Дракон с прицепом для шальной попаданки

Глава 1. Чем заканчивается покупка сковородки на Хэллоуин

Фух! Наконец-то эта бесконечная смена закончилась! Надевая пальто, я тихо ругалась на нелепый хеллоуинский костюм, который в честь этого странного праздника заставил надеть хозяин кафе. Всех, конечно, заставил, но у некоторых девочек были нормальные костюмы ведьм, а мне достался развратный прикид, больше похожий на униформу стриптизёрши, честное слово! Теперь ещё и пальто не желало застегиваться на нижние пуговицы, забуксовав в районе подола пышной юбки. Обидно-то как! Такие страдания за копеечную зарплату. Может, надо было просто в стриптиз податься? А что, наряд тот же, а денег больше.

Ладно, подумаю об этом завтра. Сегодня надо до дома добраться в этом своём развратном мини. К счастью, мне до дома-то тут всего ничего. Через парк срезать – и всё. Да и октябрь выдался необычно тёплым, видно глобальное потепление – реальная штука…

Народу, конечно, сегодня была тьма. Супермаркет этажом выше устроил глобальную распродажу, в результате и нам клиентов перепало. Мы просто с ног сбились, обслуживая желающих перекусить, многие из которых тоже были в костюмах всяких там скелетов, ведьм и прочих зомби. А самый жуткий мужик вырядился в костюм штрафа за неправильную парковку. Вот уж от чего и правда мороз по коже. Бр-р-р.

Я прыгнула в лифт, уже предвкушая, как минут через десять окажусь дома… И лифт, конечно, проехал выше, остановившись на этаже супермаркета. Двери открылись, и я застыла, сражённая в самое сердце. Я увидела Её, любовь моей жизни! Она стояла на пьедестале, загадочно поблёскивая чёрными боками… Итальянская сковородка, о которой я мечтала уже год. И сейчас на ней красовалась скидка аж в семьдесят пять процентов! Это судьба!

Мгновенно купив вожделенную сковородку, я наконец выскочила из комплекса и помчалась домой через парк, по пути любуясь на своё новое приобретение. И, видимо засмотревшись, вдруг споткнулась обо что-то и растянулась на земле, больно ударившись коленями и выронив свою покупку.

На земле? Позвольте! Как я умудрилась свернуть с асфальтовой дорожки, прямой, как стрела? После длинного рабочего дня ноги сами должны были вести меня домой, никуда не сворачивая!

Подняв сковородку и себя, я огляделась, мгновенно впав в ступор: парк изменился! Странные корявые деревья, с которых свисали бороды лишайника, обступали меня со всех сторон, в кронах светились странные зелёные и красные огоньки, что-то загадочно и мрачно шуршало и шебуршилось… Что за ерунда? Это они так парк к празднику украсили? Ничего так, атмосферно!

Только вот где я? Ну не могла же я заблудиться в парке из дюжины деревьев в самом центре города! Словно в насмешку над моими мыслями над головой что-то издевательски заухало. Ого! Даже с такими эффектами! Круто! До костей пробирает!

Я потихоньку пошла вперёд, оглядываясь по сторонам, чтобы не пропустить новые декорации. Потихоньку начал сгущаться туман, клочьями оседая на ветвях деревьев и скрывая путь. Почему-то стало гораздо теплее. Настолько, что я расстегнула пальто, продолжая идти вперёд. Здесь куда ни пойдёшь, выйдешь на дорогу.

Но лес почему-то только сгущался. Пытаясь найти в тумане проход между деревьями, я вляпалась мокрую липкую паутину. Брр! Какая гадость! Я махнула сковородкой, расчищая путь, и вдруг поняла, что похоже зацепилась полой пальто за сучок. Развернулась, чтобы отцепиться… И уставилась в целую россыпь алых глаз на морде здоровенного чёрного паука, лохматого, как медведь и, по-моему, такого же размера.

Паук кокетливо придерживал меня за пальто, уцепившись за полу острым когтем мохнатой лапищи…

Что сделает нормальная женщина в такой ситуации?! Я заорала благим матом и влупила с размаху сковородкой прямо по морде паука. Тот ошарашенно присел на задние конечности, а я, в момент выкрутившись из пальто, рванула что было мочи, не разбирая дороги. Всё равно куда, лишь бы подальше.

Это у них декорации такие? Заикой человека можно оставить! Хоть бы предупреждали!

И тут я с размаху влетела во что-то твёрдое, но явно живое.

– Попалась, птичка! – сообщил довольный мужской голос, и меня прочно обхватили сильные руки.

– Ааа! – заорала я, пытаясь выкрутиться из объятий странно одетого мужика, пропахшего псиной.

– Ну что ты орёшь? – возмутился мужик, встряхивая меня за плечи. – Сейчас тут вся нечисть леса будет! А мне нужно, чтобы ты меня поцеловала!

– А сковородкой?! – возмутилась я.

– Что? – не понял мужик, приближая ко мне своё бородатое лицо, на котором сверкали жёлтые звериные глаза, явно собираясь начать производить упомянутые развратные действия.

Но вдруг отшвырнул меня в сторону, обнажая здоровенный меч. Воу! Что тут происходит?! Я обернулась и обнаружила старого знакомого.

Нависая над мужиком, стоял давешний паук, задумчиво дожёвывавший остатки моего пальто. Ах ты ж тварь! Я за него всю зарплату отдала!

С другой стороны… Давай ты скушаешь ещё вот этого бородатого красавчика? А я пока пойду… И, потихоньку поднявшись, начала пятиться в сторону, резко наращивая скорость по мере удаления от поля боя.

– Куда бежим, красавица? – поинтересовался кто-то сверху, когда я, прижав к сердцу родную сковородку, пыталась отдышаться, прислушиваясь, нет ли погони.

Я подняла голову.

На толстой ветке, нависавшей над тропой, расслабленно возлежал на редкость симпатичный блондинистый парень, помахивая… хвостом.

– Ты кто? – ошарашенно спросила я.

– Поцелуй, и скажу! – красавчик мягким прыжком оказался прямо передо мной.

– Не хочу я никого целовать! – возмутилась я. – Что за эпидемия поцелуйная? Того поцелуй, этого поцелуй! Там вон паук уже одного целует!

– Что, гнездо арахнида разворошила? – хмыкнул блондин. – Он теперь тебя в покое не оставит. Ну пойдём, провожу тебя из леса… За поцелуй, – Он обольстительно улыбнулся.

Караул! Маньяки!

– Не надо, я сама! – выставив перед собой сковородку, я начала осторожно отступать.

– Далеко не уйдёшь, – пожал плечами красавчик. – В эту ночь на вас охота.

Глава 2. Спасать или не спасать?

Я не заставила себя упрашивать и рванула в чащу, крепко сжимая сковородку. Сзади нарастал угрожающий вой, от которого кровь стыла в жилах… А я вдруг поняла, что это не красивая метафора, а самый что ни на есть факт!

Я бежала напролом, не обращая внимания на ветки и лохмотья лишайника, бьющие меня по лицу, отмахиваясь на бегу от них сковородкой… кажется я прибила так несколько то ли птиц, то ли летающих ящериц, которые вдруг начали виться надо мной, вопя мерзкими голосами, словно призывая всех чудовищ в округе на мою голову.

Я бежала, и в голове у меня бились только два слова: «другой мир, другой мир…»

С разбегу вылетела на какую-то полянку, и в изумлении затормозила. Посередине горел небольшой костерок, около которого, сгорбившись, сидел угрюмый мужчина и что-то поджаривал на прутике. Над поляной разносился умопомрачительный запах жареного мяса.

И мой желудок, резко забыв про все проблемы и про всех монстров, вдруг вспомнил, что ничего не жрал с утра, и предательски заурчал.

Мужчина поднял голову от костра и остро взглянул на меня.

– Тёмной ночи, – равнодушно сообщил он. – Хочешь есть? Присаживайся. Не трону.

Я ошарашенно отступила. Неужели среди всех этих маньяков, бегающих по лесу, я набрела на приличного человека?

– И целовать не надо? – подозрительно осведомилась я.

Он усмехнулся краем рта, от чего хмурое лицо вдруг неожиданно стало очень привлекательным.

– Лучше не стоит.

И тут он привстал, вглядываясь куда-то в темноту за моей спиной. Оттуда доносился всё нарастающий вой.

– За тобой погоня?

Я судорожно кивнула и подскочила к костру, выхватывая оттуда горящую ветку. Вроде как огонь должен отпугивать зверей.

– Этим их не отпугнёшь, – хмыкнул мужчина и лениво поднял лежащий, как оказалось, рядом с ним меч. Сияющий свет прокатился по клинку, чуть ли не затмевая пламя костра.

Ого, что тут творится! Я отступила, прижавшись спиной к дереву… И тут на поляну вылетела свора… непонятно кого. Такие кошмарные создания встречались мне только в самых изощрённых фильмах ужасов. Они были настолько омерзительны, что сознание отказывалось воспринимать их как живых существ. Наверное поэтому мне не было особо страшно, только противно. А может это был шок.

Бой был коротким. Мужчина превратился в смазанную тень, сверкающую молнией меча, потом над поляной грохнула ослепительная вспышка, на миг лишив меня зрения…

А когда я проморгалась, всё уже было кончено. Поляна была абсолютно пуста, и только этот мой спаситель стоял посередине, тяжело опираясь на уже вложенный в ножны меч. Прямо мне в лицо вдруг рванула, истерично вереща, невесть откуда взявшаяся птица. Я зло отмахнулась сковородкой, и птица упала к моим ногам. Достали! Надеюсь, у них тут нет Гринписа?

Я сделала шаг к мужчине.

– Эээ… – начала я. – Спасибо огромное. Не знаю, как вас зовут… но я очень признательна. Я, кажется, заблудилась, а тут…

И вдруг мужик упал ничком прямо к моим ногам.

Ни хрена себе! Вряд ли, конечно, его сразила моя неземная красота, скорее, что-то более прозаичное, вроде такой вот острой железяки, которыми они тут все размахивают.

– Что с вами? – я кинулась к нему, с трудом перевернув эту тушу на спину. – Вы ранены?

– Затмение… – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Это всё…

И, похоже, отрубился.

Я подняла голову. На огромную красноватую луну, видневшуюся сквозь ветви деревьев стремительно накатывал чёрный диск, погружая окружающее в полную тьму. До меня только дошло, что, оказывается, эта луна довольно неплохо освещала лес.

Ладно. Ну затмение и затмение. Что я, затмений не видела? А вот что с мужиком делать? Его ранили? Убили?

Наскоро осмотрев в последних лучах луны тело, я не обнаружила никаких механических повреждений. Но сердце почему-то не билось.

О! До меня дошло. Та вспышка! Это, наверное, была молния, и его ударило, вот с сердцем и проблемы. Срочно нужен дефибриллятор!

Я беспомощно осмотрелась вокруг, словно всерьёз ожидая увидеть на соседнем дереве необходимый прибор… И поняла, что пора вспомнить свои навыки оказания первой помощи. Зря я, что ли, на курсы ходила! И вообще, долг платежом красен. Меня же потом совесть заест, если я ему не помогу!

Наощупь распахнула на нём рубашку – стало темно, хоть глаз выколи – и ладонями прошлась по груди, пытаясь нащупать грудину, мимолётно поражаясь твёрдости литых мышц. Вау! Как жаль, что ничего не видно! Провела ладонью по лицу… где у него там рот, чтобы искусственное дыхание делать? Ну, погнали!

Раз-два-три… Я считала, со всей мочи нажимая на грудину руками, как полагалось по инструкции… Тридцать!

Зажала ему нос и прижалась губами ко рту, пытаясь вдуть в лёгкие воздух…

И тут произошло сразу несколько событий.

Свет луны снова залил поляну, и мужчина открыл глаза, пронзая меня взглядом изумрудно-зелёных глаз. А искусственное дыхание как-то сразу и неожиданно превратилось в самый настоящий поцелуй… И я ничего не могла сделать, потому что горячие руки прижимали меня к полуобнажённому телу, и я чувствовала, что плавлюсь в каком-то неведомом доселе сладком огне.

– Моя! – прошептал он, оторвавшись на миг, и снова накрывая мои губы своими.

Где моя сковородка?! А, впрочем…

****************************************************

Надеюсь, вы заинтересовались приключениями нашей красавицы! Мы с Хельгой будем невероятно счастливы, если вы поделитесь с нами своими мыслями и комментариями! Очень будем рады вашим "звёздочкам"-лайкам :-). Ну и не забывайте подписаться на авторов, чтобы не пропускать новости!

Глава 3. Как я дошёл до жизни такой

Малак уль Маут

Я проклят. Проклят дважды и трижды. Я – тёмный дракон, и родился в ночь Чёрной луны, убив рождением свою мать. Мой отец, не вынеся утраты Истинной, тоже угас очень быстро, не успев сообщить мне, что все, кто рождается в это проклятую ночь, обречены. Их магия в какой-то момент выходит из под контроля, в конце концов уничтожая обладателя…

Я не знал этого. И жил обычной жизнью, управляя своим островом, женившись на любимой девушке и приведя её в фамильный замок. Если бы я знал, что проклят, я бы никогда не женился! Но я не знал.

И только когда жена умерла в родах, дав жизнь нашим замечательным детям, я понял, что должно быть проклят. Иначе почему я теряю всех, кого люблю?!

Я начал искать информацию. И нашёл. В собственной библиотеке.

И преисполнился отвращением и к проклятию, и к способу его снятия. Оказалось, что таким вот сходящим с ума проклятым нужно в ночь Чёрной луны отправиться в Туманный лес и поймать там одну из девушек, которых в эту ночь затягивает из других миров. Только такая девушка способна снять проклятие с тёмного, имевшего несчастье родиться в эту демонову ночь…

Бегать за девушками? Заставлять их? Отвратительно! Лучше остаться проклятым и умереть! И я, с грохотом захлопнув гримуар, вышел из кабинета.

Но шли годы, подрастали мои дети, а со мной ничего не происходило. Я уже было решил, что и легенды ошибаются… Но полгода назад это началось.

Моя магия начала сводить меня с ума. Жестокие приступы всё чаще скручивали тело и душу, заставляя думать, что я умираю. Умирать мне было нельзя. У нас с Милисентой были дети. И значит что? Значит я должен попасть в этот лес? Ради детей, которым я нужен…

По мере приближения злополучной ночи меня во сне начали мучить кошмары. Как будто одних приступов было недостаточно!

Во сне я видел мрачный тёмный лес, задыхающийся в ужасе женский голос, зовущий «Помогите!», и я знал, что мне нужно туда. Зачем? Почему? Кто это? И я задыхался чужим ужасом, тонул в чужой панике, куда-то бежал, умирая от страха… Я! Тот, кто не боялся вообще ничего! Кто усмирял восстания и карал провинившихся перед королём Эруана! Кого прозвали Ангелом Смерти! В тех снах я превращался в комок липкого бессмысленного ужаса.

Я понял, что мне всё-таки придётся полететь в тот отвратительный Туманный лес, чтобы встретить свои ночные кошмары лицом к лицу. И я полетел, надеясь, что приступ не скрутит меня в драконьем облике.

...Туманный лес не представлял собой ничего особенного. Обычный мрачный лес, полный нечисти… и других таких же неудачников, как я.

Нечисть обходила меня стороной, понимая, что лучше не связываться, соперники тоже. Во всяком случае, пока.

Я бесцельно бродил по лесу, отмечая места, где гнездились упыри, набрёл на логово гуля, по рассеянности забрёл в паутину огромного арахнида, в сердцах порвал почти всю. Его самого трогать не стал, пусть живёт.

Начало смеркаться, на небо выкатилась огромная красноватая луна, вызывая желание то ли завыть на неё по-волчьи от безысходности, то ли взмыть вверх драконом, топя тоску в полёте…

Вдруг лесные шорохи разорвал истошный женский визг. Я рванул на голос, чтобы увидеть, как какой-то оборотень, прижав к дереву юную девчонку, задирает на ней юбку. А та уже сорвала голос в криках и рыданиях.

Нет, это я вынести не мог! Он явно не целовать её собрался. А даже поцелуй должен быть добровольным.

– Отойди от неё! – рыкнул я.

Оборотень, поглощённый своим делом, меня проигнорировал, хотя я был уверен, что меня услышали даже сквозь вопли девчонки.

Я сделал шаг и, схватив его за плечо, оторвал от жертвы, отшвыривая в сторону.

Оборотень кувыркнулся в полёте и приземлился на ноги, выхватив клинок. На меня уставились совершенно безумные глаза без проблеска чего-либо человеческого.

Плохо дело. Я обнажил меч, бросив мимолётный взгляд на скорчившуюся у подножия дерева всхлипывающую девчонку, и ободряюще ей кивнул.

Бой с оборотнем был коротким. Не знаю, где он обучался фехтованию, и как с такими убогими навыками смог дожить до своего возраста… Возможно, просто никогда не сталкивался с драконами.

Девчонка истерично завизжала, когда из рассечённой артерии оборотня хлынул фонтан крови, заливая всё вокруг.

Я флегматично пожал плечами и убрал меч в ножны. Сам напоролся.

– Ты в порядке? – я шагнул вперёд, всматриваясь в девушку.

– Не подходи! – взвизгнула она, закрываясь руками.

– Не подойду, – снова пожал плечами я. – Если не захочешь.

Она отрицательно помотала головой.

– Хочешь домой? – поинтересовался я.

– Да! – всхлипнула она.

– Тогда рекомендую спрятаться и сидеть тихо. Если тебя не найдут до рассвета, то вернёшься домой, – я усмехнулся. – Но вдруг ты встретишь тут симпатичного мужчину, которого захочешь поцеловать? Поцелуешь – останешься здесь.

Она посмотрела на меня с таким ужасом, словно я предложил ей совершить ритуальное самоубийство.

– В общем, смотри сама. Хочешь – прячься, хочешь – ищи себе пару. А мне пора.

Развернулся и зашагал в глубину леса.

Нет, это всё явно не для меня. Запуганные верещащие девчонки… Нет. Если честно, я до сих пор не мог на женщин смотреть после смерти моей Милисенты. Поэтому…

Я выбрал себе местечко на полянке и развёл костёр, решив положиться на судьбу. Пусть будет, что будет. Бегать и искать несчастных я не собираюсь.

А пока я тут жду, можно и перекусить. Всё равно делать нечего. Достал из своей зачарованной котомки маленькие дорожные колбаски, насадил на прутик и начал обжаривать одну за другой, наслаждаясь лесом, луной и приятными ночными звуками…

Кто-то бродил вокруг поляны, в кустах то и дело загорались и гасли блуждающие огоньки и чьи-то глаза, но никто не смел нарушить моё уединение…

Только я успел блаженно улыбнуться этой мысли, как раздался громкий хруст веток, словно сквозь чащу ломился по меньшей мере вепрь, и на поляну вылетела девчонка в чужеземной и, на мой взгляд, довольно развратной одежде, в руках она при этом сжимала странную блестящую сковородку, за версту пахнущую холодным железом.

Глава 4. Срочно нужны сувениры!

Селена

Неожиданно я почувствовала, что как будто взлетаю. Я открыла глаза, выныривая из колдовского морока навеянного поцелуем этого странного типа, и обнаружила, что он легко поднялся на ноги, так и не выпустив меня… И теперь я лежу у него на руках. А драгоценная сковородка валяется на земле, выпав из моих ослабевших рук.

– Эй! – возмутилась я, уставившись в изумрудные глаза незнакомца. – Я не разрешала меня целовать!

– Правда? – искренне удивился он. – Ты первая начала. Только ты совсем не умеешь целоваться, и я решил показать тебе, как это правильно делать.

И он усмехнулся такой шалой улыбкой, что у меня на миг замерло сердце, а в животе вспорхнула целая стая бабочек.

– Я не целовалась! – буркнула я, чтобы как-то заглушить странные чувства. – Я искусственное дыхание делала! Спасала!

– И у тебя получилось, – вмиг посерьёзнев сообщил тип. – Ты меня спасла. Но целоваться не умеешь.

– Умею! – возмутилась я. – Ещё как умею!

– Не верю! – хитро улыбнулся он, и его глаза, искрящиеся весельем, оказались совсем рядом.

И я не выдержала. Обхватив его за шею, зарылась пальцами в густые волосы и поцеловала так, как, пожалуй, не целовала никого и никогда. Блаженно прикусывая жёсткие губы, так охотно поддающиеся мне, переплетая язык с его языком… Ммм… какой он неожиданно вкусный! Ещё! Я почти забыла, как дышать, задыхаясь от неожиданно захлестнувшей страсти… И с удовлетворением выдохнула, услышав тихий стон, который я поймала губами.

То-то же! Не умею я целоваться! Ха!

– Ты замечательно целуешься, – он зарылся пальцами в мои волосы, нежно массируя голову. – Теперь я верю.

– Да… – только и смогла выдохнуть я.

– А теперь нам пора домой, – деловито сообщил он, устраивая меня поудобнее на руках.

– Сковородка! – завопила я. – Моя сковородка!

– А, хорошо, – он сделал какой-то жест и сунул мне в руку моё ценное хозяйство. – Держи свою сковородку. Можем идти. Главное сейчас выйти из леса. А там до дома рукой подать. Если что, не отходи от меня ни на шаг. Я сумею тебя защитить.

– А ты знаешь, где я живу? – с подозрением поинтересовалась я. – Всё это как-то странно…

– Конечно знаю, – с уверенностью кивнул тип. – В моём замке.

– Чтоо?!!

Я вывернулась у него из рук и прыгнула на землю.

– Что значит в твоём замке?! – упёрла я руки в бока, не выпуская сковородки. – У меня есть мой собственный… съёмный дом! Квартира, то есть. Какие ещё замки?!

– Ты меня поцеловала, – пожал плечами мужик. – Сама, по доброй воле. И теперь ты стала моей невестой. Кстати, поцеловав меня, ты закрепилась в этом мире, и теперь не сможешь отправиться обратно в свой. Извини. Такая вот магия.

– И… и… и что мне теперь делать? – задохнулась я от ужаса.

– Через месяц мы поженимся, и всё будет нормально, – снова невозмутимо пожал плечами он.

– Поженимся? – я ошарашенно хлопала глазами, не понимая, как умудрилась дойти до свадьбы, столь лихо минуя период знакомства и ухаживаний. – Да я даже имени твоего не знаю!

– Этран, – так же невозмутимо сообщил мне тип. – Но в нашем королевстве я больше известен под именем Малак уль Маут, повелитель Сигора и Архена, граф Эруанский.

Пока я с открытым ртом переваривала все эти титулы, он так же невзначай сообщил:

– Кстати, у нас двое детей.

Тут я не выдержала.

– Какого чёрта! – моему возмущению не было предела. – Я тебя вообще не знаю, один раз поцеловала, и сразу аж двое детей?! А куда жену дел? Или ты гарем собираешь?

– Не переживай, – погладил он меня по голове. – Детей к этой мысли мы приучим постепенно. Для начала я планирую им сообщить, что ты будешь няней. А жены нет. Я вдовец, уже очень давно.

Я подавила острое желание подойти к ближайшему дереву и побиться лбом о ствол. Может, я всё-таки сплю, и весь этот маразм мне снится? Двое детей! И почти муж! А всего-то хотела не дать этому типу загнуться. Нет, в следующий раз умирающих незнакомцев буду бросать на произвол судьбы. Тем более, что некоторых палец протяни, они руку откусят.

– Пойдём, не будем терять время, – он ухватил меня за руку и потащил за собой. – Я бы хотел ещё парочку гостинцев тут в лесу найти для детей. Как ты думаешь, что подойдёт лучше для девочки, шкура волколака или баньши в баночке?

– А ей такое точно понравится? – я с трудом себе могла представить ребёнка, радующегося подарку в виде окровавленной шкуры монстра или завывающей банки.

– Не знаю, – задумчиво нахмурился мой новоявленный жених с прицепом. – Я поэтому и спрашиваю тебя, как женщину.

– Я бы предпочла помаду от Диор, – пробормотала я, плетясь по лесу на буксире. – Но меня никто не спрашивает.

– Для сына я уже нашёл подарочек, – вслух размышлял жених. – А вот дочь…

А вот дочь у него, судя по всему, сама тот еще подарочек. Вот уж повезло так повезло. От ребенка с такими интересами не факт что сковородкой отобьешься. Что если она решит, что шкура волколака ей не подходит и захочет шкуру своей новоиспеченной мачехи?

Тут вдруг этот тип выхватил меч, отпихивая меня к себе за спину.

Что такое? Я осторожно выглянула из-за широкого плеча, только чтобы убедиться, что всё уже кончено. Мой знакомый паук валялся на земле аккуратно раскроенный на две половинки. Интересно, он успел сожрать того бородача или нет?

– Не люблю я убивать беззащитных животных, – поджал губы Этран (если я правильно запомнила имя).

Я аж подпрыгнула: это этот-то монстр беззащитный?! Не смешите моё пальто, которое он сожрал!

– Но он явно охотился за тобой, – задумчиво продолжил мой защитничек. – Ты его случайно не подкармливала?

– Подкармливала?! – я аж задохнулась от такой наглости. – Случайно?! Он сожрал моё пальто, и спасибо не сказал! Я еле успела сбежать!

– Ааа! – протянул Этран. – Тогда понятно!

И вдруг одна половинка паука зашевелилась.

Я бы заорала, но у меня отнялся голос, а волосы встали дыбом, по-моему, по всему телу.

Глава 5. Летайте драконами нашей авиакомпании!

Селена

Это точно какой-то маразм! Мне кажется, я тут уже одного поцеловала. И получила сразу двоих детей. С меня, пожалуй, хватит!

Тем более, их рожи у меня особого доверия не вызывают. Первый просто пират натуральный, второй слишком смазливый, а третий – вообще непонятно, морду капюшоном занавесил, только глаза сверкают!

Этран сделал текучий шаг, заслоняя меня и обнажая свой меч.

– Извините, но это моя дама, – сухо сообщил он. – До конца ночи ещё есть время, вам может повезти, если поторопитесь.

– А зачем нам куда-то идти? – делано удивился «пират». – Мы здесь, дева здесь… А ты, считай, труп!

– Осторожнее, это дракон! – буркнул тип в капюшоне, тоже обнажая своё оружие – длинную тонкую слабоизогнутую саблю.

Вместо ответа Этран скользнул вперёд, как-то разом превратившись в размытый тёмный вихрь.

И все четверо закружились в этой… драке? Я понять ничего не могла. Они двигались настолько нечеловечески быстро, что у меня в глазах сразу зарябило так, что пришлось помотать головой.

И тут я почувствовала, что меня ухватили сзади за талию и пытаются затащить обратно в лес.

Я завизжала и со всей дури, не глядя, махнула сковородкой, которая издала звучный «Бамм!», сопроводившийся громкими ругательствами.

Руки на моей талии ослабли на миг и я дёрнулась, вырываясь.

Над ухом что-то свистнуло, и, обернувшись, я увидела, как валится на землю, заливаясь кровью, тело моего неудачливого похитителя, рассечённое чуть ли не до пояса.

Я согнулась в сухом спазме, прижимая к животу сковородку. Как-то слишком много на сегодня убийств в непосредственной близости от меня. Хорошо, что я так ничего и не успела съесть!

– Извини, что немного задержался, – сухо сообщил Этран, вытирая клинок пучком травы и вкладывая его в ножны. – Двое из них оказались неплохими противниками. Надеюсь, больше у нас задержек не будет.

Но он ошибался. Не успели пройти и несколько сотен метров, на нас напала целая стая волков… И Этран снова превратился в бешеный вихрь, уничтожив почти половину, прежде чем остальные спохватились и удрали обратно в лес.

А потом из кустов вышли два охотника. Этран устало закатил глаза и, не говоря ни слова скользнул вперёд с обнажённым мечом… Но охотники расступились, не принимая боя. Вместо этого они простёрли руки, и на Этрана словно опустилось тяжёлое тёмное одеяло, по которому постреливали короткие зелёные молнии.

Это ещё что такое?

Охотники, переглянувшись, кивнули, и один направился ко мне, а второй, снова воздевая руки в странном жесте, шагнул к тёмному кокону, обернувшему моего незадачливого жениха. Похоже, наше знакомство было, хоть и продуктивным, но коротким…

Упс, слишком рано сказала!

Серебряная вспышка, как тогда на поляне, разорвала темноту ночи, и когда я проморгалась, передо мной стоял только Этран. Живой и невредимый, правда выглядевший довольно уставшим и раздражённым.

– Мы почти вышли, – сообщил он. – Давай поторопимся.

И, снова ухватив меня за руку, потащил через лес.

Он оказался прав. Всего каких-то минут пятнадцать бега по лесу, за которые я прокляла всё на свете, включая монстров, судьбу, этого неутомимого носорога и свою собственную отвратительную физическую подготовку, и мы выскочили из леса на широкий луг, залитый бледным светом луны. Туман, вылезая из низины, клочковатыми ошмётками расползался по траве, придавая пейзажу толику мистического очарования.

Впрочем, я это оценить не могла. Уперевшись руками в колени, пыталась отдышаться после этого последнего забега.

– Ты готова? – повернулся ко мне мой спаситель-мучитель. Вот кто даже не запыхался! И это после интенсивного махания той железякой!

– Слушай, ты вообще человек? – простонала я, не в силах разогнуться.

– Нет конечно! – одарил он меня удивлённым взглядом. – С чего ты взяла?

…И вдруг превратился в дракона. Самого настоящего здоровенного угольно-чёрного дракона с горящими изумрудно-зелёными глазами, длинной шеей, огромными когтистыми лапами и крыльями.

Я шлёпнулась на задницу, усиленно нащипывая себя за руку. Ай! Больно! Силу не рассчитала, теперь точно синяк будет. Но, несмотря на мои усилия, дракон не исчез, и я тоже из этого мира не исчезла. А жаль. Я бы не возражала проснуться в своей кровати и с облегчением вздохнуть: сон.

Не сон, однако!

– Ну долго ты ещё будешь на меня смотреть? – прорычал дракон голосом Этрана. – Садись и полетели!

– К-как? – заикаясь, выдавила из себя я.

Дракон мученически вздохнул, от чего около его ноздрей закрутились алые искры пламени, и опустил передо мной крыло.

– Забирайся! Устраивайся поудобнее на спине, лететь довольно долго. Не бойся, не упадёшь. Тебя будет защищать моя магия.

Я послушно вскарабкалась на спину дракона. А что мне оставалось делать? Вот так, казалось бы, встретишь джентльмена, а он монстром окажется… Впрочем… – я подавила зевок. – Это, похоже, норма жизни. Наверное, мне ещё повезло, что этот конкретный монстр оказался джентльменом… более-менее.

И я не заметила, как уснула, угревшись на странно тёплой спине дракона. Видимо, организм не выдержал напряжения.

Когда я проснулась, было уже светло. Рядом со мной лежала моя сковородка, а в ней почему-то лежал тот странный мешочек, в который Этран запихал паука. Я хотела осмотреться (не каждый же день летаешь на драконе!), но обзор загораживали мерно вздымающиеся могучие крылья. Осторожно вытянув шею, мне удалось обнаружить, что мы летим над какой-то водой…

А ещё я поняла, что зверски хочу есть.

– Если проголодалась, – раздался у меня в голове голос дракона, – вытащи из мешка колбаски.

Я помотала головой. Вот только телепатии мне не хватало для полного счастья! Впрочем… Я горько вздохнула. За последние неполные сутки произошло столько, что удивляться уже, вроде, и нечему.

Я меланхолично развязала мешочек, и оттуда прямо мне на руки выпрыгнул тот самый паучок. От неожиданности я взвизгнула, подпрыгнув, и он в ужасе свернулся в маленький пушистый комочек. Мне стало стыдно: вот, маленьких пугаю, и я осторожно погладила его:

Глава 6. Знакомство с семьёй

Селена

И не успела я и сказать «ой», как оказалось, что стою на этом самом газончике, бережно поддерживаемая под локоть Этраном. В какой момент он умудрился превратиться из дракона в человека, и как у меня при этом получилось не пострадать (а я готовилась!), я даже представить не могу.

– Кстати, – небрежно бросил этот тип. – Ты так и не представилась!

Я аж задохнулась от такой наглости. Как будто меня спрашивали! Хоть в один из моментов моего странного приключения! Хамы! Всем нужно было от меня только одно! И имя при этом вообще никого не интересовало!

Даже предложение руки, сердца и детей я получила в ультимативном порядке, как извещение о смерти… моей свободы! Я еле удержалась, чтобы не всхлипнуть.

С другой стороны, могло быть и хуже. Я вспомнила кошмарных созданий в лесу, и меня передёрнуло.

– Ты уснула? – нетерпеливо поинтересовался Этран, начиная свой путь к главному входу, при этом небрежно увлекая меня за собой Чтобы не упасть, пришлось начать споро переставлять ноги. – Мне нужно знать твоё имя!

– Раньше тебе оно было без надобности! – обиженно буркнула я.

– Раньше я был занят тем, чтобы вытащить тебя из леса без проблем, – иронично хмыкнул этот противный тип, не сбавляя хода.

– Это ты называешь «без проблем»? – ужаснулась я, вспомнив, как он безжалостно кромсал всех вокруг, заливая лес реками чужой крови.

– У меня особых проблем не было, – пожал плечами он. – От самой главной ты меня спасла, а остальное – так, мелочи.

Ну ничего себе у него мелочи!

– Имя! – резко бросил он. – Дети уже бегут нас встречать! Не будем давать им лишних поводов для подозрений!

– Селена, – неохотно буркнула я.

– Красиво, – кивнул этот дракон в человеческом облике. – Значит так, Селена… Ты у нас будешь гувернанткой для моих детей…

– Что, уже не женой? – презрительно хмыкнула я.

– Поверь, если я сообщу им, что решил жениться, они сделают так, что ты сбежишь отсюда через три дня максимум, – кисло сообщил мне Этран. – Или мы будем тебя хоронить. С ними и няни-то не уживались. Так что для начала ты входишь в дом гувернанткой. Для твоей же безопасности.

Я потихоньку начала приходить в ужас: что за дети-то такие? Впрочем… посмотрим, чем они смогут меня удивить после многих лет работы с начальными классами. Неудивительно, кстати, что они против брака отца.

– Извини за вопрос… Сколько им было лет, когда умерла их мать?

– Моя жена умерла родами, – безразлично ответил Этран, но я почувствовала, что ему это даётся нелегко. – А вот и дети!

Я перевела взгляд на вход, к которому мы неумолимо приближались… Тяжёлые двойные двери с массивными ручками в виде свернувшихся кольцами драконов распахнулись, являя моему взору… двух белокурых ангелочков, на вид лет пяти-шести. Ангельский вид подчёркивала какая-то совершенно средневековая одежда: пышное розовое платье с многочисленными кружевами на девочке, и костюмчик а-ля маленький лорд Фаунтлерой на мальчике.

– Папочка! – воскликнула девочка, сияя на нас зеленющими папиными глазами. – Ты вернулся! Мы так скучали! А кто эта тётя? Ты привёз её нам в подарок?

Могучим усилием воли я удержала на лице пристроенное на нём специально для встречи с детьми приветливое выражение. В конце концов, что я знаю об этом мире? Может тут рабство в порядке вещей.

– Нет, Нисса, – нежно улыбнулся этот сухарь. – Эта тётя будет помогать дяде Юстасу и учить вас.

– И чему это она будет нас учить? – с подозрением спросил мальчик, сверкнув на меня голубыми, как майское небо, глазами.

– Эта тётя совсем не подарок, – утвердительно кивнула я, улыбаясь мальчику. – Кстати, зовут меня Селена… А чему бы вы хотели, чтобы я вас учила?

– Как найти гномьи сокровища! – выпалил мальчика! – И как поймать радугу!

Мда… Роль учительницы, похоже, не будет лёгкой. Будем блефовать.

– Мы поговорим об этом, – кивнула я.

– Не верю, – презрительно сообщила девочка, бросив на меня косой взгляд. – Я не чувствую в ней магию.

– А я чувствую, – улыбнулся любящий папочка, но в голосе его скользнули металлические нотки. – Нисса, я уверен, что вы найдёте общий язык!..

– Папа! – перебила его это малолетняя стервочка. – А ты привёз нам подарки?

– Конечно привёз! – с облегчением улыбнулся он. – Смотри, это специально для тебя! Ты же жаловалась, что этот шамир, которого вы пестуете, предпочитает Корвина. А теперь у тебя будет твой собственный питомец!

И ловким жестом фокусника папочка извлёк из своего волшебного мешка сладко дрыхнущего паучонка. И как он умудряется вытащить то, что надо, а не, скажем, тот же сапог?..

Я с любопытством смотрела на детей, ожидая их реакцию. Если честно, мне сложно было себе представить, что такой вот принцесске в розовых кружевах и бантиках может понравиться паук.

Но, похоже, я чего-то сильно не понимала в этом мире. Золотоволосое создание радостно заверещало, подпрыгнув и хлопая в ладоши:

– Папочка! Ты лучший! Я так давно мечтала об арахниде!

Она ловко сцапала ошарашенно замигавшего спросонья паука и прижала его к груди.

– Ах, какой лапочка! – заворковала она, почёсывая ему спинку.

– А мне? – ревниво надулся мальчишка.

– А вот это тебе! – папа выудил из своего мешка… самую обыкновенную тыквочку. Правда расписанную странными узорами.

– Ой! – подпрыгнул мальчишка. – Тыква-говорилка! Самая настоящая! Из Туманного леса! А ты точно самую спелую с дерева сорвал? Говорят, если они недозрелые, то болтают хуже!

– Самую-самую! – потрепал Этран сына по вихрастой голове и, обратившись куда-то в пространство, добавил:

– Замок Аветрас! Я, Этран, Малак уль Маут, граф Эруанский, ввожу в дом Селену. Охранять и защищать, как члена семьи! Доступ соответствующий. Предоставлять всё необходимое по первому требованию. А теперь проводите новую гувернантку в её покои и проследите, чтобы она ни в чём не нуждалась.

Глава 7. И ещё один голодающий питомец

Селена

Мои апартаменты оказались воистину королевскими. Во всяком случае, моя квартирка уместилась бы в них раз пять, если не больше. Особенно меня порадовала прекрасная сантехника, включающая дивный унитаз (выглядящий, как мягкое кресло с дыркой, где нужно) и шикарная ванна, в которой можно было легко помыть слонёнка.

Я уже предвкушала, как залягу туда… вот только сбегаю на кухню (ну есть же у них тут кухня!?) и выпрошу что-нибудь пожрать.

К сожалению, если слуги, проводив меня до моих покоев и показав, где что находится, испарились вежливыми привидениями, то от детей было так легко не избавиться.

Мальчишка сразу залез под кровать (тоже шикарная штука, больше напомнившая мне небольшой теннисный корт под пышным балдахином), а девочка (Нисса, кажется) по-хозяйски взгромоздилась сверху и уставилась на меня широко раскрытыми глазами невинной сиротки.

– Ты хочешь меня о чём-то спросить? – поинтересовалась я, пристраивая свою сковородку на стол у окна.

Нисса помотала головой.

– Я хочу предупредить, – сообщила она.

– О! Спасибо, – любые советы мне понадобятся. Возможно, я ошибалась в детках. Я присела рядом с ней на кровать, приготовившись внимать. – И о чём же?

– Если ты охотишься за нашим папой, – презрительно сощурив глаза сообщила девочка, – забудь! Не знаю, как ты его уговорила взять тебя с собой, но тебе тут ничего не светит! Ты не первая няня, которая тут появлялась с единственной целью выйти замуж за нашего папочку. Мы таких насквозь видим!

– О! – вырвалось у меня, но уже с совершенно другой интонацией. Эх, опыт не пропьёшь! Детишек я таки раскусила. – А с чего вы вообще взяли, что мне так нужен ваш папа? Я его ни о чём не просила. Случайно встретила в лесу, а он почему-то сам решил, что мне нужно стать вашей гувернанткой. Что, думаете, ему можно сказать «нет», и он отстанет? – фыркнула я с независимым видом, коварно умалчивая о некоторых интимных аспектах нашей встречи. В конце концов эти дети даже ещё не тинейджеры! Рано им знать…

– Ты говоришь правду, – подозрительно прищурилась Нисса. – Да, нашему папе не отказывают… Но я предупреждаю сразу: не смей в него влюбляться!

– Ааа… А зачем? – заинтересовалась я. – Зачем мне в него влюбляться?

Девочка посмотрела на меня так, словно я задала ей неразрешимую головоломку.

– Как зачем? – удивилась он. – Так положено. Все влюбляются, чтобы выйти за него замуж и стать графинями.

– А зачем мне быть графиней? – задала я очередной вопрос. – Это же, наверняка, куча работы! Возись там со всякими просителями… И вообще, я и без вашего папы неплохо жила! – надулась я, входя в роль.

Нисса непонимающе захлопала длинными ресницами:

– Ты не хочешь быть графиней?

– Не-а, – улыбнулась я, подлаживаясь под неё. – Совсем не хочу!

– А что ты тогда хочешь? – из-под кровати показалась голова мальчишки. Судя по ошмёткам паутины на золотистых кудряшках и костюме, слуги выполняли свою работу спустя рукава.

– Я хочу спокойно жить, – мечтательно прижмурилась я. – Гулять по лесу, завести себе домашнее животное, и читать интересные книги… А ещё я очень хочу есть! Покажете мне, где здесь кухня?

– Я тоже хочу есть, – буркнул мальчишка, вылезая из-под кровати полностью. – Но папа сказал, что только через пять часов.

– Тю! – присвистнула я. – Покажите мне, где кухня и кое-какие припасы, и мы прекрасно скоротаем время до этого вашего торжественного обеда! Кстати, их я тоже терпеть не могу!

…И тут из-за двери послышался странный шум – «вжух-вжух-вжух» – словно кто-то использовал гигантское сверло на очень низких оборотах.

Я заинтригованно обернулась на звук, чтобы увидеть, как в стене образуется дыра, сквозь которую просачивается очаровательная и довольно упитанная пушистая гусеница размером с кота и начинает двигаться через комнату, периодически замирая, поводя мордочкой, и продолжая свой путь.

Паучок, до этого сидящий смирно на руках у Ниссы вдруг засуетился, вырвался у неё из рук, и, добежав до меня, в считаные секунды забрался мне на голову, замерев там своеобразной шляпкой, довольно больно впившись своими клешнями в кожу головы.

– Эй! – возмутилась я, безуспешно пытаясь снять навязанное украшение, запутавшееся в моих волосах. – Что тут происходит.

– Ой! – радостно подпрыгнул мальчишка. – Твой арахнид боится Мурку!

– А почему он к тебе побежал? – ревниво надулась Нисса. – Он мой!

– Твой, твой, – утешила я ребёнка. – Просто животные любят тех, кто их кормит. Корми его почаще, и он будет ходить за тобой хвостиком!

– Правда? – просияла Нисса.

– Конечно правда, - -пожала плечами я, с трудов выдрав из своих волос паучонка.

Выдравшись из волос, он обвил мои руки пушистыми лапами, наотрез отказываясь возвращаться к новой хозяйке.

Нисса прищурилась и достала из кармана что-то подозрительно напомнившее мне дохлую мышь. Этой самой штукой она помахала в воздухе перед паучком:

– Иди ко мне! Я тебе вкусненького дам!

Паучок приподнялся у меня на руках, явно изучая заблестевшими глазками предлагаемое лакомство, и вдруг прыгнул прямо к Ниссе, на лету выхватив подачку.

Нисса взвизгнула от неожиданности, но сразу радостно рассмеялась, прижимая к себе животное.

– Ой, смотрите! – захихикал мальчишка, указывая куда-то через моё плечо.

Я обернулась и заорала, соскакивая с кровати.

Эта ужасная гусеница, пока мы тут болтали на отвлечённые темы, забралась на стол, и распахнула зубастую пасть, явно намереваясь откусить от моей драгоценной сковородки! Казалось бы, гусеницы железо не едят, но после паука, сожравшего моё пальто, я уже ничему не удивлюсь! И я рванула на спасение своей собственности.

Причём успела выхватить её буквально в последний момент. Челюсти гусеницы с клацаньем сомкнулись в пустоте.

Да что ж такое! Все вокруг так и норовят сожрать моё имущество! Паук пальто сожрал, гусеница на сковородку покушается! Их что, мамы не учили, что нельзя жрать чужие вещи?!

Глава 8. Готовка в экстремальных условиях

Селена

Гусеница обиженно сползла со стола и, подобравшись к моим ногам, совсем по-кошачьи боднула меня в колено.

– Мурр, – заурчала она, продолжая подражать кошке, заглядывая мне в лицо большими умоляющими глазами. – Ну может совсем маленький кусочек! Кро-ошечку! Так вкусно пахнет!

Дети при этом покатывались со смеху, сев рядком на кровати. Им только попкорна не хватало для полной картины.

– Нет! – я была непреклонна, и на всякий случай поднялась на ноги, готовая бежать, спасая своё имущество. – Это не еда. Это совсем для другого предназначено!

Гусеница всхлипнула и её огромные голубые глаза наполнились прозрачными слезами.

Моё сердце не выдержало такого зрелища. Я оторвала от своего костюма металлическую пуговицу, которая после моих приключений в лесу и так болталась на ниточке, и положила её на пол перед животным.

– Вот, хочешь? Это тоже, по-моему, железное!

– Ай! – крикнул мальчишка, вскакивая с кровати. – Сейчас она…

Но было поздно. Гусеница слизнула пуговицу, расплылась в довольной улыбке… и рыгнула. Мощной, громовой, огненной отрыжкой.

Столб пламени чудом пролетел мимо меня, только опалив колени, а подол платья сбоку обуглился и испарился.

– Мамочки! – отпрыгнула я в сторону. – Это что за животное?!

– Это Мурка, – недовольно буркнул мальчишка, поднимая гусеницу, сразу обвисшую у него на руках огромной мохнатой сосиской. – Мой шамир. Её нельзя кормить железом!

– Ага! – просияла я. – Значит ты и есть Корвин!

Мальчишка мрачно кивнул. Нисса хихикнула:

– А здорово она пыхнула! Представляешь, что было бы, если бы она всю сковородку съела?!

– Дети, – торжественно сообщила я, поняв, что в этом доме, где кормят исключительно питомцев, пора, наконец, позаботиться и о себе. – Давайте пойдём наконец на кухню! Я есть хочу. Заодно покажу, как правильно использовать эту сковородку.

– А ты умеешь готовить? – заинтересовался Корвин.

– Увидите! – загадочно сообщила я.

– Не получится, – поджала губы Нисса. – Там сейчас повара готовят торжественный ужин. Там места нет.

– А мы пойдём к Фредерике! – подпрыгнул Корвин. – Она разрешит своей печью воспользоваться.

– Ну, наверное, – с сомнением протянула девочка. – Но Мурку с собой всё равно нельзя.

Корвин приподнял своё животное, явно задремавшее у него на руках и ничтоже сумняшеся сгрузил его в кресло. Гусеница, не просыпаясь, свернулась клубочком и продолжила свою сиесту.

– Всё, – с довольным видом сообщил он. – Мы готовы. Идём!

И мы пошли. Я пока решила не поднимать вопрос, что я буду делать с огнедышащей гусеницей, оставшейся в моей комнате, и как слуги отнесутся к дыре, проеденной в стене.

Запыхавшаяся Фредерика, командующая целым взводом поваров, разрешила нам воспользоваться кухней в пристройке, где жили слуги и она сама.

Там нашлось всё, что мне было нужно: мука, молоко, яйца… Как ни странно, всё было почти идентичным. Только яйца были какие-то голубоватые, а мука – довольно серой.

После некоторых поисков я обнаружила и мешалку, и тазик… Завела тесто и начала его размешивать.

Нисса вдруг хихикнула:

– Ты не понимаешь, как надо! – заявила вдруг Нисса – Нужно с магией! – сообщила она и щёлкнула пальцами.

Мешалка вдруг вырвалась у меня из рук и с остервенением начала сама взбивать тесто, закручивая его с бешеной скоростью.

– Нет! – успела воскликнуть я. – Стой!

Но тут волна теста, вылетев из тазика, плеснула мне прямо в лицо, забивая рот, заливая волосы, глаза и мерзко стекая по декольте моего и так уже изрядно пострадавшего платья.

– Упс! – захихикала Нисса. – Я не хотела!

Впрочем, раскаяния в её голосе слышно не было, скорее удовлетворение.

Я отплевалась от теста, протёрла глаза подолом своего окончательно испорченного костюма и со всевозможной укоризной попыталась уставиться на детей… только чтобы обнаружить, что дети куда-то исчезли.

– Ох, вот озорники! – сзади раздался голос Фредерики. – Я как чувствовала, решила заглянуть! Ох, что ж натворили! – запричитала она, поворачивая меня, обтекающую жидким тестом к себе. – Давайте я вас почищу!

Добрая женщина запихнула меня в ванную, снабдив полотенцем и чистым платьем.

Закончив с приведением себя в порядок и переодевшись в гораздо более комфортную одежду, чем мой хэллоуинский костюм, я осторожно высунула нос на кухню. Там уже был наведён полный порядок, и не было ни души.

Я пожала плечами и начала замешивать новую порцию.

Плита там оказалась странной: печь, в которой горел ровный огонь, а верх представлял собой раскалённый металлический лист, на котором, как я поняла, и нужно было готовить еду.

Водрузив на этот лист сковородку, я быстро выяснила, что нагревается всё прекрасно, и я могу начать жарить оладьи. Приготовив первую порцию, я заодно пожарила себе пару яиц. Наконец-то я могу поесть! Да ещё и в тишине и покое! А на полке нашлась большая банка с чем-то, подозрительно напомнившем мне абрикосовое варенье… Это будет идеально к оладьям!

Не успела я додумать до конца эти волшебные мысли, как дверь отворилась, и внутрь с любопытством сунулся нос Корвина:

– А чем это так вкусно пахнет? – заинтересовался он, просачиваясь внутрь. – А мне?

– И мне! – подхватила Нисса, влетая следом, по пути отпихивая брата. – И ему! – она подняла руку с уцепившимся за неё паучком.

– Садитесь, – вздохнула я. – Сейчас буду вас всех кормить.

Конечно же, паукашка в момент заглотал яичницу, которую я любовно приготовила для себя. А когда я отвернулась, чтобы пожарить себе новую порцию, оказалось, что все оладьи волшебным образом исчезли с блюда.

Нет, конечно, дети сыто отдувались и поблёскивали измазанными жиром и вареньем щеками… Но мне показалось, что карманы очаровательного розового платья Ниссы подозрительно оттопыриваются. То же самое можно было сказать о карманах маленького лорда Фаунтлероя, он же Корвин.

Глава 9. В поисках детей

Селена

Не то чтобы мне не нравились дети. Нет, детей я очень люблю. Как и фейерверки, впрочем. Однако я давно заметила, что некоторые вещи лучше любить на расстоянии. С другой стороны, я же, кажется, гувернантка, как бы странно это не звучало. А раз гувернантка, надо идти и заниматься своими непосредственными обязанностями – отпрысками того типа, который меня сюда притащил, а потом смылся подальше.

Со вздохом бросив последний взгляд на пустую тарелку – после всего этого стресса я бы с удовольствием съела еще что-нибудь, а потом приткнулась куда-нибудь в уголок с книжкой – я встала и отправилась искать детей. Мальчик – одна штука, девочка – одна штука. В огромном замке, где можно спрятать и всю королевскую конницу, и всю королевскую рать. Плёвое дело ведь. Конечно, я их найду. Мне поможет моё гувернантское чутье.

Сковородку я, на всякий случай, взяла с собой. Такую хорошую вещь без присмотра оставлять опасно. Мало ли, кто у них тут ещё сковородками перекусить не прочь. Да и защищаться чем-то надо, если кто-то решит покуситься на мою бесценную персону. Нет уж, такое ценное имущество надо держать при себе.

По коридорам я практически плыла, ощущая себя, по меньшей мере, смесью Ингрид Бланш и Джейн Эйр. С одной стороны, я, конечно, гувернантка без роду и племени, а с другой… Где вы видали у бедных гувернанток такие платья? Я в местной моде не разбираюсь, но и ткань и покрой не производят впечатления дешёвки.

Перехватив первую попавшуюся девицу в форме, я сурово поинтересовалась, как человек, имеющий на подобные вопросы полное право:

– Где дети?

Девица проблеяла что-то невразумительное о том, что, дескать, она идет за дровами для камина, а детей никаких в глаза не видела, ничего не знает, и вообще, сама она не местная. И глаза у неё такие честные-честные! Сразу понятно, у кого уроки мастерства брала.

Тьфу ты! Только время зря потеряла. И где теперь искать моих троглодитов? С тем запасом оладий, которыми эти ангелочки набили карманы, они вполне могли в лес уйти на неделю, залечь там на дно.

Еще трое встретившихся мне слуг на вопрос о местонахождении детей назвали три совершенно разные локации: библиотеку, оранжерею и задний двор. Маячок бы на них прицепить. Пять минут. Всего пять минут мне нужно было, чтобы разобраться с едой, а эти крокодилята ухитрились исчезнуть.

Решив отталкиваться от известных факторов, я поставила вопрос несколько иначе.

– А где у нас нынче фейерверки запускают? – поинтересовалась я у следующего первого встречного (ну, может, пятого, но кто считает).

– На Лиловой поляне, госпожа, – без запинки ответил тот.

– Которая находится…

– У восточного выхода из замка, – он для гарантии махнул рукой.

– Отлично, – оскалилась в довольной улыбке я, и, крепко сжав ручку сковороды – очень удобная ручка, между прочим, не зря я за этой прелестью гонялась – бросилась в указанном направлении.

Чем дольше я искала подопечных, тем больше разнообразных историй всплывало в голове. Думается мне, к подростковому возрасту у каждого человека появляются истории о людях, которые лишились глаза/уха/пальца (нужное подчеркнуть), когда баловались с фейерверками или петардами. Думаю это что-то вроде баек о той самой девочке, которая не ела суп, и ее постигли ужасные кары. Такие вещи оказывают на человека максимальное воздействие в двух случаях: если он сам ребёнок или если у него есть ребёнок. Пока я мчалась к Лиловой поляне, фантазия моя наращивала обороты, и образы искалеченных детей в моем разуме становились всё более и более реалистичными. Здравый смысл подсказывал, что эти маленькие пираньи достаточно зубасты, чтобы о себе позаботиться. Они на своей территории, они не глупы и различают ясно, что пустяки, а что опасно.

Никакой здравый смысл не помешал моему сердцу застрять где-то в горле в тот момент, когда я, наконец, оказалась на Лиловой поляне и обнаружила, что никаких детей там нет. Абсолютно. Ни одного ребенка. Только с полдюжины мужчин, возящихся с какими-то странными установками. То ли мельницу строят, то ли адронный коллайдер. Если у них так фейерверки запускают, то я даже не представляю, что у них еще есть. Машина времени в подвале?

Будь обстановка чуть более располагающей, я бы непременно задержалась и посмотрела. В конце концов, что может быть интереснее, чем наблюдать за тем, как люди работают. Однако обстановка не располагала. Под моей опекой находилось двое детей, пусть даже я об этом не просила и этого не желала, но я за них отвечала. И эти дети сейчас находились черт знает где.

– Вы уверены, что не видели их? Два ребенка? Один белый, другой… тьфу ты, другой тоже белый. Светлые волосы, светлые глаза. Откликаются на…

– Госпожа, мы хорошо знакомы с Ниссой и Корвином, – терпеливо и мягко сказал местный сотрудник, имени которого я не знала. Высокий мужчина средних лет с добродушным лицом казался вполне искренним, но моя паранойя, обостренная внезапно свалившейся на меня ответственностью за двоих (не одного, а сразу двоих!) детей, твердила, что самые милые люди всегда оказываются маньяками и жуткими убийцами. – Дети сюда не приходили. Уверяю вас, мы бы их заметили. Вероятно, они где-то в другом месте. Поверьте моему опыту общения с этими сорванцами, они там, где вы их менее всего ожидаете увидеть.

Там, где я меньше всего ожидаю? Ну, допустим, меньше всего я ожидаю, что они будут в своих комнатах тихонько собирать лего, или чем там местные ребёнки развлекаются.

Несолоно хлебавши я побрела с поляны, размышляя, где ещё можно поискать детей. Неожиданно меня пронзила леденящая душу мысль: а если они тут всё-таки были, и таки украли какую-нибудь петарду? Эти дети, судя по всему, способны на всё!

Глава 10. Золотая пропажа

Селена

В такие моменты каждая порядочная гувернантка мечтает волшебным образом превратиться в отца. А что? Ценные указания раздал, ответственность на кого-нибудь свалил и полетел разрезать крыльями облака. Паришь себе в небе и ни о чем не думаешь. Мне же подобное не светит, моя судьба ходить по огромному замку, прикидывая, какие чудовища, помимо этих деток, могут таиться в месте, где каждая гусеница готова покуситься на чужую сковородку. Страшное место, страшное.

На свою пропажу я самым неожиданным, а потом немного ожидаемым образом наткнулась в холле. Точнее на половину пропажи. Невинно хлопающая ресницами Нисса деловито извлекала из кармана оладушки, которые, покрытые пылью и мелким мусором, в изобилии имеющимся в детских карманах, выглядели уже не так аппетитно.

– Нисса, а я как раз тебя ищу, – обрадовано воскликнула я. – А где твой брат?

– А зачем он тебе? – прищурилась девочка, явно подозревая меня в каких-то замыслах разной степени коварства.

– Понимаешь, раз уж я ваша гувернантка, мне полагается присматривать за вами. Очень сложно присматривать за теми, кого нет рядом, – откровенно сообщила я.

– Я не уверена, что за нами вообще стоит присматривать. Дядя Юстас говорит, что мы очень самодостаточны.

– Неужели?

– Да. Знаешь, что это значит?

– Полагаю, это означает, что вам достаточно общества самих себя.

– Нет, – она серьезно покачала головой, разламывая оладушек на две части. – Это значит, что мы можем достать любого, даже самих себя.

Хм. О такой трактовке я не думала.

– Если ты хочешь, я могу тебя к нему проводить, – после недолгих раздумий сообщила Нисса и швырнула половинку оладушка куда-то в темноту ближайшего коридора.

К дяде Юстасу или к Корвину? На всякий случай, я ответила:

– Э-э-э… это было бы очень мило с твоей стороны.

– Разумеется, – невозмутимо пожала плечами она и бросила следующий кусок в тот же коридор.

– Ты кого-то кормишь? Еще один питомец?

Да сколько же живности у этих детей?! Ничего не имею против металлоядных гусениц и гигантских пауков, но, сдается мне, отец бессовестно избаловал эту парочку.

– Приманиваю бомку, – деловито извлекая из кармана еще один маслянистый кругляшок, покрытый какой-то странной бахромой, смутно напоминающей мех, сообщила она. – Как думаешь, он будет есть, если тут шерсть Мурки? Я ее собирала для своего альбома, но она прилипла и теперь какая-то некрасивая. Думаю, для альбома я еще возьму.

– Я не до конца уверена, что это существо настолько непритязательно, чтобы есть шерстяные оладьи. Может, покормишь его в другой раз? – мягко предложила я. – У меня есть предложение: давай я завтра приготовлю на завтрак блины, которыми мы и угостим твоего э-э-э.. друга.

– Бомка не может быть другом.

Нисса наморщила нос и ухитрилась, несмотря на рост, посмотреть на меня сверху вниз. Ну, разумеется. Общеизвестно ведь, что бомки не могут быть друзьями с маленькими девочками. И как я сама не догадалась?

– Твоего знакомого, – я не намерена была отступать от заданного курса. – Уверена, свежие блины ему придутся по душе, а теперь давай поищем твоего брата, – и я протянула руку девочке.

– Он говорит, что их не существует, – она не сдвинулась с места, задумчиво глядя то на меня, то в темный коридор. Надеюсь, она не размышляет, стоит ли попробовать покормить неизвестного бомку новой гувернанткой. Не хотелось бы с порога разочаровывать подопечную, демонстрируя, насколько несъедобной может быть ее новая гувернантка.

– Кого не существует? – терпеливо поинтересовалась я.

– Бомков… бомок.. бомк.. – она сверкнула зелёными глазами и сердито оттопырила нижнюю губу. – Их!

– И кто же так говорит?

– Корвин. Сказал, что это сказки для детей.

Видно было, что подобная мысль вызывает в девочке праведное негодование. Кажется, самолюбие моей подопечной сильно уязвляет мысль о том, что она ребенок.

– А ты считаешь, что он заблуждается? – максимально серьезно спросила я.

Нисса смотрела на меня с подозрением, будто ожидая, что и присоединюсь к мнению Корвина. Вот поэтому с детьми так сложно. Каждая их эмоция, каждое чувство будто бы выкручено на максимум. В этих крохотных телах, кажется, сконцентрирована ударная доза чувств. Именно поэтому детские обиды такие горькие, а радости такие безоблачные и всеобъемлющие.

Оладьи и заверения, что отец этого славного семейства меня нисколько не интересует, были только первым шагом. Доверие между мной и этими детьми еще не выстроено, так что если я сейчас ошибусь, на меня обрушится вся глубина детской ненависти. Проще говоря, со свету сживут меня эти два арахнидика, если я им не понравлюсь.

– Да, – выпалила Нисса, не сводя с меня недоверчивого взгляда.

– В таком случае, у нас есть несколько вариантов. Во-первых, мы можем разыскать бомку и предоставить его Корвину в качестве доказательства. Во-вторых, можем обратиться за подтверждением его существования к авторитетным лицам. И, в-третьих, поискать информацию в надежных источниках.

– В книгах? – уточнила Нисса.

– Совершенно верно, – торжественно кивнула я. – Полагаю, что в таком огромном и чудесном замке наверняка должна быть библиотека.

О том, что библиотека в замке есть, я знала совершенно точно. Собственно, я бы не отказалась взять оттуда парочку книг о мире, в который меня занесло, и его обитателях. Надо же понимать, кто еще здесь может покуситься на мою персону или на новенькую сковородку. Впрочем, это, конечно, подождет. Для начала стоит разыскать всех своих подопечных и проследить, чтобы никто из них ненароком не убился. А ну как неизвестный бомка предпочитает питаться не оладьями из детских карманов, а детьми? Ах, все-таки, какая мука – воспитывать детей!

************************************

Мы с Хельгой рады вас видеть и, как всегда, надеемся на ваши комментарии и звёздочки! Не забывайте подписаться на нас, у нас очень скоро планируется ещё одна новинка! Не пропустите! :-)

Глава 11. Допрос с пристрастием

Селена

– Возможно, по дороге в библиотеку мы отыщем твоего брата? – невинно предложила я. – Думаю, ему стоит присутствовать на всех этапах твоего исследования, чтобы... ну, чтобы не было сомнений в прозрачности твоих методов и подозрений в фальсификации улик. Вот.

Склонив голову набок, девочка задумчиво прищурилась, взвешивая варианты. После десяти секунд напряжённой работы мозга она, в конце концов, приняла решение:

– Нет. Я хочу, чтобы он пожалел о том, что мне сделал, – мстительно улыбнувшись, сообщила эта зеленоглазая куколка и хлопнула ресничками.

– Пожалел о чем? – не без опасений поинтересовалась я.

Надеюсь, эти дети не ссорятся или, упаси бог, не дерутся. Если Корвин обижал сестру, что должна делать хорошая гувернантка? Бить детей непедагогично, я считаю. Оставлять без ужина негуманно, они растущие организмы. Какие меры приемлемы? Поставить в угол? Детей вообще еще ставят в угол? Двадцать лет назад, когда я была ребенком, такое наказание в обиходе было, а сейчас? И ведь еще надо сделать поправку на местный мир. Если отец дарит детям жутких тварей в качестве гостинца от зайчика и те счастливы, то как таких детей наказывать? Полчаса в углу их, наверное, только позабавят и развлекут. Подвешивать их в подземелье за большой палец ноги? Опять же, негуманно. Да и подвесишь таких! Я вспомнила, как Нисса “учила” меня замешивать тесто. Такие детки тебя саму быстро замесят!

Остается только молиться, чтобы у моих подопечных не возникало ссор, и чтобы они вели себя как идеальные маленькие ангелочки. Иначе я просто не выдержу и сбегу обратно в лес с монстрами. А что? Оборудую себе там землянку, а от маньяков поцелуйных буду верной сковородкой отбиваться. Охотиться буду на каких-нибудь гигантских паучих, а из их паутины буду вязать себе одежду. Нужно только вспомнить навыки вязания.

– Он мне не верит, – хмуро процедила Нисса, и я поняла, что в ее вселенной это один из самых страшных грехов. Нет, отчасти я могу понять. Отвратительно, когда пытаешься доказать что-то человеку, а он упорно не верит тебе. Особенно, когда говоришь правду, а тебе противоречат из чистого упрямства, но у Ниссы с братом спор из другой категории. – Корвин думает, что я ошибаюсь, он должен пожалеть об этом. «Заставь врагов своих жалеть». Это девиз. Ты знаешь, что такое девиз?

– Маленькое тире, – решила сгладить градус серьезности я.

– Да нет же, – снисходительно посмотрела на меня девочка. Да уж, разбавить атмосферу не получилось, теперь подопечная думает, что гувернантка ей досталась не слишком умная. Замуж за титулованного типа с замком и двумя детьми не рвётся, про девизы не знает… Непутёвая, в общем. – Это такие главные слова. Самые главные. «Заставь врагов своих жалеть», это девиз моей много раз бабушки. Так написано на ее портрете.

– Уверена, она была очень... интересной женщиной, но я искренне надеюсь, что ты не враждуешь со своим братом.

– Сегодня – нет, – невозмутимо сказала девочка и непроизнесенное «но всё может измениться» повисло в воздухе.

Ну, хоть какое-то облегчение. Есть вероятность, что братоубийственных войн в этом замке сегодня не будет.

– Так ты идёшь со мной в библиотеку? – нетерпеливо дернула меня за платье Нисса, заметив, что я отключилась, задумавшись о сложных семейных отношениях и о том, во что превратилась моя жизнь.

Подумать, определённо, было о чем. Я только что наблюдала, как ловят на живца неведомого бомку и искала одного-единственного ребенка в замке, где можно без проблем спрятать роту солдат. А ведь это всё после бесконечно длинного рабочего дня, короткого забега по магазинам, безумной ночи в лесу, полной поцелуйных маньяков, спасения незнакомцами, спасения незнакомцев и жутких потерь (к последним я могу отнести мой покой и пальто, которое мне, между прочим, очень нравилось).

После всего этого сумасшествия меня притащили в самый настоящий замок и поручили моим заботам самых настоящих детей. Тот факт, что я не скатилась в позорную истерику, лишь подтверждает, что нервы у меня как канаты. Не зря я писала «стрессоустойчивость» в резюме. У меня есть на то все основания.

– Конечно, я пойду с тобой в библиотеку. Ни за что бы не пропустила подобное развлечение, – заверила Ниссу я.

Мы долго петляли по коридорам и у меня, признаться, заболели ноги. Наверное, живя в таком замке, легко выполнять норму шагов. Добрался утром из спальни в столовую на завтрак, и вот уже десять тысяч набрал.

Дорогой Нисса старательно поддерживала то, что она, должно быть, считала светской беседой. Я же назвала бы происходящее допросом, причем не слишком тонким.

– Значит, ты не замужем, – с места в карьер спросила она.

– Совершенно верно, – подтвердила я.

– Может, у тебя есть мёртвый муж?

– Нет, мёртвого мужа, к счастью, у меня тоже нет.

– Нет мёртвого мужа? – с подозрением нахмурилась она, словно я призналась в чем-то неприличном. – Совсем ни одного?

– Совсем ни одного. Так уж вышло, – пожала я плечами. – У нас обычно, чтобы получить мёртвого мужа, нужно сначала завести себе живого. А у вас по-другому?

– У нас, как получится, – серьёзно заметила Нисса, повергнув меня в лёгкий шок, и замолчала аж до следующего поворота, а затем продолжила допрос.

– А почему?

О, детская непосредственность!

– Как-то руки не дошли... или ноги? А может, кандидатов подходящих не было.

– А если бы были? – упорствовала дотошная девица.

– А если бы были, я бы, наверное, вышла замуж. Если человек хороший, то почему бы за него замуж не сходить? В жизни и это нужно попробовать. Однако история не знает сослагательного наклонения, и всё сложилось так, как сложилось. Нам долго ещё? – решила я сменить тему. Не всё же о моей личной жизни говорить.

– Почти пришли. Только… – она остановилась, задумчиво теребя подол платья. – Наверное, лучше пойти другой дорогой. Эта мне не очень нравится. Мы пойдем хорошей, короткой дорогой. Тебе понравится, – и по губам моей подопечной скользнула острая, словно лезвие клинка, улыбка.

Глава 12. Об опасности коротких путей

Когда люди говорят о короткой дороге, это всегда внушает некоторые опасения. Что до меня, то одна короткая дорожка меня недавно привела в неприятности. Срезала, значит, через парк, а теперь нянчу детей в замке у нелюдя какого-то. Ещё и пальто любимое какая-то тварь сожрала. Ценная вещь была, между прочим. Так что совершенно очевидно, что услышав, как Нисса с самым невинным видом предлагает мне короткий путь, я почувствовала, как по телу пробегает дрожь.

– Знаешь, милая, думаю, мы с тобой никуда не торопимся. Может, мы сперва отыщем кого-нибудь из слуг, скажем, Фредерику, и спросим у нее, не видела ли она Корвина.

– А как же библиотека? – прищуренные зелёные глаза с подозрением таращились на меня.

– А библиотека никуда не убежит, – заверила девочку я. – Стояла же она тут столько веков без проблем. Давай сначала отыщем кого-нибудь из взрослых, после чего отправимся в библиотеку.

«Самое опасное и страшное существо, которое вы можете встретить в тёмном переулке, это маленькая девочка», вдруг вспомнила я старую шутку.

– Ну, хорошо, – после недолгих размышлений кивнула она. – Идем к Фредерике. За мной.

И чего я запаниковала? Нормально же всё. Наверное, это от непривычки. С детьми мне прежде близкого контакта иметь не доводилось, в замках жить тоже. Вот я и разнервничалась. Совершенно напрасно, между прочим. Замок очень даже уютный и милый. С прекрасной, как я вижу, теплоизоляцией, удобной, как я уже оценила, сантехникой и милыми слугами.

Не какое-нибудь жуткое средневековье с чадящими факелами и холодными стенами. Мне еще повезло, если подумать. Попала в симпатичный замок со всеми удобствами. Загляденье.

Задумавшись о том, что не так уж все плохо, я даже не заметила, как широкий светлый коридор сменился более узким и темным, немного похожим на тот, в котором, предположительно, таился таинственный бомка.

– Нисса, ты уверена, что мы… Нисса? – я торопливо обернулась, но вдруг обнаружила, что девочка исчезла. Испарилась, словно и не было никакой девочки. – Нисса, мы же собирались к Фредерике, а потом в библиотеку, – попытавшись подавить дрожь в голосе, крикнула я в темноту коридора.

Никакого ответа. Ни звука шагов, ни таинственных шорохов. Тяжело вздохнув и помянув сквозь зубы какую-то там мать (возможно даже почившую мать моей подопечной, что, признаю, не делает мне чести), я зашагала обратно. Доберусь до холла, а оттуда уже пойду к Фредерике. Она экономка, вот пусть и экономит мне нервные клетки. Фредерика наверняка знает, и где может обитать Корвин, и куда подевалась Нисса.

Да что ж не так с этими детьми? Они разбегаются, как тараканы! Как прикажете воспитывать детей, если они постоянно куда-то исчезают? А ведь я ещё даже не начинала им давать задания по чистописанию и математике!

На первом же попавшемся перекрестке я слегка зависла. Нет, я точно помнила, что мы пришли из… а из какого же коридора мы пришли? Выглядят они совершенно одинаково: тёмные и мрачные. И пахнут оба сыростью. Вот зря я похвалила замок. Видимо, светлые и чистые здесь исключительно жилые зоны, а дальние коридоры собирают пыль и обрастают потихоньку плесенью… и неведомыми бомками. Може и мне стоило прихватить с собой оладушек-другой, чтобы задабривать созданий, которые тут обитают? А что? В нашем мире в пустых комнатах заводится пыль и пауки… а в волшебном мире – пыль и бомки какие-нибудь. Всё логично!

Интересно, а если я здесь заблужусь, меня быстро найдут? Или лет через триста, когда очередной владелец будет делать ревизию, он откопает истлевший скелет и задумается, кому же тот принадлежал. А что? Родственников у меня нет, искать никто не будет. Слуги пожмут плечами и дальше пойдут, а этот… отец семейства даже своими детьми, кажется, не особенно интересуется, так что пропажу девицы, которую случайно приволок из леса, даже не заметит.

Я отчаянно старалась не паниковать, но с каждой секундой все отчётливее понимала, насколько незавидное мое положение. Эта маленькая пиранья попросту завела меня вглубь замка и бросила. На что, интересно, она надеялась? Что я останусь здесь навеки, а мои кости найдет следующий владелец замка? Нет уж, я на такое не подписывалась.

– Э-э-э-эй! Есть тут кто-нибудь? На раз-два, выходи из темноты, на три-четыре, стройся в шеренгу!

Ну, да.. Как я и думала, никого.

Шагнув в один из коридоров – выбирала, конечно, наугад – я постаралась выбросить из головы все панические мысли. Всё будет хорошо. Всё просто обязано быть хорошо!

Однако время шло, а никакое «хорошо» ко мне не торопилось. Уставшие ноги всё настойчивее намекали, что хорошо бы остановиться и сделать привал, но я упорно продолжала кружить и кружить по незнакомым переходам, когда, наконец, утомленная и злая, наткнулась на портрет. Это было первое человеческое лицо за последние несколько часов! Просто поразительно, какие, однако, бывают пустые замки!

Портрет висел в конце коридора, самым мерзким образом заканчивавшегося тупиком (чертова замковая архитектура), и улыбался что та Джоконда. Таинственно, загадочно и немного ехидно, словно посмеивался над моим невезением.

Кому нужно было вешать портрет в такой дальней части замка, я решила не думать. Может, это дальний и не слишком любимый родственник. Выбросить портрет жалко, а смотреть на него каждый день не хочется. Вот и приткнули куда подальше.

В полумраке рассмотреть мужчину было нелегко, но я, решив дать хотя бы минутку отдыха гудящим ногам, никуда не торопилась и всласть разглядывала застывшую на холсте физиономию. Фамильные черты налицо. Похож на моего Этрана Малакакеготам. А вот на детей не очень. Может, они приёмные?

А все же, интересно, кто тут изображён. Придвинувшись к полотну чуть ли не вплотную, я разглядела почти поглощенные временем буквы. «И даже время мне не помешает. Карлоний уль Маут». Звучит немного зловеще. Интересно, это у них так принято в семье, быть максимально зловещими и загадочными? А может просто…

Но закончить мысль я не успела. Где-то в отдалении послышался жуткий скрежет и сердитое рычание. Кажется, в этих коридорах обитает кое-что похуже старых портретов и заблудившейся гувернантки. А у меня, как назло, при себе ни пальто, ни оладий, чтобы откупиться от жуткого чудовища, которое, тяжело дыша, приближалось ко мне. Бежать было некуда.