стала играть лучше.

– Надеюсь, – Амелия, закрывая клавиши, упустила деревянную крышку и та с грохотом опустилась. – Ой, – скривилась девушка. – Извини. А что на ужин?

– А я не спросила, – развела руками Фрея, список блюд ее не очень интересовал. Была другая забота: – Я, кажется, до конца придумала план. Нужно твое мнение.

– Ой, как интересно! – Амелия выскочила из-за клавесина, едва не уронив скамеечку, на которой сидела. – Я очень хочу узнать.

– Расскажу за ужином, – Фрея выглянула в коридор, но там никого из прислуги не было. Свои планы она собиралась держать втайне как можно дольше. Да и потом, когда все откроется, в некоторые детали окружающих посвящать не собиралась.

А Амелия хоть и болтушка, но когда нужно – держать язык за зубами умеет.

Глава 4

– Ты уверена, что именно так нужно разговаривать с богиней? – спросила Амелия, когда они вышли из храма. Она обернулась, бросила опасливый взгляд на поросшее плющом здание, как будто оттуда сейчас выйдет Фрея, которая богиня, и кинет в них молнию за такие слова.

– Понятия не имею, – Фрея поглубже натянула капюшон плаща. – Но если нас так и продолжит заливать, то придется отращивать жабры и учиться квакать. И перейти на питание насекомыми.

– Фу-у, – брезгливо скривилась Амелия. – Я только бабочек не боюсь. А всякие гусеницы и мухи... Фу-у.

– Хоть фу, хоть не фу, – Фрея уверенно мерила лужи зачарованными сапогами. Эти сапоги не раз спасали ее в Академии, а теперь который год служат дома. Все-таки бытовики в Академии очень сильные и изобретательные, – а такое весьма вероятно.

– Ой, нет, не хочу, – Амелия, пытаясь удержать одновременно юбки и плащ, скакала через лужи, как коза по кочкам. Кажется, она готова уже смириться с брюками в своем гардеробе.

– Сама не хочу, – проворчала Фрея.

Осторожно отодвинула ветку, чтобы подруга прошла, а когда отпустила, с дерева обрушился целый водопад.

Нет, это надо прекращать! И если дракон добровольно не отдаст амулет, то пусть пеняет на себя. Что за манера у этих чешуйчатых всё тащить подряд в свое логово?

Вот и устроит ему веселую жизнь! Такую веселую, чтобы чешуя облезла и хвост отвалился.

– Да гад же ты какой! – ругнулась от всего сердца. Задумавшись, наступила в глубокую лужу. Чуть ногу не подвернула, а штаны выше сапог намочила, и теперь они неприятно холодили кожу.

Пропетляв по остаткам дорожки, ведущей к храму, девушки вышли на окраину леса. Раньше дорожка была выложена плитками песчаника, была ровной и удобной, а сейчас плиты разрушились, часть из них вросла в землю, между ними росла трава и даже кустарники. А в такую погоду поскользнуться и шлепнуться – как нечего делать.

– Еще и через луг идти, – заныла Амелия. – И почему этот храм не построили поближе?

Фрея молча двинулась по тропинке к дому. Подруга шла позади и то вздыхала, то жаловалась. Но сама же увязалась. Хотелось сказать, что нужно больше ходить пешком и меньше есть сладкого, но сдержалась. У всех есть свои маленькие и большие слабости.

– Леди Фрея, – у дверей их поджидала экономка, забравшая мокрые плащи. – Ой, вы промокли!

– Прикажи подать чай в утреннюю гостиную, – Фрея стянула сапоги и надела поданные молоденькой служанкой домашние туфли.

– Ой, а мне не во что, – печалилась Амелия, разглядывая мокрые подолы юбок.

– Я тебе говорила, – напомнила ей Фрея. – В халате моем посидишь, пока твое высохнет. Мама у себя? – спросила у экономки, хотя ответ и так знала.

– Погода навевает меланхолию, – последовал ожидаемый ответ.

– Я вот тоже возьму и впаду в меланхолию, – рявкнула Фрея. – Буду лежать в постели целыми днями или сидеть в кресле у камина и бесконечно ныть. И пусть вокруг меня все бегают!

Выпустив раздражение, широкими шагами пошла к себе.

– Посмотрим еще, кто кого, – она едва не срывала с себя одежду.

Оставшись в одном белье, пошла в гардеробную. Выбрала самое простое и удобное домашнее платье. Переодевшись, переплела волосы в косу. Получилась такая милая леди, уютная и домашняя. Но это если не замечать острого взгляда.

Ей одна кокетка в Академии, из тех, кто учатся на домоводческом факультете и становятся женами высокопоставленных чиновников, посоветовала потренировать «восторженный и глупенький взгляд», чтобы повысить шансы на успех.

Поскольку свой успех Фрея видела иначе, кокетка была послана в выражениях, о существовании которых истинная леди и знать не должна.

Та кокетка еще после третьего курса получила предложение, сразу после выпускного бала состоялась пышная свадьба в столице. А Фрея бродит по болотам, пытаясь вместе с жителями сдержать болота.

Прихватив листы бумаги и цветные карандаши, Фрея направилась в утреннюю гостиную.

Раз ни кроткого взгляда, ни покладистого нрава ей не досталось, придется обходиться тем, что есть.

Амелия, одетая в ее халат, который ей был длинный и немного тесный, сидела за столом.

– Продолжаем, – Фрея положила перед подругой листы и карандаши.

– Ты знаешь, я не сторонница проверять границы приличий, – Амелия взяла серый, остро заточенный карандаш, – но мы в отчаянном положении. Я предлагаю линию декольте спустить чуть ниже и сделать вот такой плавной, чуть-чуть посередине углубить его. Вот так, – она нарисовала тонкую линию. – Немного приоткроем ложбинку, и добавим оборки попышнее. И заведем их на рукава. Их тоже спустим. Смотри, какая прелесть получается, – она быстрыми уверенными движениями в несколько штрихов зарисовала новый вид лифа. – Подчеркнем плечи и прочие твои достоинства. Но это на грани, – вздохнула она.

– Нормально, – Фрея склонилась над рисунком. – Рюши скроют лишнее, но будет понятно, что там открыто больше, чем кажется. Надеюсь, дракон свернет себе шею.

– Хорошо бы после свадьбы, – Амелия дорисовывала остальные детали на платье. – Тогда тебе не придется разводиться. Ну и наследство тебе останется.

– Живучий слишком, – недовольно буркнула Фрея. – А это что? – она ткнула пальцем в вертикальные линии.

– Нога твоя, – хихикнула Амелия. – Фрея, – она подняла взгляд на подругу. – Я предлагаю сделать разрез, – произнесла шепотом и оглядываясь на дверь. – У драконов более откровенная мода, и это допустимо. Но я бы такое платье ни за что не надела.

Фрея разглядывала рисунок. У Амелии несомненный талант, могла бы стать знаменитой портнихой, если бы решилась переехать.

– Хм, – взяв листок в руку, подняла перед собой. – Драконья мода, говоришь? Делаем разрез, – твердо произнесла.

– Ты уверена? – у Амелии покраснели кончики ушей. – Это очень скандально.

– Если это увеличит шансы окольцевать дракона, я и полуголая приду, – ответила Фрея, чем привела подругу в ужас.

– У думала выбрать красный, – забрав лист, Амелия добавила несколько штрихов и взяла красный карандаш. – Восточный шелк с золотой вышивкой. Он так переливается, на пламя иногда похож.

Глава 5

– Мой лорд, вам письмо, – управляющий согнулся в низком почтительном поклоне, протягивая конверт с личной печатью повелителя. Такая печать означала только одно – письмо Асгейр Сигурд Третий, полноправный и полновластный повелитель земель и драконов, писал лично. А лично он писал редко, и эти письма вызывали у подданных нервный тик и разрыв сердца. И не всегда фигурально.

Обычно на письмах стояла печать личной канцелярии повелителя. Все лорды такие письма получали часто, это была обычная деловая переписка: налоги, пошлины, приглашения на бал или аудиенцию, и тому подобное.

Но получить письмо с личной печатью – чаще всего означало неприятности на весь хвост. А Герхард такие письма получал регулярно. И, даже не открывая, мог точно сказать, что там написано. Повелитель терял терпение.

И пусть люди дали Асгейру титул короля, они, в силу своего скудоумия и непонимания, не могли полностью осознать власть повелителя над своими подданными. Герхарду пока удавалось балансировать на острие кинжала, но сколько это продлится – одному крылатому богу известно.

Покосившись на конверт из сероватой магической бумаги, недовольно скривился. Едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Он же не малахольная девица, а страж границы.

Письмо брать не хотелось. А управляющий так и стоял, согнувшись чуть ли не до земли. Всю крепость обежал, чтобы найти его! Не мог просто положить письмо на стол в кабинете. Это бы не избавило от необходимости его прочесть, но отодвинуло бы неприятный момент до вечера.

С каждым мгновением настроение Герхарда катилось все ниже, пока не утонуло где-то в болотах соседнего королевства.

– Иди, Азалий,– дракон нехотя взял письмо. На его щеке едва дрогнул мускул, когда палец пронзила невидимая игла. Такие письма открывались только кровью, и стоило капельке попасть на бумагу, как печать ожила. Дракон, державший свой хвост в пасти, открыл ее и развернулся, давай возможность вскрыть конверт.

Управляющий, все так же не разгибаясь, попятился, стремясь как можно быстрее скрыться за поворотом стены. Уф, пронесло! После таких писем хозяин еще долго ходит мрачный и на всех рычит.

Вот и сейчас Герхарду хотелось рычать. И сжечь письмо, не читая. Но тогда он следом получит второе.

Сжимая в кулаке ненавистный конверт, дракон быстрым шагом направился к лестнице, ведущей на широкую стену. Много сотен лет назад этот замок строился для обороны перевала – единственного прохода на многие дни пути.

Черный коготь был не просто замком на скале, он сам был высечен из этой скалы. С его высоких башен прекрасно просматривалась бесконечная даль, стены были неприступны из-за своей толщины и высоты. Предки обо всем позаботились.

Но шли столетия, все менялось. И теперь Черный коготь – застава, взимающая пошлины и досматривающая грузы. Стражи, служащие в крепости, охраняют горы слева и справа до соседних застав. А в целом все тихо и мирно, если не считать хитрых торговцев, браконьеров и одну занозу в соседях.

Заноза отличалась редкой красотой и совершенно невыносимым характером. Неудивительно, что в ее возрасте была еще не замужем. Ну кому нужны сплошные болота с тучами комаров и хором лягушек?

Дракон буквально промчался мимо стражей, которые при виде него вытягивались в струнку. Перепрыгивая через ступени, поднялся на самый верх одной из сторожевых башен. На этих башнях много лет никто уже не высматривал врагов. Так что можно было спокойно устроиться между каменными зубьями и любоваться окрестностями.

За спиной были только скалы и огибающая их дорога, но дальше начиналась одна из бесчисленных долин с зелеными лугами, полноводной рекой и несколькими деревушками – его родовые земли. По сторонам вздымались Скалистые горы – неприступные, неприветливые и мрачные, но это так казалось глупым и пугливым людишкам. Горы были прекрасны в любое время года, а уж когда цвели их подножия, а вершины сверкали слепящей глаза белизной, да все это с высоты – то сердце дракона замирало от красоты.

А вот если смотреть прямо, то можно было увидеть земли герцогов Монтгомери, в последние годы именуемые Гиблыми болотами. Вот там сейчас и хозяйничала Заноза.

Дракон, покачав головой, вздохнул. Вместо того, чтобы заниматься своими землями – строить плотины, осушать почвы и чистить русла рек, эти Монтгомери доставали его требованиями вернуть амулет.

Амулет возвращать Герхард не собирался. Во-первых, у этих Монтгомери нет неоспоримых доказательств, что эта вещь у него, а во-вторых, отец запретил выносить амулет из фамильной сокровищницы.

Этот кругляш с сапфиром по центру – залог процветания их семейных владений. Не зря же предок, рискуя жизнью, забрал амулет. Слово «своровал» Герхарду категорически не нравилось. Не может быть благородный дракон обыкновенным вором.

А что касается затопления Озерного края... Ну, бывает. Все течет, все меняется. Герхард вообще был не против, если в этой части перестанут жить люди. Ему будет спокойнее. Потом просто построит дорогу повыше, еще несколько постоялых дворов и денежный поток станет полноводнее. А то сейчас по ту сторону Скалистых гор все постоялые дворы принадлежат Монтгомери.

Так что не видать Занозе амулета, пусть даже не мечтает!

Но красива! Как утренняя заря. Зато язык... С троллями может посоревноваться!

Налюбовавшись видами, Герхард вынул из конверта письмо.

«Герхард Скьельд Черный!

Когда ты уже женишься? Не думай, что сможешь избежать исполнения долга! Мое терпение заканчивается! Я прибуду на праздник летнего Солнцестояния, и очень надеюсь, что у тебя к этому времени будет, чем меня порадовать!»

Легко было представить, как повелитель еще и кулаком по столу грохнул.

Ну и что делать? Жениться надо, а ужасно не хочется. Стоит только заикнуться и сюда хлынет лавина девушек, желающих выйти за него замуж.

Герхард скривился. Он продолжал смотреть вдаль, и где-то на краю сознания начинала формироваться мысль.

Отмолчаться или отшутиться уже не получится. Долг каждого дракона – продолжить род. И очень желательно хотя бы парочкой сыновей, потому что только они смогут обращаться в драконов. Дочери, как это ни печально, оборот совершать не могут. Так уж повелось с начала времен.

Глава 6

Пробежав через хозяйственный двор, Герхард коротким путем пошел в кабинет.

– Меня не беспокоить! – рявкнул управляющему. И чтобы точно никто не помешал, запер дверь кабинета на ключ.

Усевшись в кресло, откинулся на спинку. Побарабанил пальцами по столу, отстукивая боевой марш славных предков.

План вырисовывался неплохой, и если никого в него не посвящать, то воплотить его можно вполне успешно.

Покрутив мысленно некоторые детали, Герхард положил перед собой лист волшебной бумаги с оттиском черного дракона в левом верхнем углу.

Потянулся за стилусом. Но писать сразу не начал, прикусил кончик стилуса, выбирая, как же обратиться к повелителю. Асгейр повелитель, но еще и друг, ненамного старше его. Родители вообще крепко дружили семьями.

Личное это будет письмо или официальное?

Пусть будет личное, лень было писать пять строк титулов и обращений.

«И тебе желаю безоблачного дня, Асгейр» – с хитрой улыбкой написал Герхард.

«Твое столь неожиданное письмо в первые мгновения меня взволновало. Я подумал, что Айлин родила, хотя по срокам еще рано. И едва не поседел от переживаний. Но раз ты ничего не написал, то я сделал вывод, что с твоей дражайшей супругой и вашим будущим ребенком все хорошо. А ты просто волнуешься о моем семейном счастье.

Так вот – зря. Выбор я сделал. Моя избранница умна и красива, как утренняя заря. Она из знатного рода и в родстве с королем. Не могу сказать, что она богата, но это для меня не главное» – написав это, Герхард вновь прикусил кончик стилуса.

Врет он сейчас своему повелителю, и ему ни капли не стыдно.

«Она прекрасна. Скажу, что ты ее видел. Но с осуществлением моих намерений возникли некоторые трудности. Я не беру в расчет, что она подданная соседнего королевства. Это такая мелочь, не стоящая внимания в сравнении с тем, что она не отвечает мне взаимностью.

Я знаю, что легко могу выбрать любую другую, и мне не откажут. Но другая мне не нужна. Я желаю обладать самой прекрасной девушкой в нашем мире» – Герхард снова сделал паузу.

Покрутил в пальцах стилус. Тут он почти не соврал, обладать он желает. А там каждый по-своему поймет эти слова.

«Ты должен меня понять. Очень прошу, не дави на нее и не торопи. У нее очень независимый характер, а еще она строптива и вольнолюбива. Малейшая ошибка и я потеряю даже малый шанс на счастье с ней.

Она приглашена на праздник летнего Солнцестояния, и я намерен убедить ее погостить в моем замке хотя бы неделю. Надеюсь, что после она останется здесь навсегда»

– Да не допусти этого крылатый бог, – нервно выдохнул Герхард, но продолжил писать:

«Асгейр, я настоятельно прошу ни единым словом не выдать моих намерений. Действовать нужно осторожно. Когда я назову тебе ее имя, ты поймешь, почему.

Девушка, покорившая меня – Фрея Монтгомери»

Поставив точку, Герхард отложил стилус и перечитал написанное. Вроде бы нормально, и не похоже, что писал влюбленный безмозглый юнец.

– Сойдет, – он запечатал письмо и поставил свою личную печать.

Так, одно письмо написано. Теперь нужно пригласить Занозу на праздник. И стандартное приглашение тут не подойдет. Правила хорошего тона диктуют написать его лично. Тем более он якобы собирается за ней ухаживать.

Герхард взял следующий лист. Нарисованный дракон смотрел на него недовольно.

– Я тоже не в восторге, – сказал ему Герхард, как будто это не просто картинка. – А что делать?

Он долго прожигал лист взглядом. С трудом взяв себя в руки, написал первые слова:

«Ваша Светлость, уважаемая леди Монтгомери»

– Ты настоящая заноза в заднице, – проворчал раздраженно. – И я бы вообще тебе не писал, но у меня хвост подгорает!

«приглашаю вас на ежегодный праздник летнего Солнцестояния»

– И надеюсь, что ты откажешься. Или твоя карета застрянет в этих болотах, – тут же прокомментировал. – За месяц смоет все дороги и это избавит меня от необходимости тебя видеть. Зато будет шикарный повод отложить разговоры о моем браке.

«Вы окажете мне честь, почтив своим присутствием важный для драконов праздник. Состоится большой бал в моем замке, который посетит» – тут он хотел написать «Повелитель», но не поймет же.

«Его Королевское Величество Асгейр Сигурт Третий. Празднества продлятся неделю, и на этот срок Вам с Вашей матушкой Ее Светлостью герцогиней Монтгомери будут предоставлены комнаты в моем замке»

– Только маменьки ее мне здесь еще и не хватает, – Герхарду хотелось порвать приглашение на мелкие клочки. Но потом же придется писать это заново. Фу, какая гадость!

«Буду рад видеть Вас в числе моих гостей»

– И очень надеюсь, что в ответном письме ты напишешь, что не собираешься явиться на мой бал, – Герхард поставил подпись, запечатал конверт и со всей силы шлепнул печать.

Быстро, пока не передумал, подписал конверт. А потом вызвал лакея. Встретил его у двери.

– Это срочно отправить повелителю, – протянул магический конверт, – а это... просто отправь леди Монтгомери. Которая дочь. Ее ответ мне принести незамедлительно.

– Да, милорд, – почтительно поклонившись, лакей принял письма и умчался исполнять приказ.

А Герхард прогулочным шагом и довольно улыбаясь опять отправился на вершину сторожевой башни. Прекрасные виды всегда его успокаивали, да и вдруг ветром опять надует еще одну светлую мысль в голову?

Пройдя по замку, опять вышел на хозяйственный двор. Не спеша поднялся на верх башни.

– Красота какая, – счастливо вздохнул. – А Занозу, похоже, опять смывает, – хохотнул он.

С высоты было прекрасно видно, как серые унылые тучи заволокли небо над Гиблыми болотами. Но дракона это волновало только с точки зрения экономики: урожаи, торговцы и тому подобное.

Прищурившись, Герхард пытался вспомнить, насколько длинный тракт, по которому идет основной поток. Придется выложить много золота на его ремонт и постройку мостов, но прибыль должна все покрыть.

Глава 7

Подготовка к празднику, после утверждения списка гостей, закипела.

Герхард в этом, конечно, не участвовал. Азалий опытный управляющий, служит у него не первый десяток лет, да и его правая рука – экономка миссис Луиза Пристли, командует целой армией горничных как заправский генерал.

Экономку Герхард, нет, не побаивался, но разумно опасался. Ну попробуй поспорить с орчанкой, хоть и наполовину. Миссис Пристли отличалась высоким ростом и немного крупным телосложением. Не сказать, что была такой уж огромной, но от нее веяло какой-то... монументальностью, что ли. Как от памятников прежним повелителям.

Миссис Пристли овдовела два года назад, ее дети и внуки жили в долине в деревне, а двое сыновей перебрались в крупный город. Навещать их у нее выходило нечасто, поэтому всю свою энергию она тратила на поддержание порядка в замке и его окрестностях.

Одевалась в черное форменное платье, за исключением праздников, седые волосы укладывала в две косы, не забывала подвести глаза и накрасить губы. На слегка зеленоватой коже это смотрелось... необычно. Но в целом к ее внешнему виду можно было привыкнуть, зато к ее работе не было ни малейших претензий.

Главное – не вставать у нее на пути.

Вот и сейчас Герхард со стены наблюдал, как на хозяйственном дворе выбивают матрасы, подушки и одела. Делали это стражи, не несущие сейчас службу.

– Да кто так выбивает? – недовольно гаркнула миссис Пристли. – Ты ж его гладишь! Ты дракон или кто? Хлопай сильнее! Вот чихнет кто из гостей из-за пыли, позора не оберемся! Понабрали немощных! А если крепость защищать придется, а вы даже хлопалку, не то что меч, в руках держать не можете!

– Ты что делаешь? – другой ее крик был адресован воину, выбивающему подушку. – Кто так дубасит? Вот только порви мне наперник, я потом тебя в этих перьях и изваляю!

– И изваляет, – хохотнул Герхард.

Замок чистился от флагштока до последнего угла в подвале. Целыми днями мыли, скребли, натирали и полировали. Из-за бесконечной стирки двор напоминал тканевые ряды на восточных базарах, от пестроты рябило в глазах.

В замок нескончаемым потом стекались повозки с продуктами, чтобы битком набить кладовые.

Не было покоя и в саду. С утра до ночи щелкали ножницы всех размеров – от очень маленьких до просто огромных, шуршали по дорожкам метлы, чистились фонтаны и пруд, ремонтировались скамейки. А ну какая леди сделает затяжку на платье? Все, скандал, позор и вот это все.

На взгляд Герхарда всем этим леди вообще можно было не притаскиваться. Но традиции, никуда не денешься.

От всей этой суматохи дракон сбежал в крепость. Усевшись на стене, наблюдал за торговцами и путешественниками, но и там его нашел шустрый управляющий.

– Милорд! Милорд! – Азалий, размахивая конвертом, бежал к нему. – Письмо от повелителя!

– Ну что там опять? – раздраженно проворчал Герхард. – Обсудили уже все.

Забрав конверт, нервным движением вскрыл его. Написанное ему ужасно не понравилось.

– Да крылатый бог, – Герхард даже стукнулся лбом о камни бойницы. – За что? Зачем? Почему?

Нет, нужно все-таки покопаться в родословной, где-то оборотни все же проскочили. Иначе почему так тянет выть?

– Милорд, что случилось? – не на шутку испугался Азалий. В таком отчаянии он хозяина не видел никогда.

Герхард хотел сказать, что случилось. В самых цветистых выражениях, которые даже гномы редко используют. Но, стукнувшись еще раз о камень, выдохнул. Придав своему лицу спокойное выражение, почти недрогнувшим голосом произнес:

– Ее Величество Айлин Прекрасная выразила желание посетить праздник. Прибудет с десятком фрейлин и тремя горничными. Передай миссис Пристли, что гостей будет немного больше.

– Оу, – скривился Азалий. – Непременно, милорд. Все будет сделано.

Управляющий отправился решать свалившиеся на их головы проблемы, а Герхард испепелил письмо. На Асгейра он был ужасно зол! Не мог удержать язык за зубами? Вот уверен, что проговорился жене, и та решила посмотреть.

Иначе почему вдруг так резко изменила решение?

Айлин – жена повелителя, но сама не может быть повелительницей, хоть и наполовину драконица. По факту она даже правительницей не является. Жена правителя, мать будущего правителя. Ее Величество – титул учтивости. Но, конечно, почтение ей оказывается наравне с повелителем.

Так что не пустить ее нельзя. Ладно, сама решила приехать. А десять фрейлин зачем тащить?

Уж не намек ли это? Не присмотрели ли одну из этих фрейлин ему в жены?

Герхард прищурился. С Асгейра станется придумать запасной план.

– Да женюсь. Женюсь, – дракон стряхнул с ладони пепел. – Когда-нибудь. И уж точно не на одной из фрейлин.

Посмотрев на двор, только вздохнул. Суета усилилась, хотя куда уж больше. Поэтому он быстрым шагом отправился на площадку для взлета. Там всегда было пусто, потому что дракону нужно место для оборота.

Вскоре черный дракон, поднимая песок и мелкий сор, взмыл в воздух. Взмахивая мощными крыльями, поднимался все выше и выше, пока его замок не стал маленьким. С такой высоты было не разглядеть детали, и все казалось яркими разноцветными лоскутами.

Заложив маневр, поймал упругий поток воздуха и неспешно полетел вдоль гор, наслаждаясь долгожданной тишиной.

Жаль, ему нельзя просто взять и слетать к Гиблым болотам. Дипломатия, чтоб ее. А ведь еще его прадед мог спокойно летать, где ему вздумается. Но теперь без официального разрешения нельзя, иначе это будет воспринято как угроза.

А в карете тащиться туда у него нет никакого желания.

Зато Занозе день пути, это если без остановок. И если с утра он мечтал, чтобы дорогу смыло, то теперь все кардинально изменилось.

Заноза должна быть на этом празднике! Он лично полетит за ней, если ее обоз застрянет в этих проклятых болотах.

Его от роговых выростов на голове, через шипы на хребте до шипов на кончике хвоста прошибало нехорошее предчувствие.

Глава 8

Время пролетело слишком быстро. День летнего Солнцестояния неумолимо приближался. Замок был вычищен и готов, чего не скажешь о драконе.

– Милорд, первые гости прибывают, – со всем возможным почтением доложил Азалий. – Кареты показались на повороте.

– Прекрасно, – пробурчал Герхард. – Мои парадные одежды готовы?

– Конечно, милорд, – Азалий опять поклонился.

Вздохнув, Герхард направился в свои покои. Сделав несколько шагов, обернулся.

– А кого там уже несет? – решил уточнить.

– Леди Мирабелу с дочерьми, – отвечая, Азалий втянул голову в плечи. – Им выделили лавандовые покои в западном крыле.

– Прекрасно, – проворчал Герхард, – все равно хижину за перевалом предоставить им не получится. А очень хочется.

Бубня себе под нос самые цветистые эпитеты, он пошел переодеваться. Такая простая одежда не подходит его статусу. Можно подумать, его это волнует! Но все равно сменил хлопковую рубашку на шелковую, сапоги на ботинки, кожаные штаны на тканевые, не забыл надеть расшитый золотом жилет.

Пригладил немного длинные волосы расческой. Сойдет. Сейчас в моде более короткие и щегольские стрижки, но он не столичный модник, а страж границы. Суровый и мрачный. Кому не нравится – могут убираться восвояси.

Удостоверившись, что выглядит прилично, пошел вниз. Там уже Азалий и миссис Пристли построили лакеев и горничных, чтобы принять багаж.

Вскоре чуткий драконий слух уловил стук копыт, кареты въехали на территорию имения.

Герхард натянул улыбку ровно за мгновение до появления первых гостей. Леди Мирабела привезла не только дочерей, но и полдома с собой.

– Мой дорогой Герхард, – расплылась она в улыбке, как только он открыл дверь кареты и подал руку. – Мы безумно счастливы были получить твое приглашение.

– Как я мог вас не пригласить, – дракон улыбался только матери, на дочерей кинул быстрый безразличный взгляд. – Добры день, Анна. Добрый день, Элен.

Чтобы не подавать руки дочкам, ловко уложил ладонь их матери на свой локоть и повел ту в замок.

– Неужели мы первые? – деланно удивилась леди Мирабела. – Не люблю опаздывать, ты же знаешь.

– Первые, – подтвердил Герхард. Но гостья радовалась недолго.

Они даже в замой пройти не успели, когда появились еще кареты.

– Притащились, – не сдержалась леди Мирабела.

– Прошу меня простить, – поклонился ей Герхард, – вас проводят в покои.

– Ну что ты, я тоже хочу поприветствовать Кирби, – леди Мирабела, резко развернувшись, ринулась обратно, по пути подхватив под руки дочерей.

У Кирби дочек целых три штуки, и они моложе ее девочек. Специально же приехала на грани приличий, чтобы никто не мешал, но нет! И этих принесло! Судя по лошадям – гнали во весь опор.

– Ах, мои дорогие, – леди Мирбела опередила Герхарда. – Как я рада вас видеть!

Семейство Кирби тоже дружно натянуло улыбки. Они рассчитывали быть первыми и сбыть хоть одну из трех дочерей. Но ушлая Мирабела их опередила, но хотя бы только на несколько минут. Но все равно зараза!

Герхард церемонно обменялся приветствиями, заверив, что очень рад всех снова и опять видеть у себя в замке. И даже улыбнулся потенциальным невестам. Ну вот, уже пять штук сразу. Девицы окинули конкуренток презрительными взглядами и, отвернувшись в разные стороны, задрали носы.

– Ваши комнаты готовы, – Герхард удерживал улыбку, похожую на оскал. Нет, явно что-то о предках не знает! – Миссис Пристли проводит вас и позаботится, чтобы вы расположились со всеми удобствами.

– Ах, дорогой Герхард, – на его руке повисла леди Кирби, – а вы нас не проводите?

– К сожалению, – дракон с трудом отцепил от своего предплечья цепкие пальцы матери семейства, – мне нужно остаться и встретить остальных гостей. Миссис Пристли и Азалий помогут вам устроиться. Вы наверняка устали и хотите освежиться.

Герхард старательно смотрел только на леди Кирби, напрочь игнорируя девушек. Красивые, не поспоришь, разодеты в пух и прах, но под их хищными взглядами он чувствует себя добычей. И это ощущение ему категорически не нравится!

– Миссис Пристли! – рявкнул так, что девицы присели.

– Прошу за мной, – экономка тут же оказалась рядом. – Леди Мирабела, я помню, как вы восхищались видами на парк, и в этом году для вас приготовлены лавандовые покои. А для вас, лорд и леди Кирби, и ваши дочерей – изумрудные.

– Так они же рядом, – едва заметно поджала губы леди Кирби.

– Но вам же есть о чем поговорить, – улыбка Герхарда стала шире, – и юным леди вместе веселее.

Юные и не очень леди дружно одарили его говорящими взглядами «Ты дурак или прикидываешься?». Но спорить никто не стал. Толпа отбыла размещаться, но Герхард услышал тихий шепот лорда Кирби: «Я тут с ума сойду».

Лорда было жаль, но Герхард ничем помочь не мог. Ему бы свой разум сохранить в целости.

– Азалий! – позвал управляющего.

– Да, милорд? – тот сразу же подскочил, готовый выполнять указания.

– Сколько ожидается незамужних леди? – спросил Герхард.

– Семнадцать дочерей, три молодых вдовы, семь фрейлин Ее Величества и леди Монтгомери, – скороговоркой без единой запинки оттарабанил Азалий. – Итого двадцать восемь. И это четверо вышли замуж. Крепитесь, милорд. Это всего на неделю.

– Нет, все-таки надо было установить ловушки возле моих покоев, – проворчал Герхард. Двадцать семь девиц, не считая их матушек, и Заноза.

Есть большой шанс просто не пережить эту неделю.

– Азалий, как думаешь, мы выживем? – Герхард тоскливо посмотрел на крыло, в котором размещают гостей.

– Милорд, это всего лишь девушки, – но оптимизма в голосе Азалия не было.

– Я вижу, – прошипел дракон. – Но эти девушки очень хотят замуж.

– Милорд, я позаботился, чтобы стражи, переодетые лакеями, дежурили на входе в ваше крыло, – Азалий тонко улыбнулся. – Но это не спасет от фрейлин Ее Величества. И обновить защитные заклинания на ваших покоях я не забыл.

Глава 9

Леди Нортон засмеялась серебристым смехом, лорд Нортон поддержал ее громогласным хохотом.

– Ах, мальчик мой, – похлопала его по руке, – хотела бы я тебе посочувствовать, но не поучается. Хорошо, я возьму твою Занозу под опеку. Не переживай.

– Я совершенно спокоен, – скрипнул зубами Герхард. – Благодарю за помощь, – он церемонно поклонился. – Отдыхайте. Ужин в восемь.

Оставив чету Нортон отдыхать после долгой дороги, отправился к себе. За пределы своего крыла выходить просто опасался. Да и перед ужином нужно поберечь нервы. А то аппетит уже пропал.

Но от обязанностей никуда не деться. Пришлось быстрыми перебежками продвигаться в парадную столовую. Есть еще малая – эту он уступит правящей чете, и личная – в эту никого не пустит, кроме повелителя с супругой.

На подходе к столовой стоял такой гул, словно потревожили огромный улей диких пчел. Водятся тут такие зверюги размером с его большой палец. Жужжат так, что оглохнуть можно. А уж как жалят!

Стоя за углом, наблюдал, как в столовую яркой рекой стекаются гости. А девицы жалили друг друга взглядами как те самые пчелы, хотя и походили в своих нарядах на ярких бабочек.

– Милорд? – тихий голос Азалия заставил дракона нервно дернуться. – Что с вами?

– Можно я туда не пойду? – тоскливо спросил Герхард.

– Нельзя, милорд, – строго ответил Азалий.

Расправив плечи и придав своему лицу холодное и невозмутимое выражение, Герхард направился в столовую, старательно уворачиваясь от цепких пальчиков гостий. К своему месту во главе стола он шел на предельной скорости. Там рядом места займут почтенные лорды и леди, девицам сидеть рядом с ним пока не допускается этикетом.

– Дорогие гости, – начал он, и в столовой наступила тишина, – счастлив приветствовать всех на ежегодном празднике летнего Солнцестояния, – врал он, не моргнув глазом. – Завтра прибудет повелитель и его прекрасная супруга, и начнутся гуляния.

– А сегодня танцы будут? – мягко произнесла леди Николь.

– Вы всегда можете воспользоваться музыкальной комнатой, – улыбнулся ей Герхард. – Я знаю, вы прекрасно играете.

Леди Николь, удерживая улыбку, зло сверкнула глазами. Уже года три пытается его окрутить, и всё никак!

– Только если придете послушать, – нашлась она с ответом.

– К моему сожалению, сегодняшний вечер у меня занят, – слова Герхарда ее совершенно не обрадовали, а дракон продолжил: – Предлагаю насладиться ужином. Повар очень старался. Больше не смею своей речью задерживать вас.

Закончив, уселся на свой стул и с облегчением выдохнул. Ужин будет длинным, а потом можно смыться в свои комнаты. Но завтра.... завтра уже так легко не отделается.

Во время ужина Герхард усиленно старался не встретиться взглядами ни с одной из девиц. Им только дай малейшую зацепку, сразу решат, что это повод и знак внимания. Крылатый бог, как же тяжело!

А ведь во многих семьях есть сыновья. Но почти никто не решился рисковать головой, приехав сюда.

Герхард уже в который раз пожалел, что приглашение распространяется на всю семью. Будь его воля – на порог пустил бы только родителей.

Словив несколько плотоядных взглядов, он из столовой уходил под прикрытием леди Нортон и своей тетки, также являющейся по совместительству теткой повелителя. К этим леди никто сунуться не решится. Но нельзя же за ними вечно прятаться!

– Герхард, – тетушка Мередит на эти маневры смотрела неодобрительно, – вечно бегать от брака не получится. А тебя огромный выбор, а ты воротишь нос.

– Я так и не понял, вы останетесь на всю неделю или сразу после праздника к себе уедете? - увильнул он от ответа. – Завтра приедут Асгейр с Айлин, и притащат с собой толпу придворных.

– Ну и чем плохо? – спросила леди Нортон. – Все гостиницы и постоялые дворы битком забиты. Ты получишь неплохую прибыль.

– Пока я получаю только головную боль, – Герхард оглянулся. Спину так жгло, что хотелось почесать. За ними шла компания девиц, буравящих его подозрительно острыми взглядами.

– Просто женись, – фыркнула на это тетушка. – Элиза Ньютон, на мой взгляд, самая подходящая для тебя партия. Невероятно красива, умна, хорошо воспитана, за ней приличное приданое. И главное, она дочь главного советника. Что тебе еще надо, зараза ты такая? Сидишь тут как не знаю кто! От брака еще никто не умер.

– Тетушка, а у нас в роду оборотней не было? – своим вопросом он ввел тетку в ступор.

– Ни оборотней, ни людей, – отчеканила она. – И ты не вздумай. Женись на Элизе. У нее мать эльфийка. Жаль, ты не мой сын. У меня ты был бы уже женат.

– Какое счастье, что я не ваш сын, – радостно улыбнулся Герхард. – Прошу простить, оставляю вас, – он отпустил руки почтенных леди, когда дошел до нужного ему коридора. – Отдыхайте, гуляйте, увидимся завтра.

Поклонившись, чуть не бегом скрылся в коридоре. Ну все, можно больше гостям не показываться. Кивнув переодетым стражам, скрылся в своих покоях. В конце концов, если будут сильно доставать, всегда можно улететь!

Хвала крылатому богу, ни одна из девиц летать не умеет.

Герхард даже на балкон не высунулся, не желая лишний раз никому попадаться на глаза. Зато утром его ждал длинный отчет Азалия о ночных происшествиях.

Управляющий выглядел устало, глаза красные от недосыпа, но еще не дергаются.

Как только горничная накрыла завтрак и ушла, Азалий начал рассказывать.

– Милорд, ночь прошла, – произнес он, вздохнул, – прошла и ладно. Две были перехвачены стражами, когда крались в сторону ваших покоев. Ничего страшного, только немного выдрали друг у друга волос и поставили синяк одному из стражей. Другую успели отправить в свою комнату, когда она собиралась лезть на ваш балкон. Еще леди Оливия делала вид, что просто прогуливается, но слишком внимательно рассматривала окна. Остальные вели себя тихо.

– Гадости обдумывали, – кивнул Герхард. – Почему я вообще устраиваю эти сборища? – вопрос был риторическим.

– Традиции, милорд, – поклонился Азалий. – И воля повелителя. Вы можете уступить эти земли империи, и тогда эту обязанность с вас снимут.

Глава 10

– Прикажи подать обед через час, – попросила его Айлин. – О, Эмилия, Элиза, вы-то мне и нужны.

– Я пришлю за вами Азалия, – поклонившись, произнес Герхард.

Из покоев он выскочил так быстро, что чуть не сбил в коридоре горничную с ног. На фрейлин даже не глянул.

– Извините, милорд, – пискнула горничная.

– Все в порядке, это я виноват, – нервно произнес Герхард. И помчался дальше. Там уже должны были приехать последние гости.

Но Заноза, зараза такая, так и не появилась! Одним словом – человек! Да еще и женщина. Из-за нее пришлось усадить рядом за столом тетушек, отгородившись ими от фрейлин. С другой стороны его прикрывали Их Величества.

Потенциальные невесты такой посадкой за столом довольны не были, зато остальные фрейлины едва сдерживали, и то не всегда, злорадные улыбки. Герхард подчеркнуто общался только с правящей четой, тетками и Нортонами. Девицы своими колючими взглядами вызывали зуд по всему телу. У него кусок в горло не лез.

Где эта зараза Заноза? Пусть на нее эти девицы свою неуемную энергию направляют!

– Герхард, ты что-то нервный, – заметила тетушка.

– Еще одни гости задерживаются, – уклончиво ответил он. – Надеюсь, просто опаздывают, и не случилось ничего страшного.

– Ой, да что тут может случиться? – беспечно отмахнулась тетушка. – Это, кажется, Монтгомери опаздывают? Какое неуважение.

– Да-да, – быстро закивала Эмилия, – это неуважение к вам, милорд, – улыбнулась она Герхарду, а рядом Элиза скрипнула зубами, – я вот еще за неделю до поездки уложила багаж.

– А я за две, – надменно произнесла Элиза, задирая нос. – Леди никогда не опаздывает. Это крайняя степень невоспитанности. Вот мое воспитание позволяет составить отличную партию даже самому высокородному лорду. И таких промахов я не допускаю.

«Крылатый бог, какие дуры, – мысленно закатил глаза Герхард. – И на одной из них я должен жениться? Да никогда. Я просто не вынесу такого брака. У меня мозг атрофируется от их глупой болтовни».

– Возможно, тому есть веская причина, – отчеканил он.

– Я с нетерпением жду знакомства с леди Монтгомери, – хитро улыбнулась Айлин. – Всегда полезно расширить круг общения.

– Я встречался только с ее отцом, – произнес Асгейр. – Леди Монтгомери тогда училась в Академии. А сейчас управляет герцогством. Уверен, с ней будет полезно поговорить.

При этом оба не сводили взглядов с Герхарда. Он натянуто улыбнулся. Если не явится – сам прибьет!

– Утонет скоро их герцогство, – фыркнула другая тетушка. – Так что весьма неважно она управляет. Может случиться, что это будет совершенно бесполезное знакомство. Элиза, дорогая, как поживают твои родители? Мама так и выращивает те диковинные фрукты? Они потрясающе вкусные.

От болтовни о всяких глупостях Герхарду хотелось заткнуть уши. Ну почему эти девицы так щебечут? Ужасно раздражает слух и нервы. Это он и спросил у леди Нортон очень тихо.

– Ты просто одичал на этой границе, – с мягкой улыбкой ответила она. – У девушек очень приятные голоса, а ты предвзят.

«Я не доживу до конца обеда», – мрачно подумал Герхард. Обед казался ему бесконечным, но уйти раньше правящей четы он не мог. Сидел и страдал, пока всем вокруг было весело. Но вот Айлин отставила свою чашку с чаем и отодвинула пустую десертную тарелочку.

– Герхард, мои комплименты твоему повару, – она чуть склонила голову в знак благодарности. – А сейчас прошу меня простить, я бы хотела прилечь. Немного утомилась.

Айлин ушла, забрав с собой фрейлин. Тетушки тоже ушли отдыхать. Остались только Нортоны и Асгейр. Даже дышать стало легче! Герхард чуть расслабился.

– Надеюсь, твоя леди все-таки приедет, – с намеком произнес Асгейр. – Что-то она не торопится.

– Багажа, наверное, много, – деланно безразлично пожал плечами Герхард. Пододвинул к себе блюдо с остатками закусок. Хоть проси снова подать горячее. Без девиц даже аппетит появился.

– А мне кажется, эта леди Монтгомери очень интересная девушка, – леди Нортон хитро улыбнулась. – Мне не терпится с ней познакомиться.

Герхард прям чувствовал, как над его головой собирается гроза. Еще немного и ему подпалят хвост. Кажется, вся эта затея была не такой уж хорошей идеей. Ему за этот обман точно хвост выдерут.

– Прошу прощения, – в столовую вошел Азалий. Низко поклонился. – Милорд, – обратился к Герхарду, – с заставы доложили, что карета леди Монтгомери будет через полчаса.

Облегчение прокатилось от затылка вниз по позвоночнику. Вот Асгейр и убедится, как непросто ему с этой Занозой.

– Спасибо, Азалий, можешь быть свободен, – кивнул Герхард. Одним глотком допив чай, поднялся. – Прошу меня извинить, я бы хотел встретить ее на заставе лично. Леди Монтгомери здесь никогда не была.

– Ах, непременно! – глаза леди Нортон засверкали. Асгейр одобрительно кивнул.

И Герхард отправился на улицу. Он улыбался, предвкушая ее реакцию. Проигнорировав всех леди, встреченный на пути, спешил выйти из замка. Вприпрыжку спустился по ступеням. Вскоре в небо поднялся черный дракон, вызвав восхищенный дружный вздох у претенденток в невесты.

Он сделал несколько кульбитов в воздухе, круто заложил разворот и полетел к заставе. Огромной тенью заскользил над богато украшенной каретой с гербом Монтгомери. И опустился на площадку только перед тем, как карета почти достигла ворот.

Самое интересное – карета была одна. С багажом, но каким-то подозрительно маленьким.

Обратившись, смахнул пылинку с рукава рубашки, и, насвистывая фривольную песенку, пошагал встречать фиктивную возлюбленную.

Герхард радостно улыбался, чем приводил в недоумение стражей. Но его веселила мысль, как будет вертеться Заноза! Она не в курсе, и никто не заподозрит игру.

Он прошел к воротам по стене, чтобы не толкаться через толпу. Карета Занозы как раз вкатилась в ворота и стражник показывал кучеру, куда нужно проехать. Сбежав по узкой каменной лесенке, Герхард отправился следом. Махнул по пути командиру стражей, чтобы не отвлекался. На праздник народу собирается очень много, толкучка страшная.

Глава 11

– Так, это уложили, это тоже, – Фрея бегала по комнате, проверяя, как горничные уложили багаж. – Шелковые платки не забыли?

– Миледи, все уложено, – ответила одна из горничных.

– Ой, Фрея, ну как же ты одна, – вздыхала Амелия. Она вся тряслась от страха, ее голос срывался. – Я бы так не смогла. И как ты не боишься?

– Я же не в болото ночью лезу, – нервно отмахнулась Фрея. Подруга много болтает, как бы не проговорилась. – Ты поедешь со мной до границы?

– Не смогу, – печально ответила Амелия. – Матушка и сюда с трудом отпустила. Я скоро должна быть дома. Но так хочется увидеть тебя в этом платье на балу! Уверена, ты всех поразишь!

– Миледи, платье великолепное, – поддержали Амелию горничные. – Лишь бы его там не испортили. Неизвестно, откуда растут руки у драконьей прислуги.

– Фрея, мне кажется, ты мало вещей взяла, – уже в который раз высказала свои сомнения Амелия. – Ты же там неделю пробудешь. На каждый день нужно платье утреннее, дневное и вечернее. Ну и бальные.

– У меня всего столько платьев нет, – засмеялась Фрея. – Я беру брюки и жакеты, и целых пять блуз! А украшения точно не забыли?

– Не забыли, миледи! – хором ответили горничные.

Фрея нервничала. Ни мгновения не могла стоять спокойно. Одергивала себя, когда начинала кусать губы. Да еще и ехать одной! Эти дни она крутилась с домашними делами быстрее, чем веретено в руках пряхи. И чуть не пропустила день отъезда.

Матушка на ее отъезд никак не отреагировала. Да и вообще предпочитала проводить время в приятных ей делах. А Фрея так умоталась, что мечтала уже оказаться в карете.

Наконец, начали грузить ее багаж. Слишком маленький на взгляд Амелии, и слишком большой на взгляд Фреи. Ей бы хватило одежды раза в три меньше.

Пока под присмотром кучера крепили багаж, Фрея побежала попрощаться с матерью.

– Мам, я поехала. Меня не будет неделю, – Фрея подошла к креслу и наклонилась, чтобы поцеловать маму в щеку.

– Да, хорошо, – кивнула леди Монтгомери. – Повеселись там. Хотя лучше бы на королевский бал, конечно. Там хотя бы можно жениха присмотреть.

«Ох, мама, именно за женихом я и еду», – мысленно ответила ей Фрея.

Поцеловав мать в щеку, Фрея пошла на выход. По пути успела дать задания экономке и управляющему. На крыльцо ее проводить вышли все слуги, кто был свободен.

– Удачи, – шепнула ей на ухо Амелия, крепко обнимая.

Подруга держала ее так крепко, что пришлось чуть ли не силой разжимать ее руки.

– Все, я поехала, – Фрее надоело затянувшееся прощение. Она же не в разбойничье логово едет, чтобы так переживать, а на бал к лорду.

Запрыгнув в карету, выдохнула. Карета тронулась и покатилась к воротам, лошади ритмично цокали копытами. И хоть Фрея внешне была спокойна, внутри вся тряслась.

С драконом у них отношения, мягко говоря, натянутые. Ну и как разыграть внезапно вспыхнувшую страсть? Уже весь мозг себе вывихнула.

Всю дорогу пыталась продумать линию поведения. Но все знания, полученные в Академии, касались политики, экономики, тактики, стратегии и прочего. А вот как заполучить мужа – этого не преподавали. Может, на домоводческом и есть такая дисциплина, но она явно ее прогуливала.

Фрея могла сразить дракона стрельбой из арбалета, стрельбе глазами ее не научили.

«А может, тресь его по башке чем-нибудь, а потом очнулся, а я ему «Милый, я согласная!». И пусть докажет, что ничего не предлагал», – подумала Фрея.

Тоже ведь вариант, ничем не хуже.

Карета катила в сторону гор, а у Фреи не было настроения любоваться пейзажами. Окрестности она осматривала с чисто практической целью: что починить, сколько народа на дороге, в каком состоянии деревни и поля. Но горы притягивали ее взгляд. Там, на одном из склонов, стоит крепость.

Задумку и прекрасное ее исполнение Фрея давно оценила. Предки дракона явно были умнее и разбирались в строительстве. Жаль, что потомок у них несколько... неумный, но очень наглый.

Чем ближе была граница, тем медленнее катила карета, а поток желающих проехать становился плотнее. Все вокруг только и шептались, какой праздник завтра закатят драконы. Веселье, танцы, горы еды и реки напитков.

«И куда ж все гости влезут-то?» – этот вопрос волновал Фрею. Замок не выглядел таким уж большим.

От бегающих по кругу мыслей разболелась голова. Да и нервы так натянулись, что готовы были лопнуть. Фрея волновалась очень сильно. У нее не было шанса на ошибку. Поэтому прибыла она в замок злой и мрачной.

А тут еще драконище повел себя как... да как обычно! Нагло и хамски. Заперся в карету и лыбится так, что пришлось сцепить пальцы в замок. Как говорил один сокурсник: «У него такая рожа, аж просит кулака».

Одним своим самодовольным видом дракон привел ее в такое бешенство, что пришлось прикусить язык. В прямом смысле. Иначе вышел бы очередной скандал.

Ну собиралась же улыбнуться приветливо, ласково. Насколько получится. Прощебетать, как рада приехать на такой важный праздник и вот это всё, но...

Все дело провалила буквально с первой минуты общения. И это разозлило еще больше.

Еще Фрея не любила сюрпризы. А дракон ей такой сюрприз устроил, явно желая макнуть лицом в грязь. Эта шутка с тоннелем еще выйдет ему боком!

Но каких трудов стоило не ахнуть, увидев красивейший дворец! Фрея сразу поняла, что гости будут жить здесь. Получается, дракон всех водит за нос.

Но апофеозом ее провала стал банальный сквозняк. Она хотела исправиться и выразить восхищение предоставленными покоями, уже даже открыла рот, но отпустила ручку. И дверь с громким хлопком резко захлопнулась.

– Упс, – Фрея вжала голову в плечи и скривилась. – Это провал. Тьфу ты. Надо все же было взять допы на домоводстве.

Вздохнула. Легкий ветерок играл занавесью на распахнутом окне. Ну что за невезение?

Фрее и хотелось, и не хотелось, чтобы дракон получил дверью по наглой морде лица. В другой раз она бы специально так сделала. А сейчас нужно быть милой, приветливой, восхищаться всем увиденным и вообще маячить перед глазами дракона.