Дракон по обмену

Глава 1. Когда вдруг оказываешься в странном месте и чувствуешь себя Алисой в кроличьей норе

- Куда?! С дороги! - рявкнули у меня над головой.

Истерично заржала лошадь и тот же мужской голос яростно выругался, используя непонятные, но явно идиоматические выражения. Мощный толчок в спину, и, не удержавшись на ногах, я с размаху полетела на землю, знатно приложившись всем телом.

Я лежала в толстом слое дорожной пыли и ошалело таращилась на лошадиные копыта с тяжелыми шипастыми подковами, нервно переступавшими в полуметре от моего лица.

- Да чтоб тебя! Стоять, бэзилово племя! - прорычал тот же голос. Копыта поднялись в воздух, а затем с грохотом, показавшимся мне оглушительным, приземлились еще ближе к моей голове.

- Мама! – в ужасе заорала я и резво откатилась в сторону.

Быстро-быстро перебирая конечностями и не обращая внимания на камушки и острые травинки, впивающиеся в ладони, поползла на четвереньках, стараясь убраться подальше от этого места. Только когда копыта остались далеко за спиной, плюхнулась на попу и с облегчением выдохнула.

Выдохнула, а вдохнуть забыла. Потому как меня вдруг торкнуло: здесь не может быть никаких лошадиных копыт, и пыли, и травы, об которую я исколола ладони, пока ползла. И сердитых мужских окриков тоже быть не может, потому что...

Я закрыла глаза и принялась глубоко дышать и считать:

- Вдох, пауза, выдох... Лиза, тебе это снится…. Или мерещится… Вдох, выдох… Сейчас ты откроешь глаза, все это исчезнет, и ты снова окажешься там, где должна быть…

Но, нет, не исчезло, и не оказалась – я все так же сидела на попе в мягкой траве. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилался идиллический сельский пейзаж: зеленый луг, вдали изумрудная рощица. Пушистые облачка, подсвеченные красноватым солнцем, лениво плывут по голубому небу. В траве стрекочут кузнечики.

И пыльная проселочная дорога, посреди которой стоит всадник на громадной лошади.

Вернее, уже не стоит, а целенаправленно движется в мою сторону. Вот гадство - до сих пор мутит от воспоминания о лошадиных копытах возле моей головы, а он всю лошадь ко мне тащит!

Однако, подобравшись ближе, всадник спешился, так что я вздохнула с облегчением и принялась его разглядывать. А когда он подошел вплотную и встал, нависая надо мной, откинулась назад, задрала голову и продолжила откровенно на него пялиться.

Таращилась во все глаза и не могла заставить себя не смотреть, потому что он был… сногсшибательный. Я таких мужчин только в кино видела и на обложках журналов. Да и то не таких, гораздо хуже. А средневековая одежда военного образца только подчеркивала его ошеломляющий внешний вид.

Тут сногсшибательный мужчина смерил меня тяжелым взглядом и раздраженно спросил:

- Какого птухла ты кидаешься под копыта моей лошади?

Ну что ему сказать? Сама в шоке. Поэтому я развела руками и ответила предельно честно:

- Так получилось.

Вот есть такие мужчины, под взглядом которых кажешься себе раздетой. Но не потому, что вызываешь у них мужской интерес, нет. Просто появляется чувство, что ты все делаешь плохо и несуразно, а он смотрит на тебя, как на тупую букашку, и все твои недостатки видит невооруженным глазом.

Примерно таким взглядом этот мужчина и смерил меня, так что мне захотелось смутиться, прикрыть коленки юбкой и немедленно стать идеальной.

К счастью, я вспомнила, что на мне не юбка, а новенький спортивный костюмчик веселой милитари-расцветки, поэтому смущаться передумала. Вместо этого посмотрела хмурому типу в глаза, в надежде, что он поймет - чихать я хотела на его недовольство моей персоной.

Нет, не понял. Еще более неприятным голосом недоуменно спросил:

- Ты что, женщина?!

Нет, блин, Папа Римский! Конечно, пышностью форм я не отличаюсь, но перепутать меня с мужчиной может только слепой идиот!

Собралась выдать этому близорукому тупице все, что думаю о его словах, но в этот момент он наклонился и ухватил меня за ворот толстовки. Дернул вверх, и, удерживая на вытянутой руке так, что я еле доставала ногами до земли, принялся внимательно рассматривать.

Да уж, котенком, которого хозяин держит за шкирку и оценивает на предмет наличия блох или других гадостей, я себя еще ни разу не чувствовала. Что же, Лиза, получи новый опыт и невиданные ощущения.

- Отпусти немедленно! – потребовала задушенно, потому что ворот толстовки передавил горло.

Нахал не впечатлился и все так же молча скользил по мне темно-карими, обрамленными густыми ресницами глазами. Изловчившись, я пнула его по ноге. Но, похоже, недостаточно сильно, потому что он даже не дрогнул, только спросил с недоумением:

- Почему волос нет? Ты наемница? - и отпустил меня, будто грязную тряпку отбросил.

Нет, ну до чего раздражающий тип. Не «волос нет», а креативная стрижка, за которую я, между прочим, в салоне свою недельную зарплату отдала!

Я зажмурилась, стиснула кулаки и, пытаясь успокоиться, начала считать до десяти. А когда открыла глаза, обнаружила, что наглец повернулся ко мне спиной и пошел к своей лошади. Э-э, он что собрался уехать и оставить меня здесь одну?!

Похоже на то, потому что мужчина подтянул подпругу, одним движением взлетел в седло и начал разворачивать лошадь в сторону дороги.

- Эй, стой! – завопила я, кидаясь за ним. – Где здесь ближайший город?

Мужчина приостановился и показал в сторону невысокого холма, за которым терялся край дороги:

- Там.

- А сколько до него идти?

Он снова смерил меня оценивающим взглядом и нехотя проговорил:

- Тебе - три дня.

- Возьми меня с собой - помоги добраться до города, - попросила я как можно вежливее.

Не отвечая, он тронул лошадь.

- Пожалуйста! – прокричала я в медленно удаляющуюся спину.

Лошадь набирала ход, и с каждым ее шагом нарастало мое отчаяние – мне на самом деле было страшно остаться здесь одной.

Неизвестно, с чем я могу столкнуться в этом подозрительно пустынном месте, а у меня ни оружия, ни приемов карате в активе.

Глава 2. Как хорошо, что смысл не в пункте назначения, а в самом приключении

Я энергично переставляла ноги, стремясь до темноты добраться до каких-нибудь обжитых мест.

Заодно вспоминала события, в результате которых я, Елизавета Дворцова двадцати девяти лет, кандидат технических наук, преподаватель скромного, но приличного вуза, не прочитавшая в жизни ни одной фэнтези-книги и не верящая в параллельные миры, очутилась на этой пыльной дороге...

Все началось со звонка моей двоюродной тетушки Марины, после гибели родителей заменившей нам с сестрой мать.

Конечно, «заменила мать» — это громко сказано. На момент нашего с сестрой сиротства Марине только-только исполнилось двадцать, и она была нам скорее старшей подругой, нежели родительницей.

Если вы удивитесь, что двадцатилетней пигалице позволили взять опеку над двумя девочками-подростками, то это потому, что вы не знаете мою тетушку.

Уж коли она что-то решила, это будет сделано. И органы опеки, как ни старались, не смогли отправить нас с сестрой в детский дом, потому что на их пути встала скала по имени Марина Мещерская.

Все ее методы воспитания сводились к тому, чтобы время от времени говорить, что хорошее образование – залог независимости для современной женщины, активно демонстрируя это на личном примере. Поэтому в свои тридцать четыре года Марина Александровна является главой всей финансовой службы в одной о-очень немаленькой корпорации нашего города. При этом комфортно и независимо живет на свою зарплату, исчисляемую суммой с шестью сочными нулями.

Еще у Марины есть хобби – в свободное от финансов время она занимается рукоделием. Мастерит шарфы и палантины настолько креативные, что носить их решается далеко не каждая, даже самая безбашенная, дама.

Вот по этому поводу она мне и позвонила.

- Лизыч, я слышала, ты направляешься в славный город на Неве? – с места в карьер понеслась тетушка. – Возьмешь у меня пакетик и отвезешь Ярославе. Помнишь, я тебе про нее рассказывала? Такая умненькая девочка и красавица, но, на мой взгляд, ужасно закомплексованная.Встретишься с ней завтра - Яра устраивает костюмированную вечеринку где-то в центре. Адрес я тебе скину. Передашь ей мой подарок – я та-акой эксклюзивчик для нее смастерила, закачаешься!

Представив этот эксклюзивчик, я от души посочувствовала бедной незнакомой мне Ярославе, и попыталась отделаться от поручения, намекнув, что в Питере у меня дел много, а времени мало.

Но Марине намекать, что по воробьям из пушки палить. Поэтому, прибыв в Северную столицу, я взяла ноги в руки и поехала по указанному адресу встречаться с Ярославой.

Если бы я знала, во что это выльется, выкинула бы Маринин подарок в Неву...

Приехав на место, сначала решила, что ошиблась адресом, потому что карта вывела меня к ярко освещенному очень пафосному старинному зданию.

К его дверям непрерывно подъезжали дорогущие автомобили, из которых выходили дамы в вечерних платьях и мехах, и мужчины в смокингах.

На их блестящем фоне моя персона в милитари-костюмчике, куртке и кроссовках на толстой подошве смотрелась довольно странно.

Я покопалась в телефоне – может, перепутала адрес? Нет, приехала правильно, особняк Трубецких – Нарышкиных. На всякий случай набрала Ярославу.

- Лиза, ты точно по адресу! Поднимайся по лестнице и налево. Наверху я тебя встречу. Давай скорее, у нас тут та-ак интересно, - судя по заплетающемуся голосу, Ярослава уже хорошо надегустировалась крепкими и не очень напитками.

На входе ко мне подскочил молодой человек в белой рубашке и вежливо предложил отдать ему верхнюю одежду. Хотел и мой рюкзачок куда-то унести, но я не далась. Закинула его на спину и пошла вперед.

Наверху беломраморной лестницы нетерпеливо подпрыгивала девушка в черно-белых гольфах и огромной ведьминской шляпе. В руках она держала толстую книгу, по виду точную копию тех, что использовали в Хогвартсе для чтения заклинаний.

- Лиза, Лиза! – замахала мне ведьмочка.

Я сунула ей пакет с Марининым подарком и уже собралась уходить, как девчонка цапнула меня за руку и потащила за собой:

- Лиза, ты так вовремя! Мы отмечаем Хеллоуин, и нам нужна тринадцатая девушка для очень интересного дела.

— Вот, выбери себе... – она подтолкнула меня к столу, на котором лежали маски зайчиков, белочек и прочих детсадовских персонажей. – У нас костюмированная вечеринка, без маски нельзя.

Честно, не знаю, какая нечистая сила дернула меня поддаться на эту провокацию. Может, в этом была виновата сама маска китайского дракона, привлекательно пестреющая среди несуразных кошечек и мышек, или что-то еще. Но моя рука так и потянулась схватить эту маску и прижать к себе…

- О, дракон, отлично! - воскликнула пьяненькая ведьмочка. - Костюмчик у тебя как раз пятнистый а-ля чешуя дракона. Скорее надевай маску и пошли - мы сейчас демона вызывать будем.

Девушка потрясла перед моим носом своей старинной книгой и решительно потащила меня дальше.

В большой бело-розовой комнате, украшенной зверскими тыквенными рожами, черными свечами и другой хеллоуинской атрибутикой, тусила веселая девичья компания. Все в масках и костюмах разномастных персонажей.

Одна красотка щеголяла в образе мыши, другая сверкала нарисованными на черном фоне костями. Еще здесь были: цыганка с колодой карт, фея, женщина-кошка, эффектная красотка с рожками в алом секси-платье, и даже девушка в скучном наряде отчаявшейся старой девы с гулькой на макушке.

В общем, персонажи на любой вкус и цвет.

Ярослава махнула на стоящий у стены стол, уставленный едой и напитками, уже немного разорённый:

- Лиза, там закуски и выпивка, если хочешь, ешь-пей и давай к нам, и громко объявила: - Девочки, давайте вызовем демона! Я тут кое-что нашла.

Я аккуратно отползла к столу, подцепила бутерброд и принялась его жевать, наблюдая за происходящим. А девчонки на полном серьезе взялись готовить ритуал.

Хихикая, споря и толкаясь, начали песком высыпать на полу звезду с тринадцатью лучами. Сверяясь с книгой, расставили свечи в углах рисунка и посыпали пространство вокруг какими-то специями.

Глава 3. В которой Лиза начинает жалеть, что всю жизнь была атеисткой

- Как посмели, смертные!? - в центре нарисованной пентаграммы буквально из воздуха возник огромный с красной кожей, черными витыми рогами и широкими крыльями…демон.

Да быть не может!

Я рассматривала здоровенного мужика с демоническими причиндалами и не сомневалась, что нас кто-то разыграл.

Потом покосилась на окно, где от белой луны не осталось ничего. Жутковатый багровый свет заполнил собой весь проем и, казалось, сочился через стекло, расползаясь по стенам и полу неприятным мерцающим маревом.

Под ногами демона в центре пентаграммы пыхнуло огненными искрами. Он расправил свои кожистые крылья и утробно, очень зло прорычал:

- В такую ночь вы призвали меня, человечки! – прищурил красные глаза и по очереди оглядел нас.

Когда его жуткий взгляд дошел до меня, моя бедная душа бегом умчалась в пятки, до того страшно стало. Я бы, наверное, даже креститься начала, если бы умела.

А Ярослава, смелая девочка, с вызовом поинтересовалась у гражданина:

- Простите, а вы кто?

К сожалению, в этот момент девушка в костюме то ли Бэтмена, то ли черной кошки захихикала и радостно закричала:

- Кто стриптизера вызывал?

От ее вопроса наш гость озверело зарычал, дернул Ярославу за руку, так что вино из ее бокала облило и его самого, и девушку, и даже меня слегка забрызгало.

Я начала отряхиваться и на автомате, выработанном пятью годами общения со студентами, рявкнула:

- Ну-ка тихо!

Демон неспешно, как в замедленной съемке, повернул голову и горящими красным глазами уставился на меня. Поняв, что сейчас меня будут убивать, я вежливо добавила:

- Простите, не могли бы вы вести себя потише?

- Простить? – он понизил голос, но от этого его слова стали звучать еще страшнее. – Да вы знаете, кто я?

Он повернулся к Ярославе. А она спокойно перешагнула через пентаграмму, подошла к нему ближе и решительно заявила:

- Нет, не знаем. Но мы провели ритуал, а значит, ты тот, кто исполнит наши желания!

– «Вот ведь смелая самоубийца!» - восхитилась я. Лично у меня поджилки тряслись от страха, а она так спокойненько с ним разговаривает…

- Желания? – демон фыркнул, и внезапно успокоился. - Забавно.

Снова задумчиво оглядел нас, подолгу останавливая взгляд на каждой, и повернулся к Ярославе:

- Что же. Да, вы загадали желания, – глаза у него уже не сверкали так страшно, но в них появился нехороший ехидный блеск. – Но вы неопытные, глупые смертные. Бестолковые человечки! Ваша пентаграмма нарисована неровно, линии прерываются, а значит, не смогут удержать меня и заставить подчиниться. Печально для вас, смертные, и шанс для меня разобраться с вами быстро.

Глаза демона засияли ярко-алым, и он хлопнул в ладоши. Свечи на пентаграмме пыхнули и с треском погасли, а мы очутились в темноте, разбавленной только багровым светом луны из окна да жутким алым сиянием глаз демона.

- Пусть будут исполнены ваши желания. Но исполните вы их сами, смертные. Да будет так! — заревел демон, и вокруг меня закружили тысячи алых искр, все ускоряясь и ускоряясь, затягивая меня в какой-то безумный водоворот.

Раздался громкий хлопок - и я отключилась.

А в следующий миг уже стояла на пыльной дороге и с ужасом смотрела, как на меня галопом несётся огромная лошадь.

Глава 4. Где героиня познает мудрость того, что любое попадалово – всегда палка о двух концах

Вынырнув из воспоминаний, я притормозила и вытерла пот со лба – местное солнце стояло почти в зените. Оно хоть и отличалось по цвету, но пекло вполне по земному - даже воздух тонко звенел от зноя.

А на мне - теплый костюмчик с подкладкой! Я-то сюда попала из октябрьского Питера, где столбик термометра активно стремился к нулю.

Решив отдохнуть, покрутила головой в поисках, где можно присесть, и обнаружила два больших плоских камня метрах в десяти от обочины, аккурат под раскидистым деревом, похожим на земной клен.

Расположившись на камне, достала из рюкзака пластиковую бутылку с водой и сделала пару глотков. Больше не стала, решив экономить жидкость, так как неизвестно, когда я смогу пополнить её запас.

Начала снимать толстовку, а когда выпуталась головой из ворота, то от неожиданности заорала дурным голосом – на соседнем камне, нога на ногу, расслабленно сидел давешний краснокожий и красноглазый знакомец демон.

От моего вопля он скривился и торопливо зажал уши:

- Что ты вечно орешь?

Пока я приходила в себя, демон подался вперед и впился взглядом в мое лицо.

- Что?! – я нервно дернулась и попыталась отползти на дальний край камня. – Что еще? Это ведь ты меня сюда забросил. Может, уже домой вернешь, а? Пошутил, и хватит.

- Я пошутил?! – зашипел демон, краснея еще больше. – Это вы пошутили, бестолковые! Тупые идиотки, ведьмы-недоучки. А я теперь расхлебывай эту кашу!

- Но-но, повежливей, – попросила я. – Ты пришел, чтобы просто пообзывать меня? Так я и без тебя знаю, что дура, раз во всей этой ерунде принимала участие. Но я уже все осознала, раскаялась и обещаю больше так не делать. Можешь возвращать меня обратно.

Демон устало вздохнул и потер лицо ладонями, совсем как обычный смертельно утомленный человек. Негромко заговорил, будто сам с собой:

- Тринадцать дурочек в единственную за тысячу лет ночь Самайна, совпавшую с лунным затмением и полнолунием, притащились к месту силы и провели ритуал призыва высшего демона. Облезлые хвосты! Еще и желания загадали. И за что мне все это?!

Демон о чем-то надолго задумался и как будто забыл обо мне. Решив напомнить о своем присутствии, я кашлянула и поинтересовалась:

- Ну что, ты вернешь меня обратно?

- Верну, – красные глаза уставились на меня, опять нагоняя жути, – но только когда ты свои загаданные желания исполнишь. Ты хоть помнишь, что на бумажке писала? Не в голове своей пустой придумала, и не языком болтливым произнесла, а на бумаге записала и сожгла в пламени магической свечи?

- Конечно, – обрадовалась я, – все до последней буковки помню – у меня профессиональная память. Как только окажусь дома, сразу начну воплощать все загаданное в жизнь. Клянусь!

Демон нахмурился:

- Я же сказал: – верну тебя домой, когда ты свои желания исполнишь. Здесь, а не у себя дома. И я не буду тебе помогать.

- Как так? – я оторопела. – Это же ты меня сюда закинул, ты и должен меня вернуть. Ну или помочь вернуться...

- Да потому что я крикнул это во время ритуала и вплел свои слова в вашу магическую вязь. А потом меня облили вином, в котором был пепел желания, и включили меня самого в ваш дурацкий ритуал. Теперь мы все в плену у этой дряни, потому что вы все сделали неправильно. И пока вы, тринадцать безмозглых куриц, не исполните свои желания, я с вами накрепко связан! – проорал демон мне в лицо.

- Так что все девчонки с вечеринки тоже здесь? – я начала озираться по сторонам.

Демон поморщился:

- Вы все в разных мирах. Я уже со всеми повидался и разъяснил им ситуацию. Ты последняя в моем списке, крикуха.

- А если не исполню своё желание? – уточнила я осторожно.

Демон небрежно пожал плечами и равнодушно бросил:

- Домой никогда не вернешься, – и после продолжительного раздумья добавил. - А может, вообще помрешь – я еще и сам толком не разобрался, что вы там наколдовали. В любом случае ничего хорошего тебя не ждет.

Я уставилась в одну точку, пытаясь осознать масштаб свалившейся на меня катастрофы, а демон со злорадством любовался растекающейся по моему лицу паникой.

- Что загадала-то, горластая? - наконец подал он голос.

Я с трудом сглотнула застрявший в горле комок и пробормотала:

- Я попала!

Где, скажите на милость, я найду в этом мире Московский авиационный институт, в котором пожелала работать?

А ректора, молодого и красивого, чтобы замуж за него выйти? Это ведь мифический вид мужчин.

Самому молодому ректору, которого я встречала, было прилично за пятьдесят.

И если это еще можно назвать относительной молодостью по сравнению со столетними аксакалами, то красота там и рядом не стояла - мужчина был откровенно пузат, кривоног и плешив. Плюс три подбородка, плавно колыхавшихся при каждом его шаге.

Сомневаюсь, что такие персонажи будут соответствовать моим критериям. И не думаю, что в других мирах ситуация с ректорами кардинально отличается от земной.

Слава всему на свете, что хоть не стала дописывать в желание про большую и страстную любовь. Тогда бы у меня точно случился полный и окончательный хеллоуинский попадос...

- Ты это, приходи в себя, крикуха, – проворчал демон. – Давай, говори, что загадала. Желательно дословно.

- «Хочу участвовать в программе обмена, получить должность преподавателя в МАИ и выйти замуж за молодого и красивого ректора», – проговорила я скороговоркой.

Демон прищурил глаза и уточнил:

- Все именно так загадала, ничего не попутала?

- Слово в слово, - подтвердила я.

Краснокожий резко повеселел и шикнул на меня:

- Чего тогда сидишь? Встала и пошла выполнять желание.

- Да куда идти-то? – растерялась я. – Тут, кроме пыльной дороги, ничего нет.

- Куда шла, туда и иди, – осчастливил меня винторогий красавец и замолк.

Мы посидели в тишине: – я думала о своих проблемах, а демон, как будто любовался окружающим пейзажем. Во всяком случае, вид у него был вполне расслабленный и благодушный, как у всем довольного человека, вернее, демона…

Глава 5. Конечно, не все так печально, как может показаться на первый взгляд. Но излишний оптимизм тоже излишен

О, вот и началось мое знакомство с местной двуногой флорой и фауной! И оно мне активно не нравится – нечесаные красавцы явно не доброго дня хотят мне пожелать.

На всякий случай я надежно завязала толстовку рукавами вокруг талии, рюкзак положила на колени и крепко в него вцепилась, настороженно ожидая, что будет дальше.

Мужичонка, видимо, главный в этой троице, все так же сидел на корточках, обшаривал меня липким взглядом закисших глаз и довольно цокал языком.

- Это ваще кто, я чё-то не пойму, Граг? – заплетающимся языком проговорил тот, что стоял справа от меня. Он слегка покачивался и время от времени протяжно икал.

Тот, кого назвали Грагом, снова довольно цокнул и ответил:

- Не видишь? Леди перед тобой, Буст.

Буст сочно икнул и обиженно протянул:

- Чё ты брешешь? У ледей волосы длинные, а у етой на башке короче, чем у меня!

Тут я вспомнила, как гад на огромной лошади назвал меня наемницей, и пожалела, что стерла с лица камуфляжную раскраску. Сидела бы сейчас вся такая брутально-военная, глядишь, и прошли бы эти ханыги мимо.

Было страшновато: я одна, их трое. В головах у них не чистые помыслы, а коктейль из застарелого алкоголя и агрессии. И рыцаря, спешащего мне на помощь, что-то не видно...

Я глубоко задышала, стараясь успокоиться и унять начавшийся нервный озноб. И понимая, что быть тихой мышкой - не самое разумное дело, как могла, сурово посмотрела в глаза сидящему передо мной Грагу:

- Твой друг прав, я не леди. Я стригу волосы коротко, чтобы они не пачкались в крови тех, кого я убиваю.

Очень надеюсь, что голос у меня хотя бы не дрожал, когда произносила эту только что придуманную дурацкую фразу.

К сожалению, Граг ничуть не впечатлился. Наоборот, еще шире растянул рот в оскале, демонстрируя почерневшие пеньки зубов:

- У-у-у, какие мы грозные. И чем же ты будешь нас убивать?

- Парни, - обратился он к своим товарищам, - вы видите у леди оружие?

- Да какая она ледя, - снова завозмущался икающий Буст. – У ледей волосы и платья. И манеры. А это точно какая-то нечисть. Сидит тут, зубы нам заговаривает. Надо ее хватать и сдать в городе на посту.

- Нечисть, говоришь? - Граг задумчиво наклонил голову на одно плечо, рассматривая меня.

- Может лучше на ней заработать? – неожиданно вмешался третий, до этого молча ковырявшийся в носу. – В городе продадим черным купцам на базаре – они хорошо заплатят. Тока сначала проверим, что у ей в сумке, – и грязная лапа потянулась выхватить мой рюкзак.

Ну нет, рюкзачок - первое, что у меня есть ценного, сразу после моей жизни. Поэтому я приготовилась биться за него насмерть.

- Ух ты, что это?! – воскликнула, ткнув пальцем за спину Грага, и когда тот оглянулся, с силой его толкнула. Вскочила с камня и стрелой помчалась прочь. Вылетев на дорогу, понеслась по ней, слыша за спиной топот и громкую ругань, каждую секунду ожидая, что меня вот-вот схватят.

Рюкзак в руках не способствовал быстрому набору скорости, но я продолжала изо всех сил бежать, а преследователи, хоть и не отставали, но и догнать пока не могли.

Я уже обрадовалась, что еще немного и удастся от них оторваться, так как девушка я спортивная, а мужики пьяны, как под ноги мне кинулось что-то мелкое и шустрое. Споткнувшись об это, я на полной скорости полетела на землю, выронив рюкзак и чувствительно пропахав всем телом по дорожным кочкам.

Пока я лежала оглушенная падением и пыталась прийти в себя, подоспели мои преследователи, и один с разбегу пнул меня. Удар пришелся по ребрам, и мне показалось, что внутри у меня что-то хрустнуло.

От испуга и боли я заорала, а мужики, пьяно ругаясь, начали пинать меня, не жалея своих грязных башмаков. Еще откуда-то взялась мелкая собачонка, которая принялась носиться вокруг, рыча и звонко тявкая, добавляя сюрра в эту ситуацию.

Я лежала ничком. Руками прикрывала голову и думала, что мое попаданство вот-вот закончится в связи с кончиной под ногами этих уродов, как вдруг удары прекратились.

Послышался топот, испуганные крики, тонкое пение стали в воздухе и чей-то сдавленный хрип. Затем наступила оглушительная тишина, даже визгливая собачонка наконец-то заткнулась.

По моей спине, осторожно прощупывая, прошлись чьи-то руки. Затем меня аккуратно перевернули, и уже знакомые темно-карие глаза в густых ресницах принялись внимательно рассматривать мое лицо.

Бездушный гад и грубиян быстро и очень умело прошелся по моим рукам и ногам, проверяя на целостность. Горячими ладонями осторожно надавил на ребра под футболкой и хрипло попросил:

- Попробуй глубоко вдохнуть.

Я только и успела послушно набрать воздуха в легкие и подумать, почему при каждой нашей встрече я непременно вся в пыли и похожа на чучело, как в ушах противно зазвенело. Перед глазами начало расплываться, и темнота приветливо распахнула мне объятия.

Глава 6. О том, что мужчинам трудно себя понять, когда речь заходит о женщинах

Родерик Райан Сторвилл, дракон.

К сегодняшнему утру я был окончательно вымотан и дико зол.

Мало того, что мне пришлось на несколько дней заблокировать своего дракона, так почти все это время я провел верхом на лошади.

К сожалению, поступить по-другому не было возможности – тот, кого я искал, мог учуять драконью магию и успеть скрыться задолго до моего появления. Да и искать его в драконьей ипостаси было не очень удобно – идя по следу несчастного парня, требовалось быть как можно ближе к земле.

В итоге поймать его я не успел. Убегая, он окончательно обезумел и, не отдавая отчета в своих действиях, сам выскочил на один из наших постов. Тут же был обездвижен и отправлен на восстановление к лекарям службы безопасности короля.

Вернее, была надежда, что его удастся привести в норму, но гарантий никто не мог дать. Так же, как это было с остальными пострадавшими: не все смогли оправиться после оказанного на них страшного воздействия, от которого они теряли вторую ипостась и впадали в безумное звериное бешенство.

Хуже всего было то, что жертвами неизвестной магии становились наиболее одаренные отпрыски драконьих родов нашего королевства. И все пострадавшие были адептами магических учебных заведений.

Поначалу эта напасть случалась только на окраинах королевства, в провинциальных академиях, где пострадало несколько не очень родовитых, но весьма перспективных адептов. И вот добралась до столицы.

Да еще как добралась.

Первая жертва, и сразу в академии, где под началом ректора, моего кузена Стенфила Грраниса обучались отпрыски самых именитых семей, включая королевскую.

Когда четыре дня назад по отчаянной просьбе кузена я прилетел в академию, Стен был мертвенно бледен и то и дело промокал текущий по вискам пот:

- Два часа назад Эл впал в безумие и сбежал из академии.

Дальше он мог не объяснять: Эллиот Дарнерийский, блестящий молодой дракон и племянник королевы, стал первой в столице жертвой губительной магии.

- Я сообщил его величеству о происшествии, – продолжал Стен уныло. – Король в ярости, королева в слезах. Прошу тебя - найди парня, Рик.

Следом на связь со мной вышел его величество и попросил о том же самом. Вернее, приказал, потому что отказать королю в его просьбе не может никто, даже я. Особенно я.

Так что я оседлал своего Ставра, обвесился амулетами, блокирующими драконью сущность, и выехал на поиски, ощущая себя охотничьей собакой, идущей по следу.

К сегодняшнему утру от усталости у меня ломило все тело. Глаза закрывались сами по себе, а из желаний было только одно – прибить ту нечисть, из-за которой я оказался в этой ситуации.

Поэтому, когда на пустынной пыльной дороге под копыта моей лошади кинулось странное создание, заставив меня резко натянуть поводья и поднять коня на дыбы, уровень моей ярости достиг предела.

Кое-как успокоил Ставра. С твердым намерением пришибить виновника происшествия, направился к этому недоразумению, ловко удравшему от чуть не раздавивших его копыт и теперь сидевшему в траве с ошалелым видом и хлопающему огромными глазищами на чумазом лице.

- Какого птухла ты кидаешься под копыта моей лошади? – прорычал я, разглядывая сидящую на земле фигурку в странном пятнистом одеянии.

А создание развело руками и нежным голосом насмешливо ответило:

- Так получилось.

Первородные драконы, так это женщина!

Как приклеенный, я рассматривал покрытое грязью лицо, длинные ноги в пятнистых мужских штанах и тонкие пальчики, которыми она пыталась пригладить свои странно короткие золотистые волосы.

Она в ответ таращилась на меня, ничуть не смущаясь и не отводя взгляд.

Это тоже было странно – женщины никогда не смотрели на меня так открыто. Всегда или боялись и кидали взгляды исподтишка, или кокетничали и заигрывали, пытаясь привлечь мое внимание.

Но никогда не смотрели на меня так, будто я им… просто понравился, сам по себе, а не потому, что у меня состояние и происхождение…

Разозлившись еще больше за свои дурацкие мысли, наклонился. Подхватив ее за ворот странной куртки, подтянул вверх, так что перепачканное недовольное лицо оказалось на уровне моего.

А она с вызовом прохрипела: «Отпусти немедленно!» - и ловко меня пнула.

- Почему волос нет? – спросил единственное, что меня в данный момент интересовало. – Ты наемница?

Она снова дернулась, и я разжал пальцы, выпуская ее из захвата. Недоразумение прикрыло засверкавшие яростью глаза и, похоже, принялось считать про себя в попытке успокоиться. Я повернулся и пошел к лошади, понимая, что если не уберусь отсюда прямо сейчас, то…

Додумать не успел, потому что в этот момент пришло сообщение, что Эла схватили на нашем посту, и мне необходимо срочно туда прибыть.

Разозлившись на парня, решившего найтись именно в этот момент, я в очередной раз ругнулся и вскочил на лошадь.

А она скомандовала:

- Стой! – и надменно поинтересовалась - Где здесь ближайший город?

Скомандовала. Мне!

Остановился, поражаясь самому себе:

- Там, – ткнул рукой в направлении, откуда приехал, и двинулся в сторону от нее.

На дороге подобрал и вернул ей странную сумку, которую она выронила, пока пугала мою лошадь. Решил, что заеду на пост, до которого рукой подать, оценю состояние Эла, отчитаюсь перед королем и сразу поеду обратно. Заберу ее с собой – уйти далеко она не успеет, если вообще решится в одиночку куда-то идти.

Вот только не учел, что это недоразумение окажется очень прытким. И когда я вернулся на то место, где вернул ей сумку, ее уже и след простыл.

Не было ее и на следующем повороте, и дальше дорога, насколько хватало глаз, была пустынна. Понукая коня, я помчался вперед и вскоре услышал заливистый собачий лай.

Картина, которая открылась моим глазам, когда вывернул из-за поворота, заставила меня на ходу выхватить меч и зарычать: она лежала лицом в пыли, прикрывая руками голову, а три мужика били ее ногами.

Глава 7. Лиза встречается с тем, чего никак не ожидала встретить

Возвращение в сознание было приятным – мне казалось, я комфортно устроилась в уютном, мягко качающемся кресле. Было тепло, вкусно пахло дорогой кожей и ненавязчивым парфюмом с оттенком белого сандала. Спиной я опиралась на крепкую, но не жесткую спинку, и что-то надежно поддерживало меня с боков. Даже побоялась сразу открывать глаза - первая мысль была, что все-таки я умерла, и сейчас меня транспортируют в иной мир. Наверняка в рай, раз мне так хорошо…

- Проснулась? – прозвучало негромко над головой. От неожиданности я дернулась, и меня тут же стиснула крепкая рука.

- Сиди спокойно и не делай резких движений потребовал тот же знакомый голос, и я замерла, пытаясь сообразить, что происходит.

Голос недовольно добавил:

– Я не уверен, что у тебя нет сломанных ребер. К вечеру доедем до небольшого города и найдем целителя. Тот деревенский лекарь, что осматривал тебя, когда ты была без сознания, показался мне неучем.

Да хоть сто ребер сломано - главное, что я жива и почти ничего не болит! На радостях я открыла глаза и завертела головой осматриваясь.

О нет! Увиденное мне очень не понравилось, потому что сидела я на той здоровенной лошади, с которой успела познакомиться чересчур близко. Мало того, тот самый сногсшибательный, но неприятный тип усадил мое тельце в седло перед собой и куда-то везет. Спиной я почти лежала на его твердокаменной груди. Одной рукой он держал поводья, вторую положил мне на живот и крепко притянул к себе, так что попой я отчетливо чувствовала… Ой-ёй, надеюсь, это не то, что я подумала! А, например, пряжка от ремня или деталька перевязи меча, который болтался у него на боку.

Смутившись донельзя, я заерзала, пытаясь отодвинуться. Неприятный тип, ругнувшись, дернул меня назад, отчего я еще надежнее в него вдавилась:

- Ты будешь сидеть спокойно, наемница?

Я затихла, по-прежнему явственно ощущая, как что-то твердое упирается мне в копчик. Ладно, не маленькая девочка - сделаю вид, будто не он так сильно мне обрадовался, а … пряжка. Да, точно, пряжка от ремня сползла вниз и настойчиво в меня уткнулась…

Успокоила я себя, а потом подумала: "Какого черта!" - и продолжила оглядываться по сторонам. Должна же я понять, куда меня забросила зловредная демоническая сила!

Вокруг по-прежнему не было видно ни людей, ни жилья. По сторонам дороги зеленели луга с вкраплениями небольших прямоугольников вспаханной и засеянной какими-то аграрными культурами земли. Прямо по курсу, убегая за горизонт, пыльная дорога…

Обычный, ничем не примечательный сельский пейзаж. И если бы не красноватое солнце на небе да недавняя беседа с винторогим демоном, я бы подумала, что по-прежнему нахожусь на родной земле.

Местное дневное светило уже давно перевалило зенит и сейчас уверенно двигалось к закату, подсказывая, что без сознания я пробыла несколько часов. Чувствовала я себя вполне сносно, только ощутимо ныли бока. Но переломов, судя по всему, нет, так как дышала я без боли и поворачивалась легко. Единственное - очень хотелось пить.

Только я с тоской подумала о своем рюкзачке и бутылке воды в нем, как перед моим лицом появилась рука с оплетённой кожаными полосками фляжкой:

- Попей, иначе не дотянешь до вечера.

Чуть поколебавшись, взяла и осторожно сделала пару глотков. На удивление вода была прохладной и приятной на вкус. И, уже не колеблясь, принялась жадно пить.

- Есть хочешь? – последовал вопрос, когда я вернула фляжку.

Вместо меня радостным бурчанием ответил мой живот. Мужская рука тут же натянула поводья и повернула лошадь в сторону рощи, зеленеющей метрах в ста от дороги.

Подъехав к ней, мужчина придержал коня, ловко спрыгнул на землю и, взяв его под уздцы, повел за собой между деревьев. Остановился на полянке, по краю которой звонко журчал ручей. Накинул повод на низко торчащую ветку и пока я судорожно вцепившись в седло, сидела и боялась пошевелиться, вынес вердикт:

- Не слишком ты похожа наемницу, – не дожидаясь ответа, обхватил меня за талию. – Расслабь руки и перекинь ногу на мою сторону.

Потянул к себе и, когда я все-таки решилась отпустить спасительное седло, аккуратно поставил на землю. У меня даже ничего не кольнуло в отбитых боках, так ловко это было проделано.

- Как ты себя чувствуешь?

Он по-прежнему держал меня, и я близко-близко видела темные карие глаза с золотистыми искорками вокруг зрачков. Запрокинула голову, и странным образом мои ладони оказались у него на груди, а мужские руки дрогнули и крепче обняли мою талию.

- Н-нормально, – пробормотала, завороженно глядя в его лицо и не очень хорошо понимая, о чем он спрашивает.

- Гав! Гав-гав! – раздалось где-то рядом звонкое тявканье.

Лошадь всхрапнула, шумно переступила копытами, и от этих звуков я пришла в себя.

Неприятный тип разжал руки, и я шагнула назад, вырываясь из колдовского притяжения его глаз.

- Чего она хочет?

Пока он рассматривал что-то у себя под ногами, я перевела взгляд на его пояс. Низко на талии висела широкая плоская цепь, с которой свешивалось несколько металлических дисков, исчерченных выпуклыми знаками. По центру крепился небольшой чехол, похоже, с каким-то холодным оружием. Упс!

Кажется, я начала краснеть, осознав, что в копчик мне упиралось вовсе не то, что вообразила моя шаловливая фантазия. Надменный гад проследил за моим взглядом и, похоже, все понял. Во всяком случае, одна бровь у него насмешливо приподнялась, в глазах вспыхнула откровенная ирония. Да чтоб тебя!

Я принялась мысленно ругаться, а он решил меня добить:

- Может, ты дойдешь до ручья и умоешься? А то с каждой нашей встречей ты выглядишь все более… замурзанной, – и пока я сердито сопела и придумывала, что бы ему ответить, добавил. – Заодно напоишь свою собаку.

Про какую собаку он говорит? Я перевела взгляд себе под ноги и ошарашенно ойкнула: виляя хвостом и радостно улыбаясь лохматой мордой, на меня смотрела Тучка – мелкая и донельзя вредная собачонка моей соседки по лестничной площадке, строгой дамы по имени Генриетта Теодоровна.

Глава 8. Где героиня сталкивается с тем, что глупые решения иногда оказываются единственно верными

Я приоткрыла глаза и сонно огляделась, пытаясь понять, где нахожусь. Похоже на комнату в гостинице или на постоялом дворе, если судить по интерьеру. Деревянная кровать с высокими столбиками по углам и полотняным балдахином сверху. Возле двери на столике с зеркалом латунный таз и кувшин. На стенах недорогие гобелены и какие-то картины с пейзажами. Стрельчатое окно без штор, через которое бьют солнечные лучи, заливая комнату теплым светом.

Странно, но я совсем не помнила, как здесь очутилась. В голове мелькали смутные картинки, как уже по темноте меня снимали с лошади и куда-то несли. Потом были мужские голоса и все, полный провал в сознании.

Рядом со мной что-то шевельнулось и знакомый голос спросил:

- Выспалась?

Не веря своим ушам, повернула голову и наткнулась на пристально глядящие на меня карие глаза.От неожиданности я ойкнула и попыталась сесть. Но тут же, ахнув, нырнула обратно – под одеялом я была абсолютно голой! Мысли задергались, как припадочные – кто и когда меня раздел? И почему я вообще ничего не почувствовала – не могла же я так крепко спать!

Занырнула поглубже под одеяло, так что снаружи остались только глаза, и зашипела:

- Родерик, что ты здесь делаешь?

Вместо ответа наглец сел и потер ладонями лицо. А я выдохнула – на нем был полный комплект одежды, за исключением доспехов, и лежал он поверх одеяла.

- Что ты забыл в моей постели, я спрашиваю?

По-прежнему не отвечая, он встал и подошел к столику с тазом и кувшином, налил воды и неспешно умылся. Только после этого повернулся и, глядя в мои выглядывающие из-под одеяла круглые глаза, ответил:

— На этом постоялом дворе всего одна приличная комната, не ночевать же мне на сеновале.

Повернулся и пошел к двери. Взявшись за ручку, повернулся и безразлично произнес:

- Можешь спать спокойно, наемница. Твои чумазые прелести меня не интересуют, – после чего преспокойно вышел.

- Да чтоб тебя за твой высокомерный язык пчела укусила! – крикнула ему вдогонку и откинулась на подушку. С тоской подумала, что этот тип точно доведет меня до смертоубийства.

Не знаю, сколько я так лежала, кипя в праведном возмущении, но, в конце концов, раздражение схлынуло, и я решила, что пора вернуться к своим баранам, то есть проблемам.

Снова подскочила, судорожно зашарила по сторонам в поисках одежды. Выдохнула с облегчением, лишь когда увидела, что мои костюм, футболка и даже нижнее белье аккуратной стопкой лежат на стуле в углу. А рядом – о небо! – мой рюкзачок. От счастья я подпрыгнула и, в чем мама родила, кинулась к своим вещам. Их явно кто-то постирал и даже как будто погладил, во всяком случае, всё выглядело так, словно только что вышло из хорошей химчистки.

Рядом лежало какое-то одеяние, похожее на плотную ночную сорочку. Торопливо натянула ее, решив пока не светить своим чужеземным костюмом, и подошла к зеркалу.

Ну что же, вчерашняя грязь никуда не делась, и существо в зеркале на меня было мало похоже, скорее на какую-то тяжелобольную панду. Стильная стрижка превратилась во всклокоченный кошмар, по шее шли царапины и грязные разводы, а в глазах…

Мама родная, это что!? Медленно приблизила лицо к зеркалу, с ужасом разглядывая свои почему-то ставшие вертикальными зрачки.

Это как вообще?

Отступила к кровати. Села и потрясла головой в надежде, что сейчас наваждение уйдет и все станет так, как должно быть.

Не знаю, сколько я просидела, пытаясь успокоиться и взять себя в руки. Когда показалось, что уже могу адекватно воспринимать окружающую действительность, встала и медленно пошла к зеркалу. Стараясь пока не глядеть на свое отражение, приблизила лицо к стеклу. А когда все-таки набралась смелости посмотреть, оказалось, что зрачки у меня были совершенно обычными.

Фу-ух. Похоже, вчера мне хорошо прилетело по голове, и у меня сотрясение мозга. Отсюда и видится черт-те что, и провалы в памяти. От облегчения я рассмеялась и принялась старательно умываться водой, что нашлась в кувшине на столике.

И вскоре из зеркала на меня смотрела… опять не я, потому что на висках у меня ярко проступали изящные красно-золотые чешуйки!

- Да что же это такое?! – я уже чуть не плакала от непонимания происходящего.

Потрогала чешуйки руками в надежде, что это опять галлюцинация. Но подушечки пальцев явственно чувствовали шероховатость в тех местах, где глаза видели выпуклые красно-золотые пластинки. Я опять попятилась от зеркала и тяжело плюхнулась на кровать – ноги категорически отказывались держать.

Неожиданно в дверь забарабанили, и молодой женский голос прокричал:

- Госпожа, вы проснулись? Могу войти?

- Нет! – завопила я истерично и принялась метаться по комнате в поисках того, чем можно было прикрыть чешую на висках.

Взгляд упал на аккуратно сложенную толстовку, и я поспешно натянула ее, напялив на голову капюшон.

- Заходи, – крикнула с облегчением.

В комнату протиснулась необъятных размеров румяная девушка с толстой светлой косой. Увидев меня в пятнистой толстовке и ночнушке она на миг застыла, но быстро опомнилась и присела в неуклюжем книксене:

- Госпожа, мне велели вас разбудить на завтрак, а вы и сами уже встали. Сейчас я натаскаю вам воды помыться, а опосля еду принесу. Меня Тания зовут, я здесь в подавальщицах.

- Кто тебе велел меня разбудить, Тания? – я улыбнулась девушке как можно дружелюбнее.

- Так господин, который вас раненую привез, и велел, – толстушка смотрела на меня во все глаза, даже рот слегка приоткрыла. – Я ваши вещи отдала в магическую стирку, и сорочку вам приготовила – вдруг вы пока не захотите свое надевать.

- А кто меня раздел, Тания? – решила прояснить смущающий меня момент.

- Так я и раздела, – девушка приподняла белесые бровки. – Вас лекарь сначала осмотрел, дал мазь для синяков, потом я вас раздела и в постель уложила.

Она помялась и смущенно спросила:

- А вы наемница, да, госпожа?

Глава 9. Если убегаешь, но мужественно, то это не побег, а стратегическое отступление.

Выждав, пока стихнут шаги на лестнице, я осторожно высунула нос в коридор и огляделась. Было тихо, только внизу слышался голос ругающей кого-то Тании. Слева от двери лестница вела на первый этаж, откуда и доносились голоса. Справа коридор упирался в деревянные конструкции, похожие на строительные леса. Осторожно, стараясь не шуметь, я добралась до них и огляделась.

Затем вернулась в комнату, прихватила свою котомку и повернулась к собачонке:

- Тучка, я ухожу отсюда. Если хочешь, пошли со мной.

Собака даже ухом не повела, продолжая мирно дремать. Я бесшумно прикрыла дверь и на цыпочках добежала до деревянных конструкций. Придерживая непривычно длинный подол, спустилась по шаткой деревянной лестнице и оказалась на грязноватом заднем дворе. Быстро огляделась и, не заметив ничего опасного, торопливо пошла прочь.

Я шла по булыжной мостовой, стараясь не очень откровенно вертеть головой по сторонам, разглядывая средневековый городок с одно- и двухэтажными строениями, лепящимися друг к другу. И вдруг метрах в ста передо мной из-за угла вывернул всадник на огромной лошади и двинулся мне навстречу…

Черт, черт, черт... Тания ведь сказала, что он только завтра к вечеру должен вернуться. Ну что за невезуха! Или… Что если он все-таки догадался про меня и едет арестовать, или что там они с нечистью иномирной делают?

Глядя на тошнотно знакомый силуэт, двигающийся ко мне по пустому переулку, я резко затормозила. Завертела головой, лихорадочно соображая, где можно спрятаться, пока меня не заметили. С перепугу метнулась за стоящую на тротуаре большую кадку с разлапистым, пышно цветущим кустом и присела. Надолго этого укрытия не хватит - только несколько секунд, чтобы оглядеться.

- Гав! – раздалось сбоку.

Не веря своим ушам, я повернула голову – возле двери ближайшего ко мне дома стояла Тучка.

- Гав! – снова недовольно подала голос собачонка.

Путаясь в длинном подоле, я вприсядку рванула к двери, возле которой стояла собака. Толкнула и головой вперед ввалилась в полутемное, пропахшее травами помещение. Переводя дыхание и чутко прислушиваясь к звукам с улицы, кое-как поднялась на ноги и огляделась. Похоже на магазинчик местного аптекаря или…ведьмы. Раз уж тут есть драконы, серые да черные, то, наверное, и ведьмы должны быть.

Вдоль стен разместились полки, заставленные разнокалиберными пузырьками и коробочками с цветными этикетками. С потолка свисают пучки сушеных трав и связки то ли корешков, то ли мумифицированных крысиных хвостов. Напротив входной двери - широкий прилавок, за которым стоит и с интересом на меня смотрит…

- Здравствуйте, Генриетта Теодоровна, – севшим голосом прокаркала я.

Пожилая леди с идеальной осанкой, в белоснежном чепце и длинном платье с изящными рюшами по вороту, до ужаса похожая на земную хозяйку Тучки, удивленно приподняла брови:

- Меня зовут светлая дама Гертруда. А кто такая ваша Генриетта Теодоровна, я понятия не имею.

- Простите, - прокашлявшись, извинилась я, - просто вы так похожи на одну мою знакомую…. Я подумала, что вы — это она.

Никак не реагируя на мои слова, дама вышла из-за прилавка. Наклонившись, протянула бледную сухую руку и погладила Тучку. А эта наглая морда даже не подумала рыкнуть. Наоборот, подставила голову под чужую ладонь и даже глазки прикрыла от удовольствия.

- Странно, что Тучка дала вам себя погладить, – не удержалась я от комментария. Меня почему-то задело, что собачонка на меня постоянно рычит, а совершенно незнакомым демонам и ведьмам с удовольствием дает себя потрогать.

- Ты зовешь ее Тучка? – вдруг искренне улыбнулась женщина, продолжая почесывать мохнатое ухо. – Хорошее имя для эрсла.

- Эрсла..?

Женщина выпрямилась и бросила на меня цепкий взгляд:

- Доверяй своей Тучке больше, чем другим в этом мире, - вернулась за прилавок и деловым тоном осведомилась. - Вы что-то желали приобрести, юная дама?

- А что у вас есть интересного, светлая дама Гертруда? – в тон ей спросила я, при этом прислушиваясь к звукам на улице. Мне все казалось, что дверь вот-вот распахнется и за мной явится господин охотник за нечистью.

- Много чего, – светлая дама начала размеренно перечислять, - зелья красоты для омоложения, для белых зубов, для длинных волос, для изменения цвета глаз и кожи…

Из всего перечня мое ухо выхватило только одно слово:

- Что, вы говорите, есть для волос?

- Снадобье, которое за полчаса придаст волосам длину, будто они росли целый год. Правда, потом длина будет долго сохраняться точно такой же.

- Давайте! – я решительно достала кошелек. – Я могу его прямо сейчас использовать?

Светлая дама протянула мне маленький пузырек и стакан с водой:

- Разбавьте и пейте. С вас один тивр, юная дама.

Вытащив монетку самого мелкого достоинства, я оплатила покупку. Перелила содержимое пузырька в стакан, зажмурилась и одним махом выпила.

- Доброго пути вам, юная дама. И поспешите, пока улица пустынна, – дама Гертруда прибрала монетку с прилавка и, повернувшись, исчезла за узкой дверью у себя за спиной.

Тучка сидела у выхода и нетерпеливо поглядывала на меня.

- Так значит ты некий загадочный эрсл, – я внимательно посмотрела на это милое создание со скверным характером и рыком, как у взрослого тигра. – И мне советуют тебе доверять.

“Посмотрим ещё, стоит ли”, - последнее я произнесла уже про себя, но собачонка как будто услышала мои мысли. Во всяком случае, фыркнула весьма пренебрежительно.

Для начала я осторожно высунула нос за дверь – улица, действительно, была пустынна, будто все ее обитатели внезапно вымерли. Я выскочила за дверь и, прижимая к себе котомку с рюкзаком, торопливо перебежала на другую улочку. Во избежание нежелательных встреч, так сказать. Спросив дорогу у стоявшего возле своей лавки толстого булочника, решительно зашагала в сторону выезда из города.

Уже через час, перед этим от души поторговавшись о стоимости нашего с Тучкой проезда, я с комфортом расположилась в большой телеге пожилой крестьянской пары, везущей овощи и сыры на ярмарку в столицу. От солнца меня прикрывал плотный полотняный тент. Под головой лежал мой бесценный рюкзак. В животе приятно переваривался большущий бутерброд с ветчиной и овощами, которым со мной поделилась жена фермера.

Глава 10. Где Лиза начинает понимать, что не надо прилагать так много усилий, потому что всё самое хорошее случается неожиданно

Телега мерно покачивалась. Вокруг царила тишина, разбавляемая лишь мерным топотом копыт, да стрекотом кузнечиков на обочине. И постепенно, сморенная сытостью и усталостью, я провалилась в спокойный сон.

Открыла глаза от того, что меня громко окликнул старик-фермер:

- Давай, девка, просыпайся, ужо в город прибыли. Щас доедем до главной площади, и там тебя высадим.

Я протерла глаза и села. Достала зеркальце и глядясь в него тщательно поправила свой платок – чешуйки с висков, увы, никуда не исчезли и требовали быть прикрытыми. Но хоть зрачки были нормальной формы, и то счастье.

Отодвинув прижавшуюся ко мне собачонку, я пересела к заднему краю телеги и принялась с любопытством глазеть на улочки, по которым мы проезжали.

Ну что сказать, столичный город был идеально-средневековым. Глаз радовали аккуратные, плотной застройки разноцветные домики с готическими крышами.

По ровным булыжным мостовым ехали телеги и верховые. Вдалеке промелькнула парочка богато разукрашенных карет. По дощатым тротуарам шли одетые в средневековую одежду люди.

Женщины в основном в туниках, наподобие моей или платьях схожего покроя. Мужчины в укороченных камзолах, или перепоясанных рубахах навыпуск.

К счастью, мерзости в виде текущих под ногами нечистот, которыми, помнится, отличалось земное средневековье, здесь не было и в помине.

Судя по всему, мы проезжали по предместьям. И не смотря на то, что это был не фешенебельный центр, здесь было очень чисто, симпатично и пахло цветами, корицей и сдобной выпечкой. Эх, сюда бы не меня, а мою младшую сестрицу Василину!

Систер моя, несмотря на совсем юный возраст, когда у девиц на уме только любовь, мальчики и поиск собственного «я», очень уважала жанр фэнтези. Особенно книги про попаданок всех мастей.

А больше всего про попадающих куда-нибудь в средние века. И от большой любви ко мне и к данному жанру регулярно пыталась пересказать мне содержание очередного прочитанного романа.

Я в ответ или затыкала уши, или начинала объяснять, например, почему части фюзеляжа самолетов делают из углепластика, а ненагруженные детали из стеклопластика, а не наоборот.

Тут ее попытки приобщить меня к средневековому попаданству обычно и заканчивались. И вот надо же, именно я, которая никогда в эту чушь не верила, и оказалась в этой фантастической ситуации.

Вспомнив свою сестрицу, за которой теперь и приглядеть некому, я совсем расстроилась.

Марина с утра до ночи работает, или свои креативные шарфы вяжет, и максимум что может, это позвонить Ваське и спросить, как у той дела с учебой. А поинтересоваться, когда ребенок последний раз поел, ей даже в голову не придет – она и сама такая, про еду вспомнит, только если ей под нос тарелку кто-то поставит. Это у них с Васькой фамильное.

Я завздыхала и быстренько смахнула набежавшую слезу – когда же я из этой передряги выберусь? И выберусь ли вообще, ввиду тяжести загаданных желаний… А у меня там Васька осталась неприсмотренная…

Лежащая в ногах собачка вдруг подняла голову и внимательно на меня глянув, негромко тявкнула.

— Вот, Тучка, даже ты понимаешь, как мне хреново… - шмыгнула я носом, совсем раскисая от сочувствия, которое мне почудилось в обычно злобной и неприветливой, собаченции.

Да уж, сочувствие. Размечталась...

Собака еще раз гавкнула. А потом преспокойно вцепилась в мою ногу мелкими зубенками.

Особо больно не было, но от неожиданности я по своей привычке заревела дурным голосом.

От моего вопля дедок на облучке подпрыгнул и дернул вожжи. Лошади встали, телега дернулась, и сложенные аккуратной горкой тыквы дружно посыпались наружу.

Фермерша завопила, костеря на чем свет стоит и своего мужа-дурака, и меня-свиристелку.

Возле нас тут же начали собираться прохожие. Хохотали наблюдая, как выскочившая из телеги тетка гонится за самой большой тыквой, размеренно покатившейся прочь по уклонистой улочке.

Кряхтя и хромая на покусанную ногу, я стряхнула завалившие меня головки сыра, и полезла из повозки. Ступив на твердую землю, размяла ноги и принялась рассеянно оглядываться по сторонам.

И застыла, в прямом смысле открыв от удивления рот, и напрочь забыв про укушенную ногу. Не веря глазам, я рассматривала ворота в длинной стене метрах в двадцати от меня.

Обычные средневековые ворота – высокие, обитые толстыми металлическими полосами, с зарешеченным смотровым окошком в правой створке. Такие сплошь и рядом можно увидеть в старинных церквях европейских городов.

Вот только над этими замечательными воротами шла надпись из трех золотых букв, вид которых заставил мое сердце радостно подпрыгнуть – "М А И".

М А И!

Я схватила за рукав первого попавшегося прохожего и ткнув в надпись, спросила:

- Что это за место?

Мужичок опасливо покосился на мое полное счастья лицо, и пробормотал:

- Дык, академия энто. Магии тама учатся. Ты штоль тоже хочешь учиться, девка? Так нужно магию иметь и экзамен пройти.

Я выпустила его рукав и блаженно заулыбалась – академия! Академия, которая называется МАИ! И если я получу в ней работу преподавателя, я выполню половину своего желания.

- А что означает МАИ? - я снова цапнула мужичка за руку.

- Дык, Магическая Академия Имберсаго. – он вырвал свой рукав из моих пальцев и сбежал, нырнув в толпу возле телеги.

«Магическая академия Имберсаго» – просто музыка какая-то!
Я с уважением посмотрела на собачонку, по-прежнему сидевшую в телеге и делавшую вид, что она тут вообще не причем.

Затем вытащила свою котомку, и решив не прощаться с хозяевами телеги ввиду их большой занятости тыквами, решительно направилась к воротам. Взялась за тяжелое кольцо возле окошка и громко постучала.

Несколько минут ничего не происходило, а когда я снова протянула руку, чтобы еще раз громыхнуть кольцом, оконце неожиданно распахнулось и передо мной нарисовалось круглое серо-зеленое лицо.

Глава 11. Чудеса случаются, и иногда даже с нами

Спускаясь по лестнице в обеденный зал, чтобы позавтракать и отправиться на очередную разведывательную прогулку к академии, я размышляла о том, что она опять не принесет мне ничего, кроме усталости, сбитых ног и очередного разочарования.

Уже десятый день я жила в маленькой комнатке над таверной «Знатный гусь», которую сняла за один тивр в сутки. С каждым новым днем все больше теряла надежду - попасть на прием к неуловимому ректору местной МАИ не удавалось никаким образом.

К тому же передо мной во весь рост вставал финансовый вопрос. Несмотря на режим жесткой экономии, деньги в кожаном кошельке таяли ужасающе быстро, грозя совсем скоро закончиться. А что буду делать, когда потрачу последнюю монету, пока не представляла. И ведь самое обидное, что я была буквально в одном шаге от исполнения половины своего желания. Казалось бы, вот оно - только руку протяни…

Невесело усмехнувшись своим мыслям, я спустилась с последней ступеньки и прошла к столику в дальнем углу за перегородкой, который обычно занимала во время еды. Добродушная пухленькая подавальщица принесла мой завтрак – блинчики с медом, сырники, яичницу и кувшин чая на местных травах. Пожелав приятной трапезы, мгновенно исчезла. Аппетит отсутствовал напрочь. Но помня, что есть надо, а завтрак входит в стоимость проживания, я принялась ковыряться в тарелке, попутно ломая голову над патовой ситуацией и думая о неуловимом ректоре.

И вдруг из-за перегородки за моей спиной послышался мужской голос:

- Ну что, друг мой Дизраэл, как дела у вас в академии?

При слове «академия» мои уши вытянулись и заработали в режиме локаторов. Я затаила дыхание и, моля всех святых о том, чтобы неизвестный, но уже почти любимый Дизраэл разговорился, принялась слушать…

Тот, кого назвали Дизраэлом, долго молчал. А я уже начала волноваться – неужели так и не услышу ничего про академию, куда мне любой ценой нужно попасть? Наконец мужчина заговорил. Голос у него оказался потрясающий! Бархатный, обволакивающий баритон, словно музыка, полился в мои уши. За такой голос я тут же простила ему долгую паузу, изрядно помотавшую мои нервы.

- В общем почти все в порядке. Через две недели начнут возвращаться адепты с каникул. После того происшествия их всех отправили по домам с запретом даже пытаться совать нос в академию. Наш славный огр стоит на воротах и не пускает никого раньше срока, – ответил собеседнику невидимый Дизраэл.

- А преподаватели? Ты жаловался, что вы не можете найти специалиста по динамике полетов.

Что?! Динамика полетов? Я подпрыгнула, боясь поверить услышанному. Это же мой курс, мои лекции. Я преподаю динамику полетов в своем универе!

Между тем незнакомый, но уже однозначно любимый мною Дизраэл тяжело вздохнул и пожаловался:

— Вот с этим проблемы. Мы ведь подали заявку на обмен педагогами с академией Мистала. Их ректор утверждал, что его преподаватель динамики слабо загружен работой и от скуки начал чудить.

- Ничего удивительного – зачем динамика полетов нужна адептам изящных эльфийских искусств? - хмыкнул собеседник Дизраэла. – Я удивлен, что там ему вообще нашлась хоть какая-то работа.

- Да, но только мы свою часть обмена исполнили, и наш преподаватель рунологии, на которого эльфы подали заявку, уже отправился к новому месту работы. А вот обещанный ими специалист у нас так и не появился. Если завтра до полудня не прибудет, значит, надули нас ушастые.

- Сочувствую тебе, друг... - собеседник Дизраэла хотел что-то еще сказать, но его перебила подошедшая подавальщица:

- Господа драконы желают что-нибудь еще?

- Только поцелуй такой красавицы, как ты, крошка, – весело ответил мужчина хихикнувшей девице.

Звякнули монеты, и послышался шум отодвигаемых стульев. Я тут же высунула нос из-за перегородки, чтобы посмотреть на «господ драконов» - почти две недели провела в этом мире, но так и не увидела ни одного. Даже начала сомневаться в их наличии, потому что все, кого я здесь встречала, выглядели как самые обыкновенные люди. И на небе, сколько ни задирала голову, ни разу летающих ящеров не заметила. А хотелось бы...

Мужчины, которых назвали драконами, смотрелись эффектно. Рослые, широкоплечие брюнеты в светлых широких рубашках и кожаных брюках, заправленных в высокие сапоги. Они не спеша шли к выходу из таверны, давая мне возможность хорошо себя рассмотреть.

У того, что выше ростом и шире в плечах, на боку висели короткие ножны, которые он придерживал одной рукой. Второй, чуть более субтильный, держал в руке небольшую книгу. Соединив в логическую цепочку книгу и информацию о работе в академии, я решила, что второй мужчина и есть Дизраэл. В этот момент он повернул голову, продемонстрировав мне благородный орлиный нос и аристократичный подбородок. «Красавец», - решила я благосклонно. Все-таки мужчина, который, сам того не желая, снабдил меня ценной информацией, по определению не может быть непривлекательным.

Заглядевшись на Дизраэла, я упустила момент, когда его друг повернулся на сто восемьдесят градусов. Его жаркие синие глаза тут же поймали мою выглядывающую из-за перегородки любопытную физиономию. Красивые губы мужчины раздвинулись в довольной улыбке, почему-то заставив меня вспыхнуть до вишневого румянца. Я дернулась обратно и спряталась в спасительную тень своего закутка.

- Фух, что это было? – спросила у Тучки, мирно лежавшей на соседнем стуле. – Это с чего меня так пробрало от одного мужского взгляда и улыбки?

Глава 12. Лиза вспоминает, что чем хуже у тебя идут дела, тем лучше ты должен одеваться

В комнате я закрыла дверь на ключ. Стащила с головы платок и принялась придирчиво разглядывать себя в настенном зеркале. Светлая дама Гертруда не обманула - волшебное зелье сработало на пять с большим плюсом. Уже через несколько часов после его приема волосы отросли сантиметров на двадцать и почему-то до сих пор продолжали расти. Или я не так поняла объяснения дамы насчет действия зелья, или она и сама толком не знает, как оно работает.

В любом случае обиженной я себя не чувствовала и с удовольствием любовалась на свою роскошную, достающую до нижнего края лопаток гриву. Вот что магия животворящая делает! Дома у меня никогда не хватало терпения отрастить волосы хотя бы до плеч. А тут не успела устать от лезущих в глаза концов – и уже длинноволосая красотка.

Приблизив лицо вплотную к зеркалу, я придирчиво изучила виски. К моему великому облегчению пугающие меня чешуйки три дня назад исчезли. Утром я стала умываться и вдруг заметила, что в моем облике что-то изменилось. И откровенно разревелась от счастья, когда до меня дошло, что на висках у меня опять гладкая светлая кожа. Правда, ходить без платка пока не решалась, боясь, что чешуйки могут вернуться в самый неподходящий момент. Нет уж, пока не разберусь, что там демон сочинял про «быть мне драконом», лучше в платочке похожу или сделаю себе прическу, прикрывающую виски.

Но это все завтра, а сейчас… Сейчас мне надо в библиотеку. В конце концов, я почти две недели попаданствую, а в этом священном для всех мне подобных месте так и не побывала. Не порядок.

Я ведь помню из Васькиных рассказов, что героини ее романов в новом мире всегда первым делом бегут в библиотеку. Честно говоря, я бы тоже пошла и даже однажды попыталась это сделать. Но, увы, местное общественное книгохранилище оказалось платным. И за пользование его богатствами полагалось отдать не много, не мало, а пять тивров, которые у меня и так наперечет. Но сегодня я была готова потратиться. Поэтому снова аккуратно намотала на голову надоевший хуже горькой редьки платок, позвала Тучку, всегда сопровождавшую меня по городу, и отправилась навстречу знаниям.

Я бодро шагала по чистенькой дощатой мостовой, улыбалась и радовалась солнышку и прекрасной погоде, как вдруг в витрине одной из лавочек увидела платье. Сливочно-бежевое, из плотного травчатого шелка, оно гордо красовалось за стеклом, притягивая взгляды своей нездешней, неуместной для этого скромного района роскошью. Я остановилась и завороженно прилипла к стеклу, любуясь на благородный фасон и изящную отделку вышивкой и искусственными цветами.

- Чего встала, замарашка? Отойди от витрины, не загораживай товар! – из блаженного любования меня выдернул отвратительно скрипучий голос.

Рядом стоял долговязый, похожий на жердь мужчина в серых нарукавниках и махал на меня руками, словно пытался прогнать голубя, какнувшего перед его носом:

- Кыш отсюда, девка. Нечего таким, как ты, тут стоять.

- Что вы имеете в виду? – я очень старалась быть вежливой.

- Иди отсюда, зачуханная. В салоне мастера Барими для тебя нет ничего подходящего.

В недоумении я перевела взгляд на стеклянную витрину перед собой и вдруг увидела в ней свое отражение: высокая тощая фигура в линялом платье, странно повязанном платке, закрывающем половину лица, и пыльных стоптанных туфлях…

Долговязый тип продолжал ругаться и махать на меня руками, но мне было не до него – на меня обрушилась проблема почище большинства предыдущих моих проблем в этом мире. И называлась она «нечего надеть». Причем это была не метафора, а очень, очень печальная реальность – на мне было мое единственное платье. И выглядело оно, мягко говоря, отвратительно. Идти в нем завтра в академию было… В общем, в таком платье можно только милостыню собирать …

Осознав этот факт, я повернулась к долговязому и от души поблагодарила:

- Спасибо вам, неприятное создание, – посмотрела в витрину и еще раз обласкала глазами чудесное платье. - И тебе спасибо. Может быть, мы еще встретимся, и я куплю тебя. Но не сегодня.

Развернулась и пошла прочь: в соседнем квартале я видела лавку подержанной одежды.

Оказалось, это в маленьком городке за один тивр можно купить новое платье, в столице за подержанное с меня потребовали пять. После зверского получасового торга, за эти пять тивров я получила практически новое «благородное», как его назвал продавец, платье, пару подходящих к нему туфель и легкую накидку на волосы.

Комплект выглядел более чем мило и вполне презентабельно – самое то для будущего преподавателя динамики полетов столичной академии магии. О том, что буду делать, если настоящий преподаватель все-таки явится, оставив меня за воротами, я предпочитала не думать.

- Откуда вы взялись, дама? Никогда не видел, чтобы женщина так торговалась. Просто неприличие какое-то, - недовольно бурчал лавочник, когда я отсчитывала ему монеты.

Эх, дядечка, сказала бы тебе, откуда, да боюсь, ты сразу к страже побежишь.

А торговаться я научилась еще в пятнадцать лет, когда после смерти наших с Васькой родителей мы втроем жили на два копеечных пособия и небольшую зарплату Марины. Так что нам приходилось отовариваться исключительно на распродажах или до пара из ушей спорить за каждый рубль на рынке.

Я вышла из лавки и, довольная собой стояла на тротуаре, зажав под мышкой пакет с покупками. И тут из-за закрытых дверей магазинчика до меня донесся злой шепот жены лавочника:

- У, жадная драконица. И чего притворяется нищенкой, если все знают, что у них денег куры не клюют?

Не придав никакого значения ее словам, я спокойно начала удаляться от лавки. И только шагов через тридцать меня оглушила мысль, что драконицей назвали не кого-то, а меня… Я кинулась за угол ближайшего дома. Воровато оглянувшись, прыгающими руками достала из поясной сумки пудреницу и впилась в свое отражение в маленьком круге зеркала. Все было в порядке – зрачки обычные, виски прикрыты, да и чистые, без чешуек, кожа на руках и шее тоже гладкая, абсолютно человеческая…

Глава 13. Где Лиза понимает, что если не спросишь, никогда и не узнаешь

Сегодня таверна просто трещала от огромного количества жующих, пьющих и громко разговаривающих клиентов. Мое любимое место в самом укромном уголке зала оказалось занято большой компанией пожилых мужчин. Пришлось сесть за последний свободный столик в углу, такой крошечный, что на нем еле поместилась тарелка с моим завтраком.

Я с интересом глянула в окно на кишащую народом площадь перед таверной, и городскую стражу, оцепившую большой кусок мостовой в дальнем углу.

- Что происходит? – спросила у подавальщицы, принесшей мне завтрак.

- Ой, госпожа, тут такое вчера стряслось…, - девушка испуганно вытаращила глаза. - Поэтому сегодня королевский дознаватель должен прилететь – вот его и ждут.

В голове зазвенел тревожный колокольчик. Я сглотнула сухой ком в горле и как можно равнодушнее спросила:

- А что случилось?

Девушка помялась, беспокойно оглядываясь в сторону кухни, не видит ли хозяин ее болтовню вместо работы. Желание посплетничать оказалось сильнее страха и, наклонившись ко мне, она жарко зашептала:

- Вчерась людоеда поймали… Говорят, за ним давно охотились, только он хитрый такой – никак не давался. А женщин сколько по городу поубивал, ужасть просто! И ведь гад такой - всегда днем в тихих переулках охотился.

- А вчера его самого кто-то покалечил и бросил чуть живого. Стража его в кутузку и засунула, как только поняли, кто это такой. Вот главный дознаватель и направляется сюда. Разбираться будет с этим делом. Тюрьма же тут рядом, на том конце площади, – она ткнула пальцем в окно и вдруг взвизгнула: - Ой, ой, вот он! Сам господин королевский дознаватель.

Народ на площади загомонил, ринулся врассыпную от оцепления, а я привстала и в изумлении прилипла носом к стеклу. Площадь накрыла огромная тень. Поднялся ветер, раздувающий волосы на задранных к небу головах зевак, и на мостовую плавно спустился огромный… дракон.

Гигантское антрацитово-черное тело на несколько секунд замерло, а потом пошло рябью. Р-раз, и на месте огромной рептилии очутился худой черноволосый мужчина с ястребиным носом и горящими черными глазами. Он неспеша огляделся, казалось, одним взглядом охватив всю площадь: живое оцепление, жадно глазеющую на него толпу и меня, прилипшую к стеклу. Я отпрянула от окна и упала обратно на стул. Схватила стакан с водой и начала жадно пить, чтобы унять охватившую меня нервозность …

- А скажи, почему дознаватель прилетел – он разве не тут, не в столице работает?

- Дак мы, считай, и не столица, госпожа, - махнула рукой подавальщица, по-прежнему не отлипая от окна. – Если бы не академия, так и были бы мы большой деревней. Это когда академию построили, нас к столице причислили и дома городские стали строить. Да все равно настоящая столица там, где король живет, далече отсюда. Вот господа драконы и добираются до нас на крыльях.

Мостовая перед таверной опустела – главный дознаватель ушел в сопровождении стражи, толпа рассосалась и на площади установилась привычная сонная тишина.

Оставив все вопросы про людоеда и мою причастность к его поимке на потом, я принялась торопливо уничтожать завтрак. Затем, убедившись, что Тучка тоже поела, ринулась в свою комнату и начала торопливо собираться – приближался полдень. Время, когда мне следовало прибыть в академию…

***

Зеленолицый точно не страдал оригинальностью. На мой стук слуховое оконце приоткрылось и знакомый клыкастый рот выплюнул в меня все тот же вопрос.

- Чего надо?

- Светлого дня, уважаемый. Я новый преподаватель динамики, меня ждет ректор Грранис .

Потянулась томительная пауза, во время которой огр внимательно меня рассматривал. А я обливалась холодным потом, прикидывая, что делать, если он меня узнает и опять не пустит.

Утром я целый час убила на то, чтобы изменить цвет лица, бровей и ресниц, подправить форму щек и пририсовать большую родинку над губой, призванную отвлечь внимание от остальных черт лица. В глазах у меня красовались цветные линзы, изменившие их невнятный серо-зеленый цвет на глубокий карий.

И линзы, и набор профессионального гримера были мной куплены аккурат перед злополучной встречей с Ярославой. Затем переместились в этот мир вместе со мной, составив часть богатств моего рюкзака. К счастью, мои бесконечные падения ничего в нем не повредили - палеты с гримом и упаковка с линзами остались в целости и сохранности, дав мне возможность, насколько могу, поменять свою внешность. И сейчас перед охранником стояла не светлокожая и сероглазая девица в потертом платье, которая десять дней отчаянно требовала ректора. Теперь я была солидная смугловатая дама с лучиками морщин возле глаз, хорошо знающая свои права.

- Имя? – потребовал огр, налюбовавшись моим лицом.

- Магистр Елизавета Дворцова, – отчеканила я и рявкнула: - Долго мне тут пыль глотать? Немедленно открывай!

И вредный огр дрогнул. Круглые глаза без ресниц забегали. Он громко шмыгнул толстым носом и принялся торопливо греметь замками, виновато бормоча:

- Чего так ругаться-то. Заходите, дама, ждут вас уже давно. Только ведь думали, что мужчина прибудет. Вот я и недоумевал, вас разглядываючи. А так-то, конечно, пойдемте, я вас сам и провожу в кабинет господина ректора.

Не веря своему счастью, на подгибающихся ногах я шагнула в распахнувшиеся передо мной ворота. Сохраняя степенность, пошла за огром к прямоугольному зданию из серого камня с квадратными башнями по углам, молясь, чтобы и дальше все прошло столь же успешно.

Глава 14. Иногда наши лучшие решения лишены всякого смысла…

Родерик Райан Сторвилл

- О чем ты говоришь? С какой стати мне оставаться в твоей академии и заниматься твоими делами? – просьба кузена вызвала у меня откровенное удивление.

— Это предложил король, – Стен сидел мрачнее тучи. – Но и без официального королевского распоряжения я прошу тебя остаться здесь на некоторое время. Через две недели адепты начнут возвращаться с каникул, и король требует принять все меры для их безопасности. Не буду скрывать, мне не справиться без твоей помощи, Родерик.

Комфортно расположившись в мягком кресле, я внимательно слушал Стена, прокручивая в голове вежливые варианты отказа. Конечно, я понимал беспокойство своего родственника – король уже давно недоволен тем, как идут дела в академии, так что еще один инцидент, подобный недавнему, когда племянник королевы подвергся воздействию вредоносной магии на территории академии, и Стенфил Грранис вылетит из уютного кресла ректора МАИ.

Если это случится, кузену придется немедленно жениться. Его матушка, леди Виверия, давно присмотрела сыну невесту. Суровая дама была уверена, что Стену пришло время выполнить обязательство перед родом и произвести на свет наследника. Поэтому только и ждала, что сын снимет с себя обязанности, отнимающие все его силы и не позволяющие вступить в брак.

Подозреваю, что возможность прятаться за должностью ректора от брачных планов своей родительницы и была причиной, по которой кузен так держался за это место - у Стена не было никакого желания расставаться с жизнью весьма популярного у дам холостяка. Я прекрасно понимал его опасения и разделял отношение кузена к брачным задумкам его матушки. Но это не значило, что я должен отказываться от своих планов и бросаться на спасение его ленивой задницы.

- Извини, кузен, но у меня есть свои дела. Думаю, его величество найдет кого прислать тебе на помощь, – я прикрыл глаза и откинул голову на спинку кресла, показывая, что больше не желаю обсуждать этот вопрос.

Стен обиженно замолчал, а я вдруг унесся мыслями далеко отсюда к нахальному недоразумению с короткими волосами и острым языком, которую так глупо упустил две недели назад. Опять это шустрое создание исчезло с того места, где я ее оставил! И гораздо быстрее, чем я мог предположить…

… Вернувшись на постоялый двор всего через несколько часов после отъезда, я обнаружил, что птичка уже упорхнула. Допросил перепуганную служанку в гостинице, стражу на городских воротах и успокоился – из таверны странная девица ушла по собственному желанию. Наняла телегу и вместе со своей собакой направилась в столицу. После этого я вздохнул спокойно и, не беспокоясь больше о ее судьбе, занялся своими делами, не вспоминая о ней все это время. Почти не вспоминая…

- Рик, ты не можешь отказать королю, – сквозь зубы возмущенно процедил Стен, выдергивая меня из странных мыслей.

- Его величество меня ни о чем не просил, – парировал я, не открывая глаз. – Когда он ко мне обратится, тогда и буду думать, могу я или нет отказать королю.

- Рик… - снова начал кузен, и в это время в дверь кабинета тихо поскреблись.

- Да! – рявкнул Стен, явно надеясь спустить пар на визитера.

- Господин ректор… - на пороге маялся тщедушный мастер Пуффий, служащий при библиотеке академии кем-то вроде научного секретаря и заменявший ушедшую в отпуск секретаршу. – Там новый преподаватель… по динамике полетов.

- Да неужели! – съязвил Стен. – Ну так пусть идет и заселяется в преподавательское крыло. А завтра с утра явится ко мне и объяснит, почему их милость прибыли так поздно! Сейчас мне некогда разговаривать.

- Господин ректор… - старого библиотекаря явно что-то смущало.

- Мастер Пуффий, вы меня услышали? Пусть пока идет и устраивается - разговаривать с новым преподавателем я буду завтра, – ледяным тоном повторил Стен.

Мастер еще помялся, затем неспешно выполз в приемную, откуда слышался гулкий голос здоровяка огра, охранника ворот.

- Странно, что огр лично проводил нового преподавателя ко мне, – проворчал Стен и снова вернулся к тому, что его волновало: - Рик, тебе придется согласиться. Его величество сам выдвинул эту идею – ты остаешься в моей академии и обеспечиваешь безопасность адептов. К тому же, вчера прибыл главный королевский дознаватель, и при необходимости его тоже можно привлечь к этому делу, – добавил Стен торжественно.

Я ухмыльнулся и съязвил:

- Не слишком ли много высоких персон на одну академию? Что привело сюда Зорвила?

- Вчера поймали людоеда, который несколько месяцев убивал женщин в разных районах столицы и предместьях.

— Неужели? Как же им это удалось?

- Тут тоже странная история, – задумчиво ответил Стен. – Людоеда нашли изувеченным в одном из переулков - его кто-то здорово потрепал, затем полуживого бросил в укромном уголке за кустами. Местные ребятишки нашли его и вызвали стражу.

- Что, есть какие-то зацепки, кто это сделал? – мне стало любопытно. Этого монстра не могли поймать несколько месяцев лучшие силы сыска королевства. И вдруг такая странная история, – Кого-то видели рядом с этим местом?

Стен задумался:

- Никого, кроме… Одна торговка видела, как в переулок незадолго до этого заходила высокая худая девушка, закутанная в платок. С ней была маленькая лохматая собачка.

Глава 15. Лизе кажется, что, когда что-то кажется, хорошо бы убедиться, чтоб не казалось

— Вот ваш ключ, дама магистр. Заселяйтесь в комнату, а завтра к ректору с утреца сходите. Как раз секретарь его из отпуска возвернется и оформит вас на работу, - прогудел огр, протягивая на огромной, как лопата, ладони фигурный ключ.

- Спасибо, – я повернулась, чтобы зайти в комнату, но остановилась. – Как вас зовут, милый огр?

- Кхм… Ну… - клыкастая громадина вдруг смутился, захлопал глазами и как будто даже покраснел, потом промямлил: - Огурелл меня кличут, дама Елизавета. Вы, эта…если что, завсегда ко мне обращайтесь – подмогну, чего надо будет. И собачка ваша, если надо, то пусть приходит.

Мы с Тучкой вопросительно переглянулись и благосклонно кивнули, принимая предложение. А огр еще помялся, потом наклонился ко мне и доверительно пророкотал:

- И эта, вы краску с лица лучше смойте – не идет вам так, дама Елизавета, – после чего повернулся и потопал прочь, грохоча сапогами.

Я осталась хлопать глазами ему в спину: он что узнал меня под маскировкой!? Я ведь внешность меняла, чтобы именно огр не догадался, кто я такая, чтобы не развернул от ворот как самозванку… А он, мало того что все понял, так еще и разоблачать меня не собирается. И даже советует вернуться к моей настоящей внешности.

Я удивленно покрутила головой: это он такой милаха, этот Огурелл-огуречик, или ему что-то нужно, и потом он будет меня шантажировать этой информацией? Тьфу, точно у меня паранойя развивается – нет бы решить, что паренек в меня влюбился с первого взгляда! Вместо этого сразу все самое гадкое начинаю думать.

Обругав себя за дурные подозрения, я зашла в комнату, захлопнула дверь и с облегчением выдохнула – ура, я в МАИ, заселилась в преподавательское общежитие. Осталось сходить на прием к ректору, там умудриться ни на чем не засыпаться, и, считаем, что половина желания готова. Я перекрестила пальцы, поплевала через левое плечо и пожелала себе в дальнейшем такой же удачи, как сегодня.

***

- Документы! – грозно потребовала у меня секретарь ректора, сухопарая неприветливая тетка, сидевшая в приемной вместо вчерашнего милого старичка.

Волнуясь и призывая на помощь высшие силы, я полезла в котомку, где лежала стопка моих земных документов. Немыслимое счастье, что на момент попаданства весь комплект был у меня в рюкзаке: начиная от паспорта и водительского удостоверения и заканчивая шуточным старинным дипломом, написанным от руки латынью на толстом листе пергамента. Мне его выдали в диссертационном совете вместе с кандидатским удостоверением – у них там тоже была развлекуха в честь Хеллоуина. Вот этот пергамент я и подала секретарю.

Дама небрежно развернула скрученный в трубочку лист, вгляделась в большую позолоченную печать, гордо сияющую в нижнем углу, и попыталась прочитать текст.

— На каком языке это написано? – осведомилась брюзгливо.

- На фалискском, – я была спокойна, как слон.

Между прочим, и ничуть не соврала, потому как латынь - это язык из латино-фалискской ветви итальянских языков.

- А-а, так вы из Фалискии! – незнамо чему обрадовалась секретарь. – Тогда понятно. Далеко же вас от дома занесло, дама магистр.

Это точно, занесло меня дальше некуда. Ну а Фалискию, отдаленное княжество, входящее в состав королевства, я отыскала в библиотечном справочнике по академиям. Тут же решила ее существование использовать в личных целях, раз все так удачно совпало.

— Значит, вы к нам не из Мистала прибыли? – вдруг с подозрением спросила секретарь. – Нам по программе обмена обещали преподавателя из эльфийской академии.

- Их преподаватель, увы, оказался неспособен прибыть в вашу академию, - понизив голос и сделав печальное лицо, я слегка наклонилась к тетке и доверительно зашептала. - От нахождения среди эльфов у магистра случился нервный срыв. Сейчас он лечится - находится в магическом сне. И это надолго, - добавила, многозначительно пошевелив бровями.

- Да вы что?! - у тетки возбужденно заблестели глаза.

Довольно заулыбавшись, она сложила губы куриной попкой и презрительно процедила:

– Я всегда утверждала, что эти бесстыжие эльфы до добра никого не доведут.

Я покивала, выражая полное согласие:

- Да–да, тут и не поспоришь. Моя академия тоже подавала заявку на обмен преподавателями, поэтому я и прибыла к вам. Чуть не опоздала, потому что там кругом одни бюрократы – пока бумаги оформили, все сроки вышли!

Я лучезарно улыбнулась, показывая секретарше, что её лично считаю никаким не бюрократом. Дама тонко улыбнулась, давая понять, что мой подхалимаж засчитан, нажала на блестящий шарик у себя на столе и проговорила в него:

- Здесь новый преподаватель динамики, господин ректор. Будете беседовать?

- Пусть заходит, – ответил шарик бархатным, обволакивающим баритоном, который я отлично помнила.

От удивления у меня глаза полезли на лоб — это что, там в кабинете тот самый симпатяга с книгой в руках, которого я видела в таверне? Неужели Дизраэл, который невзначай одарил меня сведениями про преподавателя динамики и которого я с тех пор почти люблю, и есть ректор академии?!

- Заходите, господин Грранис вас примет. Я пока оформлю приказ о вашем приеме на работу, – не замечая моего изумления, секретарь кивнула на дверь.

Глава 16. Никогда не кладите в утренний кофе соль вчерашних воспоминаний

Солнце било в широкое окно, золотя светлый пол и изящную, по земным меркам весьма дорогую, деревянную мебель моей комнаты. Я валялась на кровати, жмурилась от щекочущего лицо нахального лучика и предавалась блаженному ничегонеделанию.

В земной жизни такая роскошь была мне практически недоступна – там были учеба, работа, снова учеба и опять работа. А в промежутках: сделать уборку, проверить контрольные студиозов, постирать, погладить, проверить курсовики и купить продукты. Затем приготовить из них еду и проследить, чтобы поела Васька, которая вся в высоких материях и без моего контроля питается одной пиццей. Но едва успела переделать все дела и завалиться спать, как уже пора вставать и вперед по кругу - работа, учеба, уборка. Бр-рр. И это у меня еще ни мужа, ни детей нет.

Представив себя в халате и стоптанных на бытовом фронте тапках с парочкой карапузов и мужем-лежебокой в комплекте, я содрогнулась и спросила у развалившейся на моей подушке Тучки:

- Вот ты как относишься к мужьям, детям и кастрюлям с борщом?

Получив в ответ презрительный игнор, я мстительно почесала собачонку за ухом и быстро отдернула руку, пока не схлопотала зубами по пальцам. Несмотря на некоторое потепление в наших отношениях, наглая собака так и не давала мне себя потискать, как положено всем порядочным домашним животным ее вида. При этом, зайдя вчера к Огуреллу узнать насчет прачечной, я в полном шоке узрела, как эта мелкая прохиндейка с довольным видом сидит на огромных коленях огра, подставляя бока под его толстые пальцы. А милаха Огурелл наглаживает её и нежно воркует.

Конечно, я сознавала, что собака имеет право любить одних и ненавидеть других, все равно мне было и непонятно, и даже обидно, что в Тучкиной шкале ценностей я стояла где-то позади коврика возле двери, об который она сегодня утром вытирала лапы.

Ну и ладно, зато в остальных делах почти порядок – меня приняли на работу в МАИ, значит, половина желания исполнена. Плюс - совсем рядом имеется молодой и очень красивый ректор, который вчера совсем непрозрачно намекнул о своем ко мне интересе.

- Поняла, Тучка? У него ко мне интерес! – сообщила я собаке, так как больше поделиться эмоциями мне было не с кем – на всем женском этаже общежития жила я одна.

Огурелл обещал, что со дня на день начнут прибывать другие преподаватели, и я с нетерпением и некоторой тревогой ждала встречи с коллегами. Но пока моими единственными собеседниками были здоровяк огр и Тучка-вреднючка. Естественно, женские секреты я рассказывала только своей лохматой подруге. На мои слова собака неожиданно подняла голову и зарычала, оскалив мелкие зубки.

- Тучка, ты чего? Это же ректор - молодой и красивый. Самое то для выполнения второй части желания, – я укоризненно покачала головой. – Ты что, не хочешь, чтобы я домой вернулась?

Клянусь, в этот момент собака посмотрела на меня так, будто пальцем у виска покрутила. Затем тяжко вздохнула и перелегла ж… э-э, хвостом в мою сторону.

- Ну извини, дорогуша. Не знаю, что у тебя в голове, но мне домой надо - у меня там Васька неприсмотренная осталась, студенты и личная жизнь, – разозлилась я.

Увы, про личную жизнь я слегка преувеличила. Дальше походов в кино и не слишком бурных обжимашек мы с Димой, аспирантом соседней кафедры, за три месяца наших недоотношений так и не зашли.

Меня это немного напрягало и заставляло раз за разом возвращаться к своему первому, не слишком позитивному любовному опыту. Отвратительному моменту, когда Берг, холеный преподаватель сопромата из Австрии, ставший моим первым мужчиной, после единственной совместной ночи просто сбежал, пока я спала, оставив на своей подушке двести евро и новенький лифчик с гигантским пуш-апом!

Я тогда долго рыдала и все не могла понять – зачем он лифчик-то оставил? Намек, что у меня недостаточно большая грудь?

Евро я отдала Ваське, которая как раз собиралась в Италию изучать очередные уникальные фрески, лифчик выкинула. А самому Бергу пожелала обзавестись толстой сварливой женой и собакой, которая будет постоянно линять и слюнявить ковры и диваны в его квартире. После этой истории я долго не могла даже смотреть в сторону мужчин, особенно таких лощеных и импозантных, как тот австрияк.

Вспомнив свое безрадостное сексуальное прошлое, я вскочила с кровати и, злобно хлопнув дверью, отправилась гулять и приводить нервы в порядок.

Я бродила по дорожкам, присыпанным мелким серым гравием, и разглядывала непривычной архитектуры приземистые корпуса академии, сложенные из плотного серого камня. Вдыхала запах незнакомых цветущих кустов, росших аккуратными рядами вдоль дорожек. Долго глазела на большой полигон, разделенный на несколько отсеков и отгороженный странной, мерцающей сеткой, пытаясь понять ее назначение.

Глазела и думала о том, что выполнить вторую часть своего желания мне будет намного сложнее, чем первую, потому что получение должности в академии – это просто немного везения, плюс схема, которую я выстроила и затем собрала из кусочков. Для меня, привыкшей действовать системно, это было лишь вопросом умения логично мыслить, комбинировать и решать поставленную задачу.

Вторая часть желания касалась чувств, а с ними у меня было сложно. Хотя… зачем мне чувства, тут ведь тоже по схеме можно действовать!

- Ну что, хвалю тебя, крикуха, – раздался над ухом ехидный голос. – Делаешь успехи, стараешься.

Я дернулась от неожиданности – нависая надо мной и чуть не прижимаясь, стоял демон и довольно хлопал в ладоши.

Глава 17. Где героиня убеждается, что в каждом идеальном плане обязательно будет форс-мажор

Огурелл торопливо нес меня в сторону стоявшего чуть на отшибе здания лечебницы. Ректор пристроился за его спиной и с недовольным видом шел следом, но даже не пытался отобрать меня у огра. Только внимательно зыркал по сторонам, словно чего-то опасался или ждал нападения.

Даже меч вынул из ножен, и сейчас выглядел ну о-очень брутальным - поверх плеча огра мне было хорошо видно и решительную фигуру, и воинственное выражение лица.

При этом я искренне возмущалась – как так, почему красавчик не борется за право самому держать меня на руках? Намекал ведь, что у него ко мне интерес, так пусть и дальше его проявляет!

Ведь как было бы славно – он меня несет и в процессе понимает, что я для него самая-самая, и тут же мне кольцо на палец и штамп в паспорт. А в следующий миг я уже дома, пью с Васькой чай и рассказываю, что в ее любимых фэнтези написана самая настоящая правда.

Но, как говорится, мечты о рыцаре разбились о стирку доспехов, поэтому я быстро-быстро принялась соображать, что же только что произошло…

Судя по звуку сирены и замерцавшему контуру полигона, сработала местная сигнализация, наверняка магическая. А среагировать она могла на демона или … или на его эликсир. Ведь пока демон не достал пузырек и не отдал мне, все было тихо, спокойно, и мы мило общались.

Лежащая в кармане склянка сразу стала казаться страшно тяжелой и вызывать законное недоверие, как граната с выдернутой чекой.

А демон? Ни Огурелл, ни ректор-красавчик до сих пор не сказали про него ни слова – не видели, что ли? Интересно, может так быть, что винторого вижу только я одна?

Боже, сколько вопросов! Ну почему я Ваську и ее рассказы про фэнтези-миры никогда не слушала? Прояви я хоть капельку интереса к увлечениям сестры, сейчас была бы грамотной попаданкой, а не так – каждый шаг, будто по минному полю.

Поругав себя за бездушие к интересам близких, я вернулась к текущей ситуации:

- Огурелл, куда ты меня несешь?

И завозилась, собираясь вылезти из объятий огра – на самом деле, было неловко, что меня на ручках носят. Непривыкшие мы к такому, да-с.

- Лучше вам не шевелиться, дама Елизавета. Неизвестно, что за сила воздействовала на вас. – прогудел на это огр. – Пусть сначала целители проверят вас на чужеродную магию, а потом уже шевелитесь, сколько хотите.

Тут я начала возиться еще яростнее – какие мне проверки! У меня в кармане лежит неизвестная магическая субстанция, на которую уже среагировал защитный контур.

Да что там говорить, я сама - одна сплошная чужеродность для этого мира. Нет, нет, и еще раз, нет – никаких обследований!

- Не было на меня никакого воздействия! – завопила я дурниной. – Я в полном порядке! Поставь меня на ноги.

- Огурелл! - гаркнула ему в ухо, видя, что огр не реагирует.

От неожиданности гигант споткнулся и чуть крепче прижал меня к себе. Я так понимаю, чтобы не уронить. Но у меня от этого «чуть» аж ребра застонали.

- Огуречик, - захрипела, чуть живая - я правда в порядке. Никто на меня не воздействовал. Поставь на ноги.

Огр остановился, видимо не зная, как поступить. Но тут вмешался мой голубоглазый красавчик. Голосом настоящего командира ректор Грранис гаркнул:

- Огурелл, поставь даму магистра на ноги! Не видишь, что она в порядке?

И внимательно оглядев мое красное от волнения лицо и горящие испугом глаза, господин дракон потребовал:

- Магистр Дворцова, вернитесь в свою комнату. А ты, Огурелл, иди на ворота – там уже добрых десять минут кто-то стучит. Не смей отходить от них ни на шаг – сегодня начнут прибывать преподаватели.

Мы с Огуреллом переглянулись, не понимая с чего ректор так завелся. Огр даже начал возражать, не соглашаясь с утверждением, что я в порядке.

Ректор снова гаркнул, поджал губы, сердито разглядывая нас с огром, и предупредил лично меня:

- Сейчас я отправляюсь к королю. И чтобы без моего ведома вы носа не показывали из комнаты, дама магистр Дворцова. Я ясно выразился?

«Дама магистр» пожала плечами – чего уж тут неясного. Только, простите, господин ректор, обещать быть послушной не могу. У меня, знаете ли, свой взгляд на сложившуюся ситуацию, и действовать я буду исходя исключительно из своих интересов.

Видимо почувствовав мое несогласие, господин ректор вдруг схватил меня за руку и гаркнув огру: - «Немедленно на пост!», - потащил мою тушку в сторону общежития. Да так решительно, что я чуть не по воздуху за ним летела.

Доволок до комнаты, затолкнул внутрь и рыкнув: - Сидеть и не высовываться! – захлопнул дверь с той стороны.

Изумленными глазами я смотрела, как следом по полотну двери пошли голубые волны, а зловредный ректор прокричал из коридора:

- Я запер вашу дверь своей личной магией! Бесполезно даже пытаться ее взломать, магистр Дворцова.

После чего наступила тишина, разбавляемая только моим возмущенным сопением и насмешливым фырканьем Тучки, наблюдавшей за мной с кровати.

Посопев еще немного, я подошла к двери и безрезультатно ее подергала. Затем устремилась на балкон и успела увидеть, как из дверей вылетел разъяренный ректор, на миг пошел рябью и вот на его месте стоит огромный черный дракон.

Ящер пыхнул из ноздрей черным дымком, и взлетел, подняв пыльную тучу. Несколько секунд, и громадное тело уже неслось по небу, все больше удаляясь от академии. и стремительно уменьшаясь в размерах.

Я стояла на балконе, провожая дракона взглядом до тех пор, пока он не превратился в черную точку, затерявшись среди облаков. И только убедившись, что красавчик окончательно улетел, вернулась в комнату.

Положила в поясную сумку полученную от демона бутылочку с эликсиром и остатки денег. Повернулась к Тучке:

- Пойдешь со мной? Мне нужно сходить в одно место.

Получив традиционный игнор, вышла на балкон, перелезла через перила, и пожелав себе удачи повисла на руках, стремясь дотянуться ногами до перил нижнего балкона.

Глава 18. Где становится ясно, что лучшая вещь, которую отец может сделать для ребенка, это любить его мать

В это же время. Родерик Райан Сторвилл, дракон.

Сквозь полуприкрытые веки я смотрел на отчима, ожидая пока он заговорит. Заложив руки за спину, Дангор стоял у окна и, казалось, забыл о моем присутствии, увлекшись наблюдением за чем-то происходящим снаружи.

Сегодня мы встретились в его рабочем кабинете, где ребенком я провел немало часов, играя на ковре со своими солдатиками, пока отчим занимался делами. Или сидел, забравшись с ногами в кресло и слушая разговоры Дангора с посетителями, когда повзрослел, а солдатики отправились на хранение в коробку на чердаке.

Мне всегда было интересно, как отчим строил свою политику и вел дела. И до сих пор считаю, что часы, проведенные в этом кабинете, научили меня большему, чем усилия всех моих учителей, вместе взятых, потому что они преподавали мне мертвую, оторванную от реальности доктрину. В кабинете же у Дангора творилась живая история.

Как-то раз отчим обнаружил меня забившегося под стол в его кабинете. Мне было лет пять, и тогда я еще боялся этого чужого мужчину, за которого моя мама вышла замуж. Дангор потрепал меня по волосам и предложил выбрать в своем кабинете более комфортное место. С тех пор у нас так и повелось – он работал, а я играл или просто сидел и слушал. И всегда запоминал, анализируя услышанное, потому что мне было интересно.

Сейчас, будучи взрослым, я понимаю, что только ради любви к своей женщине Дангор принял и попытался полюбить ее сына. Но тогда, в пять лет, его доброе ко мне отношение казалось мне каким-то чудом, волшебным подарком, случайно доставшимся ребенку, которого люто ненавидел его собственный отец…

Дангор, наконец, отвернулся от окна, прошелся по кабинету и с наслаждением вытянул ноги в свободном кресле рядом с камином.

- Садись ко мне поближе, Родерик, – позвал он, показав на пустое кресло. – Ты уже виделся с Соларой и девочками?

- Да, я зашел к ним, как только приехал. И еще зайду после нашего разговора. Малышка Рози прелестна, – я улыбнулся, вспомнив свою новорожденную сестру, которую сегодня увидел первый раз.

Дангор выглядел усталым – видимо, сказывались тревоги последних недель, когда всех потряхивало из-за произошедшего в академии. Еще из-за Эла, который, к сожалению, так и не пришел в себя и по-прежнему находился в полубезумном состоянии под неусыпным надзором лекарей и магов-менталистов.

- Родерик, я рад, что ты помог Стену Грранису с поиском и расследованием произошедшего, – наконец заговорил отчим. - Он говорил с тобой об академии?

- Да, Стен просил меня помочь ему с обеспечением безопасности адептов.

Отчим бросил на меня быстрый взгляд:

- И что ты ответил?

Я пожал плечами:

- Сказал, что подумаю. Почему я должен бросать свои дела, чтобы помогать Стену?

- Может быть потому, что это дело государственной важности, Родерик? – мягко предположил Дангор.

- У меня есть свои обязательства, ты же знаешь, – возразил я.

Отчим не ответил, но, повернув голову, внимательно меня рассматривал. Наконец медленно произнес:

- Но на самом деле в душе ты уже согласился ввязаться в это дело, не так ли? В противном случае ты бы не обещал подумать, а отказал сразу.

- Я так и собирался сделать… - вырвалось вдруг у меня. Под настойчивым взглядом Дангора, очень надеясь, что он не догадается об истинной причине моего согласия, я продолжил: – Но Стен настаивал, что это было предложение его величества. И дело государственной важности. И если король действительно принял такое решение (я слегка поклонился в сторону Дангора), значит, я поеду в академию и буду делать то, что от меня требуется. Надеюсь, за моими подопечными будет кому присмотреть на это время.

Отчим слегка улыбнулся и, протянув руку, похлопал меня по лежащей на подлокотнике ладони:

- Я всегда был уверен в тебе, Родерик. За своих курсантов не беспокойся – твой заместитель прекрасно справится. В отличии от столичной академии, у тебя в делах всегда был порядок.

Дангор вдруг повернул голову к двери:

- Входи, Стен.

Стоявшие на страже гвардейцы распахнули широкую двустворчатую дверь, и в кабинет ворвался мой дорогой кузен Стенфил Грранис. Изобразив поклон, он трагичным голосом возвестил:

- Ваше Величество, только что была совершена попытка проникновения иномирной магии через охранную сеть над академией. Сеть выдержала, и никто не пострадал. Но этот случай не первый, как вы знаете. И он еще раз подтверждает, что Рик должен остаться в академии и разобраться в происходящем.

Я в очередной раз задался вопросом, как в кузене могут так ловко уживаться паяц и отличный воин? А Дангор закатил глаза и спросил у пространства перед собой:

- Кто мне скажет, где был мой разум, когда я назначал ректором главной академии королевства такого балбеса, как Стен Грранис? - затем повернулся ко мне и развел руками. — Вот так, Родерик, за мою ошибку расплачиваться придется тебе! Так что бери с собой главного инквизитора, этого веселого ректора, и чтобы не позже, чем через два дня ты был в академии и наводил там порядок.

Я кивнул:

- Слушаюсь, Ваше Величество.

Не удержался и предвкушающе прикрыл глаза – ну что же, мое шустрое недоразумение, скоро я увижу тебя снова. И в этот раз без слоев грязи на лице, за которыми ты пыталась прятать свою внешность в надежде, что при новой встрече я тебя не узнаю. У тебя есть еще два дня, моя красавица, а потом мы с тобой начнем игру…

Глава 19. Лиза приходит к выводу, что чужое не возьмёшь - своего не будет

Стоя ко мне спиной, огр что-то бубнил в слуховое оконце в воротах, а мужской голос с той стороны продолжал визгливо выкрикивать:

— Я новый преподаватель. Вот мой документ!

В оконце просунулась тощая рука, сжимающая свернутый лист пергамента необычного нежно-розового цвета, и раздался новый пронзительный вопль:

- Я требую встречи с ректором!

На этой фразе Огурелл отпихнул от своего лица руку с пергаментом и прорычал:

- Нет его.

А дальше, как по сценарию:

- Когда будет?

- Не докладывал.

И хлопок закрытого оконца.

Я привалилась спиной к шершавой стене, чувствуя, как подгибаются ставшие ватными ноги. Ну как же так? Ведь все было хорошо - я в МАИ, официально трудоустроена. И вдруг в ворота стучит беда, откуда и не ждали. Почему-то я даже не сомневалась, что в академию рвался настоящий преподаватель динамики полетов, чье место я так ловко заняла.

- Дама Елизавета, – прогудело над ухом, - вам плохо?
Огурелл смущенно переминался с ноги на ногу и чесал затылок.

- Все в порядке, – я отлепилась от стены. – Открой калитку, пожалуйста, мне надо в город.

- Так эта, господин ректор велел вам в комнате сидеть, - огр еще посканировал мое лицо, затем махнул рукой и принялся отодвигать тяжелый засов.

- Ох и беспокойное вы создание, дама Елизавета. И эта, не волнуйтесь, я энтого эльфа даже на порог академии не пущу.

Огр распахнул передо мной калитку и вдруг улыбнулся, удивительно преобразившись и став похожим на зелененького плюшевого ми-ми-мишку. У меня даже на душе полегчало при виде этой милоты.

- Гав! – услышала под ногами, когда, все еще улыбаясь, я вышла на площадь и свернула в сторону переулка с лавками зельеваров и аптекарей.

От неожиданности я подпрыгнула и схватилась за сердце:

- Тучка! Фу на тебя, дурная собака! – собачонка, оставшаяся в запертой комнате, сейчас с невинным видом сидела на мостовой. – Ты как здесь оказалась?

Не отвечая, собака невозмутимо повернулась ко мне зад… задорным хвостиком и неторопливо потрусила в противоположную от моего направления сторону. Естественно, я отправилась за ней, гадая, куда в этот раз выведет меня это непредсказуемое создание. Я почти бежала за Тучкой, поражаясь, как эти маленькие лапки могут двигаться с такой скоростью, когда на одном из перекрестков собака затормозила и оглянулась на меня.

- Что? – я пожала плечами, не понимая, чего она от меня хочет.

И вдруг увидела его… Высокий, худой, как палка, с белоснежной косой до пояса впереди неспешно шел молодой… эльф - острые уши было хорошо видно из-под растрепавшейся прически. Через плечо у него висела большая сумка, из которой выглядывал… Мне аж поплохело – это ведь тот самый обладатель визгливого голоса, который приходил к воротам академии! А из его сумки торчит нежно-розовый уголок пергамента, которым он размахивал перед Огуреллом.

Я перевела взгляд на Тучку.

- Гав! – собака будто кивнула и ускорилась, подбираясь ближе к эльфу.

Мы прошли уже пару кварталов: впереди неспешно двигалась тощая фигура эльфа, за ним - мы с Тучкой, стараясь сильно не приближаться, - когда остроухий остановился и задрал голову к вывеске над дверью небольшой гостиницы.

Тучка снова оглянулась на меня, явно на что-то намекая. А пока я соображала, на что именно, эльф решительно шагнул к дому, намереваясь войти. В этот момент дверь широко распахнулась, почти заехав ушастому по лицу. Эльф дернулся назад, уклоняясь от удара, и наступил на оказавшуюся у него под ногами собаку.

Обиженная Тучка дико заверещала и вцепилась зубами в мосластую нижнюю конечность беловолосого. От неожиданности тот взвизгнул и, потеряв равновесие, рухнул на мостовую, бросив сумку и хватаясь за укушенное место.

Участливо охая, я бросилась эльфу на помощь и совершенно случайно свалилась на него сверху, запнувшись о попавшую и мне под ноги собачку. Из гостиницы в это время вывалилась компания из трех веселых пьяненьких мужичков. Узрев барахтающуюся на мостовой кучу, парни тут же решили помочь нам с эльфом подняться.

Шум стоял знатный: эльф ругался и пытался спихнуть меня с себя, я крепко держалась и визжала, обиженная Тучка лаяла и пыталась еще раз укусить ушастого, а помогающие нам мужики и собравшиеся прохожие в голос хохотали.

Через несколько минут меня все-таки сняли с эльфа. Его самого, злого, помятого и пыльного, поставили на ноги, а собаку прогнали. Я отряхнула платье и, фыркнув в недовольную эльфийскую физиономию, гордо удалилась с места событий.

На соседней улице ко мне присоединилась Тучка, и мы со всех ног рванули обратно в академию – времени на поход в переулок аптекарей уже не оставалось. Всю дорогу я довольно улыбалась и то и дело трогала свое декольте, где лежал аккуратно сложенный лист розового пергамента.

Преданно охраняющий ворота Огурелл сообщил, что господин ректор еще не вернулся, чему я неимоверно обрадовалась. Поплевала на ладони и полезла в свою комнату. Обратный путь был долог и тернист, так как взобраться на третий этаж по балконам, это вам не спуститься. Но все же минут через двадцать серьезных усилий, постанывая от облегчения, я перевалила через перила своего балкона, устало рухнув на каменный пол. Посидела, отдуваясь и пытаясь успокоить трясущиеся от напряжения руки, и заползла в комнату.

Глава 20. Всё это было так хорошо, что не вызывало доверия

Мое тело разрывали на куски, огромными ржавыми крючьями отделяя их друг от друга. Меня поджаривали на раскаленном вертеле, все время переворачивая, как куру-гриль. Кожа шипела и покрывалась пузырями, заставляя меня корчиться в беззвучном крике. В глаза заливался раскаленный свинец, отчего они вспухали и лопались.

В уши бил колокол, и от каждого удара моя голова раскалывалась на сотни мелких осколков. Кажется, я пыталась куда-то бежать, натыкаясь на что-то твердое и ставя синяки, но почти не замечала этого. Я кричала, билась, царапалась и не могла никуда деться от ужасной, сводящей с ума боли и оглушающего набата в голове.

И когда я начала выть от бессилия и безысходности, желая только умереть, все прекратилось. Скорчившись, я лежала на полу, поскуливая и рвано дыша широко открытым ртом, и не могла поверить, что по-прежнему жива.

— Вот ты бестолочь, крикуха. Сказал же выпить эликсир на ночь, – где-то рядом прозвучал знакомый гнусавый голос, вдруг показавшийся мне таким прекрасным, что я заплакала.

- Нечего ныть. Давай, открывай рот и пей.

Меня ухватили за волосы и больно дернули, заставляя запрокинуть голову. От новой порции боли рот у меня широко открылся, и в этот момент в него полилась отвратительно-горькая жидкость. Жесткие пальцы с силой сдавили нижнюю челюсть и зажали подбородок, не давая выплюнуть мерзотную дрянь.

Тот же голос прорычал:

- Глотай давай, шматок идиотки.

Что-то острое укололо меня в шею, и горло непроизвольно дернулось, пропуская отвратную жижу внутрь. Мои волосы тут же отпустили, а я судорожно закашлялась, зажимая рот ладонью и с трудом сдерживая рвотные позывы.

- Я тебе уже говорил, что ты идиотка? – голос демона больно резал уши. – Ты в дракона начинаешь превращаться. Эликсир тебе в помощь предназначен, глупая человечка. У тебя только что спонтанный оборот начался. Понравилось тебе то, что с тобой делалось?

Я задышала еще глубже, чувствуя, что вот-вот не удержусь, и меня просто вывернет наизнанку. А демон продолжал давить:

- Между прочим, чтобы достать этот драконий эликсир, мне пришлось совершить сразу три должностных преступления – подкуп, шантаж и подлог. И заметь, все ради тебя, крикуха. И что взамен – ты просто забила на него!

Да не забила я, а забыла - мне до сих пор не верилось, что я могу драконом обернуться. Ну не укладывается такое в моей голове!

И вообще, хотела этот пузырек сначала показать аптекарям, чтобы они мне объяснили, что за зелье там, потому что не верю я этой демонической персоне, так подло закинувшей меня в другой мир. Вот только из-за погони за эльфом времени на аптекарей уже не осталось. Ну а потом я заснула и про эликсир даже не вспомнила.

Я хотела сказать все это демону, когда меня чуть отпустит. Но он, еще раз пройдясь своим раздвоенным языком по моим умственным способностям, просто исчез. А я, сидя на полу, продолжала отдуваться, отплевываться и давать себе самое честное слово прямо с утра бежать в библиотеку за информацией о драконьих ипостасях.

Не знаю, сколько еще я так просидела, но когда более-менее пришла в себя, то с трудом доползла до кровати и рухнула на нее лицом вниз. Успев только пробормотать: “Демон, ты гад, гад и еще раз гад”, – тут же провалилась в сон.

Проснулась я от настойчивого стука в дверь. Оторвала лицо от подушки и пожелала стоящему за дверью провалиться куда-нибудь в район Марианской впадины. Не сработало. Скорее наоборот – стук усилился, дополнившись звуками недовольного ректорского баритона:

- Дама Дворцова, вы там живы?

Я ойкнула и подлетела на кровати, вмиг очутившись у двери. Прижалась носом к дверному полотну и прокричала:

- Со мной все в порядке! Вы сняли с моей двери ваши чары?

С той стороны наступило озадаченное молчание, затем ректор поинтересовался:

- Вы не хотите открыть мне дверь? Чары я снял еще ночью и надеялся увидеться с вами на завтраке, но вы не явились. Поэтому я решил узнать, все ли у вас в порядке.

- У меня все в порядке, просто нет аппетита. И я не одета, господин ректор.

Ректор с той стороны смущенно кашлянул, еще помолчал, потом объявил:

- Уже начали прибывать другие преподаватели, и сегодня после ужина будет общее собрание. Жду вас вечером в зале для совещаний. Всего доброго, дама Дворцова.

- И вам, господин ректор. Я непременно буду на собрании.

Выждав, пока шаги ректора за дверью стихнут, я с радостным воплем подпрыгнула и спросила у мирно дремавшей Тучки:

- Это ведь значит, что я его интересую, да? Ну, то, что он ждал меня на завтрак, а потом пришел узнать в порядке ли я.

Собачка широко зевнула и снова прикрыла глаза.

- Тучка, ты не понимаешь: если я его интересую, то у меня есть шанс выйти за него замуж. Понимаешь? Замуж! За ректора! А потом я домой вернусь.

В дверь снова постучали. Я настороженно поинтересовалась:

- Кто там?

- Простите, мне сказали, что в одной из комнат уже живут, и я решила зайти поздороваться – я только что заселилась в общежитие, – раздался с той стороны нежный женский голосок.