Дракон, проклятый любовью

Глава 1

– Великий Оракул, обращаюсь к тебе с мольбой, – последний истинный дракон преклонил колени перед статуей человека, замотанного в просторный балахон с капюшоном. Лицо статуи, высеченной из черного блестящего камня, никто никогда не видел. Его скрывала непроницаемая тьма, – я отдам возможность обращаться в дракона и остаток жизни, только дай подсказку – как снять проклятие? Что сделать, чтобы драконы вновь смоги летать?

Некогда могучий король драконов плакал. От огромного королевства осталось всего ничего: столица, пара городков да десяток деревень. Соседи, прознав, что драконы больше не самые могущественные существа, просто отвоевали большую часть земель. А единственным, кто еще мог обращаться в дракона, остался он. Но каким бы ни был король большим и грозным драконом, в одиночку земли ему было не защитить.

Сила, умение летать и палить огнем породили самоуверенность и беспечность. Драконы считали себя едва ли не богами, забирали все, что хотели: земли, сокровища, самых красивых женщин. Никто не мог им противостоять. Мольбы и слезы их не трогали. За это и поплатились.

Теперь последний истинный дракон стоит на коленях перед Оракулом, который взирает на него с холодностью далеких звезд на небе, и плачет. Оракул может и не ответить. Он – проводник воли Богов, которые отвернулись от драконов.

Время шло, у старого короля уже болели колени от долгого стояния на каменном полу, спина затекла, а ладони, которыми он упирался в пол, просто закоченели. Оракул молчал. Король был уже на грани полного отчаяния, долгие годы он искал способ вернуть драконам былое величие. Маги провели столько обрядов! Но в итоге только почти опустошили казну.

Обратиться к Богам – крайний шаг, за помощь они могут дорого спросить.

Но они проигнорировали мольбы последнего дракона, Оракул молчал. Когда дракон, кряхтя, начал тяжело подниматься, раздался холодный безжизненный голос, пригнувший его обратно к полу.

– Верни ту малость, что есть величайшая ценность, – пронеслось по храму.

– Я не понимаю, – король поднял взгляд на Оракула. – У нас ничего не осталось. Но я готов отдать последнее!

– Твой внук, – и волна жуткого холода окатила старого дракона, добралась до сердца, едва не останавливая его. – Сын, достойный своего отца, – прозвучало это зловеще. – Пусть вернет ту малость, что от жадности забрал его отец когда-то. И если обретет в пути величайшую ценность, давным-давно утраченную драконами, то у него будет шанс снять проклятие. Единственный шанс. После твоей смерти драконам больше никогда не видать неба! – прогрохотал Оракул.

– Но это жестоко, – прошептал король. – Я потерял сына и дочь, остался единственный внук. Я готов пойти вместо него.

– Нет! – голос Оракула был столь силен, что с потолка храма осыпались мелкие камни. Король вновь склонил голову. – Твой внук. Он ответит за поступок отца. Но, – произнес многозначительно и король затаил дыхание, – если ты согласен отдать не только драконью сущность, но и жизнь, мы немного облегчим путь твоего внука.

– Я согласен! – горячо произнес король.

– Тогда завтра в этом храме собери всех незамужних девушек с остатков своих земель, – ответил Оракул, и в его голосе король ясно услышал насмешку. Боги никогда ничего просто так не делают, и обращаться к ним – себе дороже. Но выбора нет, он всё исчерпал.

В голове старого короля пронесся вихрь мыслей. Зачем собирать незамужних девушек? Боги хотят женить внука по своему выбору?

«А если девушка окажется некрасивой или бедной? – думал король. – Или невоспитанной и грубой? Она ведь станет королевой!»

– Сегодня же будет объявлено, – вздохнув, произнес король. Даже если девушка будет самой неподходящей из всех, им придется смириться. Избранница богов. Остается надеяться, что они не будут слишком жестоки.

– Мы выберем ту, что согласится разделить путь с твоим внуком, – продолжил Оракул.

И король после этих слов немного расслабился. Да любая согласиться выйти замуж за наследника престола! Пусть королевство сейчас крошечное, но какая девушка откажется стать королевой?

– Я прикажу собрать всех, – король, поднявшись, отвесил глубокий поклон, в сердце радуясь, что все оказалось не так уж и плохо. А он боялся обращаться к Оракулу!

Осталось выяснить, какую малость забрал его сын, и вернуть ее. А внук женится на избраннице Богов! Никуда не денется.

– Благодарю за помощь, – король не мог сдержать скупой улыбки. Впервые за многие и многие годы впереди забрезжила надежда.

У старого дракона даже силы появились, и из храма он вышел твердой походкой, хотя входил еле передвигая ноги. А сейчас будто за спиной крылья снова развернулись.

Король все еще мог обращаться в огромного ящера, и даже пламя выдыхал. Вот только пламя было слабым и держалось всего несколько мгновений, а крылья, как он ни силился, больше его в воздух не поднимали. От полетов в небесах остались лишь воспоминания.

Но теперь появилась надежда, что его внук сможет летать!

– Послать гонцов, Ваше Величество? – у входа в храм короля встречал старый и верный советник, держащий в руках плащ. На улице было тепло, но король с возрастом стал бояться холода и сквозняков. А когда-то был горяч!

– Да – кивнул дракон, поплотнее закутываясь в шерстяной плащ, несмотря на теплую осеннюю погоду. – Завтра все незамужние должны быть на храмовой площади. Оракул назовет невесту, избранную богами.

Глава 2

– Дед, ты выжил из ума! – молодой наследник в раздражении расхаживал по кабинету, в то время как король с усталым видом восседал в массивном кресле.

– Такова воля Богов, – жестко произнес король. – Эринг, ты подчинишься. Боги отказалась принять мою жертву, и требуют этого от тебя.

– Почему бы им прямо было не сказать, что мне нужно сделать? – фыркнул Эринг. – Сплошные загадки.

– Чудо, что на мои мольбы ответили, – напомнил ему дед. – Оракул мог и промолчать. Нам следует быть благодарными за любую помощь. В конце концов, жениться тебе все равно придется. Род должен быть продолжен. Так почему не сыграть свадьбу с избранницей Богов? Они выберут ту, которая разделит с тобой путь. Значит, будет хорошей королевой.

– Допустим, – наследник перестал расхаживать по кабинету и опустился в кресло. – Но это только половина дела. Я еще должен вернуть куда-то какую-то малость. Что и куда я должен вернуть? Ты сам говорил, что все давно вернули.

– Я не знаю, – король покачал седой головой. – Я лично отнес все сокровища обратно в пещеру, положив к ногам старухи. Все, до последней монетки. Еще и из своих запасов добавил. Я был в той пещере много раз, ведь только я мог летать. Обвалом все засыпало. Осталась лишь узкая щель. Чтобы до нее добраться, нужно взлететь на гору, потом, обратившись в человека, пролезть в пещеру, а потом опять в виде дракона опуститься на пол. Старуха так и лежит в своем хрустальном гробу. Надо же было Теодору найти гробницу этой ведьмы!

– Если ты не вернул какую-то монетку, – наследник нахмурил лоб, – то теперь ее уже не найти.

– Да все сокровища я вернул, – зло выдохнул король. И тут он вспомнил: – Неужели малость – это кольцо?

– Какое кольцо? – Эринг пристально смотрел на старого дракона. – Дед? Какое кольцо?

– В шкатулке лежит. Спрятали в дальнем углу дворца, куда никто почти не ходит, – произнес король. – Простое такое. Даже не серебро. Железка какая-то с черным камнем. Теодор думал, что оно волшебное, раз ведьма не хотела с ним расставаться. Оно и свело его с ума. Так снять с его пальца и не смогли, пока жив был. А потом само соскользнуло. Я поднял и испытал такой ужас, какого никогда не испытывал. Не мог ни шагу ступить, в голове пустота. Кольцо будто не хотело покидать дворец. Вынести его так никто и не смог. А я уже перестал летать, чтобы отнести его ведьме.

– Дед! – от волнения Эринг вскочил на ноги. – Так вот же ответ! Нужно просто вернуть кольцо ведьме и всё!

– Сядь, – махнул на него рукой король. – Если бы было все так просто, – вздохнул он. – Кольцо должно явить свет. Пока Теодор был жив, мы с магами все перепробовали, и ничего не получилось. Какой свет может оно явить? Все маги утверждают, что кольцо не волшебное. А просто защита. Единственное, что оно может – пугать. Но твой отец был не из робких, и очень упрямым, вот и снял его с пальца ведьмы. Да и на свой надел.

– Странно все это, – Эринг озадаченно почесал затылок. Слишком простой отгадка оказалась. – Я должен отнести кольцо ведьме и жениться девушке, на которую укажет Оракул. И все? Столько лет мы бились над разгадкой, а нужно всего-то вернуть кольцо?

– Кольцо должно явить свет, – напомнил дед. – Или нужно явить его свету? – встревоженно переспросил. – Нет, должно явить свет. Если бы знал, что Боги будут так милостивы, давно бы просил помощи! Надеюсь, когда тебе выберут невесту, кольцо явит свет, и ты сможешь вернуть его ведьме.

– Я не умею обращаться, – напомнил наследник. – Как я его верну?

– Придумаем! – дед был воодушевлен. Главное, чтобы кольцо явило свет! Наверное, для этого нужна особенная девушка. Может, она дальняя родственница той ведьмы, и ее нужно найти, чтобы появился свет и проклятье спало. А что, очень даже логичное объяснение.

«Благодарю за помощь!» – король мысленно обратился к Богам. Никому и в голову не пришло такое трактование послания.

– Эринг, я наконец-то понял, о чем речь шла в четверостишии, – довольный собой король расслабленно откинулся на спинку кресла. Словно гора с плеч упала. А ведь все было так просто! И можно было к Оракулу не ходить. Ну да дело сделано. Подсказку ему дали, плату попросили невысокую.

– Очень интересно послушать, – Эринг остался стоять, сложив руки на груди.

– Пусть род безумцев проклят будет,
Коль уваженья к мертвым нет.
Чем дорожат – то и убудет,
Пока кольцо не явит свет – сказано было в пророчестве, – произнес дед. – Драконы больше всего дорожили полетами и свободой. Крыльев нас ведьма лишила сразу, но не лишила свободы. Мы сами выбирали женщин, а ведьма хотела лишить нас и этого выбора. Наверняка у старухи был скверный характер, а какой-то дракон ей отказал. Теодор рассказывал, что она была невероятной красавицей, пока не снял с нее кольцо. Не сама, так какая-нибудь из ее правнучек должна выйти за дракона. Ведьмы любят такие проклятия насылать. И как мы раньше не догадались? Правда, твой отец и твоя мать были уже женаты.

– Прекрасно, – Эринг такому повороту совершенно не обрадовался. – То есть я, наследник драконов, должен стать мужем какой-то ведьмы?

– Зато драконы вновь смогут летать! – воскликнул король. – Дорогой мой внук, парить в небе – это непередаваемо! У тебя вырастут крылья! Ну а с женой необязательно жить даже под одной крышей. Достаточно сделать наследника. А потом будете видеться по необходимости. А может даже, невеста будет не избранница Богов, а Оракул просто укажет на правнучку ведьмы. Сыграете свадьбу, сделаешь наследника и переселишь жену в другое крыло дворца. Уверен, Боги, видя наши страдания, смилостивились.