Дракон не моего романа

Глава 1

– Ааа, – прокричала я, когда темнота выплюнула меня, и я приземлилась на что-то мягкое.

– Что за?.. – сонно пробормотал кто-то рядом, и у меня сердце замерло от страха.

– Кто это? Где я? Последнее, что помню, как я открыла эту чертову книгу…

Вспыхнул свет, и я услышала чей-то изумленный возглас. А, проморгавшись, увидела лежащего возле себя незнакомого мужчину. Черноволосого и чернобрового, с клубящейся во взгляде тьмой и… абсолютно голого, прикрытого лишь одеялом.

– Надо же… – довольно ухмыльнулся он, потянувшись ко мне. – Я, конечно, загадал себе на новый год приятную компанию, но никак не думал, что мое желание исполнится таким необычным способом. Да еще и рыженькая – люблю таких…

Взвизгнув, я в панике скатилась с кровати и вжалась в угол, ища глазами выход. А этот гад вдруг встал за мной следом, даже не подумав прикрыться. Охнув, я крепко зажмурилась, чувствуя, как горят щеки. Понимая, что в памяти теперь накрепко отпечатается образ полуголого, мускулистого незнакомца в одних лишь кальсонах.

– Никогда не видела раздетого мужчину, что ли? – донесся до меня насмешливый голос.

А после дыхание мужчины обожгло мне лицо, и я в ужасе распахнула глаза, встретившись с внимательным взглядом стальных глаз.

– Ну и откуда ты тут взялась, Рыжуля? – неожиданно серьезным тоном поинтересовался незнакомец, стоя так близко, что я могла разглядеть каждый сантиметр его рельефного тела.

Главное, не смотреть вниз, Элли!

– Я… Я не знаю. Пусти! – прошипела я, упираясь руками ему в грудь.

Но мужчина даже не сдвинулся, словно я пыталась подвинуть гору, и я как ошпаренная, одернула руки, сообразив, что слишком уж откровенно лапаю его.

Заметив мой смущенный взгляд, незнакомец рассмеялся.

– Отпустить? Да ты сама свалилась ко мне в постель! Только не говори, что это вышло случайно. Признайся, ты же специально придумала это, чтобы подобраться ко мне. Кто тебя послал?

– Да о чем ты?! – не выдержала я, мечтая провалиться сквозь землю. – Я просто открыла какую-то книгу и попала сюда! Кто ты вообще такой?

Мужчина чуть отстранился, оглядев меня с ног до головы раздевающим взглядом, и довольно облизал губы, отчего сразу бросило в жар.

– Книгу, говоришь? Занятно. А что касается того, кто я… Боюсь, девочка, тебе это не понравится. Я темный дракон, и ты каким-то странным образом попала ко мне домой в обход всякой защиты.

Его слова заставили похолодеть. Его слова заставили похолодеть. Темный дракон… Вот я попала. Это вам не прекрасный принц и не рыцарь. Говорят, эти типы младенцев на завтрак едят вместе с девственницами. А я… я как раз из последних. Ой, мамочки!

– Я же говорю, сама не знаю, как это произошло, – дрожащим голосом выдавила я, бочком, по стенке отодвигаясь от мужчины подальше.

– Можно я уже пойду? Меня родители, наверное, потеряли. Сегодня же праздник.

– Думаешь, теперь отпущу так просто? – усмехнулся темный. А потом резко впечатал меня в стену, заставив ойкнуть. – Пожалуй, давно я не праздновал в компании, так что встретим Новый год вместе…

– Чего? – выпучила я глаза, забыв про страх перед драконом. – Да ты хоть знаешь, кто я? Мой отец тебя по стенке размажет! И плевать ему будет, кто ты!

– И кто же ты? – саркастично хмыкнул мужчина. – Глупая папенькина дочка, которая не знает, что не стоит лезть в постель к темным?

Задохнувшись от ярости, я замахнулась, желая залепить ему пощечину от души. Да что он о себе возомнил?!

Но мужчина перехватил руку, дернув меня на себя. И не успела я опомниться, как он меня нагло поцеловал. Сдавленно охнув, я прикрыла глаза, сгорая от смущения, стыда и злости, тая от непривычных ощущений. Словно что-то внутри задрожало, и ноги внезапно подкосились, а мысли разбежались в стороны, уступив место чувствам.

Это же мой первый поцелуй! И как, черт побери, так вышло, что он достался этому темному?

Гнев на мужчину, который просто воспользовался положением, вытеснил робость. И я, не колеблясь, со всего маху впечатала ему коленом между ног. А когда дракон скрючился со стоном, оттолкнула и его бросилась прочь, жалея лишь об одном – что поцелуй продлился так недолго. Ведь это было… прекрасно.

***

Немногим ранее

Я всегда любила новый год. Время, когда вся семья собирается за накрытым столом, а город наряжается к празднику, из унылого и серого превращаясь в поистине сказочное место. Время исполнения желаний, когда могут сбыться самые заветные мечты.

Но больше всего я, конечно, любила дамские романы, где красивые рыцари и принцы спасали не менее прекрасных дам, даря им свое сердце. А после у них случалась шикарная свадьба, появлялись детишки, и все было как во сне.

Как бы я хотела, чтобы все это случилось и со мной, по-настоящему!

Я буквально зачитывалась этими историями, и мой папенька только успевал покупать мне новые книги. А библиотека в нашем поместье раздалась до огромных размеров, и на полках не осталось места.

Вот и сегодня, не дожидаясь праздничного ужина, я убежала в библиотеку, желая дочитать одну из историй, пока было время.

Зайдя внутрь, я с удовольствием вдохнула воздух, пахнущий бумажной пылью, старыми книгами и чем-то особенным, витающим в воздухе и присущим лишь подобным местам. Особая атмосфера, в которой мне было уютно, и потому в библиотеке я проводила времени больше, чем где бы то ни было, за что меня вечно ругала маменька.

Но я ничего не могла с собой поделать – внешний мир пугал меня, как и женихи, которых постоянно подсовывал мне папенька. Я же предпочитала мир книг, где все было так, как мне нравится, где мужчины совершали подвиги, сражались на турнирах и пели серенады своим возлюбленным. Не то что настоящие кавалеры, один другого противней.

Пройдясь по рядам, я вгляделась в каждую книгу, разглядывая корешки, читая названия и выбирая, что прочесть после. И тут мой взгляд вдруг наткнулся на книгу, которую я раньше не видела.

Глава 2

Коридоры особняка, где я очутилась, показались мне настоящим лабиринтом – серым и мрачным. Я словно в замок попала, из тех, где столетия назад жили короли или вот такие темные маги, как мой новый знакомый, желающие подчинить себе весь мир.

В детстве я слышала много страшных сказок и рассказов о темных драконов от матушки. Захватывающих историй о великих героях, которые сражались со злом, убивая темных властелинов и злобных магов, спасая прекрасных дам из их лап.

И я представляла этих злодеев жутко уродливыми и злобными. Но я никак не думала, что темные маги могут быть такими… сногсшибательными.

От этих мыслей я мгновенно покраснела, а стоило вспомнить поцелуй и обнаженный рельефный стан мужчины, как и вовсе бросило в жар.

Боже, Элли, о чем ты думаешь! Он точно тебя околдовал! Нет, прочь, прочь отсюда!

Странно, но по пути мне не попалось ни одного слуги, словно особняк вымер. А может… это он их всех убил? И теперь ему прислуживают только призраки? Ой, мамочки…

Подгоняемая собственными страхами, я сломя голову побежала по коридору, завернула на какую-то лестницу, почти слетев с нее вниз, и наконец увидела долгожданную дверь в конце громадного холла.

Ох, неужели я сбежала? Нет, хватит с меня книг! Правильно говорил папенька – знания истинную леди до добра не доведут!

– Далеко собралась? – услышала я вдруг, и сердце чуть не выпрыгнули из груди. – Это, между прочим, было больно, девочка. Зря ты так.

Мужчина возник у меня на пути, будто тот самый призрак, и зло усмехнулся, скрестив руки на груди.

– Я же сказал – мне не с кем Новый год отпраздновать. С чего ты взяла, что может уйти? К тому же, ты мне теперь должна.

У меня на языке крутилось сразу несколько дерзких ответов, но я будто онемела, не в силах вымолвить ни слова. Потому что полуголое тело мужчины вдруг окутала тьма, а за спиной у него заклубилась два чернильных крыла.

Сразу вспомнились услышанные страшилки, и внутри все заледенело от ужаса. Что он хочет со мной сделать?..

Непристойные мысли, которых никак не должно быть у приличной леди, отвлекли от мужчины. А когда спохватилась, он уже был рядом.

– Ну что, – вкрадчиво протянул он, стоя так близко, что меня бросило в жар. – Какое же наказание мне для тебя придумать, моя таинственная незнакомка?

– Пожалуйста… – умоляюще посмотрела на него я, пятясь обратно к лестнице. – Меня будут искать!

– Пусть ищут, – хохотнул дракон, снова в два счета оказавшись рядом. – Я им расскажу кое-что интересное. О том, какая у них легкомысленная дочь, и как она в спальни к мужчинам проникает.

– Я же сказала – это была случайность! – не выдержав, возмущено воскликнула я, вжавшись в стену позади себя. – И вообще, я все еще невинна, так что ваши предположения, сударь, просто оскорбительны!

– Что? – ошарашенно моргнул темный. А после его лицо расплылось в улыбке. – Ну надо же… Какая удача!

Вздрогнув, я беспомощно посмотрела на выход. Такой близкий и одновременно недосягаемый.

– Ты меня убьешь, да? – обреченно проговорила я, мысленно прощаясь с родными.

Лицо мужчины изумленно вытянулось.

– Чего?

– Ну вы же, темные драконы, приносите в жертву младенцев и девственниц, разве нет? – дрожа от страха, осторожно уточнила я, чувствуя себя глупо.

Ну не похож он на злодея! Пугает меня, да, но ведь даже пальцем еще не тронул. Только губами…

Когда мужчина заливисто расхохотался, я чуть не подпрыгнула, глядя на веселящегося темного с недоумением.

– Как все же глупы и невежественны люди, – сообщил он мне, едва успокоился. – Вообще, чтобы совершить темный ритуал, подойдет любой человек, не знала?

Страх вернулся с новой силой, и когда мужчина оглядел меня так, будто прямо сейчас устроит жертвоприношение, я мелко задрожала, проклиная миг, когда взяла ту проклятую книгу. Откуда она вообще взялась в нашей библиотеке? Неужели, кто-то подбросил?

– Что ж, так и быть, отвезу тебя домой, – неожиданно заявил темный, и я недоверчиво уставилась на него. – Но про должок я не забыл, имей в виду. И я обязательно придумаю, как его стребовать.

Глава 3

Возвращение назад было долгим и мучительным, ведь почти всю дорогу я старательно игнорировала дракона, обменявшись с ним всего парой фраз. Боялась, что он передумает и вернет меня к себе. Но больше я страшилась самого мужчины.

Впрочем, он и сам не лез ко мне, пребывая в задумчивости. И я знать не хотела, о чем именно он думал.

Оказывается, дракон жил по соседству с нами. Всего полдня конного пути от Ротфиля, рядом с которым находилось наше поместье. Ему принадлежало обширное угодье, и даже пара деревень, как он со скромным видом сообщил мне. А сам он оказался ни много ни мало, как целым герцогом. Герцогом Райгором Шейдоном и темным драконом.

И как я раньше об этом не знала? Хотя, как оказалось, о темных драконах я вообще мало что знала, считая их пугающей выдумкой. А они оказались реальными, даже очень. Кажется, надо было мне почаще вылезать из библиотеки в свет.

– Приехали, – оповестил меня Райгор, хотя я и сама уже увидела в окно крыши усадьбы.

Карета заехала в распахнутые ворота – мы редко их закрывали, потому что у нас постоянно были какие-то гости. И я увидела удивленно замерших слуг, которые чистили дорожки от снега.

Ну еще бы, ведь герб на карете им незнаком, и это они пока не знают, кого это принесло к нам в гости. Боюсь, что маменьку и вовсе удар хватит.

Карета остановилась возле крыльца, и я, поправив меховую накидку, подаренную драконом, бросила на него хмурый взгляд.

– Спасибо, конечно, что привез. Но… надеюсь, ты со мной не пойдешь? Боюсь, родители не поймут.

Райгор криво усмехнулся, и я с досадой поняла, что просто так мне от него не отделаться. Вот же гад чешуйчатый! Интересно, а чешуя у него есть, когда он дракон? Или вместо нее тьма? Черт, Элли, опять тебя не туда несет…

Недовольно фыркнув, я вздернула подбородок, подобрала юбки и шагнула из кареты, не дожидаясь его помощи. Порыв ледяного ветра забрался под юбку, напомнив, что сейчас далеко не лето, а я одета абы как. Я вздрогнула, споткнувшись, взмахнула руками и с ойканьем полетела на землю.

Черная тень метнулась следом за мной, подхватив в свои объятия. Вздрогнув, я прижалась к мужчине, чувствуя, как сердце бешено колотится от страха. Вот же неуклюжая дурочка…

– Ты просто ходячая катастрофа, – тихо рассмеялся Райгор, и по спине от его смеха мурашки побежали.

– Элли, дорогая! Господи, как же я переживала за тебя, ты так внезапно пропала!

Вспыхнув от стыда, я отпрянула от мужчины, глядя на спешащую к нам матушку. Едва одетую, растрепанную и раскрасневшуюся от волнения, глядящую на меня так, будто я умерла и воскресла.

Ой что сейчас будет…

– А это кто? – остановилась мама возле Райгора, глядя на него с подозрением. – Извозчик? Ты экипаж наняла? Где ты была, немедленно рассказывай!

– Госпожа Лоренс, я так полагаю? – встрял в разговор вместо меня мужчина.

– Графиня Лоренс! – возмутилась матушка. – А вы еще кто?

Дракон обворожительно улыбнулся и изобразил поклон.

– А я герцог Райгор Шейдон. Ваш сосед и темный дракон.

Лицо матушки тут же побелело, и я, чертыхнувшись, кинулась к ней, ругая дракона на чем свет стоит. Ну все, теперь мне точно конец!

Глава 4

– Клотильда! Милая, что с тобой! – услышала я взволнованный голос отца.

А следом и он сам выскочил на крыльцо, подхватывая матушку вместо меня.

– Отец... – с опаской протянула я, предвидя скандал. – Она просто перенервничала, увидев темного дракона.

Лицо папеньки побагровело, и он едва не выпустил бесчувственную матушку из рук.

– Что?!

Я сердито покосилась на Райгора, которого, казалось, забавляла вся эта ситуация. Смешно ему? Вот пусть теперь сам расхлебывает!

– Простите, граф Лоренс, что напугал вашу жену, – обворожительно улыбнулся мужчина, вступив в беседу. – Да, я действительно дракон, но не вижу в этом ничего предосудительного. Это все предрассудки, поверьте. Герцог Райгор Шейдон к вашим услугам!

Судя по вытянувшейся физиономии отца, он ему явно не поверил.

– Как моя дочь очутилась рядом с вами?! – возмутился он, передав супругу в руки прислуги, что тоже уставилась на дракона круглыми глазами.

Райгор лишь усмехнулся, словно гнев моего батюшки его совершенно не трогал.

– Это вы ее спросите. И, может, уже пригласите меня в дом? Я, как-никак, вам дочь вернул. Обещаю все рассказать.

Сердито поджав губы, отец покосился на меня, и я скорчила умоляющую рожицу, едва заметно покачав головой, лишь бы он ему отказал. Но папенька, видно, не так меня понял, и к моему великому сожалению, неохотно махнул рукой на дверь.

– Что ж, тогда проходите. Но учтите – я близок к королю, и если вы задумали что-то нехорошее...

– Исключительно хорошее, – усмехнулся дракон, предлагая мне руку.

Отец, заметив этот жест, посмотрел на меня с неодобрением, и я проигнорировала дракона. Папенька пусть и был весьма прогрессивных взглядов в отличие от матушки, и потому достаточно спокойно отреагировал на моего спутника. Но узнай он, как именно обстоят дела, и он заточит меня под домашним арестом на веки вечные. Дракона же... Его он вызовет на дуэль и погибнет, ведь тот наверняка маг и легко покончит с ним.

От открывающихся перспектив мне стало зябко, и я нырнула в дом, прячась от холода и от собственных мыслей.

– Сюда, – позвал нас отец, приглашая в одну из гостиных.

И там же нас поджидала матушка, успевшая прийти в себя. При взгляде на дракона она снова стала бледной, но хотя бы больше в обморок не падала.

Едва мы расселись по диванам и слуги принесли чай, как папенька тут же уперся в Райгора требовательным взглядом.

– Ну-с, рассказывайте, герцог, как вы познакомились с моей дочерью? Надеюсь, темным драконам не чужды правила морали, и вы не совершили ничего предосудительного?

– Отец! – возмущенно воскликнула я, сгорая от стыда. Ведь он был недалек от истины.

– Она просто вдруг появилась в моей... Кхм, в моем поместье, прямо у меня в спальне, – осторожно начал сидящий напротив меня Райгор. И вдруг украдкой подмигнул мне.

Я вспыхнула от злости, услышав его слова.

Он что, это специально?! Вот же гад! Неужели не мог промолчать?

Матушка опять закатила глаза и с оханьем откинулась на подушки.

– В спальне? – ошарашенно выдавил отец, хватаясь за сердце. – Это просто немыслимо! Позор!

Мне захотелось спрятаться за диван. А лучше сбежать на край света подальше от гнева отца и от этого наглого дракона. И, кажется, Райгор единственный, кто остался спокоен.

– Вы правы, – невозмутимо ответил он, поднявшись на ноги и для чего-то подойдя ко мне. – Пусть все это лишь досадная случайность и ничего кроме невинного поцелуя между нами не было, но я считаю, что сама судьба свела нас вместе с Элли. И я готов взять на себя всю ответственность за репутацию вашей дочери.

– Что? – глупо спросила я, когда дракон вдруг опустился передо мной на колено.

– Элли Лоренс, как порядочный дракон я просто обязан сделать тебе предложение.

В гостиной повисла оглушительная тишина, которую нарушил сдавленный всхлип матушки. Меня же будто обухом по голове огрели, и я никак не могла поверить тому, что услышала.

Замуж? За темного дракона? Он, должно быть, спятил... Да ни за что на свете!

Но только я открыла рот, чтобы высказать ему это, как услышала вдруг дрожащий голос маменьки.

– Это большая честь для нас, ваша светлость. Разумеется, Элли согласна!

Глава 5

Я схватила ртом воздух, чувствуя, что задыхаюсь. Перед глазами потемнело, и я упала прямо в руки дракона.

– Элли, милая, что с тобой?! – услышала я как сквозь туман голос папеньки. – Герцог, это все вы виноваты!

Голос отдалился, и я закачалась на волнах тьмы, которая приняла меня в нежные объятия. Но долго нежиться не вышло, и я очнулась от того, что кто-то положил мне на лоб холодный компресс.

Вспомнив все, что случилось, я резко распахнула глаза, не веря, что все это происходит со мной. И встретилась взглядом со своим личным кошмаром. Проклятым темным драконом, который вдруг решил, что жениться на мне это хорошая идея.

– Очнулась? – насмешливо поинтересовался он, убирая руку с моего лба. – Какая нежная мне досталась невеста.

Я вспыхнула от злости и смущения. Даже в голове сразу прояснилось. Он что, думает, я не смогу постоять за себя? Бесстыжий дракон!

– Ты!.. Да ты вообще!..

Слова застряли в горле от возмущения, и я почувствовала себя жалкой.

– Что – я? – довольно улыбнулся мужчина, не понимая, что играет с огнем.

Я огляделась в поисках того, что потяжелей. И поняла, что нахожусь в собственной спальне. Наедине с Райгором.

Ох, стыд-то какой! И как только папенька это позволил? А если дракон с ними просто расправился, чтобы не мешали?

Сердце похолодело от этой мысли, и я, схватив с прикроватной тумбы увесистую бронзовую статуэтку, грозно уставилась на мужчину.

– Где мои родители, отвечай!

– Я их съел, – с серьезным видом заявил Райгор, скрестив руки на груди.

Мир вокруг быстро завертелся, и я со стоном рухнула на подушки, в ужасе глядя на дракона, который тут же расхохотался.

– Ты серьезно считаешь, что драконы едят людей? – отсмеявшись, поинтересовался он. – Глупенькая смертная. И кого я только в жены беру?

– Да ты совсем обнаглел! – не выдержала я, снова подорвавшись с постели. – Не собираюсь я за тебя замуж!..

– Твои родители уже дали свое согласие, – спокойно оборвал меня Райгор, глядя с превосходством, словно на жалкую букашку. – У тебя нет выбора. Я им пообещал такой выкуп, что они сами тебя мне на блюдечке принесут.

Я задрожала от ярости, не понимая, как вообще со мной такое могло приключиться. Проклятая книга: найду – сожгу к чертовой матери!

Вот только это ничем не поможет. И что делать, я не знала. Бежать? Но куда?

– Зачем я тебе? – обреченно выдавила я, закрыв лицо руками. – У тебя что, поклонниц мало? Уверена, почти любая девушка в королевстве согласится стать твоей женой.

– Ну да, все же просто обожают темных драконов, – хмыкнул мужчина. – Ты просто удачно под руку подвернулась. И... Скажем так, мне срочно нужна жена для статуса. Остальное не твоего ума дело. Обещаю, нуждаться ты ни в чем не будешь. А еще...

Он окинул меня жадным взглядом и с неохотой выдал:

– В нашем брачном договоре будет прописан пункт: я не трону тебя, если ты сама не захочешь. Принуждать тебя ни к чему не собираюсь.

Я округлила глаза, чувствуя, как рушится привычный мир. Темный дракон, который хочет жениться, но ему не нужна моя невинность?

– Тоже мне одолжение... – пробурчала я, лихорадочно раздумывая, как бы отвязаться от него. – А мне это зачем? Я хочу замуж по любви!

Мужчина загадочно улыбнулся и склонился ко мне, взяв за подбородок.

– Ну это я тоже могу устроить, – выдохнул он, и его горячее дыхание коснулось моего лица. – Если захочешь, я всегда к твоим услугам, милая...

Я нервно дернулась и зло прошипела:

– Ни за что! Ты не получишь моего сердца, дракон! И замуж я за тебя не пойду, даже не надейся!

– Ну это мы еще посмотрим, – ответил мужчина, и в его голосе прозвучала угроза.

А после он быстро вышел из спальни, оставив меня одну. Растерянную, злую, горящую желанием кого-нибудь покусать.

Проклятый дракон!

Глава 6

Высунувшись из окна, я огляделась. И, не заметив в заснеженном саду ни души, быстро вылезла наружу, ругая слишком длинную юбку, и меховую накидку, которая так и норовила зацепиться за каждый угол. Объемный сверток с вещами тоже мешался, и я едва устояла на ногах. Но с пустыми руками сбегать из дома было бы глупо. И так страшно, и непонятно, что меня ждет во внешнем мире, где я так редко бывала.

Отец приставил ко мне каких-то дуболомов, которые неусыпно караулили меня, и через двери сбежать было проблематично. А все попытки переубедить родителей, что темный дракон для меня не лучшая партия, и что я не хочу за него, не увенчались успехом.

Матушка с папенькой были свято уверены, что за Райгором я буду, как за каменной стеной, легко забыв о предрассудках и людской молве. И я не знала, что сильней подействовало на них: обещанный за меня выкуп или страх перед драконом. Ведь все знали, насколько они злопамятны, а их власть была слишком велика, чтобы ссориться с ними.

Словно вор какой-то, я прокралась вдоль стены по сугробам к заднему двору, дрожа от ветра и холода. Оттуда наружу вела калитка, почти всегда открытая, потому что через нее ходили слуги и доставляли провизию крестьяне.

Осталось самое сложное – проскочить участок между домом и оградой, где, как назло, почти не росло деревьев. Но можно было укрыться за той сарайкой, которая как раз была по пути. Туда я и рванула со всех ног, скользя и оступаясь. Чертовы сапоги!

Но, видно, сегодня удача решила отвернуться от меня, и у самой калитки я снова поскользнулась, да так, что не удержалась и полетела на землю, нелепо взмахнув руками и выпустив сверток.

«Ох, матушки, разобьюсь же!» – успела подумать я прежде, чем меня у самой земли подхватили чьи-то сильные руки.

– Далеко собралась, Элли? – ледяным тоном осведомился знакомый голос, и внутри все похолодело сильней, чем от мороза.

– Пусти! – взъярилась я, пряча страх за злостью.

Райгор помрачнел и отстранился, крепко схватив меня за руку.

– Чтобы ты сбежала? Ты с ума сошла? – рявкнул он так, что я вздрогнула. – Куда собралась по холоду в таком виде? Замерзнуть решила?

Я вжала голову в плечи и упрямо прошипела:

– Да я из-за тебя под домашним арестом! А сегодня, между прочим, праздник!

– И ты отправилась праздновать? – скептически усмехнулся мужчина.

Я дернулась, безуспешно пытаясь вырваться, и почти с ненавистью бросила ему в лицо:

– Не твое дело!

Райгор потемнел и стиснул мое запястье так, что из глаз брызнули слезы.

– Ошибаешься... Как раз таки мое. И ты сейчас же вернешься в свою комнату, ждать нашей свадьбы. Я постараюсь устроить все как можно быстрей.

– Нет... – выдавила я, чуть ли не плача.

И мужчина, заметив это, вдруг переменился в лице.

– Чего ты боишься? – неожиданно мягко спросил он, отпустив меня. – Я же сказал, что не трону тебя. Может даже развод дам позже, когда жена мне больше будет не нужна. Ну что ты теряешь?

Я вскинула на него наполнившиеся слезами глаза, и тихо спросила:

– Гордость?

Взгляд мужчины вспыхнул золотом, и я задрожала, увидев, как вытянулись его зрачки. Снова вспомнилось, кто передо мной, и стало не по себе от того, с кем я решилась спорить.

– Не плачь, все будет хорошо, – улыбнулся дракон, стянув с руки перчатку и стерев с моей щеки набежавшую слезу. – Обещаю, я тебя не обижу. А сейчас пойдем назад, пока ты не замерзла.

Не знаю, что на меня повлияло – его тон или понимание, что выбора у меня действительно нет. Но мысли о побеге и сопротивлении испарились без следа, и я покорно пошла за мужчиной, глотая слезы.

А может Райгор меня просто заколдовал? Кто знает, на что способны темные драконы?

Глава 7

– Вы просто прекрасны, миледи Элли! – проворковала Розалинда, моя служанка, закончив крепить на волосах цветы. – Ваш будущий муж – счастливчик! Да и вы тоже...

Она мечтательно закатила глаза и восхищенно протянула:

– Сам темный дракон решил сделать вас своей избранницей – это ли не честь? Ах, я вам даже немножко завидую!

– Ты разве не боишься их, темных драконов? – удивленно спросила я, поморщившись от ее слишком восторженного тона.

– Боюсь, госпожа, – честно призналась служанка. – Но... Они же такие могущественные, сильные, а еще богатые и красивые все, как один! Разве ж можно о большем желать? Тем более что господин к вам так благоволит!

Я посмотрела на нее задумчиво, понимая, что толика правды в ее словах есть. Но все равно внутри все протестовало против брака, который мне буквально навязывали.

– Пора, дорогая! – заглянула в комнату маменька, оглядев меня с ног до головы и одобрительно улыбнувшись.

Вздохнув, я поднялась со стула, стараясь не запутаться в многочисленных юбках, и неспешно двинулась к выходу, а горничная, подхватив длинный шлейф свадебного платья, пошла следом.

День свадьбы – день, когда я стану женой темного дракона, наступил так скоро, что я не успела опомниться. Все эти несколько дней я провела взаперти, выехав всего раз в город в компании Райгора. После неудавшегося побега желания пробовать снова у меня не осталось. Даже если сбегу, что толку? Ведь я была уверена – дракон отыщет меня и на краю света.

К его чести, он ничего не сказал моим родителям, вернув меня в особняк. Вещи мои закинул обратно в окно, а после мы вошли через парадный вход, и он заявил ошарашенному папеньке, что решил прогуляться со мной. Тот, разумеется, не слишком поверил, но промолчал.

И вот теперь, так и не придумав никаких веских причин отказать дракону, которые убедили бы родителей, я шла к алтарю, у которого меня ждал он. Герцог Райгор Шейдон собственной персоной, в черном камзоле с серебром, с собранными в хвост волосами, прямой спиной и статью самого короля. Глядящий только на меня, словно я была центром его мира, и довольно улыбающийся.

И почему-то мне до жути хотелось стереть эту его наглую улыбку.

Добился-таки своего, гад! Знал, что у меня не будет выбора! Ну ничего, если он думает, что я сдалась, и что его ждет спокойная семейная жизнь, то сильно ошибается. Теперь ему стоит меня бояться, потому что я ни за что не прощу Райгору свои разбитые мечты...

С такими мыслями, мило улыбаясь я подошла к жениху под ручку с отцом, не обращая внимания на поздравления и взгляды гостей. А когда папенька отпустил меня, и я встала напротив дракона, тот подался вперед и шепнул:

– Ты слишком спокойна, мне это не нравится. Уж не надумала ли снова сбежать?

Я снова улыбнулась, так, что губы свело, и так же тихо ответила:

– Что ты, милый, я просто рада, что стану твоей женой.

Взгляд Райгора потемнел – похоже, мой ответ ничуть не успокоил его. Но церемониймейстер уже начал зачитывать речь, и герцогу пришлось довольствоваться лишь таким объяснением.

Я не слишком вслушивалась в слова священнослужителя, понимая, что к нам с Райгором эти клятвы не относятся. И договор, который мы заключили тайно, заверив его у столичного нотариуса, не предполагает ни заботы друг о друге, ни верности. Лишь видимость семьи, и это единственное, что утешало меня. А еще возможность развестись в будущем, что обещал мне дракон.

– Согласны ли вы, леди Элли... – прозвучало вдруг, и я вздрогнула, сообразив, что пропустила слишком многое.

А когда поняла, что Райгор выжидательно уставился на меня, замерла, не в силах сказать одно единственное слово.

Что будет, если отвечу отказом? Заколдует меня и заставит говорить то, что прикажет? Или найдет другую жертву? А может... превратит мою жизнь и жизнь моей семьи в ад?

Содрогнувшись, я кивнула и выдавила из себя «да», легко поверив, что дракон на такое способен. И проверять мне это совершенно не хотелось.

Стоящий рядом церемониймейстер с облегчением выдохнул, а Райгор криво ухмыльнулся, отчего мне вовсе стало не по себе.

– Можете поцеловать невесту, – махнул рукой священнослужитель, отступая назад.

И Райгор тут же шагнул ко мне. Стоило больших трудов остаться на месте, и только мысль о том, что на нас все смотрят, заставила меня принять неизбежное.

Поцелуй дракона оказался совсем не похож на тот, который он подарил мне у себя в спальне. Слишком формальный и холодный, словно он просто выполнил свой долг. И от этого почему-то стало только горше.

Глава 8

– Дорогая, почему ты ничего не ешь? – шепнула мне матушка, озабоченно глядя на меня.

– Нет аппетита, – мрачно отозвалась я, безжалостно нанизав кусок мяса на вилку. – И вообще, я бы лучше пошла к себе, отдохнула, чем вот это все.

Я демонстративно обвела взглядом банкетный зал, и скривилась, наткнувшись на холодный взгляд своего теперь уже мужа.

– Ну что такое говоришь, дорогая! – тихо охнула матушка. – Неприлично уходить посреди собственной свадьбы – что подумают гости? К тому же твой дом теперь там, где муж, и отдохнешь ты в его поместье!

– Отдохну, да... – угрюмо пробурчала я, вспомнив, что мне еще предстоит первая брачная ночь.

И пусть у нас с драконом уговор, но кто даст гарантии, что он не передумает? Что ему тот договор – просто бумажка...

Но если я думала, что это главная моя проблема, то ошибалась. Зазвучала музыка, и Райгор вдруг оказался возле моего стула.

– Наш свадебный танец, Элли, – протянул он руку, глядя так, будто выполнял какую-то провинность.

Вот же гад чешуйчатый!

Но отказывать собственному мужу было странно, и я, натянув улыбку, приняла его руку.

Дракон оказался искусным танцором, и я едва за ним поспевала несмотря на собственные навыки. А может он специально так вел меня, чтобы опозорить? Такое ощущение, будто это я его силком под венец вела.

На нас все косились с интересом, а в глазах некоторых аристократов я видела осуждение. Да, наша с Райгором свадьба всколыхнула высшее общество, ведь темные драконы редко появлялись в свете, и небылицы о них ходили одна краше другой. Но в одной из них я успела убедиться: они те еще ледышки, и тот мужчина, с которым я познакомилась, наглый и невоспитанный, но до ужаса привлекательный и обаятельный – был всего лишь маской, иллюзией. А, когда Райгор добился своего, герцога будто подменили.

Даже в танце мы кружились молча, и мужчина смотрел на меня абсолютно безразлично. Отчего-то меня задевало это, и я специально сбивалась с шага, путалась в движениях, пытаясь хоть как-то поколебать эту ледяную невозмутимость. Но Райгор каждый раз ловко удерживал меня и поправлял, оставаясь все таким же раздражающе спокойным.

А потом, едва музыка стихла, он склонился ко мне и шепнул:

– Через полчаса уезжаем ко мне в поместье. Надеюсь, ты вещи успела собрать?

Я посмотрела на него в панике. Он с ума сошел? А как же попрощаться с родными? А я ведь не все книги еще выбрала в библиотеке, как без них?

– Какие полчаса? Мне нужно часа три, не меньше! – возмущенно прошипела я, забыв про приличия.

– У тебя есть час, – сухо отозвался Райгор.

И ушел, оставив меня посреди зала. Даже к столу не отвел, вот же мерзавец!

Но теперь у меня хотя бы появилась уважительная причина, чтобы уйти с этого унылого празднества. О чем я и сообщила недовольной матушке. Отец же, хмыкнув, заметил, что драконы уж больно нетерпеливые. И пожелал мне удачи с мужем этой ночью, а еще внуков поскорей.

– Отец! – смущенно воскликнула я, сердито сжав кулаки.

– А что? Он хоть и темный, но мужчина видный. У вас будут прекрасные дети, а наш род не прервется.

Я тихо заскрежетала зубами и молча ушла, чтобы не наговорить чего-нибудь непростительного. Ссорится с родителями перед отъездом не хотелось.

Я успела уложиться в час, ну может, чуть дольше. И к экипажу слуги притащили сразу с десяток чемоданов и саквояжей.

– Ты никак решила сразу весь дом забрать? – криво усмехнулся ожидающий меня у кареты Райгор.

– Пять из десяти – это книги! – сердито заявила я, не собираясь уступать ему ни одного чемодана.

Дракон закатил глаза.

– У меня дома огромная библиотека, женушка. Или у тебя там исключительно неприличные книжки на заказ?

Он ухмыльнулся собственной же догадке, и добавил:

– Не думал, что у меня женушка такая горячая штучка. Почитаешь мне сегодня? В спальне?

Запихивающие в багажное отделение чемоданы слуги смущенно закашлялись, а я, покраснев от кончиков пальцев до ушей, сквозь зубы процедила:

– Почитаю. Книгу, где главного героя жестоко убивают. Могу даже на примере показать!

Ухмылка испарилась с лица мужчины, а слуги снова закашляли, теперь скрывая смех. Я же, оттолкнув дракона в сторону, уселась в салон, забившись в дальний угол, и уставилась в окно, с тоской глядя на усадьбу.

Не думала я, что так скоро покину отчий дом. И уж тем более не ожидала, что в мужья мне достанется такой невыносимый, ужасно невоспитанный, раздражающий до невозможности тип.

Скорей бы развестись с ним. Если он, конечно, не наврал про это.

Глава 9

– Добро пожаловать, ваша светлость!

– Добро пожаловать, миледи!

Ряды слуг выстроились прямо на крыльце, встречая нас слаженным хором. Аж не по себе стало – у нас в имении таких церемоний не было отродясь. Ну да, тут же целый драконий герцог. А я теперь, значит, его жена, и слуги, похоже, об этом уже знали.

В ночи поместье Шейдон смотрелось таинственно и загадочно: мягкий свет фонарей едва разгонял тьму, скопившуюся в парке, и там чудилось движение, а на зеркальной глади пруда играли блики. Сама усадьба же казалась мрачным замком, в котором наверняка обитали привидения. А еще темные наглые драконы.

Серые в темноте стены навевали тоску, как и почти крепостная стена, окружившая усадьбу. Словно дракон от кого-то прятался или хотел защититься. Хотя, глупости какие – разве ж есть тот, кого бы мог бояться этот чешуйчатый гад?

– Разместите мою жену в покоях, – скомандовал Райгор, повелительно махнув рукой.

– В ваших, господин? – осторожно уточнил седовласый мужчина в черном фраке.

Я нервно закусила губу, а Райгор смерил слугу холодным взглядом и покачал головой.

– Нет, в тех, что рядом с моими.

Я выдохнула, радуясь, что он держит слово. Но душу царапнул взгляды прислуги, которые украдкой посмотрели на меня то ли с сочувствием, то ли со злорадством.

Ну да, странно – только женился, привез молодую жену, и селит ее отдельно от себя.

Я выпрямила спину, приняв невозмутимый, почти царственный вид, и молча прошествовала мимо Райгора вслед за служанкой.

Если он думает, что я закачу ему истерику или расплачусь, то не дождется! Хочет изображать полное равнодушие, мне же и лучше. Я же просто буду наслаждаться жизнью, читать свои книги и делать все то, чем обычно занималась дома. Если так подумать, почти ничего и не изменилось, кроме моего статуса замужней женщины. Зато теперь назойливых поклонников станет меньше – мало кто осмелится подойти к жене темного дракона.

– Ваша комната, госпожа, – услужливо открыла передо мной дверь молоденькая служанка в скромном платье и чепчике. – Если что-то понадобится, позвоните в колокольчик.

Я кивнула ей, ничего не говоря и не спрашивая имени. Какой смысл пытаться подружиться с прислугой, если скоро, как я надеялась, уеду отсюда. Сразу, как выясню, что дракону от меня надо и сколько времени это займет.

Комнаты оказались довольно неплохими, светлей и даже просторней покоев самого Райгора, насколько я запомнила. И я с огромным удовольствием развалилась на диване, разглядывая причудливые картины на стенах и резную мебель из черного дерева, которая стоила, как я знала, целое состояние.

Ну и черт с тобой, дракон! Мне и одной тут хорошо!

Дернув шнурок на стене, я дождалась служанки и приказала принести чай со сладостями. А заодно набрать ванную.

Проведу эту брачную ночь с удовольствием, пусть и не таким, как описано в моих книгах. Не будет у меня ни трепетного волнения в груди, ни жара любовной страсти, ни поцелуев при Луне. А вместо этого горячий чай, божественно вкусные сладости, интересная книжка и уютное тепло камина. Что еще для счастья надо?

Ложилась спать я почти счастливой. Почти, ведь душу все равно тревожила мысль, что завтра по поместье, а может и в высшем свете пойдут слухи, что дракон не пришел ко мне в первую брачную ночь. И что женился на мне не по любви.

Улегшись в кровать, я погасила свет и с тоской уставилась в окно, где ярко светила полная Луна. И почему меня вообще волнует это?

Скрип двери заставил вздрогнуть, и я со страхом уставилась на вошедшего мужчину, чей темный силуэт появился в проеме. А, узнав его, изумленно вскинула брови, чувствуя, как по спине пополз холодок.

Он все же пришел...