Дракон в Академии - к беде!

ПРОЛОГ

Дракон прижал меня к каменной стене, не давая пошевелиться. Сочетание твердой холодной стены за плечами и разгоряченного тела хищника передо мной придавали разный оттенок впечатлений.

Не такого я ожидала от званого ужина для участников Игр.

Знала ведь, мне не стоило брать в руки этот чертов билет!

— Что ты здесь делаешь?! — рыкнул мужчина, сверкая своими раскосыми глазами, в которых мелькнул ромбовидный зрачок.

Мы стояли в темном коридоре, куда уволок меня этот гад, и никто не мог слышать нашего разговора или заметить нас, хоть мы и не свернули далеко от главного коридора в зал.

— Собственно, то же, что и ты! — фыркнула я в ответ, решив не вдаваться в подробности. — В Играх учавствую!

Правда, все было не совсем так… но в данный момент позиция участника казалась мне безопаснее, чем быть поглощенной магией черного дракона.

Я уже видела, как он убивал людей. И мне не хотелось стать следующей.

— Не шути со мной, девчонка. Я прекрасно помню, что ты обычный человек. Я спас тебя. — Кайдел наклоняется к моей шее и неожиданно вдыхает, отчего по моему телу бегут мурашки. — Но теперь ты пахнешь иначе. Ты другая.

О чем говорил дракон я догадывалась, но признавать не хотелось. Я и сама то до сих пор пытаюсь одуплить, каким образом обзавелась магией. Это была загадка, которую мне предстояло разгадать. Правда с мужчиной делится своими тайнами не хотелось. Черные драконы не лучшие друзья. Не мне уж точно. Где я, простая девушка из Приграничья, и где дракон, чью тень боится каждый. Они не появлялись в Республике сколько десятилетий, и теперь один из них прижимал меня к стене, требуя ответов.

Вот тебе и съездила в столицу к брату… обзавелась нежданными поклонниками, угодила в Игры и попала по уши. И все за один день! Это рекорд, не иначе. Бабуля будет мною гордится!

— Теперь тебе придется слушаться меня, девчонка. Иначе… — глаза дракона опасно блеснули, а его пальцы сжали мой подбородок, не давая пошевелиться. Он наклонился и прошептал в опасной близости моих губ: — иначе ты пожалеешь, что не осталась в том Лесу. — И вот он почти что касается моих губ, заставляя меня замереть то ли от страха, то ли от волнения. — Сильно пожалеешь…

ГЛАВА 1

Солнце только начало подниматься над горизонтом, заливая мою комнату тёплым золотистым светом через приоткрытое окно. Сидя на заправленной постели, я перекладывала вещи, которые собирала для поездки в столицу. Мне предстояла встреча с Ферисом, одним из моих старших братьев, который работал стражем при столичной Академии Магии. Там проходили великие магические Игры, мысль о которых подогревала моё волнение.

Дверь распахнулась, в неё ввалились младшие братья — двойняшки Кира и Глэйб, следом за ними появился и Стивен, самый младший в нашем семействе, но самый серьёзный. Их лица светились любопытством и детским, незамутнённым азартом пополам с волнением.

— Дел, ты уже готова? — громко пискнул Кира, запрыгнув на мою кровать.

— Мы хотим знать, что ты возьмёшь с собой! — деловито добавил Стивен, заскочив туда следом за братом. — Какие-то платьюшки ваши девичьи? Дать тебе ножик?

— Ай, не важно мне, что там носить! Я ведь не собираюсь на бал, а просто еду к Ферису! — отмахнулась я, поднявшись с постели и с усмешкой глянув на клубящихся братьев. На кривоватый и острый нож с рунами в итоге пришлось согласиться, просто чтобы отстали.

Окно моей спальни выходило на заснеженные просторы леса. Подойдя и приоткрыв на мгновение ставни, я ощутила, как слабый утренний ветерок принёс с собой свежесть зимы.

Мальчишки суетились, как жуки в банке, каждый из них старался помочь, но в итоге просто мешался под ногами. Я была снисходительна: подошла к старому зеркалу, начала перевязывать золотистые волосы в тугой хвост, чтобы они не мешали в дороге.

— Жаль, мы не владеем заклинаниями. Возьми с собой ещё и дубину! — предложил мне Глэйб, возбуждённо приплясывая рядом. — Чтобы сберечь себя от драконов!

— Ты сам как дракон. Кровожадный, — ласково усмехнулась я, натянув поверх простого платья тёплый шерстяной свитер. — Не переживайте, всё со мной будет в порядке.

— Но ты не забывай про монстров, — шёпотом напомнил Стивен, умеющий с широко открытыми глазёнками успокаивать и пугать одновременно. — В столице сейчас столько нелюдей из-за магических Игр. Особенно драконов… Нет, прав Глэйб, возьми лучше батькину дубину!

— О да-а, драконы! — нараспев дразняще подхватил Кира, сделав вид пострашнее, словно я действительно должна была бояться ящеров, который сто лет не вылезали из тени своих разрозненных государств. — Будь осторожна, они самые наглые создания, которые когда-либо ходили по земле!

— Да уж, мальчишки и драконы. Различий между вами мало, — рассмеялась я, нисколько не соблазнённая идеей тащить в столицу ещё и отцовскую дубину, которой он отгонял гремлинов от огорода в тёплое время года. И так мне надарили целый арсенал для мелкого вредительства. Отмычки, петарды, спичечная коробка с мумифицированным кузнечиком: интересно, на что он был мне? — Драконы не появятся в столице, пока я там. Побоятся.

— А если приедут демоны? Или ещё хуже, орки! — подпрыгивал от разыгравшегося воображения Стивен. — Столько магических существ будет в столице! Но, возможно, лучше взять с собой побольше еды? Если они покушают, тебя уже есть не захотят, и ты сбежишь. Всё равно ты тощая.

— Отличная идея, куда деть мешок провианта от мамы, — забавляясь, согласилась с ним я, а затем вернулась к кровати и быстро запихнула вещи в сумку. — Скормлю всё оркам.

Мальчишки засмеялись и погнались друг за другом по комнате, рыча и изображая демонов, огров и великанов, пока я заканчивала со сборами, не забыв захватить мешочек волшебных трав. Их мне когда-то подарил Риден, старший брат в нашей большой и немного безумной семейке. Он говорил, что этот сбор мог поставить в замешательство любое существо.

За последние несколько дней я слышала напутствия быть осторожной гораздо больше раз, чем могла бы сосчитать. Да, моя запланированная поездка в столицу приносила тревоги близким, ведь там находилось немало представителей иных рас. Но разве можно было оставаться серьёзной, когда мои братья превращали каждое переживание в спектакль?

— Ну что, шишиги болотные? Провожайте меня, пока никакой дракон не украл, — пошутила я, перебросив сумку через плечо и приоткрыв скрипучую дверь комнаты.

— Мы ему дубиной вломим! — пообещал Кира и захихикал, когда Стивен его ущипнул; вся ватага вихрем разорения и смеха пронеслась мимо меня, устремившись на кухню.

Спустившись следом за ними по деревянной лестнице, я почувствовала, как меня окутала родная атмосфера суеты и гармонии, вечно царящая на первом этаже дома. Ароматы свежеиспечённого хлеба и жареной картошки смешивались с запахом хвойных дров, задорно потрескивающих в камине. За окнами виднелся припорошенный снегом лес.

Мама и бабушка хлопотали на кухне, готовя завтрак. Резали овощи, расставляли на стол миски с горячей кашей. Их разговоры наполняли пространство теплом и уютом. Отец ушёл пасти оленей с Риденом, их повторяющиеся из раза в раз грубые байки не то, по чему я могла бы скучать в путешествии, но… Было отчего-то жаль, что мы толком не попрощались.

Младшие братья продолжали наводить суету, бегали и шумели, пытались поймать друг друга. Их смех и крики заполняли весь дом, и я не могла не улыбнуться, наблюдая за ними. Наша семья, пускай странная и многолюдная, была для меня самым ценным на свете. Тем не менее, мысль о поездке в столицу давала надежду, что я наконец могла отдохнуть. Это радовало.

— Делия, иди сюда и кушай, тебе нужно набраться сил! — строго возвестила мама, когда увидела меня спустившуюся на первый этаж. — Ты обереги взяла? Руны на подоле платья вышила? Все свитера и подштанники надела?

— Да-да, — отозвалась я с нетерпением, — сани скоро подъедут. Надо бы поторопиться.

Кира и Глэйб захихикали:

— Она драконом похититься хочет! Батькину дубину взять отказывается!

Я лишь усмехнулась и головой покачала, наслаждаясь их весёлыми голосами, когда бабушка, повернувшись, подняла внимательный взгляд на меня.

— Никуда ты не уедешь, милая, пока я тебя сама не провожу до саней, — сказала она с улыбкой, ласково пригладив мне волосы. — Но сначала сядь и поешь, а то мама нас наругает.

ВИЗУАЛ:

ВИЗУАЛ:

Дэлия Клейн

Бабуля Корделия

ГЛАВА 2

Разбойники неторопливо окружили сани. Сердце колотилось так сильно, что казалось, его слышали все вокруг — мерзкие комментарии и смех напавших смешивались с тяжёлым грохотом пульса. Всё, конец сказочке. Вот я и съездила в столицу, попутешествовала, мир повидала. От дома не успела отъехать, а уже наткнулась на смертельные неприятности. Невезучая!

Бросив взгляд на попутчика, я отчётливо скрипнула зубами. Его пофигизм подбешивал: он или действительно был мёртв, или был полнейшей скотиной. Это действовало на нервы, и моё шаткое терпение лопнуло. Потянувшись к нему, я с силой дёрнула его за плечо и прошипела:

— Слушай, придурок! Ты так и будешь сидеть? На нас напали, если ты не заметил!

В ответ он вдруг приоткрыл глаза, посмотрев на меня холодным синим взором. Этот равнодушный взгляд заставил меня на миг замереть: такие красивые и бездушные глаза вызывали двойственные ощущения. Трепет и ужас. Внутри меня всё перевернулось, когда они ещё и блеснули чёрным блеском, а зрачки вытянулись и стали узкими, как у змеи. Без интереса оглядев меня, он вновь опустил веки и продолжил сидеть, уткнувшись лицом в чёртов шарф. Задрожав, я поняла, что незнакомец не человек. И, по всей видимости, он был не в себе. Ему абсолютно не было дела до того, что творилось вокруг. Я осталась совершенно одна.

Из недоверчивого и испуганного оцепенения меня вывели грубым рывком: один из разбойников за шиворот выдернул меня из саней. Послышался треск рвущейся одежды, я вскрикнула от боли, когда меня выбросили на холодной снег.

Испуганно уставившись на зловещие фигуры бандитов, я задёргалась, пытаясь отползти. Снег попал за воротник, было холодно и очень страшно. В их глазах я увидела нечто опасное: жадность и голод, которые пылали одновременно с острым предвкушением.

Напавший на меня не медлил: схватил за ногу и потянул к себе, вырвав из моей груди панический визг. Метнув взгляд на сани, я увидела, как остальные сгрудились там, смеясь и отпуская грязные комментарии в адрес моего безразличного попутчика. Он по-прежнему сидел, будто ничего не происходило, его спокойствие добавляло мне ярости и отчаяния.

Подонок, который держал меня, наклонился ближе и низко прохрипел:

— Пошалим, куколка? — Его голос был грубым, в нём слышался издевательский подтекст. — Негоже девушке одной по лесу Грёз рассекать. Особенно красивой. Но похоже, теперь ты попала в не особенно хорошее положение, а значит… — Он наклонился ещё ближе, и ужас охватил меня.

Но я была не из робких. Собрав всю смелость в кулак, я отбросила первоначальное оцепенение, прицелилась и метко пнула его ногой в колено, чтобы подорваться и задать стрекача. Правда, сбежать далеко не вышло. Меня настигли и повалили в сугроб.

— Вот овца! Иди сюда! — Он схватил меня за волосы и до проступивших от боли слёз дёрнул, шапка слетела ещё при падении.

— Что ты собираешься делать? Грязное животное! — Я пыталась звучать уверенно, но в голосе дрожало волнение. Никакая напускная смелость не могла скрыть истерики, что неотвратимо поднималась во мне.

Разбойник усмехнулся, от него несло потом и кислым запахом перебродившего вина.

— У тебя дерзкий язычок, шлюшка, — сказал он, в его хриплом голосе слышалось паскудное веселье. — Пожалуй, нужно тебя научить хорошим манерам. Не стоит забывать, где ты находишься.

Всё казалось затянувшимся кошмаром, и я ощутила острое отчаяние.

— Эй, дебил, выходи-ка к нам! Поделимся девчонкой, если захочешь! — тем временем крикнул один из разбойников моему попутчику, а другой с едким смешком ему ответил:

— Да он и сам как баба. Смазливый, патлатый. На кой ему конкурентка?

Я смотрела на это мракобесие с горечью. Надеялась, что странный незнакомец хоть что-то сделает, но его молчание и безразличие лишь подливали масла в мой гнев — на меня, на него и на эту отвратительную ситуацию, из которой, казалось, не было выхода.

Пока разбойники кружили вокруг саней, заинтригованные его полнейшим наплевательством, один из них, удерживающий меня и прижимающий к земле, нетерпеливо рыкнул:

— Эй, а может он просто хочет поглядеть, как мы развлечёмся с этой девкой?!

Его дружки взорвались хохотом, явно заинтересованные предложением. Я задрожала. Мои пальцы осторожно нащупали в кармане порванной шубки забытый нож, подаренный Стивеном. Сдаваться им живой я не была намерена. Как дочь заядлого охотника, я как минимум могла вскрыть горло уроду, навалившемуся на меня.

Один из разбойников окончательно осмелел и потянулся, собираясь дёрнуть незнакомца с его места так же, как и меня до этого. Я приготовилась, решив использовать момент, и сжала в ладони холодный нож, чтобы примириться для рывка и последующего удара. Но в этот момент произошло нечто невероятное. Мой попутчик, словно пробудившись ото сна, резко поднялся и сбросил плащ, а вокруг него начала распускаться чёрная как уголь магия.

Волна разрушительной и дикой энергетики обрушилась на нас, смех бандитов мгновенно оборвался. Вокруг мужчины расцветала густая тьма, стремительно поглощавшая и пожиравшая пространство. Я не могла отвести глаза, судорожно впившись пальцами в рукоять ножа. Это была первозданная сила мрака, истинного зла, о котором шептала мне сказки мать.

Разбойники, столкнувшиеся с чем-то, выходящим за границы их понимания, медленно пятились. В воздухе повисла напряжённая тишина. В полнейшем безмолвии чужеродная, искажённая магия извивалась, как живое существо, пылала языками чёрного пламени, с каждым мигом становилась всё более свирепой и интенсивной. Мы были все мертвы. Я зажмурилась, но не выдержала и всё-таки приоткрыла глаза, чтобы увидеть, как в считанные мгновение заполонившие всё кругом потоки тьмы оплели лесной тракт.

Незнакомец превратился в чудовище, ловко спрыгнувшее с саней и с вкрадчивостью серийного убийцы двинувшее вперёд. Один из бандитов метнулся бежать, другой попытался напасть, но оба растворились во тьме за считанные мгновения. Без криков, без рухнувших на землю тел. Их просто стёрли. Словно никогда и не было. Заорав от ужаса, остальные ломанулись в чащу, но мой попутчик не собирался никого отпускать. Подчиняясь его воле, тьма плотными лентами обвивала их, разрывала на части и растворяла.

ВИЗУАЛ:

НАШ ЗАГАДОЧНЫЙ ЧЕРНЫЙ ДРАКОН...

В ГЛАВНЫХ РОЛЯХ НАШЕЙ ИСТОРИИ!

ИТАК, КТО ЖЕ НАШИ ГЕРОИ? КОГО НАМ СЛЕДУЕТ ОЖИДАТЬ? ВНЕСЕМ НЕМНОГО ИНТРИГИ!

ГЛАВА 3

Морозный утренний воздух бодрил и побуждал шагать быстрее. Я обхватила руками плечи, плотнее закутавшись в тёплый плащ, чтобы не дать пронизывающему ветру забраться под воротник. Он нёс аромат праздников: иней, дым костров и лёгкую горечь хвои. Город медленно оживал и просыпался под первыми лучами яркого зимнего солнца. Запах горячего хлеба смешивался с дымком от растапливаемых печей, а золотистое сияние рассвета ложилось на крыши домов, превращая свисающие с них сосульки в осколки янтаря.

Я шла быстро, моё сердце колотилось от волнения. Мы с братом договорились встретиться у ворот академии и, хотя дорога мне была приблизительно известна, риск заблудиться присутствовал. Центральные улицы, несмотря на ранний час, уже наполнялись жизнью: редкие повозки, подрагивающие под весом дров, протяжённый скрип деревянных колес, бойкие голоса торговцев — засыпала ли столица когда-нибудь полностью?

Повернув в узкий переулок, я невольно ускорилась. Высокие стены домов поднимались с обеих сторон, закрывая большую часть света. Лишь в редких местах узкая полоска неба мелькала между крышами. Каменные мостовые казались не такими облагороженными, как на больших проспектах, и в спешке я несколько раз поскользнулась на хрусткой наледи льда.

Возможно, именно из-за этого мне не удалось вовремя заметить другого прохожего. Его фигура вынырнула из-за угла внезапно, и я едва не врезалась в неё. Всё произошло слишком быстро: мужчина, растеряв равновесие, попытался отступить назад, но не удержался. Я запнулась о выбоину в мостовой, а он выронил корзину, которую нёс в руках.

— Ой! — пропищала я, с испугом прижавшись к стене.

С громким звоном его поклажа разлетелась по камням: фрукты, старинные книги, пара сверкающих кристаллов неправильной формы и несколько стеклянных флаконов. Один из них упал и разбился, разливая густую жидкость, которая окутала всё странным, но приятным ароматом — смесью лаванды, апельсина и какой-то пряной травы.

— Ой-ой! Простите меня! — продолжила я, ощутив себя дурой и быстро опустившись на колени, чтобы помочь собрать упавшее.

— Девушка, осторожнее надо, — ответил нахмурившийся мужчина, присев на одно колено рядом со мной. В его голосе не было ни злобы, ни укора, скорее лёгкое удивление.

— Это моя вина! Ужасно виновата, простите! — затараторила я, поднимая неповреждённые вещи и складывая обратно в корзину. — Давайте я заплачу за флакон… или найду вам такой же!

Он внимательно посмотрел на меня с лёгкой улыбкой, будто мои попытки исправить ситуацию его забавляли. Мужчина был нетипичным: лет пятидесяти, с густой седой бородой и серебристыми волосами, но выглядел так, словно возраст едва коснулся его. Кожа на лице была гладкой, без единой морщинки, а осанка выдавала уверенность и силу. Глаза — светло-серые, почти прозрачные, казались древними, будто он жил гораздо дольше, чем могло показаться на первый взгляд.

— Не волнуйтесь, юная леди, — успокоил он. — Некоторые вещи гораздо ценнее денег.

— Но ведь из-за меня… — я осеклась, неопределённо и расстроенно махнув на рассыпавшиеся по мостовой предметы.

— Ваших извинений более чем достаточно. — Его голос был ровным, но каким-то обволакивающим, вызывающим доверие. Незнакомец мягко забрал последний уцелевший флакон из моих рук и почти весело прищурился. — Вы не местная.

Не спрашивал, просто утверждал. Помимо воли я ощутила, как начала краснеть.

— О-откуда в-вы…

— Вопиющая робость для городской, — он вновь улыбнулся. — Окажете мне одну маленькую услугу?

Заволновавшись, я растерянно кивнула, вцепившись пальцами в подол платья и не торопясь подниматься с земли. Мужчина поднял меня сам, протянув руку и с неожиданной, грубоватой силой дёрнув вверх, чтобы помочь встать на ноги. Потом он вынул из кармана потрёпанного плаща яркую бумажку — небольшой билет, поблёскивавший будто был из золота.

— Держите. Он откроет вам доступ к самому сердцу событий, которые ждёт весь город.

Туманные слова незнакомца вынудили меня поёжиться. Он не пугал, каким-то образом даже не настораживал и располагал к себе, но спокойная и мощная энергетика, исходившая от него, вызывала шевеление волосков на затылке. Ничего не понимая, я осторожно приняла дорогой подарок — билет был на Игры — и с сомнением покачала головой.

— Зачем?

— А напоминаете мне кое-кого. Внешне и по лёгкому огоньку авантюризма в глазах, который ни с чем не спутать, — весело ответил мужчина, подхватив корзину и выпрямившись.

Растерянно покачав головой, я завороженно провела пальцем по гладкой и на удивление тёплой, искрящейся бумаге. Опустила глаза в попытке подобрать слова благодарности: такие дорогие вещи мне никто ещё не дарил. Тем более случайные незнакомцы.

— Спасибо, — пробормотала тихо, но от души, но подняла взгляд и осеклась. — Что?..

Тихий переулок был пуст, если не считать пары голубей, мирно поклёвывающих что-то у стены. Метнувшись взад-вперёд, я попыталась найти хоть какой-то намёк на его присутствие, но мужчина исчез без следа. Всё происходящее казалось странным, будто вышедшим прямиком из сна. Мой взгляд снова упал на билет, по спине побежали мурашки.

«Наверное, просто скучающий маг, любитель фокусничать», — попыталась успокоить я себя.

Но билет не выбросила. Это был редкий шанс вживую побывать на Играх, которые ждали не только жители столицы, но и все окрестные земли.

Улица, ведущая к восточным стенам академии, кипела жизнью. Повсюду сновали люди: студенты с увесистыми сумками, приезжие в ярких плащах, лоточники, выкрикивающие предложения купить горячий чай или сладкие булочки. Воздух звенел от шума сотен голосов, смеха и скрипа снега под ногами, над головой проносились почтовые птицы и кем-то зачарованные книги: я смотрела на магию с приоткрывшимся от восторга ртом.

Возле массивных ворот, украшенных резными символами и охранными рунами, толпились ранние посетители. Они с интересом заглядывали во внутренний двор, где велись последние приготовления к Играм. В руках у некоторых были сувениры — флажки с символом академии, миниатюрные амулеты или резные деревянные фигурки участников. Всё напоминало о празднике, который захватил город: сегодня начинались Игры, событие, о котором говорил почти каждый последние месяцы.

ВИЗУАЛ:

НАШ НОВЫЙ ГЕРОЙ - ОГНЕННЫЙ КРАСАВЧИК!

ГЛАВА 4

Пока неслась в сторону общежитий, я в который раз прокручивала в голове события последних дней. Нет, а правда, что со мной происходило? Сначала нападение разбойников и психически нестабильный дракон, потом подаренный билет, стоивший как парочка лошадей, теперь ещё один откровенно безумный нелюдь… В том, что красноволосый не человек, я нисколько не сомневалась. Кто ещё мог бы бродить босиком по сугробам и не морщиться?

— Вот пердимонокль, — пробормотала я под нос, раздосадованная. Но дул свежий ветер, трепал волосы и выгонял из головы тревожные мысли. Беседки и арки парка, увитые морозостойким плющом, поблёскивали инеем на солнце. Деревья вдоль дорожек мягко серебрились от снега. Откуда-то издалека слышалась мелодия свирели и весёлый заразительный смех.

Я успокаивалась, замедляла шаг. Казалось, академия была воплощением мечты: магия, музыка, приключения. Всё, чего мне так не хватало в родной глуши. Некоторые из местных несли с собой оружие, охапки пергаментов или выгуливали питомцев, у других за спинами виднелись крылья или хвосты. Мой взгляд то и дело задерживался на скульптурах, украшениях зданий и вспышках магических иллюзий, что служили фонарями.

Когда я добралась до общежития, первое впечатление можно было описать как: «Это вообще не то, что я ожидала». Здание скорее напоминало небольшой замок, чем что-либо ещё. Окна были украшены разноцветными витражами, на которых изображались сцены из легенд. Двустворчатые двери распахнулись сами собой, когда я подошла ближе.

Внутри было тепло и... странно. Светильники плавали в воздухе, живые картины на стенах шёпотом переговаривались между собой, а ступени входной лестницы мягко вспыхивали под каждым шагом. Но больше всего меня поразила встреча с комендантом.

Высокая женщина-наг, небрежно качающая кончиком свёрнутого в кольца зелёного хвоста, читала новостную газету в приёмной и курила. При моём неуверенном приближении её очки блеснули, а с головы, усеянной змеями вместо волос, послышалось тихое шипение.

— Кто тут у нас-с? — раздался её глубокий голос, напоминающий одновременно шелест листвы и скрежет металла. Змеи на голове зашевелились, их глаза засветились потусторонним светом, а раздвоенные языки затрепетали в воздухе. С мимолётной усмешкой погладив их, комендант неторопливо выскользнула ко мне из-за стойки, её широкая тень упала на меня, вынудив попятиться назад.

— Эм-м… Здравствуйте? — пробормотала я, осторожно протянув ей билет.

Наг взяла его длинными когтистыми пальцами, заинтересованно сверкнув янтарными глазами с узкими веретенообразными зрачками. Её взгляд оценивающе скользнул по мне. Приложив к губам мундштук, она нарочито громко втянула дым и, склонившись надо мной, медленно выдохнула. Я закашлялась, рукой разогнав защипавшее глаза едкое облако.

— И что это? — шипяще уточнила она, распрямившись и сверкнув чешуёй на предплечьях.

— Гадость, — вполголоса пробормотала я, морщась от дыма, но потом спохватилась: — В смысле, билет!

Комендант скептически оглядела меня, змеи на её голосе насмешливо зашипели. Она басисто хохотнула — это был странный, гулкий смех, от которого мурашки бежали по коже.

— Ну-ну. А вы, похоже, болотная гадюка, деточка, пус-скай и притворяетесь с-серой мышью.

Я нахмурилась. Опустила сумку на пол, стряхнула подтаивавший снег с себя, подбоченилась.

— Что здесь смешного?

— О, нет-нет, с-совсем ничего, — протянула она с тягучим акцентом, от которого мурашки пошли по коже. Потом каверзно ухмыльнулась, показав острые зубы, и скользнула обратно к стойке, чтобы подцепить кончиком хвоста ключ со стеллажа за ним. — Третий этаж, западное крыло, комната 213. Там уже вс-сё готово, наслаждайтес-сь.

Поймав метко брошенный в меня ключ, я забрала билет и замялась, ощутив некий подвох. Она вновь вернулась к чтению газеты, пускай змеи на её голове и продолжали таращиться на меня маленькими, светящимися от магии глазами. Странное, даже страшное зрелище. Передёрнувшись, я подхватила вещи и поспешила вверх по указанной лестнице.

Комната находилась в конце длинного коридора. Внутри оказалось просторно, помещение было с высокими потолками и двумя кроватями друг напротив друга. У окна стоял письменный стол, на стенах висели магические лампы, источающие тёплый свет. Облегчённо выдохнув, я подумала, что мне повезло. Спальня выглядела чистой и уютной.

Бросив сумку на кровать, я прямиком направилась в ванную комнату. Душ выглядел по-королевски — блестящая арка с кнопками, мерцающими рунами. Разбираться в его устройстве пришлось наугад, меня едва не ошпарило и не заморозило, дважды покрывало душистой голубоватой пеной, обдавало паром и опрыскивало духами, но в конечном итоге я настроила тёплую воду и смогла расслабиться после долгой дороги.

«Ну что ж. Билет даёт преимущества. У брата бы в его каморке было не так, — подумала я, пока мылась. — Надеюсь, моя соседка не из тех, кто храпит или увлекается черномагическими ритуалами. Вдруг куриц резать начнёт?»

Горячая вода успокаивала, однако мысли невольно вновь завертелись потоком. Как меня сюда занесло? Почему пожилой незнакомец отдал мне билет? Был ли какой-то подвох? Но я усилием воли оборвала себя. Как сказала однажды моя бабуля: «Наслаждайся жизнью, Делия. Вопросы будешь задавать потом, сначала дай волю действиям и судьбе».

Сквозь шум воды я услышала, как хлопнула дверь. Шаги. Вот и соседка пришла. Решив завязать дружбу с первой минуты, я крикнула:

— Привет, зая! — весело и дружелюбно. — Я в душе, но можешь считать, что это рукопожатие на расстоянии! Располагайся, сейчас знакомиться будем!

Ответа не последовало. «Стеснительная, что ли?» — мелькнуло неуверенное в голове. Загоревшись желанием поскорее наладить контакт и поболтать с кем-то, кто не являлся моей многочисленной роднёй или чокнутыми, едва знакомыми мужиками, я быстро закончила мыться и начала вдохновенно болтать, заворачиваясь в полотенце.

— Слушай, ты видела, кто тут шляется? Мне вот встретился рыжий эксгибиционист… Маньяк, в придачу! — от всего сердца пожаловалась я, тщательно вытирая волосы. — Нам, девочкам, надо быть вечно настороже. Я тебе говорю, этот тип за мной у ворот гонялся! Кругами! Голый! Вот бабушка всегда предупреждала: все нелюди — извращенцы.

ГЛАВА 5

Воздух в коридоре был холодным и резким, отлично прочищал мозги и успокаивал после новой незабываемой встречи с полуголым нахалом. Я ещё чувствовала, как сердце билось где-то в горле, а мои ладони продолжали зудеть и полыхать странным, медленно угасающим золотистым свечением. Чушь какая-то. Никакой магии во мне отродясь не водилось. И вот на тебе — всплеск, выброс силы. Страх делает с людьми странные вещи, а?

Сглотнув, я попробовала успокоиться и оглядела себя. Влажное полотенце держалось на пределе своих возможностей, обвиваясь вокруг меня с удручающей ненадёжностью. В руках — жалкая горстка вещей. Отличное начало, просто блестящее. Вляпалась по самые уши.

Тем не менее, мой разум стремительно метался, анализируя ситуацию. Я осознала, что выглядела не лучшим образом для публичного появления — полотенце на голое тело скверный попутчик для путешествия по общежитию. Но переодеваться же прямо в коридоре? Обратно в комнату к этому огненному нахалу тоже возвращаться не хотелось.

Но унывать я не собиралась. Плевать на цирк с рыжим и недвусмысленными подколами, спровоцировавшими меня. Главное найти нормальное жильё от него подальше. Гордо вскинув голову, я решительно направилась на первый этаж к комендантше, стараясь не обращать внимания на косые взгляды встречающихся мне жильцов общежития. В основном это были мужчины. Чёрт. Похоже, я действительно вляпалась и заселилась в мужское крыло.

«Не забудь про чувство гордости», — напоминала я себе, хотя оно явно стремилось уйти на дно, видя моё позорное положение.

Спустившись по широкой лестнице, я едва не оступилась — босые ноги скользили по мраморным, отполированным плитам пола. В холле общежития слышалось журчание воды из фонтана в углу и приглушённые разговоры небольшой компании студентов у него же. У массивной стойки, сплошь исписанной резными узорами, возвышалась фигура комендантши. Фигуристая, с местами чешуйчатой кожей, сверкающей в свете парящих в воздухе ламп — она выглядела древней скульптурой. Её мощный хвост лениво покачивался из стороны в сторону, а гибкие змеи на голове медленно зашевелились, первыми заметив моё приближение.

— Ого, кого я вижу, — протянула она с насмешливой улыбкой, обнажив острые треугольные зубы. Её глаза сверкнули ехидным, полным каверзы любопытством, зрачки удлинились и стали уже. — Новенькая решила прогулятьс-ся в вечернем наряде? С-смело.

Я коротко фыркнула, подавив раздражение, и решительно подошла к стойке, опустив на неё сумку с вещами. Холодный пол под босыми ногами лишь подчеркивал моё и без того бедственное положение. Сжав в руках края полотенца на себе, я решила не терять времени на церемонии.

— У меня проблема, — выпалила без предисловий, голос прозвучал твёрже, чем я ожидала. — Меня заселили в комнату к… мужчине! Должно быть, здесь произошла какая-то ошибка.

Нага ухмыльнулась пошире, а змеи на её голове вдруг захихикали мерзкими голосками.

— Ош-шибка? — протянула она с откровенным удовольствием, словно пробуя слово на вкус раздвоенным, вытянувшимся языком. — О нет, нет, дорогуш-ша. Всё было с-сделано правильно. Понаехали тут… Гхм, вс-сё занято! И вообще, ош-шибки никакой нет, просто билет у тебя мужс-ской.

Спокойные и саркастичные, шипяще-свистящие слова резанули меня по ушам, а внутри поднялась волна возмущения. Лицо вспыхнуло от злости, зубы отчётливо скрипнули — каждый в треклятой столице словно поставил перед собой цель довести меня до нервного срыва.

— Вы же знали об этом! Почему не сказали?!

Я почувствовала, как кровь прилила к лицу, хотелось просто развернуться и уйти. Только вот некуда было. Зато теперь до меня окончательно дошло, как так могло выйти. Билет! Он принадлежал незнакомцу, мужчине…

Она не удостоила мой вопрос даже тенью раскаяния. Вместо этого изящно подперла подбородок когтистой рукой, а взгляд её скользнул по мне с тенью насмешки.

— А зачем? — её голос был маслянисто-сладким, словно поддразнивал. — Сос-сед не понравился? Недостаточно хорош с-собой, недостаточно молод? Может, хочет-ся принцев и шёлковых подушек?

— Вы серьёзно?! — Я с силой ударила ладонью по стойке, звук отозвался глухим эхом по пустому холлу, и потребовала: — Переселите меня. Немедленно.

Комендантша расплылась в широкой усмешке, её едкий оскал блеснул в свете магических ламп, а змеи на голове шипели в унисон, словно тоже наслаждались происходящим. Одна из них даже высунула раздвоенный язык, словно дразня меня.

— О, у нас-с тут маленький бунт? — с издёвкой спросила женщина. — Как же ты быс-с-стро научилась права качать! Боюс-сь, ничего не выйдет, деточка. Академия переполнена. Мес-ст больше нет.

— Послушайте, — начала я, стараясь держать себя в руках, — мне просто нужна новая комната. Без мужчин.

— Так ты реш-шила, что твои капризы важнее, чем порядок в общежитии? — наигранно удивилась эта… гадюка, наслаждаясь моим отчаянием.

Её слова били по нервам, как удары хлыста. Негодование обжигало изнутри, и я открыла рот, готовая повысить голос, но воздух вокруг неощутимо сгустился от чьей-то ледяной энергетики. Пространство накрыла тяжёлая, угрожающая тень. По спине пробежал противоестественный холодок, заставив меня невольно втянуть голову в плечи.

— Что здесь происходит, мисс Силайс? — раздался мужской голос, глубокий и властный, наполненный такой непоколебимой уверенностью, что внутри всё неприятно сжалось.

Комендантша моментально убрала прочь ехидное выражение лица. Её змеи плавно прижались к голове, застыв и перестав двигаться, а усмешка медленно сползла с её лица, оставив только подчёркнутую вежливость. Она слегка наклонила голову в жесте почтения.

Знаете, кто бы это ни был, его тень нависла надо мной, словно скала. Давящая и устрашающая. И, судя по тому, как изменилось лицо чешуйчатой гадины и притихли змейки на её голове, они испытывали похожие чувства.

— Здравс-ствуйте, гос-сподин ректор, — её голос, ранее ядовитый и уверенный, вдруг стал мягким и даже смиренным, сладким как патока.

ГЛАВА 6

Я вошла в новые апартаменты, чувствуя себя ещё неловко. Всё же не каждый день приходилось щеголять в одном полотенце перед кучей нелюдей!

Комната, в которую меня направила хвостатая стерва, оказалась просторной и ярко освещённой, стены были украшали резными узорами, а окна открывали завораживающий пейзаж на парк академии. Здесь находилась и моя новая соседка — высокая эльфийка, крутившаяся у зеркала.

Она была просто великолепна: её длинные волосы струились, как белоснежные реки, а синий взгляд пронизывал меня через всю комнату. На ней был элегантный летящий наряд, который намекал на её высокое положение и изысканный вкус. Я вдруг почувствовала себя такой никчёмной в своём полотенце, какой не чувствовала себя даже перед ректором.

— Ну что ж, далеко не каждый день встретишь кого-то в столь экстравагантном наряде, — произнесла она с ленивой усмешкой, рассматривая меня с лёгким, едва заметным пренебрежением. Я ощутила, как мои щёки залила горячая волна стыда.

— Экстравагантность имеет свои преимущества, — ответила я, стараясь вернуть себе уверенность, но, очевидно, это звучало не так дерзко, как планировалось. — Особенно когда обстановка вокруг оставляет желать лучшего.

Эльфийка только усмехнулась в ответ, ей явно понравилось высмеивать меня. Я моментально поняла, что мы обе не в восторге друг от друга.

— Ты новенькая здесь, не так ли? — спросила она, сделав плавный шаг ближе. — Мне интересно: откуда ты?

— Издалека, — ответила я, едва сдержав раздражение. Остроухая похоже не оценила бы моего честного ответа и только могла продолжить смеяться, как комендантша. Не хотелось обсуждать свою деревенскую жизнь с ней.

Она шагнула ко мне чуть ближе, изучая меня с заметным недовольством, как будто искала какие-то недостатки.

— А магия? Участницы должны быть сильны, а у тебя слишком мало маны, — произнесла эльфийка, её голос звучал так, будто она делала мне великое одолжение, вообще задавая такой вопрос.

Участницы? Я совершенно не понимала, о чём она. Наверное, перепутала с кем-то… Ну да ладно, развивать эту тему не хотелось.

В целом, у меня отродясь не водилось магии. А инцидент с огненным болваном я, честно говоря, списывала на случайность. Что это было, знать не особо хотелось. Ну не могла я владеть настоящей магией. Это просто невозможно. Мои родители были обычными людьми. Сумасшедшую бабулю с её драконьими теориями в счёт брать не стоило.

Тяжко вздохнув, я постаралась не поддаваться на провокацию.

— Я не участница. Приехала посмотреть на Игры.

Собственно, что ещё я могла сказать?

Остроухая приподняла бровь, словно удивлённая моими словами, но её самодовольная улыбка никуда не пропала.

— Как скажешь, — произнесла она, недовольная ответом. — Однако, скажу так: в этом мире не бывает ошибок. Всё это чей-то замысел. Судьба, знаешь…

Это было загадочно. Но у меня не было настроения разгадывать шифры.

Может, между нами и чувствовалось напряжение, но тем не менее что-то вызывало ощущение того, что наша встреча произошла не просто так. Чувствовалось в ней нечто особенное, чего понять я пока не могла. Ещё и её магия, прямо как с тем чёрным драконом, чертовски сильно давила на меня.

Пройдя глубже в комнату, я без слов приземлилась на одну из двух кроватей. Ту, которая показалась мне свободной. И мельком, задумчиво стала оглядывать пространство, в котором оказалась.

Вокруг были яркие подушки, мягкие ковры и резные шкафы, украшенные магическими символами. На стенах висели живые картины с изображением академии и окружающих её пейзажей, что создавало ощущение уютного уединения, несмотря на то, что я делила пространство с эльфийкой. В любом случае, такое соседство мне нравилось куда больше предыдущего.

Моя новая соседка продолжала стоять у зеркала, и сейчас она, казалось, внимательно изучала меня с лёгким недовольством, наблюдая из-под густых ресниц. Я заметила, как её серебристые волосы струились по худеньким плечам, и, несмотря на её надменный вид, что-то в ней цепляло.

Я наклонилась, потянула руку и пощупала текстуру ковра, поднимая его край и удивляясь блеску волшебных нитей, встроенных в ворс. Никогда таких не видела!

Я подумала о том, как сильно изменилась моя жизнь за эти два дня. Только вчера я ничего не знала об этом месте, а сегодня уже сидела здесь, в окружении высоких потолков и различных магических существ, среди которых я была случайно зашедшим человеком. Интересно, а братец меня уже разыскивает? Пусть понервничает, так ему и надо! Даже не попытался меня спасти от этого рыжего маньяка.

Вдруг я почувствовала, как жажда приключений начала перерастать в легкую тревогу: а что дальше? С этим всем я совершенно забыла о изначальной цели моего прихода в Академию!

Сегодня первый день игр, и совсем скоро их официально начало. Вот я взгляну на них одним глазком, совсем чуть-чуть, увижусь с Ферисом, и сразу домой!

Я подняла взгляд на эльфийку, которая прихорашивалась у зеркала. Заметив это девушка усмехнулась. И все эльфы такие высокомерные?!

Неожиданно она произнесла:

— Меня зовут Лоррейн.

Она решила быть немножечко дружелюбной? Чего это?

— Я Делия. Можно просто Дел. — Ответила, прищурившись. — А ты… участница игр?

Эльфийка обернулась и окинула меня внимательным взглядом изумрудных глаз.

— Именно так. Я ждала эти игры очень долго, и не намерена проигрывать. — Произнесла гордо она, а затем спросила: — Ты знаешь, что полагается победителю кроме золота и почестей?

Я задумалась. Такой информацией я не владела. Когда были последнии игры - меня еще не было на этом свете, а родители не сильно ими интересовались. Мне хотелось посмотреть как существа со всего мира будут соревноваться между собой, но за что, понятия не имела.

Лоррейн так и поняла мое молчание, поэтому ответила на вопрос сама:

— Победитель войдет в орден Архимагов. Заменит место уходящего. Это - великая честь, за нее будут бороться и весьма жестоко. Эти игры ждали 50 лет.

ГЛАВА 7

Воздух наполнился торжественной музыкой, которая звучала как нечто величественное и волшебное, вызывая ожидание и трепет. Вокруг царилла атмосфера возбуждения: публика затаила дыхание, когда магический экран, установленный над полигоном, засиял ярким светом.

На экране появился ректор Академии. Я слегка прищурилась, чтобы лучше разглядеть знакомое лицо, которое не так давно вызывало у меня смешанные чувства. Он стоял прямо, широкоплечий и суровый, уверенно демонстрируя свою харизматичную природу. Его белоснежные короткие волосы были аккуратно уложены, создавая контраст с темной мантией, которая подчеркивала фигуру мужчины. Ровный взгляд его глубоких глаз проникал в самую душу, и в этот момент мне показалось, что он видит каждого из присутствующих на трибунах.

— Дорогие друзья! — начал он с неподдельным энтузиазмом, его голос заполнил стадион, создавая атмосферу единства. — Я рад приветствовать всех вас в стенах нашей Академии. Сегодня здесь происходит значимое событие — Великие Магические Игры! Это время, когда стены Академии наполняются духом соперничества, магии и вдохновения.

Я не могла оторвать взгляда от его фигуры. Уверенность и величественность ректора делали его не только лидером, но и невероятно привлекательным. Я пыталась проанализировать свои чувства, наблюдая за тем, как он говорит. Он излучал такую неоспоримую силу, что казалось, весь мир вокруг него замер в ожидании его слов.

Смотреть на ректора издалека было куда лучше, чем вблизи и в одном полотенце. Безопаснее, что ли…

— Я поздравляю всех участников, которые пришли издалека, чтобы продемонстрировать свои умения и таланты, а также зрителей, которые поддержат их в этом пути. Пускай магия будет с вами на протяжении всех игр!

Ректор продолжал своё приветствие, его голос звучал уверенно и проникновенно, заполняя всё пространство вокруг:

— В этом году в нашей Академии собрались самые сильные маги и существа со всего мира, прибывшие из различных королевств, любых рас. Они пришли показать свое мастерство и сразиться за почетное место в Ордене Архимагов.

На эти слова толпа отреагировала восторженными возгласами. Я ощутила, как воздух наполнился ожиданием и азартом, когда ректор добавил:

— Это великая честь, и лишь немногие могут её заслужить. Чтобы стать членом Ордена, участникам необходимо продемонстрировать несравненную силу, умение управлять магией и проявить выдающееся мастерство в различных областях— от элементарной магии до сложнейших ритуалов, от заклинаний, способных изменить реальность, до верно принятых решений и смекалки, которые сами по себе могут стать мощным орудием в магических схватках.

Когда он говорил, его слова словно оживляли образ силы и могущества, наполняя пространство магией, которая переполняла и накрывала волнением. Я внимательно слушала, глядя на присутствующих, которые замерев внимали его каждому слову.

Ректор повернулся, и его силуэт, казалось, преображался в свете магии, когда он добавил:

— Только самые сильные, кто сможет преодолеть страх и сомнения, кто усмирит своё внутреннее “я” и станет истинным магом, смогут победить и стать новым архимагом Ордена. Это дорога к величию не для слабых духом, но для тех, кто готов к борьбе и самопожертвованию.

Я становилась всё более поглощенной происходящим, мои глаза пробежались по окружающим – участникам, зрителям, подавляющим множество эмоций, и в этот момент меня осенило: где же стоит ректор?

Обернулась, чтобы осмотреть трибуны, и заметила выступающий подиум — это была импровизированная сцена, на которой стоял ректор. За ним же расположилась трибуна с высокими стульями, на которых сидели разные существа, по виду каждой расы. Это, наверное, и был тот самый Орден Архимагов. Среди него был эльф, демон, покрытый чешуей мужчина, видно дракон, гном, орк, девушка-нагг, напоминающая василиска, представитель людей, магов представлял сам ректор. При этом два стула из каменой резьбы были пусты. Но почему?

Интересно! Не думала, что когда-нибудь увидеть орден, что правит нашей республикой.

Возвращая взгляд к нашей трибуне, среди всех этих необычных существ я вдруг заметила знакомую рыжую голову — это был тот самый дракон, псих, который оказался вместе со мной в одном номере. Сердце моё забилось быстрее, и инстинктивно я почувствовала прилив паники. Я вспомнила, как убегала от него от ворот Академии.

Не раздумывая, я быстро пригнулась, прячась за головой сидящего впереди человека — точнее, за его массивной головой с длинными синими волосами. Стиснув челюсти, я старалась не поднимать голову, чтобы не привлечь внимание дракона, который неожиданно обернулся.

С трудом переведя дыхание, я вновь огляделась, стараясь оценить ситуацию. Страх и напряжение переплетались с ожиданием игр, и вокруг шумела толпа, но для меня мир словно сузился до этой одной знакомой фигуры. Одна лишь мысль о том, что рыжий сможет меня увидеть, заставила сердце колотиться ещё быстрее.

После мощных слов ректора, только что произнесённых с такой харизмой, магический экран внезапно вспыхнул яркими огнями, и в воздухе появились феерические магические всплески. Искры цвета радуги закружились в вихре, освещая трибуны и наполняя атмосферу волшебством. Я не могла отвести от этого взгляда — казалось, каждый всплеск магии будто подчеркивал важность момента, создавая ощущение, что мы на грани чего-то грандиозного.

Как только сияние утихло, на экране появился невысокий мужчина, облачённый в необычную одежду, смешивающую в себе элементы традиционного и экстравагантного. Его наряд состоял из яркой, переливающейся ткани, которая меняла цвета в зависимости от угла света — от глубокого синего до яркого зеленого. У него были длинные, скрученные волосы, которые, казалось, искрились, отражая свет, словно были сделаны из змеиных чешуек. В его глазах жила искорка озорства, а лицо выражало одновременно и уверенность, и загадку.

Он с лёгкостью и грацией шагнул на сцену, а волшебный магнитный голос раздался над трибунами:

ГЛАВА 8

Толпа взревела.

Я не успела осознать, что происходит, как мимо меня пролетела огненная сфера, которая попала в неподалеку стоящего нага.

Увидела, как его лицо скривилось от боли, а затем он исчез, вспыхнув сотнями синих искр.

Что это было, черт возьми?!

— О боги, о боги, о боги… — затараторила я, смотря на начавшийся вокруг звездец.

В этот момент мой взгляд уловил какое-то движение справа, и лучше бы я не оборачивалась! Потому что когда осознала, что на меня несется огромный трехметровый орк, стало мягко говоря не по себе.

Я потянулась к ножу в сапоге, прекрасно понимая, что для орка это наверное сродни зубочистки, но что поделать? Была готова попытать счастье, только вот не успела. Передо мной неожиданно возникла высокая фигура черного дракона.

Мужчина, словно скала, преградил мне вид на орка, загородив своим мощным телом. Его фигура, внушала страх даже больше, чем несущийся на меня орк. Сразу вспомнила, как он убил тех разбойников и бросило в дрожь. Неужели сейчас будет тоже самое? Если все узнают, что он черный дракон?

Любопытства мне было не отнять даже в такой момент.

Я вынырнула из-за мощной фигуры дракона и увидела, как он взмахивает рукой. Секунда, и в ней возникает золотой меч, пылающий магией. но она другая. Не такая, как в лесу. Это не бездна, что поглотит тебя, а нечто более великое. Древнее. Знакомое.
И почему я так подумала?

В любом случае, этот меч спас меня от столкновения с зеленым чудовищем, потому что один взмах и орк растворился в синих искрах.

Секунда. И его не было.

Взгляд, сверкающий золотым огнем, был обращен в мою сторону, а затем на меня рыкнули:

— Не мешайся под ногами, ласка. Иначе пожалеешь. — И в следующую секунду он умчался уничтожать участников дальше, бросив меня посреди арены.

Что происходит? Сначала спас, а потом приправил все капелькой угроз?! И таки оставил на уничтожение всех этих существ!
Я стояла на арене, чувствуя, как сердце колотится так громко, что, кажется, его слышно даже сквозь гул битвы вокруг. Вокруг меня царил настоящий хаос: магические вспышки, крики, рычание существ, которых я раньше видела только на старых гравюрах в учебниках. Я даже не поняла, как оказалась здесь. Одна минута — я толкалась в толпе зрителей, ожидая начала Игр, а следующая — меня буквально вытолкнули на арену, как будто я была одним из участников.

Я оглянулась, пытаясь сообразить, что делать. Вокруг меня бились огромные существа с клыками и когтями, маги в развевающихся мантиях метали заклинания, а какие-то странные создания, похожие на гибриды животных и людей, сражались с яростью, от которой кровь стыла в жилах. Я была обычным человеком. Никакой магии. Только я, моя растерянность и инстинкт выживания.

— Ладно, — прошептала я себе, сжимая кулаки. — Ты справишься. Ты же выжила в играх с братьями, когда они пытались тебя "подстрелить" из своих самодельных луков. Ты справишься и здесь.

Я начала двигаться, стараясь держаться подальше от самых жарких схваток. Участники то и дело растворялись в синих вспышках. Моя стратегия была проста: не попадаться на глаза. Я петляла между сражающимися, пригнулась, когда над головой пролетали огненные шары, и отпрыгнула в сторону, когда рядом падало что-то большое и страшное.

— Ох, черт! — выругалась я, когда чуть не наступила на хвост какому-то нагу.. Он шипя повернулось ко мне, но я уже была на безопасном расстоянии, прижавшись к непонятно откуда взявшейся посреди арены каменной колонне.

Поняла, что все вокруг изменилось. Арена начала трансформироваться. Из земли возникли каменные колонны, какие-то развалины, создавая некий лабиринт, который и отвел от меня опасность в виде нага.

Я чувствовала себя как в одной из тех игр, в которые мы играли с братьями в детстве в лесу. Только здесь ошибка могла сломанных конечностей!

Судя по всему, если игрок не в силах отразить удар, если он превышает некий уровень магии, участник просто телепортируется с арены.

Судя по словам ведущего Игр - в зал Павших. Только вот спасает тебя это лишь от смерти, а не других повреждений!

Но, как ни странно, моя неуклюжесть работала на меня. Никто не ожидал, что кто-то будет так нелепо двигаться, и это сбивало противников с толку.

Вдруг я заметила что-то блестящее в воздухе. Это был маленький металлический предмет, похожий на стрекозу. Он завис рядом со мной, его крылья мерцали, как будто он был сделан из света и стали. Я замерла, не понимая, что это такое.

— Эй, ты... — начала я, но тут стрекоза замигала, и я услышала голос, который, казалось, исходил откуда-то сверху.

— Смотрите! — раздался громкий голос. — Наша новая участница, кажется, нашла свой способ выживать!

Я подняла голову и увидела огромный экран, который парил над ареной. На нем была я. Крупным планом. Мои растерянные глаза, мой взлохмаченный вид, мои нелепые попытки спрятаться за колонной.

— Что за... — начала я, но тут стрекоза замигала еще ярче, и я услышала смех зрителей.

— Она даже не знает, что ее уже выбрали фаворитом! — продолжал голос. — Давайте посмотрим, как долго она продержится!

Я почувствовала, как щеки загораются от злости и смущения.

— Эй! — крикнула я в сторону экрана. — Я не просила, чтобы меня сюда тащили! Я просто хотела посмотреть Игры, а не участвовать в них!

Но мой протест утонул в грохоте битвы. Стрекоза продолжала следить за мной, а я, стиснув зубы, решила, что не дам им удовольствия видеть, как я паникую.

Я снова начала двигаться, стараясь быть еще более осторожной. Но тут что-то просвистело мимо моего уха, и я почувствовала резкую боль в плече. Я взглянула вниз и увидела, что стрела задела меня, оставив царапину.

— Ой, блин! — выругалась я, прижимая руку к ране. — Кто вообще стреляет в людей?!

Я оглянулась и увидела эльфа с луком, который уже натягивал тетиву для следующего выстрела.

— Ну уж нет, — прошептала я, ныряя за ближайшее укрытие.