Дракон (не) моего сердца

Глава 1. Шторм.

Скрипнула деревянная половица.

- Ну, что там?! Умерла?! - взволнованный голос молодой девушки донесся откуда-то издалека до края моего сонного сознания.

- Кажется, нет, - ответ второй незнакомки прозвучал над моим ухом напряженно и глухо. - Ресницы дергаются. Обманули, походу.

Я лежала с закрытыми глазами на чем-то мягком и чувствовала отвратительный запах наклонившейся ко мне девушки. От нее жутко несло конюшнями и сеном. Мне приходилось прилагать огромное количество усилий, чтобы не выдать раньше времени своего пробуждения.

- Если все-таки очнется, то условий обряда ей уже не избежать, - сочувственно отозвалась первая, судя по всему, караулившая у входа. - Пошли! Мне не нужны неприятности!

Я ничего не поняла, но по спине от страха побежали неприятные мурашки. Послышались торопливые удаляющиеся шаги, хлопнула дверь.

Я прислушалась, и когда удостоверилась, что рядом никого нет, открыла глаза. От необычной обстановки абсолютно незнакомого места сердце учащенно забилось в грудной клетке, и подступила нарастающая паника. Уютная комната три на три метра преобладала бледно-лиловыми, ближе к фиолетовому, оттенками: по центру стояла старинная кровать из черного дуба с балахонами, на которой я собственно и лежала под пуховым одеялом, в дальнем углу располагался дамский столик с большим зеркалом, а противоположную сторону занимали книжные шкафы и два широких кресла, на высокой спинке которых висели аккуратно сложенные покрывала.

- Мяу, - из-за приоткрытой двери, вроде бы ведущей в ванную комнату, вышел весьма упитанный черный кот с рыжим пятном на спине.

Он вальяжно осмотрел свои владения и, не обращая на меня никакого внимания, запрыгнул на деревянный подоконник с цветущей бегонией. Сквозь плотные темно-кофейные шторы в комнату проникали солнечные зайчики, танцующие на залитом светом полу.

С самого детства я любила домашних животных и наибольшее предпочтение отдавала котам и кошкам, нежели собакам. И в свои неполные восемь лет даже выпросила у родителей короткошерстного британца с большими желтыми глазами по кличке «Бычок». Его я обожала всей душой. Ностальгические воспоминания подействовали на меня умиротворенно, и гнетущая тревога ненадолго отступила.

- Кис-кис, - позвала я четвероного друга и тут же с ужасом осеклась, прижав задрожавшие руки ко рту.

Голос был не мой. Слишком звонкий, слишком бархатный, слишком молодой. Да и руки не мои. Тонкие, бледные, с короткими, но аккуратными пальчиками. Меня заколотило от сдавливающего страха, стало трудно дышать, а на глаза навернулись слезы. Что происходит?! Где я?! Кто я?! Может, дурной сон? Или неудачная шутка в честь моего тридцать пятого дня рождения?

А затем я заметила небрежно струящийся по хрупкому плечу локон длинных огненно-рыжих волос, при том что всю сознательную жизнь предпочитала холодный блонд. Господи! В голову настойчиво полезли мысли о белой горячке.

Я дернулась к зеркалу в жадном порыве утолить любопытство, но тут же рухнула обратно на кровать. Перед глазами заплясали белые мушки, к горлу подступила тошнота, и накатила с удвоенной силой жуткая слабость. Чертовщина какая-то!

Хозяйский кот тем временем в три длинных прыжка оказался рядом и принялся как-то странно ко мне принюхиваться.

Чтобы убедиться, что кот вполне реален, и у меня нет никаких галлюцинаций, я протянула руку к его пушистой шерстке. Вот тут-то моя кукуха окончательно и слетела с катушек.

- Ты меня видишь?! - настороженно спросил кот самым что ни на есть человеческим голосом, пристально смотря на меня своими желтыми глазищами.

Это было уже сверх моего понимания, поэтому от дикого испуга я заорала, что есть сил, а заодно и сильно лягнула ногой говорящую тварь, отчего тот, сделав кульбит в воздухе, слетел с кровати и приземлился на лапы в районе выхода из спальни.

- Ты что творишь, дура?! - злобно зашипел он, выпуская острые когти.

На всякий случай я подхватила перьевую подушку и выставила ее перед собой, как оборонительный щит.

- Сгинь, демон! - выкрикнула я, дрожа всем телом.

Приснится же такое! Я сильно сомневалась в реальности происходящего, как минимум потому, что отчетливо помнила вчерашний день.

Около полугода назад я с какого-то перепугу решила отметить свое тридцатипятилетие в окружении близких людей не абы где, а на крутой арендованной яхте в Турции. Жила небогато, от зарплаты до зарплаты, работая консультантом в магазине женской одежды среднего класса. Получала мало, поэтому перебивалась дополнительными подработками уборщицей в детском саду у дома и официанткой в местной забегаловке по выходным. Крутилась, как белка в колесе, но хотела хоть раз почувствовать иную жизнь.

Работая без полноценного отдыха семь дней в неделю на протяжении шести месяцев, я скопила достаточную сумму денег, пригласила гостей и забронировала две трехместные комнаты в бюджетном пансионате. Мне еще повезло, что перелет из Москвы в Турцию каждый оплачивал сам за себя.

Все шло по плану ровно до тех пор, пока мой парень Олег, с которым мы встречались около года, не зажал в фото-кабинке мою лучшую подругу Риту за час до выхода в открытое море. В мой день рождения! Урод! Я всегда была робкой и стеснительной, а потому молча проглотила обиду и даже скандал не закатила, сделав вид, что ничего не произошло, о чем впоследствии очень пожалела.

Они то и дело перекидывались похотливыми взглядами и часто уединялись «отдохнуть от громкой музыки» на заднюю палубу, когда мы уплыли на несколько километров от берега. Охлажденное шампанское лилось рекой, и моя хабалка-начальница пятидесятилетняя Карина Петровна, согласившаяся отпустить меня в законный отпуск только за место на яхте, сильно перебрала с алкоголем и непристойно танцевала, эротично поглаживая себя по бедрам и груди. Она в силу возраста беззастенчиво флиртовала с моим старшим братом Толиком, который, не имея за душой ни гроша в свои тридцать семь, активно поддавался неумелому соблазнению, планируя в будущем переехать к новой избраннице, чтобы продолжать жить на широкую ногу за чужой счет. На меня им всем было плевать!

Глава 2. Невеста.

Я недоверчиво фыркнула: нашелся блин тут кот ученый! Мозг категорически отказывался верить в то, что видели глаза и слышали уши.

- Ладно, выкладывай, - нехотя согласилась я, облокотившись о широкий подоконник и продолжая соблюдать безопасную дистанцию. - Только без фокусов.

- Надеюсь, ты не слишком нежная натура, - грубо отозвался кот, с важным видом усевшись на край кровати. - То, что я расскажу, повергнет тебя в психологический шок.

- Мое терпение кончается, - раздраженно предупредила я, все еще сомневаясь в правильности выбранной тактики.

- Здесь все просто, - деликатно подбирая слова, спустя минуту мрачно ответил он. - Ты видишь меня только потому, что сама такая же, как и я. Мертвая.

Я истерично расхохоталась. Что за абсурд!

- Послушай, - продолжил кот, стараясь говорить как можно мягче. - Как только Мари узнала о предстоящей свадьбе, она тайком сбежала из дома, а на утро ее нашли без сознания местные рыбаки возле западного берега. Никто не заметил подмены, но я-то чувствую: человеческое тело одно, а душа в ней совсем чужая. Следовательно, ты не Мари. А как мне известно, переселение душ возможно только при использовании очень древней магии и одновременной остановке сердца у двух добровольцев.

- Магии?! - я когда нервничала, всегда заправляла волосы за правое ухо, вот и сейчас пальцы на автомате потянулись к вьющемуся локону. - Это уже совсем через чур!

Масштаб проблемы приобретал все большие значения. Помимо говорящего кота мне как раз не хватало колдовства для полного счастья. Ага! Просто замечательно!

- Остальное ты пропустила мимо ушей? - сердито зарычал кот. - Я для кого только что объяснял? Святая мяукалка, дай мне сил.

У меня закружилась голова и появилось стойкое желание срочно прилечь.

- Тебе плохо? - опасливо уточнил кот, с тревогой вглядываясь в мое осунувшееся лицо. - Побелела вся, словно смерть. Попей водички, полегчает. И не вздумай снова помирать, дорогуша! Меня в этом чертовом доме никто не видит. А я, между прочим, собеседник непривередливый и весьма дружелюбный, если со мной по-доброму обращаться.

Я осторожно подошла к прикроватной тумбочке и трясущимися руками взяла стакан с водой, после чего жадными глотками осушила его полностью. Такой вкусной и чистой воды мне за всю жизнь еще не доводилось пить. Кайф! Сразу вспомнились уютные вечерние посиделки на кухне с моим любимым чаем с мелиссой в забавной кружке-уточке. А еще лимонные печенья, эх.

- Имя-то у тебя есть, собеседник? - немного расслабившись, я перебралась обратно под одеяло и старалась гнать мрачные мысли о собственной смерти подальше от себя.

Конечно, мне на ум и раньше приходили подобные размышления, все-таки шанс на спасение у нас был мизерный, но параллельный мир с магией и свободно разговаривающими животными никак не укладывался в голове.

- Леопольд по батюшке, - представился он, слегка наклонив мордочку. - Можешь звать меня Лео.

- А я Мария, приятно познакомиться! - чувство объективного восприятия прям царапало мое душевное спокойствие и твердило, что никакого кота не существует, но мне не хотелось сейчас быть одной. - Слушай, Лео, а есть какой-нибудь способ попасть обратно в свое тело?

- Наверняка не скажу, - он ненадолго задумался. - Лучше у Сергея потом спроси.

- А кто такой этот Сергей? - с любопытством поинтересовалась я.

- Старший брат Мари, глава семейства так сказать. Родители их давно уже погибли в кораблекрушении, и Сергей взял на себя обязанности за родовое поместье и судьбу сестры. Это именно он и договорился о свадьбе с младшим принцем драконов.

Я чуть воздухом не поперхнулась. Ладно высокий титул, это еще можно было как-то понять и принять на веру, но дракон… Куда же я все-таки попала?!

В коридоре послышались громкие шаркающие шаги.

- Экономка, - предупредил меня кот и спрыгнул с кровати на пол, после чего быстро спрятался за ближайшим креслом. - Женщина она хорошая, но строгая. Порядок любит, очень ответственная. Будешь ее слушаться, беду отведешь от себя.

- Она же тебя не видит, - недоверчиво прищурилась я. - Зачем спрятался?

- Амулет у нее есть особый, магический. Чувствует постороннюю энергетику, реагирует на меня. Лучше перестраховаться, а то потом наедут со всего королевства всякие шарлатаны, как начнут тут махать дымящимися травами. Знаем, проходили. Я еще спокойно пожить хочу.

Ответить я не успела, как дверь в комнату с протяжным скрипом распахнулась и на пороге появилась седовласая женщина лет пятидесяти с пучком на голове, напоминающая мою школьную математичку. Она была в меру упитанной, но не толстой. На сухощавом лбу, под глазами и на шее отчетливо выделялись возрастные морщины. Осанка прямая, поза властная - все говорило о том, что женщина занимала в доме значительную роль. Коричневое платье в пол с белым передником и кружевными манжетами выглядело чисто и аккуратно.

Она окинула меня строгим взглядом и подошла ближе, хромая на левую ногу. До меня донеслись нотки терпкого парфюма, чем-то похожим душилась моя начальница Карина Петровна.

- Как тебя зовут? Ты понимаешь мою речь? - экономка обладала приятным голосом и в целом мне нравилась, но ее слова заставили сжаться в подушку от сковавшего напряжения.

Она явно знала, что старой Мари больше нет, и при этом вела себя спокойно и в какой-то мере дипломатично.

Хоть у меня от страха и побежали по спине колючие мурашки, я все-таки кивнула.

- Мария, - вежливо представилась я, здраво рассудив, что первого живого человека, вышедшего со мной на контакт, злить не стоит. - А вас?

Вся напускная сердитость исчезла с ее лица, и даже, как мне показалось, разгладились морщины.

- Уже неплохо, - мягко улыбнулась женщина, обрадовавшись моему знанию языка. - Обращайся ко мне, пожалуйста, просто по имени - Нинэль. Я долгие годы работала няней для Мари, а когда она подросла, заняла должность главной экономки в доме господина Гавальдо. В мои обязанности входит управление слугами, закупка продуктов, оплата счетов и поддержание дома в опрятном состоянии. Иногда выполняю личные поручения господина Гавальдо, такие, как сейчас например. Мне нужно ввести тебя в курс дела, пока не нагрянула королевская свита.

Глава 3. Деловое предложение.

- Я останусь, но только на своих условиях. Во-первых, вы и мистер Гавальдо ответите на все мои вопросы. Во-вторых, мне нужна гарантия безопасности. В-третьих, я хочу иметь право уйти в любой момент, если вдруг мне что-то не понравится. В-четвертых, обязательно нужно помочь моим друзьям вернуться к нормальной жизни. В-пятых, знакомство с так называемым женихом должно произойти до свадьбы.

Я загнула на руке пять пальцев и довольная собой улыбнулась.

- Есть один маленький нюанс с последним пунктом, - осторожно сказала Нинэль, боясь, что я передумаю. - По нашим традициям свадьба уже состоялась. На ней главы двух семейств подписали письменный договор о заключении нерушимого союза. Теперь мы должны отправить невесту в дом законного мужа, не позднее конца следующего месяца.

Я ошарашено уставилась на собеседницу.

- Без шуток?

Нинэль серьезно кивнула.

- И какой он? Мой будущий муж? - даже произносить это было как-то странно.

- Его зовут Элиот фон’берг Монтелл. Красивый, умный, богатый, амбициозный, влиятельный. Он титулованный принц королевства драконов. Младший сын его величества короля Ричарда четвертого. У него собственное поместье в окрестностях алмазных шахт.

- И вы ожидаете, что такой человек, как он, не заметит подмены? - я недоверчиво прищурилась.

- Господин Элиот никогда не встречался с Мари лично, поэтому проблем не должно возникнуть. И он не человек, а чистокровный дракон в человеческом обличии. К тому же я обучу тебя всему, что требуется знать в нашем мире. И для начала придется привыкнуть к новому имени.

Дракон… Странно это. Который из сказок что ли? С чешуей, острыми когтями и огненным дыханием? Интересно, а драконы катают своих жен на спине по воздуху? Или, может, он ждет девственницу в подношение? Нехорошо тогда получится. Блин! Не о том думаю!

- Почему же Мари сбежала от такого идеального жениха? - я еще остро помнила предательство Олега и теперь повсюду искала подвох.

- Влюблена была, - грустно ответила Нинэль. - Но господин Гавальдо не согласился выдать единственную сестру замуж за простого рыбака из бедной семьи. А потом поступило деловое предложение из королевского дворца. Вот Мари и взбунтовалась.

Аргументы звучали весьма убедительно, и я серьезно задумалась. Дома меня ждала унылая и одинокая жизнь в старом панельном доме на окраине города, нелюбимая работа, безденежье, однотипные и серые будни, отсутствие перспектив и светлого будущего. А в новом мире я могла разгуляться, начать все с чистого листа, как когда-то и хотела. А что тело новое, так со временем привыкла бы. К тому же Мари была молодой, здоровой и обворожительно красивой девушкой, что весьма подкупило. Да я впечатлений за последний час получила больше, чем за последние несколько лет! Плюсов насчитывалось намного больше, чем минусов. Но насчет жениха-дракона я все же сомневалась, потому как не раз обжигалась на «сложных» отношениях. Полюбит ли он меня? Возьмет ли под защиту? Не обидит ли? Не предаст ли? Я верила в настоящую любовь, которую демонстрировали актеры на экранах телевизора, и очень ее ждала. В последнее время мне не везло, но чем черт не шутит. Может, драконы другие. В любом случае рискнуть стоило. А на случай неудачного исхода всегда можно было сбежать.

- Ладно, - наконец сдалась я на волю судьбы. - Вы получили мое согласие. Что дальше?

- Правильно решение, - глаза экономки радостно заблестели. - Для всех в доме Мари слегла с сильной простудой. Никто, кроме меня и господина Гавальдо, не знает ни про побег в другой мир, ни про ритуал душ. Рыбакам выплачено достойное вознаграждение, они уехали с острова, принеся клятву верности на крови. Думаю не стоит напоминать, что об этом нельзя распространяться?

Я, не раздумывая, кивнула.

- Две личные служанки Мари считают, что она тайно сбежала к океану, чтобы прогуляться по берегу под звездным небом, - продолжила Нинэль. - Во избежание слухов обе девушки отправлены чистить конюшни. Так сказать в наказание, что позволили госпоже покинуть спальню в столь поздний час. На самом деле они не виноваты. Мари давно планировала побег и заранее подготовилась: одну служанку она намеренно заперла в чулане, а второй подсыпала в чай быстродействующее снотворное.

- Недурно, - восхитилась я хитростью своей предшественницы.

- У нее был капризный характер, - призналась Нинэль. - Слугам частенько доставалось.

- А как Мари относилась к брату? - поинтересовалась я.

- С теплотой и уважением. Да, они не разделяли мнение о свадьбе Мари, но по всем остальным вопросам поддерживали друг друга, как никто другой. Между ними была крепкая духовная связь.

В висках неприятно кольнуло, и моя реакция не осталась незамеченной.

- Недомогания скоро пройдут, - обнадежила Нинэль, мягко улыбнувшись. - Слабость может продержаться еще несколько дней, но хороший отдых быстро поставит тебя на ноги. После чего мы начнем обучение.

- А когда я встречусь с господином Гавальдо? - мне не терпелось увидеть человека, способного открывать порталы в другие миры.

- Я сообщу ему, что ты пришла в себя и согласилась сотрудничать. Думаю, уже этим вечером он непременно заглянет познакомиться. Сейчас тебе не стоит самостоятельно бродить по дому.

- Да, я понимаю.

- Мари, - по новому обратилась ко мне Нинэль. - Мне нужно распорядиться об ужине. Расскажи о своих предпочтениях.

- Эм, - вопрос застал меня врасплох. - Ну, я всеядна, если можно так выразиться. В силу отсутствия финансов редких деликатесов, конечно, не пробовала, но рыбу, каши, сыры разные, овощи люблю.

Обычно мой основной рацион состоял из гречневой каши с сосисками, картошки с котлетами, либо макарон с небольшими кусочками курицы. Без изысков.

- Вот и замечательно, - мне показалось, что экономка облегченно выдохнула. - Я попрошу тебя не выходить пока что в коридор, ужин принесу сама. В пределах комнаты можешь осматриваться. Туалет и ванная вон за той дверью.

Глава 4. Похороны.

На улице накрапывал мелкий дождик, а небо затянуло грозовыми тучами под стать моему испортившемуся настроению. Мы вышли из дома через черный ход, чтобы никто из слуг меня не заметил, и направились по каменной дорожке в сторону берега. Господин Гавальдо молчал, а я терялась в догадках, нервничала и обдумывала план отступления на случай непредвиденной опасности. Мне так и не объяснили, что значит прощаться с прошлой жизнью, поэтому ничего хорошего от ночной прогулки я не ждала.

Несмотря на вязаную накидку, прохладный ветер пробирал до костей. Я понимала, что сбежать с острова без разрешения владельца не смогу, но в голову настойчиво лезли мысли о подкупе рыбаков или выкупе лодки. Как-то же они должны были связываться с цивилизацией?! Вторым вариантом шла безумная идея о портале обратно в нормальный мир. Я не знала, как его открывать и что делать, но мне почему-то казалось, что это несложно, раз Мари в одиночку справилась.

Двухэтажный особняк с каждым шагом все сильнее утопал во мраке, и мне не удалось рассмотреть окружающую обстановку. Если господин Гавальдо заманит меня в ловушку, куда бежать? Кого просить о помощи? От эмоционального напряжения я заправила за ухо локон непослушных волос и хмуро уставилась в прямую спину впереди идущего мужчины. «Куда же ты меня ведешь?» - спрашивала я про себя.

В воздухе витал знакомый запах диких васильков и ромашек, так напоминавший мое беззаботное детство в деревне. Я гонялась за курицами, пыталась оседлать поросенка, ела незрелый крыжовник прямо с куста. Сколько же воды с тех пор утекло. Было страшно осознавать, что судьба забросила меня в этот странный мир с говорящими котами, женихом-драконом и настоящей магией. Внутренний скепсис продолжал убеждать меня в том, что это всего лишь затянувшийся сон. Я щипала себя, кусала, била по щекам, но ничего не менялось.

Будто издевательская насмешка, с океана все громче доносился шум волн и истошный крик чаек. Вот же влипла!

Погода быстро портилась. От усилившего ветра свистело в ушах. Капли дождя хлестко били по лицу, но я не обращала на это внимания, полностью погрузившись в тягостные раздумья. Что же делать? Почему он молчит?

- Простите, господин Гавальдо, - вскоре не выдержала я. - Куда мы идем?

Он не ответил, и чувство самосохранения отчаянно затрубило тревогу. Вот гаденыш!

- Господин Гава…, - договорить я не успела.

- Зови меня Сергей, - резко перебил он, не оборачиваясь. - Иначе потом запутаешься, а мне этого не нужно.

- Потом? - зацепилась я за короткую фразу. - То есть вы не собираетесь меня убивать?

Голос предательски дрогнул, и я мысленно поругала себя за проявленную слабость.

- Мы почти пришли, - по-своему отреагировал он.

А через несколько минут я, действительно, увидела уединенную песчаную бухту, в центре которой располагался постамент из бревен и душистой соломы высотой около полутора метров. Сердце ушло в пятки. Это были похороны. Мои похороны.

Вопреки здравому смыслу, вокруг все было сухим, а капли дождя разбивались о невидимый купол. Если бы не внутренние переживания, я бы искренне удивилась необычному фокусу.

Сергей невозмутимо прошел дальше и зажег вкопанные в песок факелы на длинной ножке. Теплый свет озарил небольшой участок пляжа, и тогда я увидела накрытое белоснежной простыней тело. Странное ощущение, нереальное. Меня будто пронзили тонкой иглой, стало трудно дышать. Невыносимая боль расколола душу на мелкие осколки.

- Ступай, - строго отчеканил вернувшийся Сергей. - Я подожду здесь.

Меня трясло от сковывающего ужаса, и ноги не слушались.

- Я не могу, - раздался наполненный отчаянием всхлип. - Не могу.

- Это еще почему? - сердитым тоном спросил он, удивленно изогнув бровь.

- Не знаю, - слова давались тяжело. - Я не смогу выдержать. Такого в природе не должно быть. Это неправильно.

Я никогда не испытывала ничего подобного. Меня терзала безысходная скорбь и тоска по прошлой жизни. Мне казалось, что я потеряла частичку себя, отчего в груди образовалась глубокая дыра. Одно дело просто знать, что тебя больше нет, а с другой - видеть собственными глазами.

- Если не хочешь пойти прямо сейчас на корм рыбам, то делай, что говорю, - Сергей больно сжал мою руку и с силой подтолкнул к постаменту.

Недвусмысленная угроза прозвучала, как гром среди ясного неба. Он больше не казался добреньким дяденькой, наоборот, я стала его бояться еще больше.

От беспомощности на глаза навернулись горькие слезы. Как же так? За что? На ватных ногах я сделала неуверенный шаг, спиной чувствуя прожигающий взгляд Сергея, затем еще один шаг и еще. Туфли-лодочки на небольшом каблуке то и дело застревали в песке.

У меня появилось стойкое ощущение кома в горле. Просто сделать и забыть, как страшный кошмар! Сделать и забыть!

Подойдя ближе, дрожащей рукой я отдернула простынь в сторону. Боги! На прошлую версию меня было страшно смотреть! Тонкая лямка серебристого топика, купленного в онлайн-магазине накануне дня рождения, свисала с хрупкого плеча. Светлые волосы превратились в грязную паклю. Бледная серая кожа сморщилась и покрылась трупными пятнами. На лбу выделялось глубокое рассечение, видимо, и ставшее причиной смерти. Остекленевшие глаза, некогда голубого цвета, смотрели в темное небо. Многочисленные ссадины украшали руки, ноги и впалый живот. Лицо осунулось, почернело. Лежащая передо мной девушка выглядела, будто кукла, ей сильно досталось.

Глава 5.1. Побег.

Нехорошее предчувствие кольнуло грудь, и сердце забилось быстрее.

- Тот самый инквизитор? - сидя на кровати в длинной ночнушке, от волнения я поджала колени к животу и обхватила их руками. - Которым пугала еще Нинэль, да?

- Именно так, - не стал обнадеживать Лео. - Как я понял, одна из служанок ездила в город за тканями и рассказала торговке о странных изменениях в доме Гавальдо. Конечно, она ничего не знала наверняка, но ее подозрений хватило, чтобы началось королевское расследование.

- Где сейчас послы? - напряжение в теле росло с каждой минутой.

- Их разместили в гостевом доме на другой половине острова. Сергей немного отсрочил неизбежное, но скоро эти фанатики вернутся обратно. И не факт что в хорошем настроении.

- Насколько инквизитор опасен? - я здраво оценивала сложившуюся ситуацию и понимала, что скрупулезной проверки не избежать.

- Лучше бы тебе с ним совсем не пересекаться, - продолжал нагнетать кот. - У него богатый опыт в подобных делах. Он человек старой закалки, верен законам, порой бывает чересчур жестоким. Даже я его побаиваюсь, если честно. Ты спрашиваешь, насколько инквизитор опасен? Максимально! Критично! Крайне!

- Лео, что же мне делать? - голос предательски дрогнул.

Дожили, спросила совета у кота.

- Да черт его знает, - недовольно фыркнул он. - Может, Сергей с Нинэль что-нибудь придумали. Главное не провоцируй инквизитора. Если у него появится хоть малюсенькое сомнение в Мари, нам всем крышка.

Проблемы наваливались снежным комом. Вспомнив про ночное обещание самой себе, я решила рискнуть.

- Скажи, ты поможешь мне сбежать с острова? - безумная идея пришла на ум спонтанно, но из небольшой искры разгорелось пламя надежды.

- Кто?! Я?! - ошарашено буркнул Лео. - Теоретически-то, конечно, все возможно, но затея слишком нестабильная. Лучше выброси эту дурь из головы.

У меня аж дыхание перехватило от калейдоскопа эмоций. Это была та самая тонкая нить, что могла привести к долгожданной свободе.

- Я по глазам вижу, что ты знаешь, как выбраться с проклятого острова! А, ну, говори немедленно, иначе натравлю на тебя экономку!

- Эй, полегче! - возмущенно зашипел Лео. - Святая мяукалка, ты совсем что ли добра не помнишь?

- Отвечай! - рыкнула я.

- Ладно, только успокойся. С острова всего один выход - через стационарный портал у восточного берега. Для его активации потребуется зачарованный перстень Сергея - это своеобразный ключ. И поверь мне на слово, господин Гавальдо никогда с ним не расстается. Существуют, конечно, лазейки с самим порталом, но тогда госпожа Удача всецело должна быть на твоей стороне.

- Куда этот портал ведет? - я впитывала новую информацию, как губка.

- На рыночную площадь Кадки, это город такой. Мари, ты реально собралась бежать? Сумасшествие какое-то!

- А что мне остается? Сидеть и ждать, когда инквизитор раскроет обман и упокоит мою душу? Я еще не выжила из ума, чтобы добровольно подписываться на смерть.

- Так, может, Сергей…

Договорить я не позволила, остановив словесный поток жестом руки.

- Я ему не верю. Одного разговора вполне хватило. Подозреваю, что и Элиот ваш или как там его точно такой же. Да, я сперва согласилась на фиктивный брак с незнакомцем, но только потому, что оказалась в необычной ситуации и по неопытности позволила себя запугать. Но ритуал погребения расставил все на свои места. Пойми, я дала слово, что больше не дам себя в обиду и намерена его сдержать. Так что спасибо, но обойдусь без Сергея. Теперь буду сама принимать решения за свою жизнь. Поэтому сейчас собирайся, пойдешь со мной и покажешь дорогу до портала, но сначала заглянем на кухню и возьмем провиант в дорогу. Знаешь, где кухня?

Лео закатил глаза.

- Серьезно? И это твой гениальный план?

- Да, в нем есть изъяны, - нехотя согласилась я, поднявшись с кровати. - Но на кон поставлена моя жизнь, поэтому надо действовать на опережение.

- Тебя найдут, и будет все еще хуже, - с опаской предупредил он. - Остановись, пока не поздно.

Я уже не слушала, наугад открывая шкафы с одеждой.

- А как же друзья? Бросишь их? Или сама отправишься на поиски в незнакомом мире? - не унимался Лео, нервно ходя взад вперед по кровати.

- Ты не переубедишь меня, - запыхтела я, натягивая походные штаны темно-коричневого цвета и льняную рубашку. - Так что лучше не мешай.

- Глупая! Да что ж ты делаешь? - взвыл от отчаяния он. - Если тебя кто из слуг увидит, то Сергей тут же узнает.

Предчувствие меня никогда не подводило. И я точно знала, что инквизитор с легкостью выведет меня на чистую воду. А потому видела только один шанс на спасение - побег, как когда-то и планировала настоящая Мари.

- Лео, а ты, действительно, говорящий кот или на тебе какое-то проклятие? - я сменила тему, чтобы больше не слушать занудные нравоучения.

- Я фамильяр и не готов делиться личными подробностями с чудачкой, которая лишилась рассудка!

Глава 5.2. Инквизитор.

- Значит, так. Слушай внимательно. Мари была в поместье полноправной хозяйкой. Ходила с гордо поднятой головой, не сутулилась, на слуг смотрела с легким презрением. Поняла? Ты должна выйти из дома незамеченной, но если ситуация выйдет из-под контроля, помни, что здесь главная ты, а не они. Кухню из маршрута вычеркиваем, там тебя сразу заметит повариха, а нам этого не нужно. Лучше собери побольше украшений, потом сможешь их продать в городе, а на вырученные средства купить еду и снять комнату в какой-нибудь неприметной таверне.

Я кивнула и кинулась исполнять совет Лео, благо недавно видела шкатулку с изумрудными серьгами, сапфировыми ожерельями и золотыми браслетами.

- А что будем делать с перстнем Сергея? - между делом уточнила я.

- Ну, с его пальца ты кольцо точно не снимешь. Но как я и говорил, есть одна лазейка. Шанс небольшой, но может сработать. Послы приехали на остров через портал ранним утром, так что при большой удаче он может быть еще активным.

Время близилось к обеду, и мне начало казаться, что план сработает.

- А в Кадке такая же теплая погода, как здесь? - на всякий случай спросила я.

Не очень хотелось по глупости замерзнуть и заболеть в начале пути.

- Да, во всем королевстве еще месяцев восемь продержится летний сезон, а потом резко наступит зима.

- А как же переходные периоды? Осень? Весна?

- Не наш формат. Здесь либо холодно, либо жарко. Другого не дано.

- Отлично, тогда пойдем налегке. Я готова.

- Еще раз вслух подтверди, что ты осознаешь возможные последствия и берешь на себя ответственность за них, - Лео пристально уставился на меня.

- Осознаю и принимаю, - я серьезно кивнула. - Меньше всего мне хочется стать подопытной марионеткой инквизитора.

- Хорошо, но потом не плачь, что я тебя не предупреждал.

Мы вышли в узкий коридор на втором этаже и на цыпочках спустились по лестнице вниз, после чего незаметно юркнули через черный вход на задний двор.

На улице вовсю кипела жизнь: трое мужчин сорока лет в рабочей одежде копали ров, еще один помоложе вез на садовой тачке к конюшням стоги сена, две юные служанки о чем-то болтали возле цветочных клумб, а седовласый старик чинил фасад дома, умело орудуя подручными инструментами. Проскочить через них незамеченной не представлялось возможным.

- Давай через центральный, - Лео развернулся в обратном направлении и устремился в дом.

Мы снова начали петлять по коридорам, но почти у самой двери послышался скрипучий голос незнакомой мне женщины.

- Мари! - радостно воскликнула она, и я обернулась.

Полноватая женщина в белоснежном фартуке и поварском колпаке держала в руках корзинку, доверху наполненную помидорами, огурцами, редисом, салатом, свеклой и сладкими перцами. «Повариха» - догадалась я.

- А мне сказали, что ты болеешь, - удрученно покачала головой она. - Я вот хотела супчик куриный на обед приготовить специально для тебя.

- Мари! - строгий голос Нинэль донесся со стороны лестницы, и мне тут же поплохело.

Не говоря ни слова, я бросилась наутек, куда глаза глядят. Вслед послышалась бранная ругань и ускоряющиеся шаги, но экономка с хромой ногой не могла конкурировать против здоровой молодой девушки на дальней дистанции.

Лео мчался впереди, показывая дорогу к порталу. Мне было не до осмотра окружающего пейзажа, я бежала по каменной тропинке так быстро, что вскоре закололо в правом боку, а дыхание стало хриплым и сбивчивым.

- Долго еще? - устало выпалила я.

Легкие горели огнем. Благо за мной никто не гнался, но я точно знала, что Нинэль уже докладывала Сергею о побеге.

- Еще минут десять, - отозвался кот. - Не отставай.

Он ускорился, преодолевая большое расстояние за счет длинных прыжков, а мне пришлось стискивать зубы, чтобы продолжать переставлять ноги сквозь острую боль.

Меня захлестывал адреналин. Вроде бы было страшно, но мозг концентрировался на конкретном моменте «здесь и сейчас», отметая все остальное. Поэтому я просто действовала, оставив размышления на потом.

Вскоре мы добрались до песчаного пляжа. При дневном свете океан выглядел потрясающим: перламутровые волны превращались в пузырчатую пену, вдоль берега лежали разноцветные стеклянные камушки и маленькие ракушки. Крик чаек уже не раздражал, а даже казался каким-то привычным.

Я рухнула на колени, закрыла глаза и закашлялась, не обращая больше ни на что внимания. Финиш! Наконец-то! У кромки воды располагалась двухметровая каменная арка. На ней повсюду были изображены странные символы, напоминающие старинные руны, а в центре мерцала голубоватая пелена.

После долгого забега я чувствовала себя слабой и вспотевшей: гудели ноги, неприятно стучало в висках, мучала одышка.

- Портал все еще активен, - радостно сообщил Лео. - Некогда рассиживаться, идем скорее.

- Дай мне пару минут, - я подняла голову и восхищенно присвистнула, любуясь невероятными переливами необычного сияния. - Красота-то какая!

Да уж, такое по телевизору не увидишь.

Глава 6.1. Разоблачение.

На моих глазах Лео трусливо растворился в воздухе, оставив меня один на один с навалившимися проблемами.

- Предатель! - зашипела я.

Ноги утопали в песке, затрудняя передвижение. Сердце от страха бешено колотилось, готовясь в любой момент выскочить из груди.

- Графиня, вы совершаете большую ошибку! - донесся мне в спину запоздалый крик инквизитора.

Миг, и меня охватило мягкое облако портала. Захватывающее ощущение невесомости и полета вскружило голову. Мир в одну секунду наполнился гулом множества голосов, ярких красок и запахов.

Я оказалась на небольшой площади возле рынка в городе из красного камня. Повсюду неторопливо прогуливались люди разных социальных статусов: от простых рабочих до богатых господ. Здраво рассудив, что легче всего затеряться в гуще толпы, я, опустив голову, ускоренно направилась в торговые ряды.

В нос ударил запах сушеной рыбы, табака, пряных специй и сладкой выпечки. С каждой палатки доносились выкрики о самом лучшем товаре в королевстве. Повсюду носились чумазые ребятишки с голодными глазами, а торговки похожие на цыганок так и норовили впихнуть в руки разноцветные бусы.

- Вот она! - из портала появились шестеро охотников в костюмах и сразу бросились в мою сторону.

Едва отдышавшись, я снова пустилась наутек, расталкивая все, что попадалось на пути. В голове пульсировало только одно желание - спастись! На кону стояла моя жизнь, и этот факт придавал мне невероятную скорость.

Узкие проходы между рядами усложняли передвижение, и мне то и дело приходилось менять маршрут на ходу.

Я петляла от одной палатки к другой, но преследователи не отставали ни на шаг. Поворот. Еще один. Тупик. Прыжок через ящик с тканями. Бранная ругань какого-то загорелого торговца шелками. Снова поворот. Сердце готовилось выскочить из груди.

- Простите! Простите! Дайте пройти! Освободите дорогу! - выкрикивала я что есть мощи.

На этот раз закололо в боку намного раньше.

Неожиданно в проход свернула статная дама в пышном платье, и я ненароком сбила ее с ног. На рыхлую землю мы упали одновременно, заодно опрокинув деревянный стеллаж с глиняными горшками. Раздался звон разбившихся осколков.

- Ах ты дрянь! - заорала дама, выпучив глаза. - Держите ее!

- Что ж ты творишь, проклятая! - схватился за голову торговец тех самых горшков.

- Безобразие! Хулиганство! - запричитали очевидцы.

Не знаю, откуда взялось столько смелости, но я на каком-то автопилоте подскочила на ноги и чудом выскользнула из грубых рук разносчика газет, пытающегося призвать меня к ответственности. Толпа взревела от возмущения. Каждый прохожий посчитал своим гражданским долгом наказать злостного нарушителя порядка. Теперь за мной помимо помощников инквизитора гнались и другие люди. Я была в отчаянии. Боялась, что меня закидают камнями на городской площади или привяжут к позорному столбу. Или что еще хуже назначат удары плетью. Про самого инквизитора и его методы воздействия я старалась даже не думать.

Казалось, будто весь мир ополчился на меня. Со стороны наша гонка выглядела наверняка невероятно захватывающей, но легче от этого не становилось. Наоборот, надежда на спасение угасала с каждой секундой.

И когда я в очередной раз наткнулась на непроходимую стену из красного камня, а сзади ровной полосой выстроились желающие получить мою голову, перегородив путь к отступлению, стало по-настоящему страшно. Искаженные ненавистью лица не внушали уверенности в справедливом суде. Они хотели меня убить!

Один из мужиков бандитской внешности даже кинжал достал из-за пояса.

Все! Добегалась!

Тяжело дыша, я осторожно попятилась к стене, лихорадочно придумывая план спасения, а жаждущие крови все наступали и наступали. От нервного перенапряжения меня начало мутить, а перед глазами заплясали белые мушки.

- Помогите! - тихий зов получился, как карканье простуженной вороны.

Глава 6.2. Наказание.

В горле неприятно запершило, и я закашлялась. Агрессивно настроенные мужики на это лишь рассмеялись.

Дрожащими руками я подняла с земли заостренный камень и выставила его вперед, намереваясь защищаться пока будут силы. Выглядел этот жест весьма жалко.

- Именем короля приказываю всем разойтись, - ледяной голос одного из помощников инквизитора прогремел на весь рынок. - Эта девушка пойдет с нами.

Он держал над головой золотую эмблему, чем-то напоминающую значок шерифа из западных фильмов. Я облегченно выдохнула, искренне обрадовавшись охотникам, как старым друзьям. Толпа же разочарованно разбрелась в разные стороны. Я выбрала меньшее зло.

- Вы доставили нам много хлопот, графиня, - не меняя тона сказал лидер банды: так я мысленно обозначила его статус. - Надеюсь, больше проблем не будет?

Он деликатно продемонстрировал металлические наручники, закрепленные на поясе, тем самым намекнув на более жесткий вариант развития событий. Пришлось бросить камень на землю и покорно кивнуть.

Конвоировали меня обратно на остров под всеобщие осуждающие взгляды местных жителей. Торговец глиняных горшков выразил свое почтение и благодарность моим сопровождающим, которые пообещали ему полную компенсацию испорченного имущества из казны семейства Гавальдо. Торговец шелка под шумок вывалил на прилавок целую стопку грязных тканей, якобы испачканных мною во время забега. К глубочайшему изумлению, ему также пообещали щедрое вознаграждение, хотя там было видно невооруженным глазом отпечатки мужских ботинок. И это мне еще повезло, что таинственная дама не выставила счет за моральный ущерб, успев удалиться с рынка в неизвестном направлении.

После решения всех возникших конфликтов и споров, я вернулась в поместье Гавальдо, где меня заперли в амбаре до выяснения обстоятельств.

Неудавшийся побег высосал из меня все силы, даже думать ни о чем не хотелось. Только живот протяжно журчал, требуя хоть малюсенького кусочка черствого хлеба.

К вечеру так никто и не объявился. Я слышала, как за воротами ходили слуги и разговаривали рабочие, но ни от Сергея, ни от инквизитора не было никаких новостей, что весьма нервировало. Про меня будто все забыли. Живот продолжал петь свои песни, отзываясь колющей болью в желудке. И чтобы утолить голод, мне пришлось вскрыть несколько не запечатанных контейнеров с огурцами, зеленью и помидорами.

Я ходила по амбару взад-вперед, измеряя его короткими шагами, безуспешно пробовала пробиться наружу, искала лазейки, кричала, звала на помощь, но добилась лишь головной боли.

Ночью по крыше застучали звонкой дробью капли дождя. Завывающий ветер пробирал до костей, отчего я ежилась и стучала от холода зубами. Мне пришлось засунуть свою брезгливость куда подальше и надеть дырявый и грязный тулуп, что валялся в углу амбара.

Неизвестность пугала до чертиков, и я тихо молилась всем известным богам, хоть раньше и не имела подобной привычки. Спать мне пришлось на мешках картошки, свернувшись калачиком. Усталость и пережитое за день взяли свое, глаза непроизвольно закрылись, и наступила блаженная тишина.

На рассвете дверь амбара распахнулась, застав меня врасплох. На пороге стоял Сергей с массивной связкой ключей в руке, а за ним топтался инквизитор в красной рясе. Мрачный, холодный, пугающий.

Пока я протирала сонные глаза, они молча прошли внутрь. У меня все заледенело внутри от дикого ужаса. Что они будут делать? Пытать? Допрашивать? Или еще чего хуже…

- Мари, - ровно произнес Сергей, нацепив на лицо маску равнодушия. - Господин Форс вынес вердикт касательно твоего глупого побега.

Сердце предательски ушло в пятки. Неужели меня приговорили к смерти? Молчание затягивалось, а меня бросило в дрожь от страха. Что же делать?!

- Графиня, - неожиданно мягко обратился ко мне инквизитор. - Приношу извинения за доставленные неудобства и вынужденное заключение. Господин Гавальдо объяснил причины вашего столь неподобающего поведения. Молодость, чувства - я все понимаю. Но вы должны осознать свой новый статус.

- Статус? - я совершенно растерялась.

- Да, вы теперь замужем, - как ребенку принялся объяснять он. - И не можете думать, да что там не можете даже мечтать о другой жизни. Все прошлые романтические увлечения необходимо незамедлительно забыть. И чтобы не допустить масштабного дипломатического скандала, мы с господином Гавальдо пришли к обоюдному решению. Через три дня вы, графиня, отправитесь в поместье Монтелл к своему законному мужу.

Я чуть челюсть не уронила на землю от шока. Ссылка? Не казнь? Какую же лапшу навешал Сергей на уши инквизитору, что тот так подобрел? Судя по всему, речь шла о тайных отношениях между погибшей Мари и бедным рыбаком. Разоблачили, так разоблачили. Недурно.

Заправив рыжую прядь волос за ухо, я покорно закивала, выражая безоговорочное согласие и подчинение. Уж лучше так, чем более радикальные методы.

Мужчины заметно расслабились и позволили мне вернуться обратно в дом. Вспомнив важные наставления от Лео, я шла в спальню с гордо поднятой головой, чтобы не разрушить и без того хрупкую легенду. С непривычки получалось плохо, но роль взбалмошной графини требовала идеального отыгрыша.

Нинэль встретила меня молчаливым, но в тоже время строгим взглядом, а две приставленные служанки приветливо улыбнулись. Те самые, которых Мари обманула при побеге. Отчего-то они мне сразу не понравились. В глубине души возникло какое-то странное, нехорошее предчувствие, а чуйка меня никогда не подводила.

Глава 7.1. Сплетни.

Целый день я наедалась до отвала, наслаждаясь спокойствием и умиротворением. Проблемы ненадолго отступили, поэтому настроение слегка улучшилось.

Нинэль успела напоследок шепнуть мне на ухо, что миловидную служанку с темными волосами и пухлыми губами звали Гретой, а ее сестру: курносую блондинку с большими голубыми глазами - Анной. Именно их я и слышала, когда впервые пришла в себя в новом мире.

Девушки работали слаженно, вольностей не допускали, да и в целом держали дистанцию. Я же с трудом привыкала к новым помощникам, готовым оказать любую помощь по первому зову. А когда Грета предложила меня искупать перед вечерним приемом, совсем смутилась. Что-что, а заниматься личной гигиеной я предпочитала самостоятельно. К счастью, она не настаивала.

Вечером мы с Сергеем проводили инквизитора вместе с королевской делегацией обратно в столицу. И когда портал за ними окрасился фиолетовым цветом, я облегченно выдохнула. Ушли!

Затем мы переместились в рабочий кабинет главы семейства для серьезного разговора.

- Надеюсь, ты осознаешь, что я сегодня для тебя сделал, - сухо сказал Сергей, заняв кожаное кресло за письменным столом. - Мы ходили по очень тонкому лезвию ножа. Зачем сбежала?

- Испугалась, - нервно ответила я, сев на краешек мягкого дивана.

В присутствии «старшего брата» я чувствовала себя неуютно.

- Испугалась она, - едко передразнил Сергей, сложив на груди руки. - Твоя глупая выходка стоила мне целого состояния. Торговцы весьма жадны до вознаграждения.

- Мне жаль, - я потупила глаза в пол. - Правда. Но почему инквизитор доверился вам? Разве он не должен был проверить меня на обман?

- Господин Форс питает слабость к определенному парфюму из вашего мира. Он просто обожает запах перечной мяты. И так получилось, что из последнего моего путешествия я привез несколько таких флаконов для продажи. Увы, пришлось отдать ему все запасы, но по крайней мере ты осталась жива.

- Это ведь подкуп, - возмутилась я.

- Еще чего. Это взаимовыгодная дипломатия, Мари, - криво усмехнувшись, поправил Сергей. - Господин Форс помог тебе избежать смерти, а взамен ты принесешь пользу нашему дому. Все в плюсе. Брачная сделка поможет мне закрепиться в королевской семье, наладить отношения с принцами, а потом, возможно, и самим королем. А там уже такие перспективы откроются, что сложно передать словами. Контракты, почет, богатство, красивые девушки.

Сергей мечтательно прикрыл глаза и улыбнулся собственным мыслям.

- Значит, сестра для вас всего лишь средство для достижения цели? - изумленно уточнила я, чувствуя, как от злости вспыхнули щеки.

- Моя любимая и дорогая сестра мертва, - жестко отрезал он. - А ты всего навсего ее жалкое подобие. Тень. Прости, что так грубо, но у меня нет никакого желания с тобой кукситься.

Я молча проглотила обиду, хотя очень хотелось зарядить наглецу пощечину.

- Завтра с утра начнется подготовка к твоему отъезду, - равнодушно продолжил Сергей. - Выбери любую из служанок, она отправится с тобой в поместье Монтелл. Ответ дай заранее.

- А как же мое обучение? Я не могу предстать перед принцем с такими ничтожными знаниями о новом мире. Ляпну какую-нибудь глупость по ошибке, и весь план пойдет коту под хвост.

- Возьмешь с собой книги, в дороге прочитаешь, - отмахнулся он, не увидев никакой проблемы.

- А мои друзья? Вы ведь обещали им помочь!

- Я свое слово сдержу, если ты сдержишь свое, - в его голосе отчетливо слышалась угроза.

- Что еще-то от меня нужно? - очень хотелось поскорее убраться из этого дома и в частности от этого человека. - Я и так заняла место Мари, как и договаривались.

- Ну, как минимум мне нужна гарантия, что ты не начнешь болтать о всяком, когда станешь полноправной хозяйкой алмазных шахт. Как насчет клятвы на крови? - он предложил это таким будничным тоном, что я усомнилась в его адекватности.

- Если без кровопролития не обойтись, то я согласна, - голос даже не дрогнул, хотя я на дух не переносила вида крови, всегда закрывая глаза на обязательных медицинских процедурах.

Сергей достал из ящика стола глиняный сосуд в форме звезды и тонкий кинжал, а затем поманил меня к себе. Решив, поскорее закончить неприятное дело, я поднялась с дивана и быстро подошла к названному братцу. На столе лежал официальный документ о заключении брака между Мари и принцем Элиотом.

Все произошло быстро. Он легким взмахом руки профессионально разрезал мою левую ладонь, подставив под стекающую алую кровь причудливую чашу. Я зажмурилась.

- Назовись, - тихо прошептал Сергей.

- Я, Мари Гавальдо, клянусь хранить секрет о тайном ритуале, соединяющем душу и тело в единое целое, - наобум пробубнила я.

Сергей удовлетворенно кивнул и в следующую секунду разрезал свою правую ладонь, после чего мы пожали друг другу руки. Я ощутила легкое жжение, но оно быстро прошло, после чего рана на ладони исчезла, как по волшебству.

- Можешь идти, - насладившись игрой, повеселевший Сергей попрощался. - Не забудь выбрать служанку.

Я все еще пребывала в шоке от увиденного, а потому спорить не стала и, пожелав доброй ночи, вернулась к себе.

Глава 7.2. Дорога домой.

- А ты видела ее лицо? - хохоча, Грета прыгала на моей кровати, проворно уворачиваясь от размашистых ударов сестры. - Будто десяток лимонов проглотила, когда ее вели из амбара обратно в дом.

- Так ей мымре и надо - веселясь, ответила Анна. - Это по ее милости мы несколько дней конюшни драили. Вот карма стервозную графиню и настигла. Будет знать, как наших обижать.

Обе звонко рассмеялись, а моя накопившаяся за день злость вырвалась наружу. Я чуть не выбила дверь с ноги. По крайней мере от грохота едва не заложило уши. Девушки испуганно замерли, опустив глаза в пол. Странно, такое агрессивное поведение мне было несвойственно.

- Простите, госпожа, - тонко пискнула Анна, склонившись до пола в низком поклоне. - Мы не знали, что вы уже вернулись. Приготовить ванну?

- А ну убирайтесь! Обе! - рявкнула я так громко, что обе сестрички побелели, словно смерть. - Чтобы глаза мои больше вас не видели!

Анна и Грета пулей выскочили в коридор, оставив меня в одиночестве.

- Ой-ой, а ты страшна в гневе, - на кресле будто из воздуха появился Лео собственной персоной.

- Вот ты где, паршивец, - я сделала шаг в сторону кота, но тот снова исчез. - А ну вернись! Предатель!

Меня колотило от ярости, поэтому я ничего умнее не придумала, как залезть под ледяной душ прямо в одежде. Хаотичные мысли постепенно пришли в норму, и мне значительно полегчало.

- Жила ведь спокойной жизнью, нет, блин, понесла меня нелегкая отмечать день рождение на чертовой яхте! - бурчала я, переодеваясь в шелковую сорочку. - Любви неземной захотелось, впечатлений. Тьфу! Дура!

Высушив волосы, я выпила травяной отвар и забралась под одеяло. В голове то и дело всплывали образы красного города, моего обмякшего тела, лица друзей, воспоминания старой жизни. Все смешалось в один глубокий сон.

Нинэль разбудила меня безбожно рано, сообщив, что день у нас расписан буквально по минутам. В доме начался какой-то кавардак. Туда-сюда сновали слуги, упаковывая в тяжелые чемоданы подарки для принца в знак уважения и признательности. Грета и Анна собирали мою одежду и книги в отдельные плетеные корзины. Не пойми откуда взявшиеся две женщины-швеи взяли меня в оборот, чтобы подготовить к отъезду несколько новых комплектов нижнего белья. Я практически ничего не ела, отчего пребывала в скверном настроении. Весь этот ажиотаж напоминал о неизбежной встрече с настоящим принцем. И лишь от одной мысли, что я ему не понравлюсь, дрожали колени. С другой стороны меня одолевало любопытство: все таки в нашем мире драконов не существовало. Какой он? Есть ли чешуя в человеческом обличии? Большие ли крылья? А острые ли когти? Есть ли клыки? Как он вообще летает и какого цвета? А что ест?

- Сестренка, доброе утро, - Сергей, сладко потянувшись в дверном проеме, нагло вырвал меня из приятных мечтаний о будущем муже. - Я заглянул посмотреть, как идут дела.

В целом он выглядел опрятно и ухожено, дорогой костюм сидел на нем идеально, но мне по какой-то непонятной причине было сложно находиться с ним в одном помещении. Что-то внутри бунтовало, не желая воспринимать названного братца дружелюбно. Возможно, на мое негативное восприятие повлияла первая встреча и морально тяжелый ритуал погребения.

- Все хорошо, справляемся, - буркнула я, нахмурившись, в памяти еще остались отголоски вчерашнего конфликта.

- Замечательно, - он обвел комнату оценивающим взглядом и ненадолго остановился за Грете и Анне. - Ты выбрала служанку, которая поедет с тобой?

Девушки счастливо переглянулись и навострили уши, но я не собиралась держать возле себя ни одну из них.

- Хочу, чтобы со мной поехала Нинэль. За столько лет я к ней уже прикипела, - моя просьба явно застала графа врасплох. - Надеюсь, это не проблема?

Я так решила, потому что она единственная, помимо самого Сергея, знала мою тайну и могла помочь освоиться в новом мире.

- Не проблема, - задумчиво сказал он. - Пожалуй, это даже хорошая идея. Я передам ей, чтобы собиралась вместе с тобой. Первая телега с вещами отправится в поместье принца сегодняшним вечером. Думаю, Нинэль должна поехать туда тоже заранее, чтобы проверить готовность комнаты к твоему прибытию.

Попрощавшись, Сергей пошел искать экономку, а Грета и Анна загадочно подмигнули друг дружке.

Ближе к вечеру я узнала и причину столь радостного настроения у служанок. Ну, как узнала, снова подслушала. Я шла на кухню, чтобы подкрепиться чем-нибудь сладким, когда услышала за дверью знакомые голоса. Сестры бурно обсуждали смещение Нинэль с руководящей должности. Грета так и плевалась ядом.

- Старая карга наконец-то сгинет, - ликовала она. - А знаешь кого наш господин назначил новой экономкой? Меня! Буду теперь тут всем заправлять!

- А мне немного жалко Нинэль, - вздохнула Анна. - Я видела, как она сегодня плакала в погребе. Не хотела, видимо, уезжать, да приказ не оспоришь.

- Да кто ж захочет нагретое место добровольно отдавать? - усмехнулась Грета. - Она всю жизнь здесь горбатилась. А теперь снова станет простой служанкой. Небось больно было падать с верхушки, вот и заныла.

Девушки язвительно расхохотались, а у меня окончательно пропал аппетит и настроение.

Конечно, я понимала, что внезапный переезд сильно ударит по Нинэль, но искренне не желала перечеркивать ее карьеру. Хотя какой у меня оставался выбор? Грету или Анну я принципиально не хотела видеть подле себя.

Глава 8. Разочарование.

Мужчина с тростью медленно направился в мою сторону, а карета все так же не двигалась.

- Нет! Нет! Нет! - дрожа всем телом, я быстро забарабанила по крышке экипажа, не желая соглашаться с отведенной ролью. - Мне не нужен старик! Не нужен, слышите! Хрен ему с локтя, а не Машка Звонкова!

- Мари, не истери, успокойся, - попытался привести меня в чувства Лео. - Еще ничего неизвестно, а ты уже суету навела.

- Надо бежать! Да, точно! Бежать! - я дернулась к двери, но вдруг прислушалась к голосу разума, который твердил, что младший принц никак не может быть таким взрослым. - Подожди! А это точно мой будущий муж?

Лео покачал усатой головой.

- Святая мяукалка, что ж ты безумная такая? Дыши глубже.

К моменту, когда мужчина подошел к карете, я взяла себя в руки и нацепила маску доброжелательности.

- Добро пожаловать домой, графиня, - лучезарно поприветствовал седовласый мужчина, распахнув дверь кареты.

Он галантно подал мне руку и помог выбраться наружу. Лео же, вальяжно потянувшись, вновь растворился в воздухе, даже не попрощавшись.

- Позвольте представиться, графиня, - мягко сказал мужчина, очаровательно улыбнувшись. - Меня зовут Рико. Я личный помощник господина Элиота. Мы вас уже заждались.

С меня семь потов сошло от осознания того, что передо мной не принц. Я смогла внутренне немного расслабиться и отпустить ситуацию.

- Очень приятно, Рико. Зовите меня просто Мари. А могу узнать, где сейчас сам господин Элиот? Почему не встречает?

- Эм…, - замялся Рико, нахмурив брови. - Господин Элиот занят, поэтому не смог присутствовать здесь лично. Но он весьма рад вашему приезду.

Кажется, последнюю фразу Рико придумал прямо на ходу. Мда. Не такого приема я ожидала.

- Добрый вечер, Мари, - кивнула мне Нинэль, когда мы с ней поравнялись. - Пойдемте в дом. На улице довольно прохладно.

Я кивнула и поспешила за экономкой по длинной каменной дорожке.

Несмотря на позднее время, в окнах почти нигде не было света.

- Господин Элиот переехал в родовое поместье из столицы совсем недавно, - поделился важной информацией Рико. - Мы еще не успели обустроиться. Большая половина дома сейчас пустует.

Нинэль тихо хмыкнула себе под нос, но ничего не сказала.

- Завтра, Мари, у вас будет возможность осмотреться получше, - продолжил вещать Рико. - Во дворе расположен красивый сад. Он немного запущен, но вполне пригоден для прогулок на свежем воздухе. На первом этаже есть библиотека. Кухня временно работает в аварийном режиме так сказать. Еду и провизию нам доставляют из нижней деревни.

- Простите? - я с нескрываемым непониманием уставилась на Рико.

- А вы не видели? - в ответ удивился он. - Поместье находится на высоком холме, а под ним расстилается небольшая деревенька на сорок домов. Мужики в основном работают в шахтах неподалеку, а женщины держат скотину, выращивают овощи, шьют что-то. Господину Элиоту сам король поручил заботиться о них.

- А много людей сейчас проживают в поместье? - с любопытством поинтересовалась я.

Идущая впереди Нинэль дернула плечами. Видимо, мой вопрос ее позабавил.

- Только мы и господин Элиот, - нехотя признался Рико, заметно смутившись.

Учитывая мое прошлое, я не считала отсутствие слуг чем-то зазорным, но хорошо понимала, что в новом мире дела обстояли иначе. Поэтому слегка напряглась. Не съел же он их?

- Господин Элиот предпочитает уединение, - добавил Рико, заметив мое помрачневшее лицо. - Он занимается важным исследованием и не любит, когда ему мешают. Если не возражаете, давайте я покажу вам выделенную комнату.

- У нас с мужем они будут разные? - опешила я.

- Разумеется, - серьезно кивнул Рико, открыв передо мной дверь. - Прошу за мной.

В лицо ударил яркий свет, и я невольно зажмурилась.

Просторный холл с широкой лестницей на второй этаж выглядел, как с обложки глянцевого журнала. Дорого и красиво. Узорчатые перила из натурального дерева блестели в отражении хрустальной люстры. На стенах висели художественные картины с изображениями незнакомых мне животных.

- В доме две хозяйские спальни и шесть гостевых комнат, - сообщил Рико, пока мы поднимались наверх. - Для вас мы подобрали самую уютную с видом на чудесное озеро.

- А которая из них Элиота? - заинтересовано спросила я. - Простите, господина Элиота.

- Принц предпочитает отдыхать в собственной лаборатории. Я обязан сразу предупредить, что вход посторонним туда строжайше запрещен. Это понятно? - Рико утратил всю веселость, его лицо сделалось хищным и даже каким-то злым.

Вся эта таинственная загадочность вокруг принца начинала подбешивать. Неужели ему самому не было интересно посмотреть на жену? Официальный документ о заключении брака я видела собственными глазами, а потому искренне не понимала сложившейся ситуации.

- Располагайтесь, - пропустив меня первой в светлую комнату, Рико откланялся. - Мне нужно доложить господину Элиоту о вашем прибытии. Графиня, чувствуйте себя, как дома.

Глава 9.1. Разбитое корыто.

Дура! Снова поверила в сказку! Я так надеялась найти в лице принца настоящую любовь, думала, что в магическом мире все иначе, а по факту оказалась у разбитого корыта. Чувство одиночества вновь кольнуло израненную душу.

- Истинная? Это кто? Рабыня какая-то? - выпалила я первое, что пришло на ум.

- Нет, что ты, - мое невежество весьма позабавило экономку. - Истинная пара - это священный дар драконов. У людей такого нет, поэтому сложно передать словами. Представь, что мужчина и женщина специально созданы друг для друга высшими силами. Их души связываются тонкой нитью до конца жизни, такое сильное чувство нерушимо. Об этом многие мечтают, но в наше время драконий дар большая редкость. Именно поэтому королевская семья уже давно отошла от древних традиций, отдав предпочтение дипломатическим союзам.

- Я росла в других реалиях и видела много странных отношений, но о подобном слышу впервые. Зачем Элиоту истинная? Это дает какие-то преимущества? Или он просто хочет утереть нос отцу?

- Такая пара чувствует друг друга на внутреннем уровне. Стопроцентное доверие и понимание. Разве ты не грезишь о чистой любви? - Нинэль читала меня, как раскрытую книгу. - Бонусы тоже есть. Мужчина получает силу, а его половинка - искру дракона. Это что-то вроде магической способности.

- Ну, так ведь это хорошо или нет? - я задумчиво прикусила губу, машинально заправив локон волос за ухо. - Пускай ищет свою суженную раз так хочет, а мы вернемся на остров. Мало на свете женихов что ли.

- Если господин Элиот откажется от тебя, - она сделала небольшую паузу, подбирая слова помягче. - Ты больше не сможешь выйти замуж по нашим законам. Всех разведенных женщин отправляют в отдаленный пансионат, где они доживают остатки своих дней в полном одиночестве, работая на различных плантациях вне зависимости от статуса и происхождения. Удел брошенных жен - изгнание из высшего общества.

- И мой так называемый муж об этом знает?

Нинэль досадливо кивнула.

Я еще ни разу не видела Элиота, но уже всеми фибрами души мечтала придушить самовлюбленного эгоиста.

- Раз моя судьба сейчас находится в его руках, - вслух размышляла я. - Значит, нужно сделать так, чтобы Элиот не разорвал свадебный договор. Поможешь мне?

- Для этого я и здесь, - серьезно отнеслась к моему предложению экономка. - Постарайся поспать, завтра мы придумаем, как растопить ледяное сердце дракона.

Когда она ушла, я приняла контрастный душ после дальней дороги, затем поужинала, переоделась в ночную сорочку и устало рухнула на мягкую постель.

Сна не было ни в одном глазу. Меня терзали противоречивые чувства: с одной стороны мне не нравилось зависеть от какого-то незнакомого мужчины, но с другой и уезжать к черту на кулички до конца жизни особо не хотелось. Новая жизнь казалась райским садом в сравнении с засушливой пустыней моего прошлого. В любом случае путь обратно домой был для меня закрыт, а потому надменный засранец Элиот являлся моей, возможно, единственной надеждой на нормальное будущее.

Еще я переживала за друзей. Где они? Как? Получилось ли устроиться в необычном мире? Не голодают ли? Не в беде ли? Моя безопасность тоже висела на волоске, и от этого на душе скребли кошки.

Видимо, мой мозг перезагрузился от навалившихся тревог и переживаний, потому что проснулась я с явным непониманием, в какой момент времени глаза закрылись сами собой.

За окном светило утреннее солнце. К моему удивлению, на зеленом кресле как ни в чем не бывало сидел и умывался Лео.

- Тебе нужно поговорить с Элиотом, - пропустив стандартное приветствие, перешел сразу к делу он. - И лучше прямо сегодня.

- Ты слишком осведомлен для кота, которого вчера здесь не было, - сонно потянулась я, поднимаясь с кровати. - Где пропадал?

- Заглядывал к двум старым друзьям, - насмешливо фыркнул Лео, переместившись в несколько прыжков на подоконник. - Они ждут особую гостью. Но сейчас не об этом. Я слышал, что принц вызвал инквизитора для расторжения свадебного договора. Он прибудет к завтрашнему утру.

- Элиот настроен решительно, - нервно выдохнула я. - И опять этот инквизитор. Что мне делать, Лео?

- Ты должна произвести на принца сильное впечатление, иначе последствия будут ужасными, - подлил масла в огонь он.

- Значит, мне нужно как следует подготовиться для первой встречи с мужем.

- Хорошая идея, Мари, а я пока выясню, что ему нравится. Главное помни, что ты не одна, - с этими словами Лео в очередной раз растворился в воздухе.

Глава 9.2. Хитрый план.

Следующий час я посвятила изучению гардероба, подбору аксессуаров, нанесению легкого макияжа и формированию аккуратной прически, благо мне никто не мешал. По итогу выбор пал на подчеркивающее идеальную фигуру атласное платье изумрудного цвета на тонких лямках и туфли-лодочки в тон. Из украшений я надела переливающиеся серьги и золотой браслет на запястье, хотя обычно всегда носила дешевую бижутерию.

Отражение из зеркала меня приятно порадовало, отчего настроение взлетело до небес. Я выглядела и чувствовала себя, как девушка из рекламы дорогих духов, и сей факт придавал мне колоссальную уверенность.

Цоканье моих каблуков звонким эхом разносилось по всему дому. Нос сразу же учуял восхитительный запах свежеиспеченной выпечки, доносившийся с первого этажа. Туда-то я сразу и направилась.

В большой кухне Нинэль усердно перекладывала из широкой плетеной корзины на прямоугольный поднос румяные ватрушки и шоколадные кексы.

- Доброе утро, Мари, - сходу поздоровалась она. - Выглядишь превосходно. Как спалось на новом месте?

Мне редко говорили комплименты в прошлой жизни, а потому слова экономки заставили бабочек в животе затрепетать от детского восторга.

- Спасибо, вроде бы нормально, - я старалась держать лицо, хотя на деле хотелось расцеловать Нинэль в обе щеки за ее доброту.

- Садись, позавтракай. Из деревни доставили продукты, - доложила она, поставив передо мной тарелку с горячими оладушками под клубничным джемом.

А когда я сделала глоток ароматного чая, то чуть не разревелась от счастья. С мелиссой - мой любимый.

- Все в порядке? - осторожно уточнила Нинэль, заметив мою странную реакцию.

Я активно закивала головой, стараясь скрыть смущение за мягкой улыбкой.

- Где сейчас Элиот? - между делом спросила я, наслаждаясь каждой секундой приятного утра.

- Он ночевал в лаборатории, - помрачнев, ответила она. - И до сих пор не выходил.

Ответ экономки меня почему-то не удивил.

- А Рико?

- Рико, словно цербер, сторожит вход в лабораторию, - Нинэль взяла с деревянного стола белоснежное полотенце и раздраженно начала вытирать недавно вымытые вилки и ложки. - И не думай, что я шучу. Он на самом деле сидит возле двери и никого не пропускает внутрь.

- Нужно его как-то отвлечь, - прищурилась я, мысленно прикидывая самые выигрышные варианты. - Может, попросим помочь на кухне? Гвоздь забить? Или шкаф передвинуть?

- Я уже пыталась, - Нинэль хмуро поджала губы. - Рико не покидает свой пост ни при каких обстоятельствах.

- Так, а как же экскурсия по дому и окрестностям? Он ведь хотел мне здесь все показать, - радостно вспомнила я.

- Рико переложил эти заботы на меня, - покачала головой экономка.

- Все просчитал, гаденыш, - зло выпалила я. - И как же нам его выманить-то?!

- Есть у меня одна задумка, - произнесла Нинэль, таинственно улыбнувшись. - Как ты относишься к бычьей крови?

Выслушав хитрый план экономки, я невольно съежилась от отвращения.

- Ну, если только ради благого дела...

- Придумывать что-то еще времени больше нет, - развела руками она. - Запомни, у тебя в запасе будет всего несколько минут, поняла?

- Поняла, - неуверенно кивнула я. - А если Рико не купится на мое представление?

- Постарайся, чтобы купился, - грозно нахмурила брови Нинэль. - Я-то с великой радостью вернусь обратно на остров, а вот тебе, моя милая, в изгнании придется несладко.

От волнения закололи подушечки пальцев.

- Ладно, я все сделаю. С чего начнем? - от одной мысли о бычьей крови у меня неприятно скрутило живот.

Вот уж испытание так испытание. И почему именно к крови у меня возникало стойкое отвращение?

- Вот держи, - сперва Нинэль сняла с себя кухонный фартук и положила передо мной, а затем вручила маленький пузырек с прозрачной жидкостью. - Это нейтрализатор запаха. Выльешь весь флакон на себя перед тем, как зайти в лабораторию. А чтобы не тошнило, пожуй прямо сейчас листья фархонии.

- А я ведь только позавтракала, - грустный вздох непроизвольно вырвался из груди.

Когда Нинэль достала из нижнего ящика шкафа металическое ведро, до верху наполненное ярко-красной жижей, мне мгновенно поплохело. Я даже усерднее принялась жевать терпкие на вкус фиолетовые листья незнакомого растения.

- А ты подготовилась, - ехидно отметила я, надевая белоснежный фартук.

- Не первый год живу, - хмыкнула она, достав длинный черпак. - Еще мне потом спасибо за это скажешь.

Следующие десять минут мы готовили драматическую сцену для одного конкретного человека. Сперва я закрепила под платьем тонкое полотенце, а пузырек нейтрализатора спрятала в чашечку лифчика. Затем мы осторожно и тихо перевернули пустой шкаф таким образом, чтобы все выглядело так, будто он сам упал. Верхняя полка намеренно упиралась в спинку стоящего рядом стула, чтобы создавалось небольшое пространство между полом и шкафом.

В завершение Нинэль разлила повсюду бычью кровь, для пущего эффекта измазала ей мой фартук, руки, а заодно и себя, после чего демонстративно легла под шкаф, изображая роль придавленной жертвы.

Глава 10.1. Представление.

Звон разбившихся на кухне тарелок нарушил поразительную тишину чудесного утра. Кусочки стекла завораживающе закружились по полу, создавая хаотичные узоры. Осмотрев результат своих действий, я несколько секунд побегала на месте, чтобы заметно участилось сердцебиение, после чего на приличной скорости отправилась в сторону холостяцкой берлоги. По словам Нинэль лаборатория располагалась в левой части поместья на первом этаже. Мне всего-то требовалось пройти чуть дальше по коридору и один раз свернуть в бок.

Рико спокойно читал толстую книгу, сидя в плетенном кресле перед массивной черной дверью. Применив все имеющееся актерское мастерство и распахнув пошире глаза, я с криками о помощи бросилась на мужчину.

- Она умерла! Умерла! - задыхаясь, отыгрывала роль я. - На Нинэль шкаф упал, там столько крови. Боги милостивые! Рико, что делать? Нужен лекарь! Срочно! Прошу помогите!

Бедолага аж побелел от испуга.

- Я пыталась ее спасти, но не смогла, - от вида моих окровавленных рук и фартука лицо Рико перекосило гримасой ужаса.

Мне же приходилось усердно поджимать губы, чтобы не рассмеяться в голос.

Все шло точно по плану. Рико, как ужаленный, подскочил с насиженного места и вслед за мной помчался на кухню. Надо отдать должное Нинэль, держалась она на профессиональном уровне.

Когда Рико наклонился над экономкой, чтобы проверить ее пульс, я пулей выскочила в коридор, заперев снаружи дверь кухни на кованый засов. Мне бы и в голову никогда не пришла такая смелая авантюра, но тяжелые времена требовали нестандартных решений.

По другую сторону стены послышалась отборная ругань. Кажется, он все понял.

Не теряя больше драгоценных секунд, я вернулась к лаборатории, где нашла возле кресла Рико стеклянный столик с кувшином прохладной воды.

Каждое мое действие, будь то умывание мокрым полотенцем или использование нейтрализатора запаха, сопровождалось тревожным состоянием. Я даже испачканный фартук выкинула не сразу, задумавшись о реакции мужа. Мало ли какой он этот дракон… Чего вообще можно было ожидать от титулованного засранца, который без зазрения совести хотел отправить зависящего от него человека в изгнание только ради своей мимолетной прихоти? Сердце испуганно сжалось.

От родителей мне достался не конфликтный характер, но именно сейчас требовалось показать когти.

Взяв себя в руки, я тихо постучала в дверь лаборатории. Затем еще раз, но ответа не последовало. Мне очень хотелось плюнуть на все и спрятаться в комнате, но тогда ком из проблем продолжил бы расти в геометрической прогрессии.

Кое-как переборов внутренний страх, я все-таки рискнула и без разрешения вошла в логово дракона. Никого! Из смежной комнаты доносился шум воды. Судя по всему, Элиот принимал душ.

Светлое помещение в бежевых тонах больше напоминало рабочий кабинет, нежели лабораторию в моем представлении: у окна стоял широкий письменный стол, заваленный бумагами, вдоль стен располагались несколько книжных шкафов и разобранный диван, на спинке мягкого кресла лежала аккуратно сложенная черная футболка и домашние штаны. Везде было идеально чисто: ни пыли, ни разбросанных носков, ни горы чашек или другой грязной посуды. Приятно пахло чем-то цитрусовым.

Я смущенно осмотрела корешки старых книг, выглянула из окна на утреннее озеро, проверила лежащую на столе бархатную папку с золотой розой, содержащую карточки с изображениями молоденьких красавиц. Мне хотелось получше узнать Элиота: чем живет, чем увлекается, чем дышит, чтобы более подробно составить о нем впечатление. А по факту я только сильнее понимала, что мы из разных социальных миров.

В ходе исследования мужской территории мне удалось найти и ту самую таинственную дверь в лабораторию, вход в которую разрешался только после проверки сетчатки глаза. Чем таким занимался принц, что потребовалась ультра современная защита, оставалось загадкой. В голову лезли самые зловещие варианты: от опытов над людьми до изобретения могущественного артефакта, способного уничтожить весь мир.

Неожиданно шум воды прекратился, застав меня врасплох. От волнения задрожали колени, а сердце гулко забилось в грудной клетке. Что делать? Как встать? С чего начать разговор?

Послышались неторопливые шаги, а я уже была готова падать в обморок от нервного перенапряжения. Мне стоило лучше подготовиться и отрепетировать первую встречу с драконом.

Глава 10.2. Первая встреча.

Дверь в ванную комнату скрипнула, и я потеряла дар речи, на мгновение позабыв, как дышать. Передо мной стоял невероятно красивый, высокий и абсолютно голый мужчина. Короткие темные волосы были слегка взъерошены после душа, а по рельефному телу плавно скользили капли воды. Накаченные руки, кубики пресса, упругие ягодицы - да ему позавидовал бы сам Аполлон. Я по инерции опустила глаза вниз и чуть не застонала вслух. Приподнятый член с розовой головкой возвышался над бритым лобком: длинный и в меру широкий. Я бы даже сказала идеальный - таких в моей жизни никогда не было.

Заметив меня, Элиот остановился, удивленно изогнув густую бровь. Его изучающий взгляд карих глаз бесстыдно раздевал меня, пока я сгорала от стыда, даже не сообразив отвернуться. Не знаю, откуда взялось дикое желание, но у меня приятно заныло внизу живота от столь пристального внимания. Дура! Хотела ведь когти показать, а на деле чуть ли не мурчала рядом с ним, хотя дракон меня даже не касался! Разбушевавшиеся фантазии тоже не помогали настроиться на нужный лад. Проблема заключалась в том, что последний секс у меня был несколько месяцев назад с уже бывшим парнем. Олег в любовных делах себя особо не проявлял, доставлять удовольствие не умел, а предварительные ласки считал чем-то необязательным. Именно поэтому изголодавшийся по теплу организм так сильно реагировал на Элиота.

Сам же дракон нисколько не стеснялся своей наготы и чувствовал уверенность и неотразимое спокойствие.

А между нами тем временем едва ли молнии не сверкали. И когда я смущенно облизнула пересохшие губы, он не выдержал и подошел так близко, что у меня по всему телу побежали мурашки. Его естественный запах заставлял сердце биться быстрее. С одной стороны мозг требовал сопротивляться природным инстинктам, но с другой я очень боялась Элиота, но при этом дико хотела. И он явно это чувствовал, потому что на его хищном лице блистала победная усмешка.

Элиот двумя пальцами властно приподнял мой подбородок, а я растерянно захлопала длинными ресницами. Со мной никогда такого не было! Всего лишь легкое прикосновение, но тонкие иголочки пронзили каждую клеточку моего тела. Я никогда и ни на кого так не реагировала за всю свою жизнь! Опасная близость мужчины отключила все стопоры, заставляя трепетать под пристальным взглядом дракона.

Когда в коридоре послышались быстро приближающиеся шаги, я разочарованно выдохнула. Злющий, как черт, Рико ворвался в комнату без предупреждения, застав нас в самом неподобающем виде.

- Простите, господин, - склонившись в низком поклоне, сказал он. - Графиня обманом заставила меня покинуть пост. Я сейчас же уведу ее.

Элиот отстранился, взглянув на меня как-то по-новому, с уважением что ли.

- Расслабься, Рико, - бархатный голос мужа прозвучал ровно и безмятежно. - Все в порядке. Нам с графиней необходимо многое обсудить. Ступай, я позову тебя позже.

Рико покорно кивнул и тут же удалился, оставив нас сново наедине.

Элиот накинул на голое тело махровый халат темно-синего цвета и сел за рабочий стол.

- Буду краток, - холодно сказал он, нацепив на лицо ледяную маску равнодушия. - Я не желал этого брака, но увы обстоятельства сложились так, как сложились. Некоторое время нам придется жить под одной крышей. С этим ничего не поделать. Но, к счастью, пересекаться мы будем крайне редко.

Я робко кивнула, продолжая стоять, как истукан.

- Пока действует брачный договор между нашими семьями, ты ни в чем не будешь нуждаться, но взамен у меня есть несколько простых требований. Во-первых, не доводи больше Рико до бешенства. Он человек старой закалки и к безобидным шуткам порой относится слишком серьезно. Во-вторых, я очень ценю личное пространство, поэтому тебе не нужно сюда приходить без моего приглашения. В-третьих, что касается дома: здесь нет никаких ограничений. Ты полноправная хозяйка и можешь делать, что душе вздумается, включая перестановку и найм работников. В столице этим занимался Рико, но можешь и ты. Мы недавно переехали, так что дому не хватает женской руки. Если захочешь съездить в город, то сперва доложи об этом Рико и всегда бери с собой служанку. По любым вопросам тоже к нему. Понятно объяснил?

Не так я представлялся наш разговор, ох, не так. Но мне ничего другого не оставалось, как сново покладисто кивнуть.

- Хорошо, тогда ступай.

На дрожащих ногах я развернулась к выходу, спиной ощутив прожигающий взгляд Элиота. Мда, ни черта не добилась и при этом выставила себя послушной куклой.

Еще и Рико подлил масла в огонь, осуждающе покачав головой при моем появлении в коридоре, отчего и без того испорченное настроение превратилось в навозную кучу.

Нинэль встретила меня искренней улыбкой. Она уже успела убрать осколки разбившихся тарелок и теперь мыла пол от кровавой лужи.

- Ну, как все прошло? - с любопытством поинтересовалась Нинэль, напомнив мне заботливую бабушку.

- Я опозорилась. Не смогла и слова сказать под его цепким взглядом. Стояла, как дура, и глазами хлопала. А главное такой шанс упустила!

- Что даже не заинтересовался? - лукаво прищурилась она.

- Элиот дал ясно понять, что ему не нужна жена, - обреченно простонала я, сев за стол и тоскливо опустив голову на сложенные руки. - Куда уж мне до какой-то там истинной. А еще он ждет завтра инквизитора, чтобы разорвать брачный договор. Так что моя сказка скоро закончится. Надеюсь, хоть Рико на тебя не сильно кричал за наш спектакль.

Глава 11.1. Жестокая правда.

Вопрос казался простым. Да или нет. Но я серьезно задумалась, потому что не видела дальнейшего будущего с драконом. Элиот явно жил по другим законам, где мнение женщины отодвигалось на второй план. Да и способен ли он был на искреннюю и чистую любовь? Бесспорно, химия между нами возникла с первых секунд, но мне хотелось взаимной любви, а не банальной похоти. С другой стороны только его расположение могло спасти меня от неизбежной ссылки. Поэтому я согласилась. Не ради него. Ради себя. Ради клятвенного обещания, данного на берегу океана.

Следующие несколько часов мы с Нинель осматривали новые владения и делали пометки, что нужно изменить или исправить. Как выяснилось, поместье пустовало больше трех лет, а потому работы предстояло очень много. Чтобы избавиться от навязчивых мыслей, я с готовностью принялась за уборку, благо ненужных тряпок нашлось в достатке. Правда, сперва пришлось убеждать Нинэль, что физический труд для девушек моего статуса не противопоказан.

Жилые комнаты и кухня и без того сверкали зеркальной чистотой, поэтому мы начали с главного входа, а затем перешли в библиотеку. Я не отказывалась ни от какой работы, с радостью сняв часть обязанностей с экономки. В четыре руки мы протирали от накопившейся пыли высокие стеллажи с книгами и деревянные подоконники, чистили щетками мебель, снимали с карнизов тяжелые шторы, мыли полы и окна.

К вечеру у меня жутко гудели ноги, и ныла каждая косточка в теле, но при этом чувствовала я себя полезной и счастливой.

После ужина объявился и Лео. Пушистый котяра лениво растянулся на диване, пребывая в приподнятом настроении духа.

- Я все выяснил, - с порога заявил он, стоило только мне войти в спальню. - Путь к сердцу дракона лежит через желудок. Элиот обожает имбирное печенье. В детстве ему такое печенье готовила мама. Сама королева, представляешь! Ну, до несчастного случая, конечно.

Хм, готовить я любила. Особенно вкусно у меня получались фаршированные перцы по праздникам.

- Что за несчастный случай? - зацепилась я за колючую фразу, устало плюхнувшись в соседнее кресло.

- Она погибла в ходе неудачного эксперимента с зельями, - замявшись, ответил Лео.

- Таааак, - провела я незримую параллель. - А ты случайно не знаешь, чем занимается Элиот в своей лаборатории? Тоже с зельями балуется?

- Типа того, да, - нехотя признался он. - У Элиота есть маленькая слабость, и он от нее пытается избавиться всевозможными методами. Порой даже очень опасными методами.

- О какой слабости идет речь? - заинтересованно прищурилась я.

- Э, нет. Я не скажу, - нагло отозвался Лео. - Вы, женщины, ведь весьма коварные существа. Мне вот не улыбается потом разгребать последствия, если вдруг однажды ты решишь надавить на больное место дракона.

- А позволь спросить, откуда ты все это знаешь? - призрачный кот все больше вызывал нехорошие подозрения.

- Это моя работа, - неожиданно заявил Лео, после чего вальяжно спрыгнул с дивана и переместился на любимый подоконник.

- Чем же ты занимаешься? - деловито уточнила я, хотя внутри разрывалась от смеха.

- Это большой секрет, - ловко ушел от ответа он. - Я, можно сказать, предотвращаю апокалипсисы. А в данном случае наблюдаю за драконом. Ну, чтобы он не выкинул чего-нибудь уж совсем абсурдного. А ты мне помогаешь.

Меня вдруг осенило.

- А, ну, ка повтори! - я подскочила с кресла, сжав кулаки. - Ты с самого начала все знал и дергал за ниточки, подначивая меня согласиться на свадьбу с незнакомцем, чтобы чертов дракон не слетел с катушек?!

- Ты очень умная, Мари, - осторожно произнес Лео, после чего в несколько прыжков залез на книжный шкаф. - Дыши только глубже. Спокойнее, еще ничего не произошло.

- Ах, ты сводник хренов! - схватив с кровати подушку, я запустила ее точно в цель. - Ты хоть в курсе, что твой обожаемый дракон плевать хотел на жену и ищет свою истинную пару?!

Лео на пару секунд исчез, а затем появился, балансируя, на двери в ванную комнату.

- А кто тебе сказал, что ты не его истинная? - уворачиваясь от второй подушки, прошипел он.

- А, ну, иди сюда! - возмущенно крикнула я, пытаясь поймать паршивца. - Ты все подстроил!

- Мари! Что происходит?! - прибежавшая на шум Нинэль с изумлением уставилась на меня.

Ей-то невдомек было, что я ловлю невидимого кота.

- Этот чертов кот все специально подстроил, - махая руками, я бегала по комнате за шустро перемещающимся в пространстве негодником.

- Ох, ты похоже переутомилась, - Нинэль смотрела на мои пируэты с нескрываемой жалостью. - Пойдем на свежий воздух, дорога, тебе сразу станет получше. А я как раз расскажу новости от Сергея. Он передал весточку о твоих друзьях.

Тяжело дыша, я остановилась и с надеждой в голосе спросила:

- Они нашлись?

- Не совсем, - она отрицательно покачала головой. - Сергей выяснил, что все четверо появились в нашем мире в разных местах. Он обнаружил несколько важных зацепок и отправился по их следу.

Я поникла и села на край кровати, закрыв лицо руками. Господи, да за что мне все это? В душе бушевал ураган из негативных эмоций: апатия, тревога, вина, злость и обида. Друзья оказались на затонувшей яхте из-за меня.

Глава 11.2. Откровение.

- Мари, мне нельзя. Правила…, - договорить я не дала.

- У тебя десять минут, а потом я пойду спать. Если за это время ты не уложишься, то утром инквизитор узнает, что в моей комнате живет потустороннее существо, которое очень мешает мне жить.

- Мари, это шантаж! - возмущенно воскликнул Лео.

- Время уже пошло, - серьезно предупредила я, усевшись на середину кровати в позе лотоса. - И про таинственную слабость Элиота не забудь упомянуть.

- Мари, ты ставишь меня в безвыходное положение, - заупрямился он.

- Уже девять минут, - равнодушно парировала я. - Если хочешь остаться друзьями, начинай говорить.

- Ладно! - недовольно фыркнул Лео, сверкнув желтыми глазищами. - Твоя взяла! Три года назад Элиот участвовал в ожесточенной битве против демонов. Он вместе с отрядом попал в западню, где ему пришлось выбирать, чем жертвовать: бойцами или собой. Дракон выбрал второй вариант. Они смогли выбраться живыми, но Элиот получил обширные магические ожоги. Потом в столице он обращался ко многим лекарям и знахарям, но никто не помог. Это сломило его. В безутешных попытках вернуть былое, Элиот с головой ушел в эксперименты с темной магией, а после и вовсе нашел старые записи своей матери.

- И какую роль во всем этом играю я? - от странной истории у меня все заледенело внутри.

- Самую что ни на есть главную. Моя работа заключается в том, чтобы предотвращать появление темного хаоса в нашем мире и соблюдать баланс, а Элиот в шаге от того, чтобы переступить эту черту. Я навел кое-какие справки и узнал, что он сможет исцелиться, если найдет свою истинную пару. Мне удалось подсунуть нужную информацию Элиоту, и на целый год это его отвлекло от баловства с темной магией. Он долго искал ту самую, но в нашем мире ее не оказалось. Когда Элиот вновь переключился на запретные ритуалы, я отправился на поиски самостоятельно. И около полугода назад нашел тебя. Правда, в совершенно другом мире.

Я заскрипела зубами от негодования.

- Продолжай.

- Я наблюдал за тобой и думал, как вас познакомить. Все-таки дело нешуточное. Твой переход должен был быть менее болезненным. Добровольным даже. Я планировал предложить тебе приятную сделку после дня рождения, но план провалился. Сперва Элиот по дурости взорвал лабораторию в столице, после чего король разгневался и приказал ему срочно жениться. Потом еще ты с друзьями попала в центр штормовой бури. Дальше ты уже знаешь.

Боги! Как все запущено. А я-то наивно верила в высшие силы и предназначение. Добро пожаловать в суровую реальность, Маша! Оставалось выяснить мелкие детали.

- А Мари?! Ты причастен к ее смерти?!

- Нет, конечно! Ты настолько плохого мнения обо мне? Мари стала невестой Элиота только потому, что в узких кругах род Гавальдо набрал большую известность. Она любила другого, поэтому я надеялся завершить работу мирным путем. Истинная все равно досталась бы дракону, а Мари получила бы свободу. Вот только она решила внести свои корректировки в мой гениальный план, попытавшись сбежать через портал. Я просто повернул ситуацию в свою пользу и сделал так, чтобы ты оказалась в нашем мире. К несчастью, твое тело пострадало, и мне пришлось прибегать к крайним мерам. Я потратил уйму сил, чтобы вбить в сознание Сергея мысль о ритуале перемещения душ. Уже ничего не изменить, Мари, пойми. Все сложилось так, как сложилось.

Да, это я уже слышала.

- У меня голова кругом от свалившихся новостей, - тяжело выдохнула я. - Мне нужно срочно что-нибудь выпить. Есть в этом доме алкоголь?

- На кухне, - подсказал Лео, слегка смутившись. - Ты не сердишься на меня?

- Сержусь, - не стала отрицать я, поднявшись с кровати. - Почему сразу не рассказал? Зачем сделал вид, что не знаешь меня, раз уж следил столько времени?

- Не хотел напугать еще больше, - Лео спрыгнул с подоконника и побежал со мной на кухню. - Подумал, что дать тебе время свыкнуться с кардинальными изменениями хорошая идея.

- И что теперь? - прямо спросила я, спускаясь по лестнице на первый этаж.

- Чтобы сработал исцеляющий драконий эффект, между тобой и Элиотом должна установиться прочная ментальная связь. Он должен тебя почувствовать.

В одном из кухонных шкафов я обнаружила нетронутую бутылку крепкого рома и удовлетворенно кивнула. То, что нужно.

- И какой принцип? Почему Элиот не чувствует меня прямо сейчас? - налив огненную жидкость в стеклянный стакан, я сделала жадный глоток.

На языке остался привкус меда и орехов. В голове немного прояснилось, и душевная боль нехотя отступила.

- Проблема заключается в том, что ты из другого мира, - Лео занял соседний стул и с грустью посмотрел на меня. - Нужна близость. Искра, если угодно, которая запустит его внутренние механизмы.

Я хотела что-то добавить, но вдруг замерла, услышав снаружи странный шум.

Глава 12.1. Нежданные гости.

Мы с Лео, как по команде, синхронно выглянули в окно. К дому подъехала дорогая карета с золотой розой сбоку.

- Лучше вернись в комнату, - посоветовал он, вспомнив, чей это знак. - Иначе расстроишься.

- Я видела бархатную папку с золотой розой на столе у Элиота, - душу кольнуло нехорошее предчувствие. - С изображениями. Что это все значит?

Во дворе послышался звонкий женский смех. Три высокие брюнетки с ярким, но эффектным макияжем, в экстравагантных платьях и на высоких каблуках выдвинулись в сторону входной двери.

- Да ты издеваешься, - зашипела я, сложив два пазла.

- Это птички мадам Дюсо, - поведал Лео, пристально наблюдая за моей реакцией. - Они развлекают высокопоставленных господ. Элиот сам их вызвал, я ни при чем.

Очередное предательство.

- Птички, значит?! - окончательно разозлилась я. - Сейчас-то я им перышки и повыдергаю.

Алкоголь и без того скверное настроение в совокупности очень плохо на меня влияли.

- Не делай глупостей, - Лео перегородил мне дорогу. - Решения, принятые на горячую руку, обычно плохо заканчиваются.

- Ты предлагаешь их пустить?! - взорвалась я. - Думаешь, зная, что Элиот развлекался с этими намалеванными курицами, я смогу быть с ним и дальше? Ну, уж нет. Хватит с меня обмана! Они переступят порог этого дома только через мой труп!

- Разумно, - неожиданно согласился Лео. - В моих интересах тебе помочь. Тогда поторопись. Если Рико их увидит, то мы ничего уже не исправим.

Поправив прическу, я тихо прокралась к входной двери и незаметно выскользнула на улицу. На темном небе светила яркая луна. Теплый ветер колыхал пряди моих волос, щекоча шею. В ночном воздухе витал стойкий запах кустовых роз из сада. Лео не отходил от меня ни на шаг, что придавало уверенности.

- Добрый вечер, дамы, - мягко улыбнулась я нежданным гостям. - Боюсь, господин Элиот приказал отправить вас обратно.

Девушки, одна краше другой, вежливо поклонились в знак приветствия. Я почувствовала запах одурманивающего парфюма с нотками жасмина и бергамота. В висках приятно застучало. Лисы!

- А в чем причина? С господином Элиотом все хорошо? Он никогда не отказывался от встречи. Не заболел ли? - наперебой залепетали они.

Меня передернуло от отвращения. Умом-то я понимала, что дракон не хранил верность все это время, но ничего поделать с собой не могла.

- Господин Элиот женился. И больше в услугах подобного рода не нуждается, - я скривилась, продемонстрировав свое отношение к данной профессии. - Он просил передать мадам Дюсо, чтобы впредь не отправляла сюда своих пташек.

- Мои поздравления господину, - сквозь зубы сказала одна из брюнеток.

- Мы, пожалуй, пойдем, - ответила вторая.

- Доброй ночи, госпожа, - улыбнулась, по-видимому, самая опытная из них.

Я дождалась, когда карета исчезнет из виду и только тогда облегченно выдохнула. Получилось!

- Ты была великолепна! - похвалил меня Лео, когда мы вернулись на кухню. - А теперь нам нужно сгладить углы. Элиоту не понравится подобная самодеятельность.

- Что предлагаешь? - несмотря на болезненное откровение, я чувствовала к призрачному коту лишь благодарность.

- Думаю, тебя спасет только имбирное печенье, - лукаво произнес он. - Я как раз выяснил рецепт его матушки.

- Все просчитал, да?

- Разумеется, - не стал отпираться Лео. - И даже проверил ингредиенты в доме. Можем приступать.

Под точным руководством Лео следующие полчаса я готовила тесто для выпечки. Сперва растерла масло с сахаром, затем добавила мед, яйца, имбирь, корицу, мускатный орех и муку, постоянно перемешивая получившуюся консистенцию. Форму печенья сделала круглой, вырезав из раскатанного теста ровные фигурки с помощью обычного стакана.

В середине процесса на кухню заглянул Рико, удивленно поинтересовался, чем это я таким занимаюсь в столь поздний час, после чего предупредил о визите важных гостей. Мне пришлось тактично промолчать, чтобы успеть к моменту быть во всеоружии. В помещении пахло специями, отчего я невольно погрузилась в мысли о зимних праздниках. Именно с Новым годом у меня ассоциировалось имбирное печенье.

Лео вдруг странно прикрыл глаза и насупился, будто ушел в какой-то транс, а через мгновение попрощался, заявив, что дела требуют его безотлагательного вмешательства. Я снова осталась одна.

Правда, очень скоро прибежал красный, как рак, Рико. Не дождавшись в назначенный срок гостей, он связался с мадам Дюсо и выяснил про мой маленький бунт.

- Графиня, как вы посмели?! - заорал он, сверкая молниями из глаз. - Не думал, что вы начнете доставлять столько проблем. Я немедленно доложу о вашей безрассудной выходке господину Элиоту.

Я даже ответить ничего не успела, как беснующийся демон скрылся из виду.

Глава 12.2. Ссора.

Его реакция была вполне ожидаемой, но мне все равно стало не по себе. Когда кто-то рядом повышал голос, мой внутренний ребенок сжимался от ужаса. Я решала конфликты всегда мирным путем, поэтому уже и забыла это гнетущее чувство беспомощности.

Мне повезло: когда скрипнула дверь лаборатории, и послышались быстрые шаги, румяное печенье, источающее ароматный запах корицы, уже лежало на столе в узорчатой тарелке.

Элиот выглядел мрачнее тучи. На нем была легкая черная футболка и темные штаны. Рико же остался в коридоре, дав нам возможность поговорить наедине.

Не теряя времени, я взяла тарелку с печеньем и подошла поближе к мужу.

- Господин Элиот, угощайтесь, прошу, - мой голос прозвучал мягко и даже нежно. - Я приготовила специально для вас.

От него приятно пахло дорогим парфюмом с каким-то древесным ароматом.

Вопреки ожиданиям, Элиот ничуть не проникся моей заботой. Его лицо исказила гримаса ярости, губы скривились в злой улыбке, а карие глаза вспыхнули ядовито-фиолетовым светом. Я сильно испугалась и непроизвольно попятилась назад. Никогда не видела таких жутких глазищ: в них словно плескалась сама тьма.

Элиот резко выхватил тарелку у меня из рук и с силой откинул ее в стену. От звука бьющегося стекла я вздрогнула. Сломавшееся на крошки печенье разлетелось по всей кухне. Ненормальный! Я уже начинала сильно жалеть, что ввязалась в эту авантюру. Но неоднозначная ситуация накалялась слишком быстро, не дав мне и шанса на отступление.

Без суда и следствия Элиот вытянул правую руку вперед, и из его ладони вырвался черно-фиолетовый поток магической энергии. Он тянулся от дракона ко мне, причудливо переливаясь опасным сиянием. Неведомая сила болезненно сжала мое горло, а следом на глазах выступили несколько слезинок. Я захрипела, упав на колени. Что же он делает?!

- Думала со мной играть? - ледяной голос жестоко бил в самое сердце. - Запомни, Мари, я не прощаю ошибок. В этом доме ты подчиняешься только мне. Еще одна дебильная выходка и твое мертвое тело больше никто не найдет. Ты меня поняла?

Я не могла дышать, легкие горели огнем, судорожно сжимаясь в попытках получить драгоценный кислород. Душа разрывалась на части от обиды и несправедливости. За что же он так со мной? Зачем говорит такие жестокие слова? Ответ был только один: мне здесь не место. Элиот отчетливо дал это осознать.

Я схватилась руками за шею в надежде освободиться, но сдавливающий поток энергии никуда не делся. Мое унижение и боль совершенно не трогали безжалостного принца драконов. Он просто наблюдал за моими мучениями и ничего не делал.

По щекам обжигающе покатилась горькие слезы, я медленно умирала от удушья. Перед лицом заплясали цветные мушки.

- Ты поняла меня?! - снова спросил Элиот, не получив желаемой реакции.

Из последних сил я незаметно кивнула, но этого хватило. Пытки прекратились.

- Рико, - громко позвал личного помощника Элиот. - Запри ее в комнате. Пусть посидит под замком, пока не одумается.

Я закашлялась, свернувшись калачиком на холодном полу. Каждая клеточка тела отзывалась непереносимой болью. Ненавижу! Горите вы все в адском пламени!

Розовые очки разбились, и мне пришлось признать нелицеприятную правду: у меня никогда не было шанса на счастливую жизнь.

Элиот тем временем ушел, а Рико услужливо помог подняться на ноги. Он больше не злился, и судя по грустному лицу, чувствовал вину за произошедшее, хоть и молчал. Меня непрерывно трясло.

Я не запомнила, как вернулась в спальню. Лишь уткнувшись носом в подушку, тихо заплакала, обнажая израненную душу. Поверила в сказку! Глупая!

По крайней мере преподнесенный урок поставил все точки над «и». Наши пути с Элиотом разошлись. А, возможно, даже и не сходились никогда, несмотря на убеждения Лео. Конечно, мне хотелось верить, что любовь однажды постучится в мою дверь, но разбитое в очередной раз сердце превратилось в неприступный камень. Меня накрыло волной жалости к себе, и я еще долго выла в подушку.

Новое утро принесло в мою душу непоколебимое спокойствие. Я больше не собиралась оставаться под одной крышей с ненавистным тираном, а потому придумала гениальный план побега. Мне дозволялось ездить на рынок в соседний город, хоть и под присмотром Нинэль. Экономка с хромом ногой не представляла угрозу, так что я планировала ее отвлечь, а затем скрыться в торговых рядах, продать имеющиеся украшения, найти какой-нибудь транспорт и залечь на дно подальше отсюда. На этот раз можно было не бояться погони и за время заточения как следует подготовиться к побегу.

Еще оставался нерешенным вопрос с священником. В случае разрыва брачного договора, мне все равно бы пришлось покинуть поместье, так что в принципе я ничего не теряла. Пусть катятся на все четыре стороны! Сомнений не возникало, что мне будет намного лучше где угодно, но только не здесь.

- Я даю себе еще одно обещание. Что бы Элиот ни делал, он никогда не получит мое расположение.

Глава 13.1. Снотворное для драконов.

Меня держали взаперти две недели. Инквизитор мои ожидания не оправдал, предоставив Элиоту дополнительный месяц на раздумье перед окончательным разрывом брачного договора. По словам Лео, как дракон не упрямился, но ничего изменить не смог. Ему оставалось только ждать.

Все это время Нинэль приносила мне еду и учила порядкам нового мира. Я жадно впитывала любую информацию, способную помочь в будущем, и потихоньку собирала вещи. О моей задумке никто не знал.

Пару раз со мной через зеркало связывался Сергей, поиски друзей затягивались.

Сам Лео тоже целыми днями только и делал, что ворчал. Его бесило, что наши с Элиотом отношения зашли в тупик. Лично я видеть самовлюбленного дракона не желала, а он и не появлялся, продолжая экспериментировать с черной магией в своей лаборатории.

Мое желание сбежать укреплялось все сильнее. По вечерам, оставаясь наедине с собственными мыслями, я усердно пришивала к одежде потайные карманы, в которых намеревалась хранить драгоценные украшения для дальнейшей продажи.

В одной из привезенных с острова книг мне попался цветок под названием «драконья ловушка» - его душистый аромат мгновенно действовал, как легкое снотворное для драконов, а на людей не имел никакого эффекта. Я аккуратно, чтобы не вызвать ненужных подозрений, разузнала у Нинэль, где найти это растение, и оказалось, что оно росло вдоль озера. Мне оставалось всего лишь дождаться окончания срока заключения.

И вот однажды на пороге моей комнаты ранним утром появился Рико. Он объявил, что на несколько дней уезжает в столицу по срочному поручению господина Элиота, и дал добро на свободное перемещение по дому и окрестностям. Я вежливо поблагодарила его за столь щедрое предложение, стараясь не выдать истинные эмоции радости. Наконец-то! Отъезд Рико играл мне только на руку.

Сделав милую моську, я слезно выпросила разрешение на посещение рынка в соседнем городке вместе с Нинэль. Все шло точно по плану.

Накануне поездки я вырвала из книги страницу с изображением нужного мне цветка и отправилась на прогулку к озеру. Сердце трепетало от волнения.

Драконья ловушка представляла из себя голубой бутон с широкими лепестками на длинной шипастой ножке. Запах напоминал что-то среднее между дикими розами и лилиями.

Нарвав огромный букет, я вернулась на кухню, где без труда выяснила у Лео местонахождение «драгоценного мужа». Элиот все еще занимался в лаборатории, поэтому ничто не мешало моему хитрому плану.

- Что ты задумала? - хмуро уточнил кот, наблюдая, как я наливаю воду в стеклянную вазу.

- Хочу сделать Элиоту приятный подарок, - без стеснения солгала я, надеясь, что Лео ни о чем не догадается.

- А ты хоть в курсе, что это за цветы? - прищуренные желтые глаза будто видели меня насквозь.

По спине побежал холодок, а сердце от страха ушло в пятки. Я пожала плечами.

- Красивые просто. Я их у озера нашла и подумала, что стоит сделать первый шаг навстречу мужу. - От волнения закололи подушечки пальцев. Черт! Главное не выдать себя. - А что такого? Элиот не любит цветы?

Я невинно захлопала ресницами, стараясь держать эмоции под контролем.

Лео окинул меня изучающим взглядом и покачал головой.

- Все в порядке, - ответил он. - Можешь отнести их в его рабочий кабинет, только тихо.

Я мысленно удивилась такой реакции. Лео явно знал о свойствах драконьей ловушки, но все равно не стал мешать. Почему? Хотел посмотреть, что я буду делать дальше? Или сам что-то задумал? В любом случае мне следовало быть осторожной.

С моего последнего визита в кабинете Элиота практически ничего не изменилось, только папка с золотой розой пропала. Я поставила вазу с цветами на письменный стол и поспешила удалиться в комнату, чтобы случайно не столкнуться с разъяренным драконом.

Через четверть часа ко мне заглянула Нинэль и сообщила, что карета в город подана. К тому моменту я уже вся извелась от нервного напряжения, измерив спальню длинными шагами вдоль и поперек.

- Сейчас спущусь, - коротко кивнула я и принялась собираться.

Лео, сидя на подоконнике, пристально следил за каждым моим движением. К счастью, мне хватило ума заранее распихать дорогие украшения по потайным карманам. До долгожданной свободы оставалось рукой подать.

Я спланировала все до мелочей, поэтому надела удобные туфли-лодочки без каблука и вышла во двор. Кучер, тучный мужчина сорока лет с темными волосами и тяжелым взглядом, помог мне занять соседнее от Нинэль место в карете, после чего мы тронулись в путь. Лео же по собственному желанию остался охранять дом.

Глава 13.2. Рабыня.

При свете дня я наконец-то смогла разглядеть расстилающуюся под холмом деревню. Деревянные домики ничем не отличающиеся друг от друга стояли в два ряда на широкой улочке. По бокам располагались загоны для кур, свиней и коз, а так же цветочные палисадники или грядки с овощами. Почти у каждого крыльца стояли причудливые прялки. Женщины, дети и старики носили простую одежду, напоминавшую крестьянскую из средневековых времен: однотонные туники, рубахи прямого покроя, да штаны с завязками на талии. Как объяснила Нинэль, здоровые и крепкие мужчины работали на алмазных шахтах, а потому мы их не застали.

Затем я увидела и огороды, тянущиеся прямой линией к горизонту. Если не считать магии, порталов и разговаривающего кота, то в целом житейская жизнь очень походила на родной мир. Пусть не на города-миллионники, но на отдаленные поселения очень даже.

Ехать нам пришлось около трех часов. За это время мне удалось немного расслабиться, а Нинэль умудрилась еще и подремать.

Город Дарий был окружен каменными стенами, а перед массивными воротами стояла стража в серебристых доспехах. Они о чем-то быстро побеседовали с кучером, и мы поехали дальше.

От вида различных ярких вывесок на душе потеплело. Я с большим интересом разглядывала необычную архитектуру, фонтаны, торговые лавки, неторопливо прогуливающихся людей. Мне все очень нравилось.

А когда мы с Нинэль вышли на свежий воздух, голова приятно закружилась от обилия различных запахов свежей выпечки, сладостей, пряных специй, фруктов и меда. Рынок здесь был в разы больше, чем в Кадке. Палатки пестрили многообразием шелка, глиняных изделий, драгоценных украшений, защитных оберегов, меховых накидок, кинжалами, мечами, арбалетами и доспехами, а также милых игрушек ручной работы и хрустальной посуды. А продуктовые павильоны притягивали покупателей, как магнит. Даже я не удержалась и приобрела яблоко в карамели, так заманчиво оно выглядело.

Из-за хромоты Нинэль двигались мы вдоль рядов медленно, что позволило мне вовремя спрятаться в одной из палаток с жаренными каштанами, когда на горизонте показался господин инквизитор собственной персоной со своей личной охраной. И вот приспичило им именно в этот день наведаться на рынок! Что Форс забыл в Дарии, оставалось лишь гадать. Но главное они нас не заметили и прошли мимо. Сердце учащенно забилось в грудной клетке. Нельзя попасться им на глаза!

Свернув в противоположную сторону, я увела Нинэль как можно дальше от инквизитора, то и дело с опаской оглядываясь по сторонам.

- Мне нужен защитный амулет против черной магии, можешь помочь? - обратилась я к Нинэль, когда мы забрели в дальную часть рынка.

Экономка была женщиной мудрой и прекрасно понимала, зачем мне подобного рода артефакт. Опасные эксперименты Элиота могли в любой момент выйти из-под контроля. Она не знала о готовящемся побеге, а потому с радостью согласилась подобрать новый аксессуар.

Мы подошли к одной из палаток с огромным выбором амулетов разных форм и цветов, выслушали приветственную речь торговца, я указала на наиболее приглянувшийся браслет с кулоном в виде полумесяца, после чего Нинэль увлеклась спором о скидке.

Лучшего варианта и быть не могло. Под шумок я незаметно попятилась назад, шустро юркнула в соседний проход, а затем быстрым шагом поспешила к выходу с рынка. За мной никто не гнался

«Получилось!» - мысленно ликовала я. Меня распирало от радости и гордости. Вдохнув полной грудью сладкий запах свободы, я поспешила к городским воротам. До конца не верилось, что план сработал. В какой-то миг мне даже начало казаться, что Элиот и навязанный брак остались позади.

Но неожиданно я остановилась, случайно заметив в толпе знакомое лицо. Сердце испуганно сжалось. Какая-то излишне богатая дама в пышном платье кораллового цвета тащила за длинную цепь, будто на собачьем поводке, мою начальницу. Карина Петровна выглядела ужасно. Побитая, опухшая, босая. От некогда властной женщины не осталось и следа. Из стертых ступней текла кровь. На ней были старые рваные обноски. Загорелая кожа покрылась глубокими порезами и фиолетовыми синяками. Она едва передвигала ноги, опустив голову к земле. «Боже! Что же с ней случилось?» - ужаснулась я. - «Неужели ее взяли в рабство?».

С одной стороны она была виновата сама, отправляться в плаванье на яхте ее никто не заставлял. Но с другой - на мне тоже лежала ответственность. Наши взаимоотношения трудно было назвать идеальными, но она, как и остальные ребята, попала в другой мир только из-за меня. В конце концов все мы люди и должны помогать друг другу в тяжелых ситуациях вне зависимости от сложившейся вражды. Хотя бы чисто для себя, чтобы очистить совесть и спать спокойно. Именно поэтому я не смогла бросить Карину Петровну на произвол судьбы. Правда, в голову не приходило ни одной здравой мысли, как спасти бедную начальницу и тем более как объяснить новое тело.

Я проследила за странной парочкой до самого рынка, а когда они остановились возле овощной палатки, побежала искать Нинэль. Побег откладывался.

- Куда ты исчезла?! - возмущенно выкрикнула покрасневшая Нинэль, когда мы столкнулись в центральной части рынка. - Сбежать вздумала, негодница?!

Она крепко сжала мой локоть, зло сверкнув глазами.

- Нинэль, я нашла свою начальницу! - запыхавшись, быстро выпалила я. - Она рабыня! Ее заковали в цепи! Карину Петровну нужно срочно спасать! Прошу, пожалуйста, помоги.

Глава 14.1. Встреча с прошлым.

- Плохи дела, - Нинэль покачала головой, быстро, насколько это возможно с хромой ногой, следуя за мной к овощной лавке. - Вероятно, она попала на корабль к рабовладельцам, а те ее продали на черной бирже в господствующий дом. Пойми, Мари, не все люди с высоким статусом относятся к своим слугам, как у нас. Есть случаи и куда хуже. Я попробую договориться о выкупе твоей начальницы, скажу, что она очень приглянулась моей госпоже. Надеюсь, барышня не заломит баснословную стоимость, а то Рико с меня потом за каждую монету шкуру сдерет.

- За деньги не волнуйся, отдай сколько скажет. Если что я продам свои драгоценности.

Нинэль взглянула на меня с уважением.

- Вот они, смотри, - я указала пальцем на жестокую сцену.

Наряженная дама слишком резко дернула цепь, отчего Карина Петровна споткнулась и упала на грязный тротуар, разодрав ладони. По ее щекам потекли горькие слезы, но хозяйку это только разозлило. Дама принялась клясть бедную женщину на чем свет стоит, а прохожие просто шли мимо, не обращая на них никакого внимания. А потом она замахнулась для удара.

- Нинэль, сделай что-нибудь! - испуганно пискнула я, окаменев от бесчеловечного поступка злобной стервы.

- Стой здесь и не вмешивайся, - холодно приказала Нинэль. - Госпоже это не по статусу. Поняла?

Я, дрожа всем телом от происходящего ужаса, кивнула.

Нинэль шустро подскочила к незнакомке, низко поклонилась и завела с ней деловой разговор. До меня долетали лишь обрывки фраз. Карина Петровна не поднималась, продолжая прижиматься к холодному тротуару.

Прошло не больше десяти минут, как Нинэль еще раз поклонилась и достала из-за кожаного пояса увесистый мешочек с монетами. Судя по недовольно поджатым губам экономки, дама запросила за мою начальницу очень большой выкуп. Так и оказалось. Нинэль отдала весь мешочек, не раздумывая, а взамен получила конец толстой цепи, на которой сидела Карина Петровна.

Начальница, заметив, что ее снова продали, протяжно завыла. Мне стало ее очень жаль. Сердце обливалось кровью, что люди до сих пор были вынуждены терпеть подобное варварство.

Нам с Нинэль стоило больших усилий затолкнуть Карину Петровну в карету. Она сопротивлялась, брыкалась и даже дралась. Видимо, боялась, что новые хозяева окажутся еще хуже предыдущих. Сперва я хотела снять цепь прямо на рынке, но Нинэль настояла на возвращении домой в изначальном виде, чтобы не привлекать еще сильнее внимание горожан. Все-таки выкуп рабынь даже в магическом мире не являлся чем-то обыденным.

По рекомендации Нинэль перед отъездом я сбегала в лавку лекаря и купила успокаивающие пилюли, которые мы тут же дали взбунтовавшейся начальнице. Она быстро уснула, прислонившись головой к окну, и мы смогли наконец-то выдохнуть.

- Что будем делать дальше? - угрюмо уточнила я. - К нам ей нельзя, еще не дай бог начнет болтать о другом мире или порталах.

- И то правда. Вариант слишком рискованный. Попрошу старосту деревни приютить ее на пару деньков, потом отправим на остров к Сергею. Господин все сделает.

- Как думаешь, Карина Петровна сможет вернуться к нормальной жизни?

- Об этом можешь не волноваться, - обнадежила меня Нинэль. - Она ничего не запомнит.

- Как так? - я взволнованно взглянула на спящую женщину. - Сергей сотрет ей память?

Ничего себе технологии.

- Да, - спокойно кивнула Нинэль. - Это главное правило перемещения между мирами. Никто извне не должен знать о нашем мире. Максимум, что она вспомнит, так это прогулку на яхте.

- Вот и славно, - я натянуто улыбнулась, хотя на душе скребли кошки. - Так будет лучше для всех.

На самом деле мне было не по себе. Рабство, жестокое обращение, потеря памяти. Безумие какое-то! И хоть с начальницей мы не особо ладили, я не желала ей подобных страданий.

Оставшуюся дорогу ехали молча, каждый размышляя о чем-то личном. Я не планировала возвращаться в дом к дракону, поэтому чувствовала себя разбитой и вымотанной. Настроение барахталось на самой низкой отметке.

Когда на горизонте появились знакомые очертания деревни, Карина Петровна пришла в сознание, но в ее глазах из-за лекарств отражалась пустота. Она будто ничего не соображала: механически вылезла из кареты, да на ватных ногах поплелась за Нинэль в сторону избушки старосты.

Небо закрылось темными тучами, начиналась гроза. Мелкие капли дождя звонкой дробью разбивались о каменную тропинку, ведущую к поместью.

Разговоры с начальницей я решила отложить до лучших времен и поспешила под крышу. На кухне горел тусклый свет. Рико уехал в столицу, а Элиот по моим расчетам должен был спать, поэтому я решила проверить. И очень зря! Стоило мне попасть в поле зрение дракона, как его глаза вспыхнули каким-то неестественным дьявольским свечением. Мало того, что драконья ловушка, видимо, не подействовала на Элиота, так он и вел себя как-то странно и подозрительно.

Я опасливо попятилась назад в надежде, что муженек меня не заметил, но было уже поздно.

Как заведенный, Элиот подскочил со стула и в два шага оказался рядом. Сердце предательски ушло в пятки. От него так приятно пахло мускусом, что все нормальные мысли выветрились из головы. Мне даже стало немного стыдно за собственную реакцию: все-таки взрослая женщина в душе, а рядом с ним млела, как девочка.