Дракон не жених, но попробовать можно

1

Свадьба Леоры Левейн должна была стать событием сезона. Три графства, семь кланов, восемь оркестров и один жених, которого она не любила. Всё, как полагается в высокородных династиях.

Платье было великолепное, всё воздушное, как облако, сшитое из таких тонких нитей, что оно почти не весило. В отличие от ожиданий гостей и слов клятвы, что сейчас должны были прозвучать.

Леора стояла у алтаря, закусив губу, вдыхая аромат жасмина и подгоревших пирожков с беконом, и думала, что у неё не то чтобы мандраж… у неё скорее острое желание сбежать и спрятаться под ближайшим кустом с кувшином сидра.

Она согласилась на этот династической союз ради мира между герцогствами, но сердце упорно молчало. Или, наоборот, вопило так громко, что заглушало жреца.

В зале пахло золотыми лентами и фальшивыми клятвами.

Вот бы случилось что-нибудь невероятное, подумала она. Например, на свадьбу прилетит дракон. И всё отменится.

В тот же миг потолок над алтарём с оглушительным треском рухнул вниз. Обломки фрески с изображением «Святой брачной лебединости» рассыпались по гостям, а в дыру в потолке просунулась массивная морда цвета грозового неба. Дракон. Настоящий. Чешуя, рёв, крылья. Голова в проломе потолка. Выражение морды усталое, как у того, кто пытался найти парковку три часа.

— Привет, невеста, вежливо произнёс дракон. Ты ведь не против немного пепла на платье?

Леора рассматривала нарушителя спокойствия. Дракон уставился прямо на неё, и подмигнул.

В зале воцарилась паника. Жених рванул под стол. Мать Леоры потеряла сознание от ужаса или от злорадного удовлетворения, никто не понял. А Леора, не теряя времени, скинула каблуки, заправила подол за пояс и шагнула навстречу дракону.

— Честно говоря, я уже почти передумала сбегать, сказала она, но раз уж ты тут…

Он усмехнулся, насколько может усмехнуться дракон.

— Свадьба отменяется?

— О, не совсем. Просто… теперь у меня другой жених. Или хотя бы пилот.

— Ну и куда ты теперь? Спросил он, спускаясь с обгоревшей крыши и помогая ей выбраться из повозки, которую по дороге чуть не съела ярмарочная лошадь.

Леора выдернула ветку из волос и пожала плечами:
— Пока не решила. Главное, это быть подальше от невесть кого и его невесть чего.

Он наклонил голову, глядя на неё снизу вверх, что, как оказалось, в человеческом облике ему удавалось весьма обворожительно.

— Ты не против… спрятаться в моём логове?
— Ну, хотя бы на недельку. До тех пор, пока политики не остынут. Или пока ты не передумаешь сбегать.

— А логово у тебя большое?

— Просторное. И с видом на озеро. И ванна есть. И я пеку очень приличные пироги.

Леора посмотрела на него. На свои обгоревшие туфли. На дымящийся горизонт позади.

— Ладно. Но с меня чай. И я выбираю музыку.
— Договорились, невеста.

Она моргнула. Потом ухмыльнулась. Потом сняла туфли. И выбежала. Сквозь крики, мимо трясущегося жреца, через распахнутые двери зала. За ней ревущий гул, вверх, к небу, где её уже ждали когти и крылья.

Она вцепилась в шею существа, у которого, на удивление, был весьма приятный запах костра, хвои и… корицы?

— Я думала, ты прилетел сожрать меня.

— Ну, технически забрать. Сожрать было бы дурным тоном.

Он рванул вверх, и город остался внизу, как несостоявшийся пир.

А на губах Леоры — впервые за долгое время появилась настоящая, не натренированная улыбка.

Свадьба отменяется. Возможно — навсегда.

Логовом это назвать язык не поворачивался.

Да, снаружи всё выглядело подозрительно: пещера в скале, заросшая мхом и плющом, с огромными когтевыми царапинами у входа (на всякий случай — для солидности). Над дверью висел деревянный табличка с выжженной надписью:
«Всё в порядке. Здесь никого не едят. Обычно.»

Но стоило переступить порог, как Леора замерла.

Внутри пахло хвоей, корицей и свежевыпеченными пирогами. Стены не голый камень, а отполированный до блеска, с вкраплениями янтаря и живого света. С потолка свисали прозрачные шелковистые корни как светлячковые лианы, мягко шевелящиеся от дыхания.

Мебель вроде как из дерева, но словно росла прямо из пола. Каждый стул был слегка разным, с плавными изгибами, будто подстроенными под спину сидящего. В дальнем углу уютно потрескивал очаг, в котором вместо огня танцевали светящиеся лепестки природная магия, живая, ласковая.

— У тебя тут… Леора повела рукой, очень уютно и …дерево на потолке поёт?

— Только по утрам. И если не забыть его поливать, небрежно ответил он, снимая плащ. Главное это не кормить его после полуночи. Шумит.

На полках вдоль стены:
— книги.
— много книг.
— слишком много книг.

Леора подошла ближе.

— "Как приручить герцогиню".
— "Проклятье лорда Дарниэля: любовь в три акта".
— "Роковой бал и роковая юбка".
Она приподняла бровь:
— Ты… серьёзно?

Он кашлянул и опустил глаза:
— Образование. Анализ жанра. И... кулинарные вставки там, кстати, отличные.

Леора усмехнулась, проводя рукой по переплётам:
— Ну что ж. Если в этом логове меня и съедят, то, надеюсь, сначала накормят пирогом и дадут дочитать до конца.

— Обещаю. Он улыбнулся.
— Хотя концовки у некоторых... спорные.

Леора сидела, завернувшись в плед из шерсти диковинного зверя, который, судя по надписи на ярлычке, вызывал лёгкое раздражение у пчёл, но был исключительно тёплым. Пирог источал аромат меда и кедровых орешков, огонь в очаге переливался цветами заката, а дракон — ныне в обличье вполне симпатичного мужчины с медными глазами и голосом, будто специально созданным для вечерних сказок, — молча разливал чай.

— Мне очень приятно. Большое спасибо. Ты ведь не обязан был... начала она.

— Печь пирог? Он взглянул искоса. Обязан. Устав драконьего гостеприимства, пункт 7: если приводишь невесту, тогда обязательно накорми невесту. И не забудь о магии приличия.

2

Они всё ещё стояли у края скалы, когда вдалеке раздался глухой, мерный гул.
Аэлен прищурился, поворачивая голову к горизонту.
— Гости.

Через несколько минут из облаков вынырнула процессия: шесть грифонов с наездниками в серебристых доспехах и знамёнами королевского дома. Спереди летел корабль-на-парусах, зачарованный для полётов, с гербом её отца на носу.

Леора побледнела.
— Это… делегация.
— Твои?
— Мои. — Она сглотнула. — Король... отец узнал, где я.

Аэлен шагнул ближе, и в его голосе не было страха — только тихая, упрямая тень.
— Значит, пришли за тобой.

Она сжала пальцы.
— По правилам… я должна пойти с ними.
— По правилам, — он чуть склонил голову, — ты уже была похищена драконом. Это старинный обычай, помнишь?

— Аэлен, — она покачала головой, — это не шутка. Если я не вернусь, начнётся конфликт.
— Если ты вернёшься, — ответил он спокойно, — начнётся нечто хуже. Ты уйдёшь туда, где тебя снова посадят в золотую клетку.

Она замолчала, глядя на приближающуюся делегацию. Сердце стучало в горле.

— Леора, — он произнёс её имя тихо, но так, что она почувствовала, как внутри всё сжалось, — если хочешь, я тебя отпущу. Но только если это будет твоё решение. Не их.

Грифоны уже кружили над скалой. Один из всадников крикнул:
— Ваше Высочество! Король ждёт вас дома!

Она глубоко вдохнула, глядя то на корабль, то на дракона.
— Я… — начала она, и слова застряли.

Аэлен не двинулся.
— Выбирай.

Ветер со скалы бил в лицо, и Леора чувствовала, как он будто выдувает из неё последние сомнения.
Грифоны кружили всё ниже, корабль замер в воздухе, а на палубу вышел седовласый советник отца. Его голос был строг и ровен:
— Ваше Высочество, время игр закончилось.

"Игры", — отозвалось в голове.

Она бросила взгляд на Аэлена. Он стоял чуть в стороне, руки в карманах, лицо спокойное, но глаза — внимательные, будто он просчитывал каждый её вдох.
Не уговаривал. Не тащил силой. Просто ждал.

В груди стало тесно. Она вспомнила, как он держал её на краю скалы, как они пили кофе по утрам, как смеялись над его «экспериментальной» готовкой… и как впервые за годы она чувствовала себя собой, а не фигурой на чьей-то шахматной доске.

Она сделала шаг вперёд и подняла руку, подавая знак, чтобы грифоны спустились.
Всадники настороженно переглянулись.

— Передайте отцу, — её голос звучал чётко, хотя пальцы дрожали, — что я не возвращаюсь.

— Это… Ваше Высочество, вы не имеете права…
— Имею. Я уже совершеннолетняя. И это моё решение.

Один из рыцарей нахмурился:
— Вы отказываетесь от защиты короля ради… чудовища?

Леора повернулась к Аэлену, и уголки её губ дрогнули:
— Ради того, кто дал мне больше свободы за пару недель, чем двор — за всю жизнь.

Ветер сорвал с её плеч плед, и он улетел в пропасть. Она не обернулась.
— Мой выбор сделан. Если король хочет меня видеть — пусть приедет сам.

Корабль и грифоны замерли, будто не зная, как реагировать. Потом советник сжал губы, отдал приказ, и процессия медленно развернулась к горизонту.

Аэлен подошёл ближе, не касаясь, но почти вплотную.
— Теперь они точно начнут войну.
— Возможно, — ответила она, всё ещё глядя вслед. — Но теперь это и моя война.

Когда последний грифон исчез за облаками, тишина обрушилась на скалу, тяжёлая и непривычная.
Леора выдохнула, осознавая, что всё её тело дрожит — не от холода, а от того, что она только что сделала.

— Ты в порядке? — тихо спросил Аэлен, подходя ближе.
— В порядке? — она хрипло рассмеялась. — Я, кажется, только что объявила отцу, что предпочитаю дракона вместо королевского дворца.

— Мудрый выбор, — в его голосе мелькнула улыбка, но глаза оставались серьёзными.
Он шагнул ещё ближе, и теперь ветер носил вокруг них только запах камня, пламени и… его.

— Леора, — сказал он, глядя прямо в глаза, — ты понимаешь, что пути назад уже нет?
— Я понимала это в ту секунду, когда ты вытащил меня с балкона.

Он поднял руку и убрал прядь волос с её лица. Его пальцы скользнули чуть дольше, чем нужно, по её щеке.
— Тогда зачем ты осталась?

Она попыталась улыбнуться, но голос всё же дрогнул:
— Потому что… рядом с тобой я впервые сама решаю, кто я.

На его лице мелькнула тень — будто её слова задели глубже, чем он ожидал. И в следующую секунду он притянул её к себе, не спрашивая разрешения, но давая возможность отстраниться. Она не отстранилась.

Его поцелуй был совсем другим, чем на скале: не горячим, а медленным, почти осторожным, как будто он боялся спугнуть этот момент. Но чем дольше он длился, тем сильнее она ощущала, как её сердце бьётся в такт его.

Когда они оторвались, он всё ещё держал её, пальцами касаясь её спины.
— Теперь точно поздно менять решение, — прошептал он.

Она улыбнулась и прижалась лбом к его плечу:
— А я и не собиралась.

Они сидели у камина в его логове. За окном ночь шумела ветром в скалах, а в пламени потрескивали смолистые поленья.
Леора устроилась на меховой подстилке, вытянув ноги к огню, а Аэлен сидел напротив, держа в руках кубок с густым, пряным вином.

— Я хочу тебе кое-что сказать, — начал он.

В его голосе не было привычной насмешки, и это заставило её насторожиться.
— Что-то серьёзное?
— Достаточно, чтобы ты могла передумать и сбежать.

— Я не сбегу, — уверенно сказала она, хотя внутри сжалось от неизвестности.
— Посмотрим, — он сделал глоток, отставил кубок и, облокотившись на колено, встретился с ней взглядом. — Леора… я не просто дракон. Я — наследный принц рода Архаэл.

Она моргнула, переваривая слова.
— Принц… драконов?

— Да. Если быть точным — будущий король. Если я не откажусь от трона.

Леора чуть приподнялась.
— Ты же никогда об этом не говорил.
— Потому что не хотел, чтобы ты видела во мне только титул.
— И что изменилось?