Дракон (не) прощает обман

Пролог

– Она легла под принца... Провинциалки все одинаковые... И чем только его взяла? – шепотки, похожие на шипение ядовитых змей, преследуют меня, пока я медленно иду к алтарю.

Неприязненные взгляды жалят со всех сторон, стараясь побольнее уколоть, ввинчиваются под кожу. Здесь нет ни одного человека, кто бы искренне радовался за меня и желал счастья.

Еще бы!

Скандальный брак, о котором в столице не болтает только ленивый. Его высочество вновь все сделал наперекор королю, своему старшему брату. Подумать только, внезапно решил жениться на аристократке из захудалого рода, к тому же провинциалке. Неслыханная дерзость! Кошмар!

Взгляды продолжают преследовать меня. Липкие – от мужчин. Неожиданно завистливые – от женщин.

О! До меня уже доходили слухи, что я умею творить в постели какие-то чудеса, раз даже драконий принц не смог устоять. И теперь каждая из них оценивает меня с позиции более удачливой соперницы. Некоторые мечтают оказаться на моем месте, хотя даже не представляют, каково это – быть невестой принца.

Зато хорошо представляю я.

Мое лицо надежно сокрыто под тончайшей полупрозрачной вуалью, украшенной кружевом по краям. Роскошное платье кремового цвета выгодно подчеркивает фигуру: тонкую талию, аккуратную грудь. В руках – букетик цветов из нежных роз.

Видят боги, я пытаюсь казаться спокойной и невозмутимой, но внутри все клокочет от обиды, унижения и лжи, окружившей меня. Взгляд, скрытый под фатой, мечется по сторонам, пытаясь уцепиться хоть за какой-то островок спокойствия и надежности, и наконец, останавливается на нем...

Мой жених. Принц Данте.

Мужчина, стоящий у алтаря, красив как бог. Не слащавой аристократической красотой, которая так нравится придворным дамам, а какой-то другой. Хищной. Порочной. Опасной.

Он высокий, почти на две головы выше меня. Длинные угольно-черные волосы свободно лежат на спине, парадный камзол подчеркивает идеальное тренированное тело. Лицо с правильными, чуть резкими чертами: прямой нос, высокие скулы, темный разлет бровей.

И пронзительный взгляд ярко-зеленых глаз с вертикальным зрачком, устремленный прямо на меня. Сметающий на своем пути все преграды.

Темный принц.

Порочный наглец.

Мерзавец без сердца.

Как только его не называют! Но я знаю гораздо больше остальных присутствующих.

Данте вовсе не такой циничный мерзавец, как шепчутся дамы, не забывая при этом стрелять в него заинтересованными взглядами из-под ресниц. И не такой самолюбивый ублюдок, как считают большинство находящихся здесь мужчин.

Он намного, намного хуже.

*****

Я, наконец, дохожу до алтаря. Мужчина, исполняющий роль посаженого отца, отходит в сторону, передавая меня жениху. И в этом тоже есть некая фальшь, как и все в нашей свадьбе: сопровождающего мне выделил король, я его даже не знаю. На его месте должен быть мой отец, но увы, отца у меня больше нет. Из родственников – только мама, которая тяжело больна.

– Можете начинать, – раздается под сводами древнего храма низкий, с чуть заметной хрипотцой голос принца. Шепотки разом смолкают, и воцаряется звенящая тишина.

В полумраке помещения танцует пламя свечей, отражаясь в моих светло-карих глазах. Из витражных окон льется рассеянный свет, выхватывая отдельные детали обстановки. Море свежих цветов, которыми украшен храм. Сотни свечей, плачущих белым воском. Разноцветные пятна света на полу и черные тени, залегшие по углам.

В одной из них мне чудится он... Тот, из-за которого я здесь оказалась.

Жрец кладет руки на древний фолиант, его пальцы мелко подрагивают, когда он открывает нужную страницу. Певучий голос заполняет пространство, но едва ли я слышу, что он говорит. В ушах стоит звон и кто-то противно смеется в моей голове: «ты попала... пропала...» Перед глазами все плывет и качается, будто это происходит не со мной.

В этот момент нам рассказывают о важности брака. Краем глаза я вижу чеканный, хищный профиль моего жениха и насмешливо изогнутые уголки его губ. И если откинуть все прочее, то разве не стоит мне радоваться? Властный красавец, сам драконий принц вот-вот назовет меня женой.

Но радости нет. От дракона буквально веет презрением, самодовольством и пороком. Когда я смотрю на него, меня пробирает озноб.

Пока я витаю в собственных мыслях, жрец спрашивает согласие жениха и невесты на вступление в брак. Стандартная формулировка, вот только ответить на нее оказывается неожиданно трудно.

Я не согласна.

Но я должна.

Собравшиеся затаивают дыхание: видимо, не только мне все происходящее напоминает фарс. Кажется, многие ждут, что принц Данте передумает и откажется от неподходящей невесты. Определенно это его последний шанс, другого не будет.

Я тоже... надеюсь на чудо.

– Согласен, – отрывисто бросает принц.

– Согласна, – тихим эхом вторю ему я.

Наши руки, протянутые над алтарем, оплетает алая лента – такова традиция, которой очень много веков. В воздухе медленно кружатся частички золотистой магической пыли, оседая и тая на коже. Свадебная церемония на самом деле очень красивая, от нее веет древней силой, захватывает дух.

Но вместо того, чтобы проникнуться важностью момента, я думаю сейчас лишь о том, что наше знакомство и скоропалительная свадьба – сплошной обман. Вот только принц об этом не подозревает, ведя меня под венец. И если узнает, что все было подстроено, мне точно конец.

Но Данте ведь не узнает, правда? Он позаботится об этом, как и обещал?

Торжественные слова жреца затихают, эхом разносясь под высокими сводами собора. Я завороженно смотрю на то, как алая лента, мерцая, растворяется в воздухе. Вместо нее на тыльной стороне моего запястья появляется замысловатый узор – брачная метка.

«Вот и все. Теперь я его жена» – думаю отстраненно.

– Ваше высочество, вы можете поцеловать свою невесту.

Взгляды собравшихся прилипают к нам с нездоровой жадностью. Теперь они ждут того, как он будет меня целовать. Вероятно, предвкушают какую-то неприличную сцену, о которой потом можно будет вволю посудачить. Новый скандал? О, мой новоиспеченный муж на них просто мастер.

Приветствие и визуалы

Дорогие читатели!

Добро пожаловать в мою новую историю

«ДРАКОН (НЕ) ПРОЩАЕТ ОБМАН»

Присоединяйтесь! Нас ждет настоящий водоворот эмоций, противостояние и притяжение, обжигающая ненависть и всепоглощающая любовь. А еще множество загадок, интриг и тайн.

Если книга вам нравится, не забудьте поставить ей лайк ⭐ – автора это очень вдохновляет!

И обязательно добавьте в библиотеку, чтобы не потерять.

С любовью, Надя

✩──────────✩─────────✩

ВИЗУАЛЫ ГЛАВНЫХ ГЕРОЕВ:

Данте – драконий принц. Наглец, бунтарь и в принципе далеко не подарок. ))

Элина – аристократка из обедневшего рода.

*****

* Данная книга - участник литмоба "Дракон жениться НЕ желает!"
Тринадцать книг объединены одним сюжетом: дракон, который категорически не хочет жениться, и героиня, которой очень-очень нужен брак с ним.

https://litnet.com/shrt/9er6

Глава 1. Человек без лица

За несколько дней до событий в прологе...

– Мама, мэтр Вилен приехал и хочет тебя осмотреть, – я вхожу в затемненную шторами спальню, стараясь за улыбкой скрыть тревогу, когтями царапающую сердце.

Она вновь лежит в постели – худенькая и бледная. Судя по всему, даже не вставала, хотя за окном давно наступил день. Короткий взгляд на горничную и ответный слабый кивок говорят мне, что я права.

– Элина, доченька, – мама тускло улыбается и силится приподняться, и я спешу ей помочь. Вдвоем с горничной мы усаживаем ее повыше, подложив под спину подушки.

– Нам же есть чем ему заплатить? Это слишком дорого, – мама смотрит на меня с беспокойством.

Я отвожу глаза. Дорого – не то слово, у нас практически не осталось денег. Я продала все свои украшения и еще множество ценных вещей, но денег все равно не хватает. Мама болеет уже два года, с тех пор как мне исполнилось семнадцать. У нее редкая болезнь, а лекарство приходится выписывать из-за границы. Хорошо еще что целитель, мэтр Вилен частенько не берет оплату вперед, зная нашу семью много лет.

Но вслух я этого никогда не скажу, чтобы не расстраивать ее еще больше. Как не расскажу ей о том, что вот уже неделю пытаюсь найти работу, чтобы хоть как-то поддержать нас финансово. Да, аристократы считают работу чем-то недостойным себя, но разве у меня есть выбор?

Заложить дом – не вариант, он и так давно заложен. В долг нам больше не дают. Друзья и знакомые отвернулись. Мое приданое распродано вплоть до шелковых носовых платков. Большинство слуг уволены, потому что им попросту нечем платить.

Как объяснить все это больному человеку? Она будет переживать, винить во всем себя, отказываться от помощи. И плакать...

Этого я допустить не могу, мама – самый близкий и родной для меня человек.

– Все будет хорошо, – чмокнув ее в щеку, я нарочито бодро улыбаюсь. – Дороти и мэтр Вилен позаботятся о тебе, а мне нужно ненадолго уехать.

– Куда? – мама почему-то пугается.

– Хочу встретиться с Реджиной, ты же помнишь ее?

Реджина – моя подруга, раньше мы много времени проводили вместе: ездили друг к другу в гости, гуляли в парке, обедали в кафе.

Вот только этого давно нет.

После того как я перестала заказывать у модистки новые платья и выезжать на званые вечера, Реджина стала сторониться меня, завела себе новых беззаботных подружек, и дружба сошла на нет. Мы не виделись больше года.

Впрочем, я не жалею об этом. Мне неинтересно слушать о балах и кавалерах и обсуждать модное в этом году кружево. Ей неинтересны мои заботы и переживания о маме. В мире Реджины и ей подобных, бедность – нечто вроде порока, а те, кто потерял состояние – неудачники. Их сторонятся, как чумы, как будто они могут заразить бедностью и тебя тоже.

– Конечно, дочка, езжай, развейся, – мама смотрит на меня с любовью, а у меня сердце обливается слезами. Если я не найду денег в течение нескольких дней, мне не на что будет купить ей новую порцию лекарства.

Идя по коридору нашего особняка, я думаю о том, что сегодня мне должно повезти. На мое объявление о работе откликнулся всего один человек, встреча с которым назначена в кафе через час. И что бы он мне не предложил – я соглашусь, другого выхода у меня просто нет. Любая работа, самая сложная, грязная. Я готова на все.

Но в тот момент я даже не догадываюсь, что собираюсь подписать сделку с самим дьяволом…

*****

Кафе «Феерия вкусов» спряталось в тени огромного старого дуба на окраине городского парка. На улице тепло и часть столиков выставлены снаружи, прямо под изумрудно-зеленой кроной великана. Сегодня здесь особенно многолюдно: повертев головой, я понимаю, что свободных мест нет.

Что ж... Мне же лучше, я пришла сюда не наслаждаться природой, а договариваться о работе, поэтому сразу прохожу в здание.

Внутри кафе встречает меня уютным полумраком, разгоняемым лишь свечами, в которых пламя меняет цвет в зависимости от настроения посетителей. Воздух наполнен ароматами свежеиспеченного хлеба и шоколада.

Я специально выбрала это место для встречи, потому что оно кажется мне... безопасным? Да, пожалуй, что так. И тем не менее все равно нервничаю, потому что встречаюсь не с женщиной, а с мужчиной. Сейчас договорюсь о столике на видном месте и...

– Леди Элина? – ко мне спешит молоденькая официантка в форменном зеленом платье. – Вас ожидают в отдельном кабинете на втором этаже.

Я хмурюсь. Он приехал раньше и успел все решить за меня? Меньше всего на свете я хочу оставаться с незнакомым мужчиной наедине. Несколько мгновений всерьез раздумываю над тем, чтобы развернуться и уйти, но потом напоминаю себе, почему здесь оказалась. Упущу этот шанс – другого может не быть, он единственный, кто откликнулся на мое объявление.

– Хорошо, – я киваю девушке и следую за ней по лестнице наверх.

Отдельные кабинеты – это маленькие комнатки, расположенные у окон и отделенные от общего зала ширмами. Обычно их заказывают влюбленные парочки или любовники, не желающие, чтобы их видели вместе.

Помню, как-то раз мы с Реджиной встретили здесь мэра нашего городка с эффектной молоденькой блондинкой, и это точно была не его жена. Рука немолодого, тучного лорда обнимала свою спутницу за талию, глаза масляно блестели, то и дело ныряя в ее декольте. Блондинка заливисто смеялась и была вовсе не против.

– Прошу вас, проходите. Ваш спутник уже сделал заказ, – говорит официантка, заводя меня в кабинет, и быстро уходит, пожелав приятного аппетита.

Я медленно поднимаю глаза. Скольжу им по столику, уставленному блюдами под крышками. По окну, закрытому плотными ставнями, создающими полумрак. Бархатному диванчику у стола. Креслу напротив, в котором сидит он – тот, кто единственный откликнулся на мое объявление.

Кажется, я была готова к чему угодно. Что он окажется психом. Скучающим молодым повесой. Или извращенцем, любителем молоденьких девушек. А, может, что вообще не придет, и это была чья-то глупая шутка.

Глава 2. Фиктивная невеста

Синий бархатный вечер опускается на столицу, когда я подъезжаю к особняку, спрятанному в глубине разросшегося сада. На небе сверкают бриллианты первых звезд, рядом с уханьем проносится сова.

Сказать, что мне не по себе – ничего не сказать. Я никогда не была нерешительной, но то, что происходит сейчас, кажется безумной авантюрой.

Всю эту неделю меня готовили, как товар на продажу: шили новый гардероб, проверяли знание этикета, умение поддерживать разговор в обществе и танцевать. Снабжали нужными сведениями о принце и королевской семье.

О... я многое узнала, чего знать была не должна.

Сердце колотится как сумасшедшее, пока я иду к дому с зажатым в руке приглашением. Мир вокруг кажется театром, на сцену которого выпустили актера дилетанта без выученной роли.

Меня.

Лакей мажет по мне ничего не выражающим взглядом, когда я протягиваю ему приглашение, и просит следовать за ним в кабинет. Мелькают богато обставленные залы, вокруг полумрак, разгоняемый лишь светом свечей в настенных канделябрах. Обстановка нервирует еще больше: она слишком интимная, камерная.

Я ожидала увидеть здесь других претенденток, но, судя по всему, я здесь одна. И это тоже не настраивает на спокойный лад.

– Прошу, вас ожидают, – лакей уходит, оставляя меня перед закрытой дверью рабочего кабинета. Входить я пока не спешу.

Чувствую себя так, будто к шее приставили кинжал. С одной стороны – мама, которую мне пришлось оставить на попечение горничной и целителя. Мэтр Вилен обещал высылать отчеты каждый день, но мне все равно неспокойно. Я оставила ее и соврала: cказала, что нашла работу компаньонки у одной знатной леди и та обещала устроить мое будущее – выдать замуж.

С другой стороны – Тень, который убедил меня подписать этот проклятый контракт. Я не спала всю ночь, вспоминая наш с ним последний разговор, раскладывая его по деталям. И чем больше думала, тем больше понимала: я пешка в очень крупной игре. И лишь одни боги ведают, какая роль на самом деле отведена фиктивной невесте принца и что ждет меня в конце.

Про репутацию я стараюсь вообще не вспоминать.

В полученной инструкции, переданной через служанку, было четко указано, что одеть сегодняшним вечером и как себе вести. Первую часть я выполнила в точности: на мне шелковое изумрудное платье, золотистые волосы убраны в высокую прическу. Из косметики – тушь на ресницах и ягодный блеск на губах. Из украшений – тончайшая золотая цепочка с маленькой бриллиантовой подвеской в ложбинке между ключиц.

С поведением... сложнее.

Сердце стучит где-то около горла, пульс срывается в галоп. Но ведь любая девица нервничала бы перед встречей с самим драконьим принцем, да?

Не давая себе больше сомневаться, я коротко стучу в дверь и вхожу.

Понятия не имею, что я ожидала увидеть. Может быть, хозяина особняка, сидящего за столом – все же это рабочий кабинет. Я точно не ошиблась?

Принц развалился на диване, закинув руки на спинку. В длинных пальцах покачивается хрустальный бокал с вином.

Как и большинство драконов, он очень красив – какой-то яркой, хищной мужской красотой. Черные волосы забраны в небрежный хвост.

Расстегнутая рубашка открывает вид на рельефную, смуглую грудь. Брюки сидят низко, и косые мышцы живота, уходящие под ремень, видны во всей своей порочной откровенности.

Я вдруг понимаю, что смотрю на полуобнаженного принца. Если он так встречает потенциальную невесту, то что будет потом?

Видимо, что-то такое отражается на моем лице, потому что губы брюнета ломает ироничная усмешка. Взгляд ярко-зеленых глаз с вертикальным зрачком не торопясь проходится по мне, ощутимо задержавшись в районе декольте. Усмешка становится еще шире.

Чувствую себя той самой блондинкой из кафе, хотя мое декольте вполне приличное.

Возмущение горячей волной поднимается в груди, норовя выплеснуться наружу и испортить всю мою маскировку. Как я вообще согласилась на подобное! Он же смотрит на меня, как на товар! Может, еще не поздно отказаться? Или я ему не понравлюсь? Да лучше уж так, чем...

Дракон наблюдает за моими внутренними метаниями с ленивым мужским интересом.

– Как тебя зовут, человечка?

– Э... лина, – с запинкой произношу я, ругая себя за нерешительность. Нужно было сразу уходить.

Темная бровь дракона плавно ползет вверх.

– Необычное имя. Ты знаешь, к кому приехала из своего захолустья?

– Да, ваше высочество.

– И несомненно, навела справки о моей репутации при дворе, – он не спрашивает, скорее утверждает.

Навела? Да их и наводить не нужно. Слухи об аморальном поведении принца Данте обсуждают на каждом шагу. Только сегодня утром в гостинице слышала очередную историю про его постельные подвиги сразу с тремя девицами. Если бы я даже закрыла уши и глаза, они бы все равно просочились внутрь.

– Да, ваше высочество.

– Прекрасно. Ну раз уж кроме «да, ваше высочество» ты больше не в состоянии ничего сказать, полагаю, со знакомством можно закончить, – дракон явно наслаждается ситуацией.

О... так я ему не подхожу? Даже не знаю, радует это меня, или огорчает.

На самом деле, я могла бы многое ему сказать... Вот только мне приказали изображать немногословную овцу: вроде бы именно такие ему нравятся.

Как же все это унизительно!

На миг посещает острое желание послать все к чертям, развернуться и уйти. Справлялась же как-то до этого, справлюсь и на этот раз. И я уже было решаюсь, когда дракон с грацией опасного хищника поднимается с дивана и направляется ко мне.

Останавливается напротив. Камин позади полыхает, обрисовывая высокую фигуру мужчины алым светом. Тени на стенах раскачиваются в такт движению пламени, напоминая танец вечной любви.

– А теперь перейдем к самому приятному моменту знакомства. Ты готова стать моей любовницей, Элина?

Что?! Какой еще любовницей?

*****

– Любовницей? – я не узнаю свой голос, настолько задушенно он звучит.

Глава 3. Бал во дворце

Весь следующий день я провожу в номере гостиницы, которую снял для меня Тень. Она находится в респектабельном районе столицы, вокруг раскинулись тенистые бульвары с лавочками и маленькими кафе.

Мои покои, состоящие из спальни, гостиной и примыкающей к ней ванной комнаты, расположены на втором этаже и выходят окнами в небольшой сад. Напоминают мне о доме, рвут беспокойством душу за маму.

Как она там?

Метр Вилен должен был сегодня получить лекарства и начать давать их по новой схеме. Надеюсь, у него все получится. Надеюсь, все получится и у меня.

Я задумчиво рассматриваю вечернее платье, которое должна буду сегодня надеть по приказу Тени. Оно алого цвета, короткие рукава украшены кружевом с вплетенными в него мелкими сияющими кристаллами. К нему в комплект прилагаются туфельки и сумочка в тон. Он также купил мне духи в небольшом флаконе из настоящего аметиста. Небывалая роскошь, стоящая целое состояние даже для аристократов.

В нашей стране, называемой Иллария, правят драконы, им принадлежит абсолютна вся власть. Эта раса малочисленна: драконы обычно не спешат заводить семью, предпочитая проводить жизнь в свое удовольствие. В браках у них редко бывает больше одного-двух детей.

Женщины у них тоже есть, но вот что странно: в отличие от мужчин, драконицы редко блещут красотой. Чаще они высокие и крупные, с резкими, хищными чертами лиц. Не любят покоряться, гордые и своенравные, их благосклонность еще нужно заслужить. Возможно, именно поэтому драконы предпочитают брать в любовницы и жены обычных человечек. Податливых, нежных и мягких.

– Леди Элина, вам просили передать, – служанка протягивает мне конверт. И нет нужды спрашивать, кто его прислал: я и так знаю, что это Тень.

Новая инструкция? Интересно.

Вскрыв плотную бумагу, я достаю оттуда сложенный вдвое белоснежный лист бумаги и читаю:

«Сегодня вечером состоится бал во дворце. Скорее всего его высочество принц Данте захочет представить тебя королю и его жене как свою невесту. Постарайся им понравиться, особенно королю. Это важно...»

Легко сказать! Хоть Данте и сказал, что мы поедем во дворец, но я не ожидала, что он собирается знакомить меня со своим братом. Невольно отмечаю, что Тень предугадывает каждый шаг принца, и вновь опускаю взгляд на письмо.

«... Просто будь собой. В конверте ты найдешь флакон с зельем. Выпей его перед тем, как ехать. Оно не даст драконам почувствовать твое волнение и придаст уверенности в себе».

Зелье обнаруживается тут же – крошечный хрустальный флакончик продолговатой формы, размером с мизинец. Я убираю его в шелковую сумочку, а сама отдаюсь в умелые руки служанки.

Пора собираться на бал.

Пока она моет и просушивает мои длинные золотистые волосы, а после помогает одеться и делает красивую прическу, я думаю о том, что сегодняшний вечер навсегда изменит мою жизнь. Скромная девушка из провинции будет представлена королевскому двору в качестве невесты драконьего принца.

Как король отреагирует на желание Данте жениться на мне? Благосклонно, или...

И что-то мне подсказывает, что «или» более вероятный вариант.

*****

Черноволосый принц заезжает за мной вечером, когда небо уже окрасилось в малиново-синие краски заката. Карета с королевским гербом останавливается у ворот гостиницы, невольно привлекая к себе внимание постояльцев и зевак.

Я забираюсь внутрь, тут же сталкиваясь с ним взглядом. Данте, сидящий напротив, смотрит так пристально, что мне вдруг становится неловко и к щекам приливает кровь.

– Неплохой выбор, человечка, незамеченной сегодня ты точно не останешься, – взгляд драконьего принца медленно скользит по моим рукам, которыми я стискиваю лежащую на коленях сумочку. Поднимается вверх – к груди, ключицам и шее, на мгновение задержавшись на губах.

Я вдруг отчетливо понимаю, что заперта в клетке с хищником. Мы сидим напротив друг друга, почти соприкасаемся ногами. И он смотрит. А еще говорит мне комплимент. Или что это сейчас было?

– Спасибо, ваше вы...

– Данте, – перебивает он меня. – Никаких высочеств и официоза, раз мы с тобой вроде как близко знакомы. Помнишь легенду, которую мы вчера изучали, или за ночь она выветрилась из твоей хорошенькой головы?

– Помню.

– Тогда назови меня по имени.

– Д... Данте.

– Звучит так, будто тебе нож к горлу приставили и заставили это сказать. Особенно вместе с вот этим взглядом, как сейчас, – он хмыкает. – Поступим иначе, невеста.

И прежде, чем я успеваю что-то ответить, вдруг резко подается вперед, хватает меня за руку и дергает на себя, усаживая на сиденье рядом.

– Пусти...те! – я вырываюсь, притиснутая между окном и мужским бедром, обтянутым черной тканью брюк.

– Тшш, – в глазах принца танцует насмешка. – Тебя вообще хоть один мужчина за руку держал? Что, правда, нет? Я угадал? Полагаю, про поцелуи даже спрашивать не стоит?

Я отворачиваюсь к окну, пытаясь скрыть смущение. Конечно, он угадал. Папа умер, когда мне было четырнадцать. Я уже давно не ощущаю его крепких объятий. Молодого человека у меня тоже никогда не было. И да, близость мужчин меня откровенно нервирует и пугает. На это тоже есть свои причины.

– Дай мне свою руку, – требует вдруг Данте.

– Зачем?

– Какой ответ ты хочешь услышать, человечка? В свете моей репутации, вероятно, для каких-нибудь непотребств, – льется в уши его язвительный голос.

Я смотрю на него, широко распахнув глаза.

– Ты выглядишь настолько шокированной, что это даже неинтересно.

Принц берет мою руку в свою и... неожиданно переплетает наши пальцы. Ничего не говорит, просто сидит. Я тоже молчу, замерев на сиденье.

Вороные жеребцы несут карету по улицам столицы. За окном мелькают деревья, проспекты, богатые дома.

Горячие, сильные пальцы стискивают мои – прохладные и подрагивающие. Согревают своим теплом. Кровь начинает медленно закипать, а здравые мысли исчезают, оставляя в голове массу вопросов и самых противоречивых чувств.

Глава 4. Соперница

Вопреки своим словам, принц отводит меня к фуршетным столам, прячущимся в нише за колоннами. Сейчас здесь никого нет, чему я, честно сказать, только рада: никогда не думала, что выдерживать чужое внимание так трудно.

– Расслабься, невеста, все идет хорошо, – принц невозмутимо цепляет с подноса два фужера с шампанским, один из которых протягивает мне. – Попробуй, оно вкусное.

Я делаю глоток, чувствуя, как прохладная жидкость с фруктовыми нотками приятно растекается по разгоряченному нёбу.

– Не боишься, что я с непривычки опьянею и начну творить всякие непотребства?

– Было бы забавно на это посмотреть, – его дерзко-очерченные губы складываются в усмешку. – Но если тебе действительно интересно, то нет. Вряд ли ты сможешь меня удивить.

Какое-то время мы просто рассматриваем друг на друга. Ощущаю себя крайне неловко, потому что он все-таки красивый мужчина. Даже эта дерзость ему к лицу, делает его внешность еще более эффектной и привлекательной.

– Мне другое интересно, – принц внимательно наблюдает за мной. – Ты вроде бы скромница, но язычок у тебя довольно острый.

Кажется, я вспыхиваю.

– Предпочитаешь, чтобы я была молчаливой овцой?

Я прикусываю язык, коря себя и шампанское, но уже поздно – сказанного не воротишь.

Данте усмехается – медленным, порочным изгибом губ, от которого мне становится вдруг жарко.

– Дерзкая, – говорит он почти восхищенно.

Забирает из моих стиснутых пальцев стеклянный фужер и отставляет его в сторону. Мужской взгляд медленно очерчивает мое лицо – так, что я едва не задыхаюсь.

Его лицо вдруг оказывается совсем близко к моему. Теперь я отчетливо вижу вертикальные пульсирующие зрачки с ярко-зеленой радужкой вокруг. И черные ресницы, неприлично длинные для мужчины.

Горячее дыхание касается кожи, его губы замирают в считанных дюймах от моих. Я стою, как зачарованная, лишь сердце бешено стучит.

– А ты точно овечка, а не волк в ее шкуре, м-мм? – шепчет принц прямо мне в губы и неожиданно отстраняется.

Зеленые глаза опасно сужаются, прищур выглядит неожиданно... колким.

Ответить я не успеваю. В нишу входят несколько знатных лордов, судя по высокому росту и стати – все драконы. Они подходят к принцу и поздравляют его, а после начинают что-то обсуждать.

Чтобы не мешать, я отхожу подальше, стараясь держаться в тени ниши и не привлекать ничьего внимания. Отчасти радуюсь этой передышке, потому что просто не знаю, как реагировать на происходящее и его слова.

Он в чем-то меня подозревает? Судя по всему – да.

Я следую инструкциям Тени неукоснительно, проблема в другом: мне оказалось неожиданно сложно спрятать характер. Слишком яркие эмоции вызывает у меня принц. Его слова, поступки и даже взгляды выводят меня из себя, это какая-то сплошная игра на оголенных нервах. Я сама не знаю почему, но мне хочется ему отвечать.

Что еще могло его насторожить?

Мои наряды, явно несоответствующие бедной аристократке? Он сам дал мне денег и вряд ли проверял, трачу я их, или нет. Или все же проверял? Делаю себе пометку, что надо действительно проехаться по лавкам.

И все же...

Я явно что-то упускаю. Это витает в воздухе, чувствуется во взглядах, отрывках фраз.

Он выберет вас. Просто поверьте мне на слово.

Тень был полностью уверен, что так и произойдет. Почему?

Неожиданно за одной из колонн слышатся негромкие женские голоса, один из которых мне определенно знаком.

– Кьяра, не переживай. Уверена, через пару дней он забудет об этой нелепой девице.

– Он представил ее как свою невесту! Это немыслимо! А ведь его величество намекал моему отцу, что не прочь породниться. А сейчас... Ты, кстати, что-нибудь знаешь о ней?

Я невольно останавливаюсь и прислушиваюсь к разговору. Да, подслушивать не хорошо, но речь явно обо мне.

– Да там и знать особо нечего, – я буквально чувствую, как Реджина, моя бывшая подруга, пожимает плечами. – Она из обедневшей семьи, из родных только мать. Представляешь, она даже на балы не выезжала, потому что не было новых платьев.

Реджина смеется, явно находя это забавным, и продолжает рассказывать обо мне всякие гадости, в красках описывая нашу с мамой жизнь. Ее не смущает то, что она говорит о больном человеке. Что мой отец когда-то был богатым, уважаемым лордом, и мы действительно жили хорошо. Дружбу со мной она в то время не находила чем-то унизительным и зазорным.

Все изменилось в одночасье, когда случился обвал в шахте, которой мы владели. Погибло много рабочих, остальные оказались под завалами в одном из ее ответвлений. Мэр городка, к которому отец обратился за помощью, только отмахнулся, посоветовав забыть о людях и нанять новых, когда крики о помощи окончательно стихнут.

Но отец не смог так поступить. Он нанял людей втридорога, чтобы быстро разобрать завалы и спасти несчастных. Назначил пенсии вдовам, оплатил лечение раненых.

Наверное, он бы поправил пошатнувшееся финансовое положение, если бы его не ждал новый удар: в шахте больше не нашли минералов, она оказалась бесполезной. Продать ее теперь было невозможно, а на покупку новой у него уже не оставалось денег.

Мама так и нашла его – сидящего за столом, в окружении бумаг, карт и каких-то схем. Он боролся до последнего, пытаясь что-то придумать, чтобы спасти свое положение и помочь семье, но сердце не выдержало.

Я слушаю свою бывшую подругу, стиснув пальцы в кулаки. Если бы мы не были на балу, я бы многое ей сказала. Впрочем... Вряд ли такой, как она, можно что-то объяснить. Я прекрасно помню разговоры после смерти отца: все говорили, что он потерял деньги из-за собственного упрямства. Благородство – лишь красивые слова, а когда дело касается денег, оно не в чести.

Наконец, девицы замолкают и уходят, чтобы потанцевать. Я смотрю на ту, что идет рядом с Реджиной, и с удивлением узнаю в ней девицу, что посылала Данте призывные взгляды.

На самом деле, эта Кьяра красива, даже очень. Роскошная фигура: высокая, полная грудь, тонкая талия, округлые бедра, затянутые в шелк светло-зеленого платья. Вьющиеся медные волосы уложены в замысловатую прическу, на щеках – очаровательные ямочки. Пухлые губы ярко накрашены, привлекая заинтересованные взгляды мужчин.

Глава 5. Свидание под луной

Мягкий, приглушенный свет фонарей, расставленных вдоль дорожек, рисует вокруг причудливые узоры в форме цветов. Беседка стоит на холме, окруженная высокими кипарисами и залитая серебристым светом висящей над ней огромной луны. И выглядит это сказочно красиво.

Каждый мой шаг отдается гулким набатом в висках. Чем ближе беседка, тем сильнее я волнуюсь, как будто вот-вот должно произойти что-то важное.

А еще вдруг думаю о том, что мое новое платье очень подходит этому месту: оно сшито из мерцающего светлого шелка с вышивкой серебряными нитями. В волосах, заплетенных в сложную косу, искрятся крошечные кристаллики, похожие на капли росы. Сама себе я кажусь какой-то феей в сказочном лесу, залитым лунным светом.

Данте ждет у входа и, стоит мне подойти, разворачивается – быстро и резко. Зеленые глаза вспыхивают огнем.

Какое-то время мы просто смотрим друг на друга и молчим. Вбираем малейшие детали внешности.

Внимание принца ощущается сотней раскаленных игл, впивающихся под кожу, будто он мучительно пытается что-то понять для себя. Он выглядит странно напряженным, острые крылья носа вздрагивают, глаза сверкают как хищные звезды.

Я смотрю на него в ответ, отчетливо осознавая, насколько он хорош собой. Это совершенное мужское тело и звериная изящность движений. Улыбка, в которой коварство и порок сплелись в какую-то совершенно гремучую, пьянящую смесь.

Некстати приходит в голову мысль о том, что я, наверное, могу понять всех этих женщин, которые сходят по нему с ума, даже зная, что больше одной ночи он им никогда не подарит.

– Почему мы встречаемся здесь? – я первой нарушаю затянувшуюся тишину.

– Хотел обсудить с тобой кое-что без лишних ушей, – Данте первым заходит в беседку, я за ним.

Здесь темно, но принц щелкает длинными пальцами, и на столе загорается светильник из цветного стекла.

Я вижу, что стол не пустой: здесь чайник и две чашки, а еще трехъярусная этажерка со всякими сладостями и бутылка вина с фужерами.

– Решил, что ты обидишься, если оставить тебя без сладкого, – насмешливо поясняет принц в ответ на мой недоуменный взгляд.

Я сажусь на один из диванчиков, украшенный множеством декоративных подушек. Наливаю себе чай и беру из вазы маленькое пирожное, которое буквально тает во рту.

Чувствую себя все более неуютно, потому что пока я ем, Данте сидит напротив, и молча смотрит на меня. Лунный свет, льющийся внутрь, освещает его силуэт, оставляя лицо в тени. Вижу только глаза, ярко-зеленые, смотрящие в самую душу.

Проглотить что-либо под этим пронзительным взглядом очень непросто, и в итоге я отставляю чашку и складываю руки на коленях. Очевидно, что нервничаю. Не знаю, чего от него ждать. Устроит мне допрос?

Не угадываю.

– Я, вообще-то, не собирался этого делать, но придется, – заговаривает принц, смотря при этом почему-то на мои губы.

– О чем ты?

– Тебя сегодня едва не зарезали взглядами несчастные соперницы.

– Считаешь, я виновата, что твои любовницы не могут себя в руках держать? – я не могу сдержать язвительности.

Меня действительно задело отношение к себе, хотя казалось, что это я уже пережила на своем первом балу. Ошибалась. Спрятаться от проблем – не означает их решить. Броню я себе точно не нарастила, в этом принц прав.

Данте и бровью не ведет. Лишь взгляд становится еще более острым. Опасным.

– Не важно, что я считаю. Главное, что считают они. Пока есть сомнения в том, что мои намерения серьезны, тебя так и будут задевать.

– И что ты предлагаешь?

– Ритуал помолвки, Элина. Он продемонстрирует всем, что я действительно готов на тебе жениться.

Это звучит... несколько неожиданно.

Тень ничего не говорил о возможной помолвке, и я не знаю, стоит мне соглашаться, или нет.

– О контракте не беспокойся, я внесу в него дополнение, и ты подпишешь его заново, – Данте будто чувствует мои сомнения.

– В чем заключается этот ритуал? Мы обменяемся подарками? Я отрежу прядь своих волос, а ты выдернешь из себя чешуйку с нанесенной на нее клятвой верности? – говорю я, чтобы вообще хоть что-то сказать.

Чувствую себя все более неловко под мерцающим зеленью взглядом. Он кажется мне слишком пристальным. Горячим. Мужским.

Запрокинув голову вверх, Данте смеется, обнажая белоснежные зубы с клыками.

Я тоже невольно улыбаюсь.

– Ну если ты любительница собирать подобные глупости, можно и так. На самом деле все выглядит иначе. Дракон проводит церемонию помолвки со своей женщиной, даруя ей магическую защиту.

– Защиту от кого?

– Знал, что ты обязательно спросишь. Когда-то целью ее было защитить свою самку от других похотливых самцов, – принц насмешливо улыбается. – Но, как ты понимаешь, она работает гораздо шире. Есть шанс, что ни одно платье больше не пострадает.

– Ясно.

Я кусаю в волнении губы, не зная, как реагировать на его предложение. На самом деле оно логично, смущает меня другое: насколько легко будет разорвать эту помолвку? Нет ли здесь подводных камней?

C другой стороны... Данте первый не заинтересован в том, чтобы связывать себя магией с какой-то посторонней девицей.

– Не бойся, невеста, это никого из нас ни к чему не обязывает. Ну так что, ты согласна?

*****

– Что я должна делать?

– Для начала сесть рядом со мной и взять меня за руки. Справишься с этой сложной задачей?

Он издевается?

– Да, – я встаю со своего места и пересаживаюсь к нему, отмечая, насколько напряженным он внезапно выглядит. Как зверь, наблюдающий за жертвой из засады и готовый к броску.

Странно.

– Затем поцеловать меня, горячо и страстно.

Точно издевается!

Я посылаю принцу возмущенный взгляд.

– Ладно, невеста, поцелуй необязателен, хотя, знаешь, обычно пары их практикуют. Но раз уж мы выяснили, что это не твой вариант, обойдемся без поцелуев. Готова?

– Да.

– А вид такой, будто хочешь с воплями умчаться прочь.

Глава 6. Помолвка с последствиями

Расширившимися глазами я смотрю на Данте, который резко встает с дивана и отходит к входу в беседку, подальше от меня. Мужская рука вдруг взлетает в воздух. Ладонь бьет в белую балку с такой силой, что по дереву расходятся глубокие трещины.

Он опирается о нее и глубоко дышит. Не показывает свое лицо, вижу лишь, как мышцы шеи и спины напряжены.

В голову стреляет запоздалая паника. Кажется, все пошло совсем не так, как он рассчитывал. Но почему? Что случилось?

– Все плохо, да? – рискую я, наконец, спросить.

Дракон медленно разворачивает ко мне свое лицо. Смотрит так, будто не видит, словно я пустое место.

– Что ты хочешь услышать от меня, человечка? Плохо ли, что магия признала тебя моей избранницей и связала нас? Да.

– Я не понимаю, – я зябко обхватываю себя за плечи. – Разве не ты сам хотел, чтобы мы заключили помолвку?

– Верно, – соглашается драконий принц. – Но это обычная процедура, можно хоть с десятком девиц провести. Или ты думала, что драконы довольствуются одной женщиной?

Он говорит отрывисто, зло. Явно безумно раздражен.

Я отвожу глаза, потому что мне неожиданно... неприятно. И от его взгляда, и от циничных слов.

– Но иногда в момент передачи магии происходит единение.

– Единение? – губы внезапно перестают меня слушаться.

– Своеобразная связь душ, означающая, что дракон нашел нужную женщину. Идеальную пару для себя. Будущую мать своих детей. Так яснее?

Дыхание перехватывает, горло сжато спазмом.

Идеальная женщина? Мать его детей? Я?!

– Что за бред, – шепчу я.

– Рад, что ты тоже это понимаешь, – опасно сужает глаза Данте. – Одной красивой мордашки явно мало, чтобы стать женой драконьего принца.

Его слова бьют наотмашь снова, хотя, казалось бы, он не сказал ничего из того, что я не знала. Просто... То, что случилось между нами минуту назад, я вряд ли забуду. Для меня это важно в отличие от него. Мой первый поцелуй – сногсшибательный, сладкий.

«Магия, – с горечью думаю я. – Именно она навязала мне эти желания».

Смотрю на принца, который все так же стоит у входа в беседку, перекрывая проход. Длинные угольно-черные волосы колышет легкий ночной ветерок, челюсти плотно сжаты. Хуже всего то, что его взгляд по-прежнему пылает недобрым огнем.

И направлен он на меня.

В голове проносятся варианты событий, которые могут последовать дальше. Самый логичный – разрыв помолвки, если ее еще можно разорвать. И честно, наверное, я буду только рада – хватит уже этой лжи.

Есть и более пессимистичный – тот, что про неугодных невест. Про него я стараюсь не думать, но все равно думаю. Что такое жизнь какой-то там девицы, если она мешает планам принца? Он явно не хотел жениться, раз пошел на обман собственного брата.

Я сглатываю колючий ком в горле.

– Скажи, человечка, вам всем свойственно драматизировать? – принц явно еще не успокоился, и все же я слышу в его голосе знакомую иронию.

Рискую поднять на него вопрошающий взгляд.

– Ну ты явно нафантазировал себе всякого. Судя по твоему лицу, последнюю минуту в красках представляла, как тебя будут убивать по моему приказу. Я ведь прав?

Я отвожу глаза, потому что он угадал.

– Решила, что для драконов обычное дело – прикапывать в королевском парке неугодных невест?

Принц шагает ко мне.

– Я плохо знаю привычки драконов, – я настороженно смотрю на него, одновременно с этим пытаясь сдвинуться на диване подальше. Да, он вроде бы обозначил, что бояться не нужно, но это никак не вяжется с остро заточенной сталью в голосе.

Данте вдруг оказывается рядом. Зеленые глаза горят ярче факелов в ночи, когда он смотрит на меня сверху вниз.

Я невольно отшатываюсь назад, вжимаюсь в спинку дивана. Буквально чувствую, что на дне глаз плещется ужас, но поделать с собой ничего не могу. Я всего лишь слабая женщина во власти сильного мужчины.

– Бездна! Как с тобой сложно, женщина, – рычит он тихо и зло. Отходит назад, прислоняется спиной к одной из колонн и засовывает руки в карманы брюк.

– Признаюсь, с самого начала я подумал, что тебя ко мне подослали. Ты с первой встречи вела себя странно. Не пыталась понравиться или угодить, шарахалась от любых прикосновений, хотя любая на твоем месте с радостью прыгнула бы в мою постель. При этом, очевидно, знала, как меня заинтриговать. Твое платье. Цвет волос. И даже запах. Все было слишком хорошо выверено, чтобы быть правдой.

О чем. Он. Говорит?!

– Дерзила мне и пыталась спорить, хотя в требованиях к фиктивной невесте было четко указано, что я ищу неболтливую, покорную девицу, согласную на все. Строила из себя оскорбленную добродетель. Потом умудрилась довести соперницу до того, чтобы та напала при короле. А я, естественно, вынужден был защитить тебя, раз уж мы пара.

Он в своем уме?

– Правда, тебя подвело отсутствие опыта, поэтому ты сделала все с изяществом слона в посудной лавке. Но цели ты достигла, это факт. А сейчас я смотрю на тебя и не понимаю – то ли я ошибся, то ли ты просто великолепная актриса.

Я смотрю на принца, даже не зная, что отвечать. Это все какой-то бред. Но хуже всего то, что он во многом прав. Меня действительно к нему подослали, все остальное – стечение обстоятельств.

Или не все?

У меня не было настолько конкретных инструкций. Просто быть собой. Просто...

...понравится ему как женщина... – приходит в голову неожиданная мысль, когда я вспоминаю свой разговор с Тенью и некоторые формулировки, показавшиеся мне странными.

Мне не просто предоставили красивый гардероб, а давали четкие распоряжения, платье какого цвета одевать. Какую прическу сделать. Как вести себя с ним. Что говорить, а о чем молчать. Как будто каждая моя встреча с принцем была выверена до мелочей.

Я думала, Тень опасается, что сама я не справлюсь, и просто решил таким образом подстраховать.

Но что, если причина не только в этом?

Даже духи, что лежат сейчас в сумочке – это не мой выбор, а Тени. Кукловода, остающегося невидимым и дергающего марионетку за нужные ниточки.

Глава 7. Встреча с Тенью

На следующее утро служанка приносит мне сразу три письма.

Первое – из дома. Мама пишет, что чувствует себя гораздо лучше и уже начала гулять в саду. Интересуется моими делами, не обижают ли меня. Говорит, что очень скучает и просит писать почаще, ничего от нее не скрывать...

– Прости, мама, я не могу рассказать тебе всего, – тихо говорю я и откладываю письмо в сторону, чтобы попозже прочесть еще раз.

Второе письмо оказывается от мэтра Вилена. Целитель сообщает, что лечение идет успешно, но его нужно продолжать еще минимум месяц. Настоятельно рекомендует сменить обстановку и на несколько дней уехать к морю, на специализированный курорт. Здесь же приложена вырезка из газеты с информацией о нем и смета, сколько это будет стоить.

Я пробегаюсь глазами по цифрам и понимаю, что это очень дорого. Но если Данте заплатит мне всю сумму сразу, как и обещал, то я смогу отправить ее туда.

Главное – продержаться эти семь дней. Пока что особого притяжения метки я не ощущаю, разве что черноволосый принц не выходит у меня из головы со вчерашнего вечера. Как назло, я постоянно вспоминаю наш разговор, кручу его снова и снова с разных сторон.

Его колкие слова, что он не в восторге от такой невесты, как я. Что одной симпатичной мордашки явно мало, чтобы он всерьез увлекся.

Но вспоминаю я не только это. Гипнотизирующий мужской взгляд. Бархатный шепот. Прикосновения сильных, умелых пальцев. Обжигающий поцелуй, уводящий меня в неизведанный мир наслаждений.

Забирающий волю...

Было ли между нами что-то еще кроме магии притяжения?

Явно нет, если он собирается сбрасывать пар.

Сомнения заставляют нервничать, бередят душу. У меня была целая ночь на раздумья, заснуть я так и не смогла. А, может, временный брак – это не так ужасно? Его не хочет он и не хочу я. Так может... мы сможем как-то договориться?

«О чем, Элина, ты хочешь с ним договориться? – тут же возражаю себе я. – Данте ясно дал понять, что этот брак не будет фиктивным. Метка этого просто не даст. Ты будешь с ним спать, но при этом должна будешь сберечь свое сердце, потому что настоящая жена ему не нужна. Справишься?»

Я... не уверена.

Не говоря уже о том, что эти два года мне придется жить при дворе и терпеть многочисленных любовниц Данте и встречаться с его пугающим братом.

А еще мне придется обманывать всех, и в первую очередь маму. Меня воспитывали не так, уважение и любовь в нашей семье ценились прежде всего. Если она узнает, что все обман, это разобьет ее больное сердце. Волновать ее нельзя.

Но Данте прав в одном: моя жизнь уныла и скучна до безобразия. Перспектив в моем маленьком городке никаких. Даже если я немного поправлю финансовое положение семьи – выкуплю дом, закрою долги, максимум, что меня ждет – брак с каким-нибудь заурядным мужчиной. Скорее всего, немолодым и не особенно привлекательным. Возможно, вдовцом с детьми.

Есть ли красивые состоятельные мужчины в нашем городке? О да! И они с радостью обратят на меня внимание... в качестве любовницы.

Нет, есть еще вариант – навсегда остаться старой девой. Жить воспоминаниями о том, что могло бы быть, но так и не сбылось.

Потому что я испугалась.

Перед глазами, как наяву, встает лицо драконьего принца с этими его дерзко изогнутыми губами.

Другие на твоем месте прыгали бы, и не только...

Вздохнув, я откладываю и это письмо и берусь за третье. Оно от Тени. Читаю его и хмурюсь все больше.

Сегодня никаких подробных инструкций нет. Впервые с момента, как мы заключили контракт, он не обращается ко мне по имени, не дает советы и рекомендации.

Больше всего письмо напоминает приказ. Это и не письмо даже, а короткая записка с короткими, резкими фразами:

«Личная встреча. Сейчас. Черная карета напротив гостиницы».

Я перечитываю письмо снова и снова, как будто хочу найти тайный смысл между строк. Тень явно недоволен или что-то случилось, и это заставляет нервничать.

Выглянув из окна, я вижу ту самую карету. Вороные жеребцы нервно перебирают копытами, кучер сидит, низко надвинув на глаза шляпу и подняв воротник плаща – лица не разглядеть.

Что ж... Тень явно дал понять, что не намерен ждать, значит, мы скоро увидимся.

*****

Кучер привозит меня в весьма странное место, расположенное на окраине столицы. Это огромный холм, поросший травой и низким кустарником. За ним, насколько хватает взгляда, простирается лес.

Я выхожу из кареты и с недоумением оглядываюсь по сторонам. А потом замечаю то, чего не заметила сразу: маленькую деревянную дверь у его основания. На ней прикреплена металлическая табличка, и я подхожу поближе, чтобы ее рассмотреть.

Надпись на табличке гласит, что передо мной старый заброшенный рудник радужных кристаллов. Когда-то Иллария славилась их залежами, пока они не иссякли. Этими кристаллами люди освещали свои дома, у нас с мамой тоже есть такие. В моей спальне ночник с фиолетово-розовыми кристаллами, в маминой – с сине-голубыми. Сейчас они стали редкостью, их заменила магия.

Я осторожно берусь за резную бронзовую ручку, ожидая, что дверь откроется с трудом, но ошибаюсь: открывается она на удивление легко. Изнутри на меня глядит тьма, разгоняемая лишь слабым мерцанием на стенах.

Тут же при входе висит старинный стеклянный фонарь, которому минимум сто лет. Внутри стекла прямо в воздухе парят радужные кристаллы, которые вспыхивают, стоит мне взять его в руки и поднести к лицу.

Какое-то время я с интересом разглядываю ограненные камушки самых разнообразных цветов. Поднимаю фонарь повыше и двигаюсь вперед, по единственному коридору, уходящему вглубь шахты.

Гоню от себя мысли о том, что живой я отсюда, возможно, не выйду. Если бы Тень хотел меня убить – сделал бы это в гостинице или по пути сюда. Мне гораздо интереснее другое: о чем пойдет наш разговор и как повернуть его так, чтобы разорвать магический контракт. Пока он действует, я вынуждена находиться рядом с принцем, хотя мне нужно его избегать. По крайней мере, эти семь дней.

Глава 8. Наедине с королем

Принц увлеченно рассматривает журналы с новинками нижнего белья, которые мне вчера принесла служанка.

– Уже начала готовиться к первой брачной ночи, невеста? – он смотрит на меня пронзительным взглядом, в котором явно читается мужской интерес.

Я закрываю входную дверь так быстро, как будто за ней стоит толпа любопытных зевак. Прислоняюсь к ней спиной и молча смотрю на него, не в силах поверить в увиденное. Порочный принц на моей кровати – это оживший кошмар. Что он там говорил про семь дней, которые мы должны держаться друг от друга подальше?

– Могу подсказать. Вот эти, – он указывает на развратное нечто, состоящее лишь из тонких полосочек ткани и именуемое трусиками, – мне нравятся больше всего. При этом окидывает меня таким красноречивым взглядом, как будто представляет в них.

Кажется, я вспыхиваю до кончиков ушей. Дракон насмешливо ухмыляется.

Смотрю на него в ответ. Черная шелковая рубашка расстегнута на груди и не скрывает рельефную смуглую грудь. Волосы забраны в низкий хвост, лишь тонкие пряди обрамляют красивое лицо, подчеркивая острые скулы. Зеленые глаза опасно мерцают в полутьме.

Я буквально чувствую повисшее в воздухе напряжение и желание.

– Что ты здесь делаешь? – слова звучат резче, чем я хотела. – И как попал внутрь, дверь была заперта.

– Не забывайся, человечка, – взгляд принца становится холоднее. – Напротив твоего окна растет дуб. Думаешь, раз я дракон, то только летаю? Поверь, лазить по деревьям я тоже умею.

– Не сомневаюсь в твоем богатом опыте, – огрызаюсь я, все еще не понимая, как себя с ним вести.

Быть настоящей, как я хочу, или играть, как приказал Тень? Я так и не успела ничего придумать.

Принца мои слова неожиданно веселят:

– Мы еще не женаты, а ты уже ревнуешь, провинциалочка? Или метка начала действовать?

Я посылаю ему скептический взгляд, и этот чешуйчатый мерзавец улыбается еще шире.

Отбрасывает журнал в сторону и лениво хлопает по покрывалу рядом с собой.

– Иди сюда.

– Что ты… – возмущаюсь я, когда принц продолжает:

– Я привез тебе кольцо, невеста.

– Кольцо? – хрипло переспрашиваю я.

– Да, это такой маленький ободок из лунного золота, украшенный желтым бриллиантом. Надевается на любой из пальцев руки. Но некоторые и на ногах носят, можешь примерить.

Принц явно веселится, чего не скажешь обо мне. Чувствую во всем этом какой-то подвох.

– Зачем оно мне?

– Ну... обычно девицы любят, когда им дарят блестящие безделушки. Или в вашей глуши предпочитают презентовать невестам кусты роз, м-мм? Знаешь, такие, с корнями, которые можно назвать именем жениха и посадить под окном спальни.

Он просто ужасен! Я могла бы многое рассказать о жизни в провинции этому дурному дракону, но есть ли смысл?

А потом с запозданием понимаю, что возмущение и смущение – совсем не те эмоции, которые я должна испытывать, найдя принца в своей постели. Есть проблема и поважнее.

Как рассказать ему о том, что задумал Тень?

Данте достает из кармана брюк кольцо, очень красивое и дорогое даже на вид: изящный ободок с искрящимся крупным камнем.

– Кольцо нужно надеть сейчас? – настороженно спрашиваю я. – Это обязательно?

Данте поднимается с кровати и одним слитным, незаметным глазу движением оказывается рядом со мной. Нависает сверху. Смотрит с высоты своего немаленького роста.

– Тебе все нужно знать, да? Просто поверить, что так нужно, ты не можешь?

Он явно уязвлен, что я задаю вопросы и сомневаюсь.

Я отступаю на шаг, чтобы хоть немного избавиться от этой подчиняющей мужской близости. Нос заполняет запах грозы и озона, в горле пересыхает, сердце бешено колотится в груди.

Это и есть притяжение метки, о котором он говорил?

– Нет ничего особенного в том, что я хочу узнать больше. Согласись, с ритуалом помолвки вышло не очень.

Драконий принц зло сужает глаза. Выражение лица его меняется. Резко.

– Не думай, что ты теперь можешь качать права, – в его голосе звенит сталь. – Пока действует контракт, ты подчиняешься мне. Это ясно?

Ясно ли мне? Более чем. Сегодня уже двое мужчин, с которыми у меня заключены контракты, напомнили мне об этом. И выбора у меня нет – только делать то, что они говорят.

Не дождавшись моего ответа, он продолжает:

– Напомню тебе правила. Твоя задача сделать так, чтобы мой брат и его окружение поверили, что мы пара. Кольцо – часть игры. Или ты решила, что это мой подарок за поцелуй при луне? Целоваться ты, кстати, абсолютно не умеешь.

Я отвожу глаза, не в силах выдержать его пронзительно-насмешливый взгляд. Вообще-то... да, я именно так и решила. Забыла, с кем я общаюсь, вообразила, что это был не просто поцелуй.

– Хватит болтовни, у нас мало времени, – принц берет мою руку и уверенно надевает на безымянный палец кольцо. На удивление, оно приходится как раз впору. – Я приехал за тобой.

– Зачем? – с трудом отвожу взгляд от наших рук. Мои маленькие пальцы держат большие мужские, и не спешат отпускать.

– Рикард приглашает на семейный ужин: только ты, я и они с Камиллой. Одевайся, я подожду здесь.

– При тебе?!

– Что тебя смущает, невеста? Должен же я заранее оценить, кого беру в жены, – принц нахально разглядывает меня, не обращая внимания на мой возмущенный вид. – И да, лучше выбрать платье с длинными рукавами.

– Думаешь, он мог узнать о метке?

Данте хмурится.

– Он не должен был узнать. Но с Рикардом возможны любые неожиданности. Как ты понимаешь, если он о ней узнает, свадьбы не избежать, а мы с тобой уже выяснили, что не хотим ее.

Принц все же идет к двери, бросая через плечо:

– Запасное платье на этот раз можешь не брать, не думаю, что королева опрокинет на тебя бокал вина. Скорее уж моя семейка придумает забаву поинтереснее.

Я думаю, что он шутит в своей привычной манере. Как выясняется позднее – нет.

*****

Семейный ужин проходит на широком балконе, опоясанным белой балюстрадой. С него открывается великолепный вид на колышущееся море огней вдалеке – город, постепенно засыпающий под покровом ночи.

Глава 9. Притяжение метки

Какое-то время ничего не происходит. Все также сияют звезды над нашими головами, и холодно улыбается луна. Цикады орут как сумасшедшие в ветках деревьев, стараясь друг друга перекричать.

Горячая ладонь короля лежит на моем животе, ощущаясь раскаленным клеймом.

– Кажется, жених не спешит тебя спасать, – жаркий шепот опаляет ухо. Я чувствую легкий поцелуй в шею – туда, где в сумасшедшем ритме бьется жилка. – Надеюсь, ночью ты будешь такой же непокорной.

Он сошел с ума?!

Я выворачиваюсь из объятий короля. Рука взлетает вверх, прежде чем я понимаю, что творю. Король перехватывает мое запястье с меткой, сжимает его стальными пальцами, словно тисками.

– А ты забавная, – усмехается он, возвышаясь надо мной. – Уж не этим ли привлекла Данте? Обычно девицы перед ним стелются и не смеют возражать. Для человечки просто невероятная смелость, или... глупость.

Ответить я не успеваю.

Рикарда отрывает от меня какой-то жуткой силой и утаскивает вперед. Вижу только размытый шлейф тьмы, пронесшийся ураганом. Слышу треск деревьев, будто кто-то ломится сквозь них, стремительно удаляясь от меня. Оглушительный рев оглашает пространство, и с замиранием сердца я смотрю на то, как в небо, один за другим, взмывают два огромных дракона – черный и белый.

Они кружат друг напротив друга под огромной серебристой луной, словно давая рассмотреть себя со всех сторон. Оба сильные, величественные звери с кожистыми крыльями. Шипастые головы увенчаны рогами: у Данте они направлены назад, у Рикарда загнуты вверх наподобие короны.

Родные братья, так непохожие друг на друга.

«Которые собираются драться из-за меня», – с ужасом понимаю я и бегу на небольшую поляну, чтобы меня можно было как-то разглядеть. Не знаю, что собираюсь делать, но то, что происходит, мне кажется неправильным. Я обычная человечка, которую бросили в котел политических интриг и родственных недопониманий.

Или на то и был расчет?

Ночное небо оглашает новый рев, когда драконы несутся прямо друг на друга, стремительно сокращая дистанцию. Я смотрю только на Данте, не в силах отвести взгляд. Чешуя его зверя мерцает под луной изумрудным отливом, под шкурой перекатываются мышцы из стали.

Глаза дракона полыхают ядовитым зеленым огнем, зрачки сужаются, когда он видит меня – тонкую фигурку, застывшую в центре поляны. Зубастая пасть зло скалится, дракон резко наращивает скорость и буквально врезается в брата. Тот утробно ревет в ответ.

Черные и белые крылья смешиваются в одно целое, кто где толком не разобрать.

Драконы полосуют друг друга острыми, как лезвия бритв, когтями. Хвосты с шипами на концах орудуют как булавы, нанося противнику сокрушительные удары. Крылья бьют по глазам, пытаясь ослепить.

На какой-то миг, когда они оказываются напротив огромной луны, мне вдруг кажется, что она окрашивается в алый цвет и с неба на землю падают тяжелые капли крови.

Это какой-то непрекращающийся кошмар!

Я явно на стороне Данте, но если они убьют друг друга... если он убьет короля... если король его убьет...

– Остановитесь! Хватит! – кричу я, даже понимая, что мой голос потонет в оглушительном реве.

На удивление, именно в этот момент драконы расцепляются и, закладывая большой вираж, плавно снижаются на поляну, где я стою.

Она внезапно оказывается со всем маленькой, а я – зажата между двумя огромными зверями с окровавленными пастями. Вижу яркий бирюзовый глаз с одной стороны, и ядовито-зеленый – с другой, полыхающие драконьим пламенем. Драконы скалятся, рычат, выпуская клубы пара.

Шестое чувство подсказывает, что дело не во мне вовсе, противостояние между братьями длится уже давно. Но мне от этого не легче, потому что сейчас точка преткновения – я.

А еще я с горечью понимаю, что Рикард специально спровоцировал брата: сначала пригласив на ужин, потом решив со мной погулять.

Он знал, что у меня его метка.

Драконов окутывает густая дымка, а когда она исчезает, передо мной вновь стоят двое мужчин. Живых и вроде бы даже не сильно пострадавших.

У Рикарда в нескольких местах разорван камзол и разбита губа. У Данте царапина на скуле и еще одна глубокая – на лбу, в глазах читается решимость убивать.

– Какой бездны ты творишь? Зачем полез к девчонке? Я принял твое приглашение и приехал с невестой, – рычит Данте. – Ты нарушил закон, позарился на чужое.

Рикард в ответ ухмыляется, и я вижу кровь на его зубах.

– Брось. Ты ее даже не поимел, она пока ничья.

Принц напряжен так, словно в любую секунду готов броситься вперед. Вижу, как ногти на его руках удлиняются, превращаясь в черные, глянцевые когти. Частичная трансформация – кажется, так это у них называется.

– Хватит девчонку пугать, она того и гляди грохнется в обморок, – рот короля вновь кривится в усмешке.

Мне вдруг приходит в голову, что он продолжает нас проверять. Знать бы еще, чего добивается.

Две пары горящих в темноте глаз обращаются на меня. Смотрят невыносимо пристально, с каким-то интересом, которого не было раньше.

– Скажи, брат, каково это, – почувствовать себя зависимым от слабой, никчемной человечки? От... чувств?

Лицо Данте на миг искажается, словно от боли. Мне мерещится, что дракон сейчас взвоет как раненый зверь. Но вместо этого он лишь опасно сверкает глазами.

– Метка ничего не меняет.

– Возможно я и поверил бы, но твоя реакция говорит сама за себя. Ты готов был убить за девчонку, словно она твоя...

– Чушь не пори, – холодно обрывает его Данте. – Она не может быть ей, и ты прекрасно знаешь, почему.

Я непонимающе перевожу взгляд с одного на другого.

О чем они говорят?

– Пожалуй, нам стоит вернуться к чаю. А после мы поговорим.

Сказано вроде бы спокойно, но мне очень не нравится недобрая улыбка короля.

*****

Обратный путь до дворца мы проделываем в полной тишине. Я молчу, пытаясь как-то уложить в голове произошедшее. Мыслей на самом деле много! Одна из самых главных: Рикард правда собирался обесчестить меня этой ночью? Для драконов это в порядке вещей – присвоить невесту брата?