Дракон в моем сердце

Глава 1. Падение

Арвид

Погода была прекрасная. Небо – кристально голубое. Видимость – отличная. Я летел уже четыре часа, и беды ничто не предвещало. Хотя кого я обманываю? Всем известно, что полет над руинами древних драконьих городов – самое идиотское занятие, которое только можно придумать.

В этих камнях повсюду спала забытая магия. А драконов древние маги, ушедшие за грань веков, жуть как не любили. Но облетать развалины – значит сделать крюк длиной часа в полтора. А махать лишних полтора часа крыльями – удовольствие то еще.

Я сосредоточенно ловил потоки воздуха, старался преодолеть опасное место как можно быстрее. Поэтому тот чертов магический разряд и пропустил.

Хлопок. Толчок. Огненная вспышка.

Меня подбросило на десяток футов. Перевернуло. Ослепило. Боль пронзила правый бок. Крыло повисло безвольной тряпкой. Я, едва не теряя сознания, попытался выправить полет, но всё тщетно.

Правая сторона онемела, отказалась слушаться наотрез. Осталось только постараться не рухнуть вниз, не разбиться об острые камни. Это мне почти удалось. Только в самом низу, у земли, отказало и второе крыло.

Магия дракона погасла. Я упал на камни уже в человеческом теле. Голенький и беззащитный, как в день своего рождения. В ушах стоял похоронный звон. Из носа хлынула кровь. Я сильно ударился головой, спиной, пятками.

Последним усилием воли удерживая сознание, нащупал на груди медальон, провел по нему пальцами, прошептал заклятие. Еще успел почувствовать, как на коже появляется дорожный камзол, и ухнул во тьму. Долгую, тягостную, беспросветную.

***

Сколько я пробыл в этой тьме, не знаю. Надеюсь, не слишком долго. Из забытья меня вывел девичий голос. Я открыл глаза. Надо мной склонилось совсем юное лицо: темные растрепанные волосы, пухлые губы, чуть приоткрытый рот, огромные зеленющие глаза. По переносице крохотными рыжими точками рассыпались веснушки.

– Кто ты?

Голос незнакомки был мелодичный, как звон ручейка. Вопрос она повторяла уже не первый раз.

– Арвид, – я поспешил ответить и назвал свое имя.

– А как ты сюда попал?

– Не знаю.

Не говорить же, что я дракон и упал в руины с небес. Пусть сама нафантазирует чего-нибудь. У женщин это выходит весьма недурно.

Девчонка наморщила лоб. Было видно, что она никак не может сообразить, каким ветром меня сюда занесло. Я ей помогать не собирался, хотя была она на диво хороша. Такая милая, такая юная, такая дерзкая и уверенная в себе, что мне захотелось непременно ее поцеловать.

Вместо этого я спросил:

– Как тебя зовут, прекрасная дева?

Она моментально зарделась и, чтобы скрыть смущение, прыснула.

– Риша, – услышал я ее голос.

– Риша, – повторили мои губы.

Имя было прекрасным, под стать самой деве.

– Как жаль, что нам не быть вместе.

Мне действительно было жаль.

– Почему? – непритворно изумилась она.

«Потому что я дракон, а ты человек!» – цинично пронеслось в голове.

– Потому что ты слишком юна для меня, – соврали губы.

Рише мой ответ понравился.

– Это лечится, – ответила она не по годам мудро, – временем. Скоро мне исполнится двадцать один. И я стану совершеннолетней.

Я вновь оглядел ее. Девчонка! На вид едва ли шестнадцать.

– Скоро – это когда?

Похоже, вопрос я задал неприятный. Моя спасительница нахмурила брови, но ответила честно:

– Через три года. Но ты же дождешься?

– Дождусь, – легко согласился я.

– Вот и славно.

Нежные руки приподняли мою голову, подтолкнули под затылок какой-то сверток. Потом я увидел перед лицом склянку. Потянул ноздрями запах, уловил что-то знакомое, но угадать не смог.

– Что там?

– Зелье, – ответила Риша. – Не знаю, как ты сюда попал, но у тебя куча ушибов и ссадин. Пей. Это поможет их залечить.

Я поднял руку, перехватил лекарство, взял в рот самую капельку, попробовал на язык и от неожиданности замер. Зелье было драконьим. По старинному рецепту.

Я сделал большой глоток, потом еще и еще. Хватит. Главное – не переборщить. Вернул лекарство владелице.

– Откуда это у тебя?

– Понравилось? – Лицо ее стало довольным. – Сварила. Сама.

Понятнее не стало.

– А рецепт где взяла?

Девчонка махнула неопределенно рукой.

– В монастыре. Меня мэтр Кольбейн научил.

В указанном направлении я знал только один монастырь. И это открытие мне совсем не понравилось.

– А что за монастырь? – спросил я предельно вежливо.

Глава 2. Жребий

Мэтр Кольбейн вытянул перед собой четыре соломинки, зажатые в кулаке.

– Выбирайте, – предложил он.

Я сделала шаг вперед, но Вик оттеснил меня. Впрочем, как всегда.

– Мужчина должен быть первым, принцесса, – сказал он с усмешкой. – Не забывай об этом.

Я лишь пожала плечами. Спорить с этим хамом за последние годы мне изрядно надоело.

Вик задержал руку над кулаком наставника. С интуицией у него было еще хуже, чем с воспитанием и чувством такта. Его коротко остриженный светлый затылок даже вспотел от напряжения.

– Ну что, ученик, – ухмыльнулся мэтр, – долго собираешься раздумывать?

– Сейчас-сейчас!

Вик нервно переводил ладонь от одной соломинки к другой.

– Будешь столько же размышлять вовремя боя – дракон откусит тебе голову раньше, чем ты успеешь произнести заклинание. Бери! – рявкнул наставник и подсунул треклятые соломинки парню прямо под нос.

Вик от неожиданности шарахнулся, психанул и вытянул первый попавшийся жребий.

– Что там? – нетерпеливо спросил Парс.

Вик расстроенно сплюнул, растер плевок мыском сапога.

– Длинная.

– Теперь я!

Парс был самым младшим в нашей компании. А еще самым послушным и ведомым. Вик служил для него непререкаемым авторитетом. И сейчас парень так же задумался над соломинками.

Мэтр Кольбейн уже привык к подобным странностям.

– Или тяни сейчас же, или уступи место Рише! – прикрикнул он на ученика.

Парс поспешил разжиться трофеем. Его соломинка оказалась ничуть не короче, чем у старшего товарища.

– Длинная, – нехотя оповестил он.

Фил тихонько подтолкнул меня в плечо:

– Если хочешь, иди ты.

Я покачала головой. Какая разница, какой по очереди тянуть жребий? Всё равно раз за разом короткая соломинка оказывалась у меня. Фатальное везение. Пусть идет сам. Иначе ребята его заклюют.

И точно. Вик уже глумливо осклабился:

– Ну что, кавалер, попал под каблучок нашей принцессы?

Я указала Филу взглядом: «Иди, не нужно мне уступать». Он понимающе кивнул и вытянул соломинку третьим.

Длинная! Кто бы сомневался?

– Вот же драконье дерьмо! – Вик всегда был несдержанным на слова.

Мэтр опасно нахмурился. Сквернословия он попросту не выносил.

– Ученик Виктор Сорей, после урока подойдете ко мне, я назначу вам наказание.

Вик заскрипел зубами, но спорить не рискнул. Только полный идиот будет спорить с самым сильным магом современности. Несмотря на огрехи в воспитании, идиотом Вик не был.

– Да, мэтр Кольбейн, – монотонно проговорил он.

Учитель довольно кивнул.

– Риша! – прикрикнул он. – Тебе нужно особое приглашение?

Ребята засмеялись. Заулыбался даже Фил. На меня мэтр никогда не злился по-настоящему. Собственно, прозвищем «принцесса» я была обязана тоже ему.

Парни не стали дожидаться результата. И так было ясно, кому сегодня водить. Я протянула руку и подцепила пальцами последнюю соломинку. Короткая. Какая «неожиданность».

Глаза мэтра Кольбейна смеялись.

– Как вы это делаете? – не выдержала я на этот раз.

Он хмыкнул:

– Всё ждал, когда же ты спросишь.

А после распрямил ладонь. В ямочке, в самой серединке, лежал отломанный кусочек соломинки.

Меня внезапно осенило!

– Погодите, это значит, что каждый раз вы приносите все четыре соломины одинаковой длины? А обламываете только последнюю – ту, которая достается мне?

Мэтр кивнул.

– Но зачем?

Учитель опустил обломок в карман сюртука, подцепил пальцами мой подбородок, пристально глянул. Глаза у него были чистые, голубые, от их уголков к вискам бежали добрые морщинки.

– Когда-нибудь за это ты скажешь мне спасибо, принцесса.

– За что? За что спасибо? Ребята ненавидят меня за это везение. За победы. За то, что моя магия сильнее.

Мэтр покачал головой:

– Всё это мелочи, моя девочка. Зато ты умеешь сражаться в одиночку. Ты знаешь, что надеяться можно только на себя. Ты легко принимаешь решение. Быстро, не раздумывая.

Он отпустил мой подбородок и назидательно поднял палец.

– Верное решение, заметь. А что могут наши «мужчины»?

Последнее слово прозвучало почти издевательски.

– Они сильны, только когда нападают скопом, кучей.

Я, кажется, начала понимать, о чем речь.

– Когда моя наука спасет тебе жизнь, принцесса, ты вспомнишь мои слова. Вспомнишь и скажешь спасибо старому мудрому магу. Поняла?

Глава 3. Сюрпризов много не бывает

Ну что ж, время показало, что я была абсолютно права. Ребята обложили меня со всех сторон. Парс, ничуть не скрываясь, дежурил возле дверей общежития. Он пританцовывал на месте и теребил от нетерпения кончик носа.

Я прошмыгнула мимо него незамеченной, уселась под пологом из нависающих ветвей спиреи и быстро оглядела окна мальчишеских комнат. Вот дьявол! Вик бдел наверху. Он стоял, опершись на подоконник, и смотрел во двор.

Это было не хорошо и не плохо, даже вполне предсказуемо. Просто я надеялась оставить нужное заклинание на потом. Слишком долгой была у него перезарядка. И мне было жаль расходовать его на такую ерунду. Ну да ладно.

Палец прошелся по драконьему медальону, обрисовал окружность, замер в центре на выпуклом изумруде. По ладони разлилось тепло. Так, теперь заклинание. С этим было сложнее всего: древний язык давался мне тяжело. Но я справилась и с ним.

Вытянула ладонь вперед, подставляя солнечным лучам. Дождалась, пока исчезнет тень. Всё, пора. В запасе у меня оставалось три минуты невидимости.

Я стартанула с места, оттолкнулась от земли руками, преодолела свободное пространство, тихо шелестя по траве мягкими подошвами сапог. Почти у самого полигона нырнула в очередные заросли кустарника, по земле пробралась внутрь, в самую гущу.

Уф! Кажется, не заметили. Можно выдохнуть. Что я и сделала. Уже в укрытии завалилась на спину и позволила себе короткую передышку.

Сердце билось как сумасшедшее. Дыхание было неровным, порывистым. Чтобы отдышаться, мне потребовалась еще пара минут. После я приподнялась, раздвинула ветви кустов и глянула наружу.

У входа на полигон дежурил Фил. Я не питала ни малейших иллюзий относительно его отношения ко мне. Нет, было ясно, что я ему нравлюсь. Но, когда дело касалось боя, все привязанности приходилось забыть. Здесь каждый был сам за себя.

У мальчишек сейчас стояла задача одолеть меня, захватить в плен. У меня – не доставить им такого удовольствия, продержаться до захода солнца. Если же получится одолеть всех троих, вывести каким-то чудом из строя, мэтр за каждую победу положит в мою копилочку дополнительные баллы. А они при выходе из стен этой школы сразу превратятся в звонкие золотые.

Так что я собиралась биться до конца. Из-за этого и хотела попасть на полигон незамеченной, чтобы успеть подготовить противникам сюрприз. Ха! Тут я даже заулыбалась. А у меня было приготовлено достаточно сюрпризов. Хватит на всех.

Ну всё, довольно отдыхать. Фил мерил шагами длину ворот: пять шагов направо, пять налево. Сейчас он как раз повернулся ко мне спиной. Я посчитала это хорошим знаком и быстро скользнула за угол, к изгороди полигона. Пусть дураки ходят через парадный вход, я же пойду другим путем. Главное – не сбиться и правильно прочесть заклинание. Иначе…

Тут я почти уткнулась в изгородь, затормозила на ходу и отскочила на шаг назад.

Изгородь у полигона была живая. В прямом смысле этого слова. И очень недобрая. Гостей она не любила категорически. Вот и сейчас при виде меня листья покраснели, как будто налились кровью, а ветви принялись растить шипы.

Пролезть сквозь нее нечего было и думать. Фил пару лет назад проиграл Вику такое желание. Он только дотронулся до кустов. Бр-р-р, я даже передернулась. Венде пришлось лечить его половину весны. Нет, я такой глупости не сделаю.

Палец вновь описал круг по медальону и надавил на камень. Драконья магия включилась. И я, боясь не успеть, принялась бормотать заклинание.

С каждым словом листья становились светлее, выцветали, меняя цвет крови на пыльный серый. Шипы спешили убраться обратно. Я выпалила последнее слово и припечатала медальон в самую гущу ветвей.

Не пришлось даже ждать. Заклятие сработало как надо. Уснувшая изгородь поникла и расступилась. Теперь главное было – не медлить. Мне давалось полминуты на то, чтобы преодолеть заросли и достичь цели. И я этим временем воспользовалась наилучшим образом.

***

Изнутри полигон был куда больше, чем снаружи. Мало того, здесь он превращался в сильно вытянутый ромб с воротами в одном из острых углов. Но меня это ничуть не удивляло. К такой странности ландшафта я уже успела привыкнуть.

Сразу за воротами начинался лес. Он занимал добрую половину угла и был воистину непролазным. Из леса вела всего одна тропа, извилистая, как горный серпантин. Оканчивалась она большой овальной поляной. Слева от поляны, почти вплотную к изгороди, возвышались исполинские скалы. Я не знала никого, кто смог бы подняться на их вершину.

С камней удивительно беззвучно стекал бурный ледяной поток. Он обходил поляну кругом, растекался широченным ручьем и исчезал в живой изгороди с другой стороны, отрезая противоположный лесу угол от остальной части полигона.

В этом дальнем углу была моя цель – настоящие руины. Именно там я хотела устроить себе укрытие. И мне надо было поспешить.

Времени оставалось совсем чуть-чуть – всего четверть часа. Дальше магия полигона подаст сигнал, и все узнают, что один из игроков находится в поле.

Я торопливо развязала сумку, выбрала оттуда весь чертополох и рванула к поляне. Заклятие начала читать заранее, на ходу, чтобы потом не терять на него время.

Закончила как раз возле тропы. Первый бутон опустила в траву ровнехонько на границе между поляной и лесом. Нагнулась, придавила пальцем к земле. Две штуки забросила вправо, стараясь попасть как можно ближе к деревьям. Две – влево. Остальное раскидала по пути, не особо вымеряя расстояние. Это было неважно. Заклинание сработает в любом случае, лишь только на поляну ступит человеческая нога.

Глава 4. Поединок

Жаль, но про брод знала не только я. Ребята пошли именно туда. Хотя моему сюрпризу было всё равно, с какой стороны они сунутся в речушку. Главное, чтобы ступили в воду. Остальное сделает древняя магия. Не зря же я почти месяц провела в библиотеке, листая старые книги.

Я прислонилась к обломку камня и принялась ждать, мысленно вознося молитву всем богам. Лишь бы не испугались, лишь бы не сошли с пути. Иногда во мне закипало возмущение. Черт бы их побрал, эти правила полигона! Почему одним заклинанием можно воспользоваться только раз? Для чего такая долгая перезарядка?

Нет, мэтр Кольбейн, конечно, объяснял, глядя на меня с неизменной улыбочкой.

«Девочка моя, – говорил он, пропуская мимо ушей мои возмущенные возгласы, – учись быть гибкой, учись быть разной: сильной, увертливой, непредсказуемой. Ну представь сама, если я сниму это ограничение, вы же начнете без передыха пуляться друг в друга огненными шарами. А Венде потом придется вас собирать по кускам. Разве не так?»

Так-то так, в чем-то я была даже согласна с наставником. Только действовало это правило отнюдь не в мою пользу. Я одна – их трое. На один мой огненный шар выходило три шара моих противников. Не слишком честно, мэтр Кольбейн. Не так ли?

И тут же представляла его ответ:

«Не так, принцесса. Не так. Там, во взрослой жизни, наедине с драконом никто не будет подсчитывать количество заклинаний и ударов. Твоему противнику вообще будет наплевать на правила чести. А тебе самой придется выбирать: убить или умереть. Всё просто, Риша».

– Всё очень просто, – прошептала я и вздохнула, мысленно смиряясь с тем, что спор проиграла.

Ладно, будем действовать по вашим правилам. Я так увлеклась беседой самой с собой, что совершенно забыла о реальности.

– Стой! – Голос Виктора вывел меня из задумчивости. – Куда лезешь, идиот?! Кто знает, что еще она придумала?

От злости я аж закусила губу. Вик держал своего напарника за рукав, не давая ступить в воду. Тот задумчиво хмурился.

– Думаешь, здесь еще одна ловушка?

– А то! Можно подумать, ты не знаешь принцессу. Вечно удумает какую-нибудь гадость. И главное, никогда не повторяется, зараза.

Мое лицо расплылось в довольной улыбке. Жутко захотелось ответить: «Я стараюсь, чтобы вам было нескучно, мальчики!» Но эту мысль я оставила при себе. Только прикинула: смогу ли запулить огненный шар так, чтобы поразить гаденыша Вика? И вынужденно признала: не смогу. Не хватит силенок. Я же не Фил. У того шары с легкостью пролетали почти через весь полигон.

Ребята тоже об этом знали. Вон даже щиты не озаботились сотворить.

Фил озадаченно нахмурился.

– Погоди, – сказал он, – есть у меня в запасе одна вещица. Хотел для другого сберечь, но раз ты опасаешься…

Он передвинул сумку на живот, залез внутрь и достал кожаный кисет.

– Мостик, что ли? – Вик расплылся в довольной улыбке.

– Ну да, чего мудрить? Просто и надежно.

Я же прихлопнула кулаком по камню. Чтоб вас подняло и разорвало. Нет чтобы, как все нормальные люди, залезть в воду, пройтись по камешкам! А мне теперь еще одно заклинание тратить придется. А я им свечи вечером зажигаю!

Тьфу! Ну ничего, к свечам можно и ножками сходить. Я отыскала в кустарнике щелочку, приблизилась к ней, поставила перед лицом ладони, сложенные лодочкой, и замерла.

Заклинание было совсем простеньким. Из арсенала бытовой магии. Я совершенно случайно его усилила и переделала под себя. А после постоянно пользовалась. И вот наконец пришла его очередь сыграть свою роль в поединке.

Ребята тем временем потрошили кисет. Я точно знала, что у него внутри – обычный пух одуванчиков. Ничего секретного. Базовое заклятие первых лет обучения.

Строительством моста занялся Вик. Он старательно шептал слова, брал щепотью пушинки и щедро «солил» ими воздух над ручьем. Над холодной водой по чуть-чуть, по капельке, проявлялся мостик.

Прозрачный и невесомый на вид, плотный и надежный на самом деле. Очень скоро над потоком появилась низенькая, едва заметная арка.

Я вытянула губы трубочкой. Теперь главное – пустить заклятие вовремя. Не поспешить и не опоздать.

– Кто первый? – спросил Фил.

Вик был великодушен:

– Давай ты. Это твоя идея.

Они ударили по рукам, и мой воздыхатель сделал первый шаг. Мост даже не дрогнул. Фил проверил его ногой на прочность, кивнул и поставил на арку вторую ступню.

Я тихонечко дунула. С пальцев сорвался огонек. Теперь оставалось лишь довести его взглядом до самой цели, а этот навык я освоила превосходно. Язычок пламени незамеченным летел над самой травой. А Фил шел. Медленно, осторожно.

Когда огонек подобрался к реке, позади у парня осталась треть моста. Я не стала поджигать магическую конструкцию у основания. Плюхнула пламя прямо у ног Фила и опустила руки. Вот и всё. Теперь осталось только ждать.

Мостик вспыхнул в один момент, лишив моего противника опоры. Он взмахнул руками и ухнул вниз. В какой-то момент я испугалась, что парень потеряет равновесие и плюхнется в воду головой. Но нет, всё прошло по плану – Фил вошел в речушку солдатиком, поднял фонтан брызг.

Глава 5. Задание

– Что за глупости? – возмутился наставник. – Хотя должен признать, что идея хороша. И я воспользуюсь ею для обучения новых адептов. Подобные испытания, – он покрутил перед собой рукой, – заставляют неокрепшие умы усиленно работать. А их хозяев – быстро шевелить ногами.

Я даже поперхнулась. Это было слишком. Но мэтр не унимался.

– Взять, к примеру, тебя. – Он ткнул пальцем в мою сторону. – Будь честна сама с собой. ТАК ты не бегала ни разу в жизни.

– Я бы посмотрела, как побежали вы, если бы сзади неслось такое…

Меня вновь передернуло. Мэтр Кольбейн расхохотался.

– Жаль, что не удалось погонять ребят. Ну ничего, я еще придумаю для проигравших что-нибудь эдакое.

На слове «эдакое» я поняла, что мы уклонились от главной темы, и решила взять быка за рога:

– Так кто эту тварь создал? Неужели Виктор?

Наставник кивнул.

– Точно он, больше некому.

Сейчас, когда адреналин в крови успокоился, когда течение мыслей пришло в норму, у меня возникли серьезные сомнения на этот счет. А всё почему? Да потому что Вик всегда учился средненько, звезд с неба хватал. И вдруг такое.

– Не верю, – отрезала я, – у него бы не хватило силенок. Это заклятие из арсенала магов высшей категории. А Вик едва сдал последний экзамен. Не верю.

Мэтр Кольбейн посмурнел.

– Это мой недогляд, – нехотя признался он, – слишком наша Венда привязалась к мальчишке.

– Вы хотите сказать, что Венда научила Виктора этому заклятию?

В такое я верила еще меньше.

– Нет, я хочу сказать, что она принесла ему запрещенную книгу. Я почти уверен в этом.

Быть может, быть может. Ради своего любимчика наша воспитательница была готова на многое. Мэтр снова кивнул и добавил:

– Но с этим я разберусь. А пока хочу сказать, что ты меня сегодня удивила, принцесса.

– Чем? – Мне стало любопытно. – Ловушками? Тем, что разделалась с пауком?

Мужчина покачал головой.

– Тем, что пожертвовала своей безопасностью ради другого. Тем, как ты укрыла своим щитом Фила.

Я даже зарделась.

– Мне так приятно, мэтр, что вы мною довольны.

Он непонятно хмыкнул.

– Кто сказал, что доволен? Удивлен – да. Но отнюдь не в хорошем смысле. И должен тебе напомнить, что так делать нельзя. Каждый сам за себя, моя девочка. Если ты не усвоишь эту простую истину, то долго не проживешь. – Мэтр назидательно поднял палец и повторил: – Каждый сам за себя.

Я была с ним категорически не согласна. Фил вон тоже убрал меня из-под удара, прикрыл, пожертвовал огненным шаром. Неужели я его должна была бросить там? Нет. Извините, дорогой мэтр, но я так не смогу. Впрочем, мысли эти остались только со мной. Вслух я не сказала ничего.

Наставник решил, что был убедителен, и довольно кивнул. А потом звонко хлопнул в ладони.

– Состязание окончено! – возвестил он, одним словом обращая все заклинания вспять.

Сразу же рассыпался в труху каменный чертополох, усыпал всё вокруг серебристой пылью, выпустив на волю беднягу Парса. Тот звучно чихнул и опустился без сил на серую траву.

Потом ожил ручей и устремился голубым потоком по вечному руслу. Фил забарахтался, чертыхаясь, в ледяной воде, поспешно выбрался на берег.

Напоминанием о сегодняшнем сражении остались лишь ошметки паука да Вик, спеленатый паутиной.

– Как думаете, он жив?

– Жив, что с ним будет? Паук слишком хотел вас всех переловить, поэтому не успел отобедать. Впрыснул в Сорея немного яду, чтобы утихомирить, и всё. Сейчас я его распакую и сдам Венде. А уж она-то своего любимчика подлатает. Можешь не сомневаться.

Какое там сомневаться! Я была уверена, что этот вечер с Виком будут нянькаться, как с настоящим принцем. Жалеть, кормить с ложечки.

Я почувствовала себя ужасно усталой.

– Можно я пойду?

– Конечно иди, Риша. Ты потрудилась сегодня на славу, теперь тебе нужно отдохнуть. Не забыла, что завтра начнется первое настоящее испытание?

Как тут забыть? Мы столько лет стремились к тому, чтобы испытать свой дар не на магическом полигоне, а в реальном мире. Но у меня не было сил даже на то, чтобы обрадоваться этому событию.

Я просто отправилась к себе, зашла по пути в столовую, набрала на поднос еды. А потом заперлась у себя в комнате. Мне не хотелось никого видеть.

Почти перед самым сном в дверь постучали.

– Кто? – спросила я, лениво листая на постели магическую книгу.

Ответа не последовало. Я нехотя поднялась и открыла дверь. Почти на пороге лежал букет из настоящего живого чертополоха. И магией от него не пахло ни капельки.

***

Я не привыкла ничего откладывать на потом, поэтому утро началось со сборов. Если ребята в суматохе носились по коридорам, пытаясь до начала занятий добыть то, что необходимо взять с собой, то я попросту засунула в заплечный мешок всё, что приготовила загодя – еще пару дней назад.

Глава 6. Лес

Лес начинался сразу за воротами. Едва лишь монастырские служки захлопнули за моей спиной восточную калитку, едва звякнул запор, как свиток, полученный из рук наставника, наполнился магией. Ленточка вспыхнула и сгорела сама.

Я проводила взглядом осыпающийся в траву серебристый пепел и развернула пергамент. На чистом листе штрих за штрихом появился маршрут. Пока не весь, лишь малая его часть, но этого было достаточно.

В верхнем левом углу пергамента горела четырехлучевая путеводная звезда. Три стороны света на ней были тусклыми, четвертая полыхала синим, указывая направление.

В правом углу появился часовой циферблат, поделенный на неравные сектора. Цифр на нем было не двенадцать, а пять. Точнее, четыре с половиной. Самый последний сектор оказался узеньким, не шире половины предыдущего. Мне подобные артефакты были прекрасно известны. Время на них шло вспять, показывая, сколько всего осталось до конца задания.

– Надо вернуться на пятый день до заката, – сказала я сама себе.

А после свернула свиток в трубочку, убрала его в сумку, поправила за спиной мешок и отправилась в путь. Время играло против меня. А значит, медлить было нельзя.

Я приметила, с какой стороны у меня солнце, прикинула, где оно будет к полудню, и бодро зашагала. Благо с этой стороны меня встречала не чащоба, а реденький перелесок.

Мысли мои были о том, что в этот самый момент из трех других ворот точно так же выходят ребята. И каждый из них надеется добыть свой артефакт. Только меня это уже не касалось.

Первые четыре мили промелькнули незаметно. Вместе с ними ушло и три часа. Лес стал гуще, дорога – сложнее. Пару раз я наткнулась на широкие ручьи. Трижды набрела на бурелом. И в конце концов вышла к глубокому оврагу.

На карте он обозначен не был, хотя путеводная звезда ясно указывала, что двигаюсь я в нужном направлении. Я остановилась на самом краю провала и глянула вниз. Казалось, что здесь прошел великан и попросту раздвинул землю руками.

Далеко на дне весело журчала тоненькая ниточка ручейка. Стены оврага были совершенно отвесными, начисто лишенными растительности. Нечего было и думать, чтобы спуститься здесь.

Я посмотрела по сторонам, не заметила ничего подходящего для переправы и двинулась влево. Собственно, разницы не было никакой. С тем же успехом я могла бы идти и в другом направлении.

Овраг оказался чертовски длинным. Время отсчитывало минуты, минул целый час, когда обрыв начал потихоньку понижаться. Но пришлось пройти еще почти полмили, прежде чем я нашла место, более-менее подходящее для спуска.

Здесь густо росла лещина, стены промоины образовали небольшие уступы. Настолько узенькие, что уместить на них можно было боком только одну ступню. Это был мой шанс.

Я перекинула сумку за спину к мешку, наклонила гибкие ветви кустарника и принялась спускаться.

***

Кто придумал такой идиотский маршрут? Я без устали чертыхалась, призывая кары на голову неизвестного умника.

Спасительные ветви остались далеко наверху. Я карабкалась по отвесной стене, как муха по стеклу, мысленно проговаривая каждое новое движение. Ногу вниз, вторую приставить. И так шаг за шагом. Мышцы одеревенели от монотонных движений. Руки по локоть были вымазаны в земле. Пару раз я слегка проехалась на животе, пока не наткнулась на очередную «ступеньку».

До конца оставалась не больше трети пути, когда ступня предательски дрогнула и сорвалась. Я не успела ничего сообразить, просто юзом ухнула в пустоту. Прокатилась по земле, пребольно ударилась подбородком о подлый булыжник, клацнула зубами и приземлилась на травяную кочку задом.

Уф! Этот спуск остался позади. Я устало откинулась на спину, постаралась унять дыхание и уставилась в синее-синее небо. Солнце стояло в зените. А это значит, что на овраге я потеряла не меньше двух часов пути.

И вылеживаться было нельзя. Кто его знает, что еще попадется по пути? Я поднялась, прочла простенькое заклятие, провела ладонью, очищая одежду, обувь. Дальше добралась до ручья. Сначала обновила воду во фляге, потом тщательно умылась и ополоснула руки. А после решила, что не мешало бы перекусить.

Отдохнуть я себе разрешила лишь самую малость. Ровно столько, сколько потребовалось, чтобы съесть сухарь и выпить воды. Теперь надо было думать, как выбираться из этой западни.

Я не стала мудрить и пошла дальше в ту же сторону. На мое счастье, удобное для подъема местечко обнаружилось совсем недалеко – всего через треть мили. Здесь русло оврага разделялось надвое, и склон становился совсем пологим. На радостях я почти не заметила, как взбежала наверх и вновь оказалась в лесу.

Вид вокруг разительно переменился. На смену хвойникам пришли вековые осины. Это был верный признак того, что запретный город совсем рядом. Там почти не росли другие деревья. Почему? Кто знает.

Фил пару лет пытался докопаться до истины, изучил в монастырской библиотеке кучу книг, но разумного ответа так и не нашел. Зато лучше остальных знал эти древние развалины.

Я завистливо вздохнула. Да что теперь. Кто мне мешал присоединиться к нему? Только собственное упрямство и нежелание подражать другим.

– Дура, – сказала я сама себе вслух, и сама же себя успокоила: – А зато у меня в запасе куча других заклятий. Правда, толку от них сейчас…

Глава 7. Дракон

Раненого я осторожно перетащила на дорогу. Там точно было безопаснее. Уже на новом месте занялась лечением.

Для начала порылась в сумке и достала несгораемую свечу – небольшой артефакт, больше всего похожий на костяной кубик. Свечой я его окрестила сама, когда в первый раз оживила заклятие из древней книги.

На одной из граней кубика торчал обугленный фитиль. Я аккуратно потерла его пальцами, дождалась, когда свеча разгорится достаточно ярко, отставила в сторону и принялась доставать всё, что могло пригодиться для лечения.

Первой из недр сумки появилась чистая тряпица, за ней – свернутая в рулончик, широкая, льняная полоса, следом – темная склянка с мазью. Потом – флакон с драконьим зельем и фляга с водой. Больше ничего из целительского арсенала у меня с собой не было. Оставалось только надеяться на то, что травмы незнакомца окажутся не слишком серьезными, потому что насчет своих целительских способностей я никаких иллюзий не питала. Этим даром боги меня почти не наградили. А это значило…

В голову полезли похоронные мысли, и я отбросила их прочь. Нужно заниматься проблемами по мере поступления. Если вдруг… Тьфу! Хватит думать о плохом.

Я осторожно перевалила парня на бок, подвинула свечу к самой голове и лишний раз порадовалась своей предусмотрительности. Солнце почти совсем спряталось за деревьями, на запретный город медленно наползала тьма. Только на небольшом пятачке возле меня было светло как днем.

В обычном лечении для других не могло быть ничего интересного. Вода из фляги тонкой струйкой полилась на льняную ткань. Чуть-чуть, совсем капельку. Воды было дьявольски мало, и ее приходилось беречь.

Я осторожно обтерла затылок вокруг ссадины и поняла, что рана совсем свежая. Кровь еще сочилась понемногу, мне не пришлось отмачивать присохшие волосы. И это было хорошо.

На промытой коже стало видно, что повреждения не так ужасны, как показалось сначала. Ссадина была большой – в половину ладони, но поверхностной. Я даже прицокнула языком и язвительно произнесла:

– Повезло тебе, парень, голова у тебя чугунная. Даже камни ее не берут.

Незнакомец нахмурил брови и беззвучно зашевелил губами. Что он пытался сказать, я разобрать не смогла. Поэтому нанесла на рану мазь, обмотала голову тряпицей и сочла эту часть лечения законченной.

Теперь нужно было осмотреть парня целиком, чтобы понять, нет ли у него других ран и сломанных костей. Я чуть помедлила и взялась за пуговицы на рубашке. Но расстегнуть ничего не успела.

Сильная рука перехватила мои пальцы, губы незнакомца прошептали:

– Не так быстро, милая, не спеши раздеваться, мы почти незнакомы!

Он при этом даже не открыл глаза.

Щеки залило жаром. Лицо заполыхало от стыда. Боги, какой позор! Хорошо, что он так и не пришел в себя. Чтобы я еще хоть раз попыталась осмотреть незнакомого мужчину?!

– Ни за что! – вырвалось у меня вслух.

Я вытянула ладонь из чужих пальцев и задумалась: «Что же делать? Осмотреть его всё равно нужно. Я ведь не смогу сидеть тут с ним до тех пор, пока переломы не срастутся сами собой. Мне еще идти».

Я приложила руку к драконьему медальону на своей груди, вновь включила магическое зрение, зажмурилась, чтобы ненароком не ослепнуть, и прочитала еще одно заклятие. Это был последний способ выяснить, не отшиб ли мой подопечный себе что-нибудь, кроме головы.

А потом открыла глаза. От увиденного перехватило дыхание. Нет, ран не было. Не было и переломов. Лишь от затылка шло неприятное багровое сияние. Остальное тело светилось ровной светло-зеленой аурой. Правда, свечение это совсем не совпадало с контурами мужской фигуры.

За спиной у парня раскинулись огромные невидимые крылья. Они выходили далеко за пределы дороги и были отнюдь не птичьими. Я невольно отшатнулась, прижала ладонь к губам. Передо мной лежал настоящий дракон! Мне впервые довелось увидеть крылатого властелина в человеческой ипостаси.

Мне впервые доведется его убить.

Убить!

Сердце забилось внутри как сумасшедшее. Как его убить? Как? Он же живой? Мне столько лет внушали: человек при встрече с драконом должен испытывать только ненависть.

Я же глядела на красивое лицо, на русые пряди, нелепо торчащие из-под бинта, и ощущала одно лишь сострадание.

«Убить! Убить! – отчаянно звучало в ушах. – Риша, дракона нужно убить! Соберись, вспомни всё, чему тебя учили!»

Я вновь зажмурилась, вдохнула глубоко-глубоко и потихоньку выдохнула. Из глаз неожиданно брызнули бессильные слезы. Да кому я нужна в академии Ордена, если не смогла исполнить свое предназначение при первой же встрече с безжалостной тварью?

Последняя мысль была отрезвляющей. И пока она не выветрилась из головы, я схватилась за сумку, сунула внутрь ладонь, выудила наружу зачарованный кинжал.

– Убить! – вновь прошептала беззвучно.

Я подобралась на коленях к раненому, сжала рукоять кинжала в обеих руках и замахнулась для удара. Миг, еще миг. Сердце от ужаса пропустило удар.

И тут дракон открыл свои зеленющие глаза. Кинжала в моих ладонях он словно и не заметил вовсе. Лицо его просияло счастливой улыбкой. Рука поднялась и погладила меня по щеке.

Глава 8. Медальон

– Но это же экзамен, – проговорила я. – Мэтр Кольбейн объяснил, что так положено. Все ученики мага через него должны пройти.

Арвид насупился.

– Я бы этому вашему мэтру…

Он бросил на меня быстрый взгляд и не договорил. Потом пружинисто поднялся и подытожил:

– Я тебя одну не отпущу.

Я так ошалела от последнего заявления, что не придумала ничего лучше, как покрутить пальцем у виска.

– С ума сошел? Ты же дракон! Нам нельзя быть вместе.

– Это тебе твой мэтр сказал?

Я кивнула и для верности решила пояснить:

– И вообще, я здесь не одна. Нас четверо. Я, Филипп и Виктор с Парсом.

– Они идут все вместе?

Я покачала головой.

– Нет. У всех разные карты. И задания тоже разные.

Дракон ехидно улыбнулся.

– Если ты думаешь, что твои друзья, эти маги-недоучки, опасны для меня, то могу заверить: ты ошибаешься! – важно проговорил Арвид. – Я иду с тобой, и это не обсуждается.

– Но…

– Никаких «но»!

Этот паразит был так убедителен, что мне осталось только кивнуть.

– А пока, – Арвид вновь уселся на камни, – я приглашаю мою прекрасную спасительницу разделить со мной трапезу.

Я не выдержала и рассмеялась.

– Какую трапезу? Опомнись! У меня с собой два десятка сухарей и капелька воды во фляге. Всё.

– А я на твои сухари и не покушаюсь, – парировал он. – Сама ешь свою гадость, если не хочешь нормальной еды.

Весь этот разговор походил на какой-то странный бред. Я приложила ладонь к его лбу: нормальный, совсем не горячий.

– Арвид, хватит дурачиться, вставай – пойдем. У нас совсем нет времени.

Он посмотрел на солнце.

– До заката еще далеко.

– Так и идти неблизко! – не выдержала я. – Отдай карту и перестань морочить мне голову.

Я требовательно протянула ладонь. Дракон самым наглым образом сгреб мои пальцы и поцеловал.

– Зачем куда-то идти, Риша? – сказал он невозмутимо. – Как ты относишься к полетам?

– Плохо. – Я поняла, что еще чуть-чуть – и взбешусь. – Я человек. Ты не забыл? А люди не летают!

Арвид улыбнулся во весь рот и отпустил мою руку.

– Летают, – сказал он довольно, – если рядом дракон.

Дракон? Я даже не поверила ушам. Он предлагал мне полететь на драконе? То есть на самом себе? Кто бы услышал!

Арвид прекрасно считал мои мысли.

– Успеем мы к твоему акведуку. Можешь даже не переживать. А пока садись. Я очень хочу есть.

Я не стала спорить и уселась.

– А где ты возьмешь еду?

– О! Это огромный секрет.

Он вынул из-под рубахи карту и отдал мне.

Следом за картой извлек на свет божий уже знакомый медальон. Сейчас, при свете дня, я смогла разглядеть его как следует и удивилась, как мало он похож на тот, что висел у меня на груди. Мой медальон был зеленым. Дракон на нем сидел, сложив крылья. По центру горел граненый изумруд. От моего медальона шли волны магии земли.

Медальон Арвида полыхал огненным янтарем. Морда дракона была оскалена в яростном порыве, а крылья распростерты. Даже на расстоянии вытянутой руки я чувствовала жар огня в его магии.

Но любоваться чужим медальоном мне довелось совсем недолго. Арвид обвел пальцем по краю артефакта полный круг, после сжал кругляш в кулаке и что-то прошептал. На мостовой между нами появилась внушительных размеров корзина, полная снеди.

Я даже немного отодвинулась, ожидая, что рядом приземлится что-то еще. Но Арвид вновь засунул артефакт за ворот, а потом с воодушевлением потер руки.

– Риша, налетай! – скомандовал он и принялся выгружать еду прямо на плиты мостовой.

– Погоди! – Я углядела с самого краешка корзины свернутое рулоном льняное полотенце. – Давай постелем. Мы же не псы, чтобы есть с земли.

– Женщина… – пробурчал дракон обреченно, а после авторитетно добавил: – Больше грязи – толще морда!

Но всё, что успел выгрузить, приподнял.

– Мне не нужна толстая морда, – поспешила откреститься я.

Пальцы тем временем споро расстелили импровизированную скатерть. Взяли из рук Арвида хлебный каравай и окорок, обернутый пергаментной бумагой.

– Можно я останусь со своим лицом?

– Можно, – милостиво разрешил он.

Достал из корзины сыр, пучок зелени, короткий нож, два стакана и бутыль молока. Потом улыбнулся хитро и вытащил огромное краснобокое яблоко.

Оно-то и добило меня окончательно. Я бережно перехватила плод из его пальцев, поднесла к носу и вдохнула густой немного пряный аромат. А после поняла, что ничего больше мне для счастья и не надо.

Глава 9. Полет

Рассказывать было особо нечего. Что я о себе знала? Только то, что пятнадцать лет назад меня нашли в запретном городе возле растерзанного тела молодой женщины. Рядом лежала дохлая паучья туша.

Мэтр Кольбейн всегда считал, что мама моя была магом. Одной из тех, до кого Ордену добраться не удалось. Я всего этого не помнила вовсе. Три года – не тот возраст, о котором остаются ясные воспоминания.

Говорили, что на вопрос, как тебя зовут, я неизменно отвечала: «Принцесса Риша». Так и повелось. Я осталась и Ришей, и принцессой. По крайней мере, для наставника.

Именно это я сейчас и выложила Арвиду. Он нахмурился и прокомментировал:

– Не густо. А из своей жизни до Ордена ты что-нибудь помнишь?

Помню ли? Кто знает, были ли эти воспоминания правдой. Иногда мне снился прекрасный замок. Виделись огромные залы, резные колонны, прекрасные витражи окон. Перед моим взором сновали улыбающиеся люди. Сейчас я никак не могла разглядеть их лиц. Поэтому не была уверена, стоит ли об этом говорить дракону. Я решила, что нет. Вместо этого ответила вопросом на вопрос:

– А ты помнишь хоть что-то из тех времен, когда тебе было три года?

Он усмехнулся:

– Ты права, почти ничего. – И тут же спохватился: – А вещи? У тебя остались хоть какие-то вещи?

Здесь мне его тоже было нечем порадовать.

– Нет. Мэтр сказал, что всё, связывающее учеников с прошлым, сожгли.

– Зачем?

– Не знаю. Я сама много раз задавала этот вопрос. Мне всегда отвечали, что так принято в Ордене.

– Глупые обычаи. – Арвид помрачнел.

Я была с ним согласна, но изменить ничего не могла.

– Уж какие есть.

Пауза повисла неловкая. Я не знаю, о чем в этот момент думал дракон. Мне же в голову назойливо лезла одна мысль.

– Лететь пора, – произнесла я ее вслух.

– Пора, – неожиданно легко согласился он. – Только сначала мне нужно сменить облик.

Я об этом как-то совсем не подумала. Поэтому от неожиданности испугалась.

– Не бойся. – Голос Арвида стал мягким. – В драконьем обличии я не теряю разум. И вовсе не горю желанием лопать молоденьких девиц. Даже таких милых и аппетитных, как ты.

Аппетитных? Интересно, на что он намекал? Я совершенно глупо покраснела и поспешила хоть что-то ответить:

– Я и не боюсь.

– И славно.

Казалось, Арвид был полностью удовлетворен моим ответом.

– Тогда встань в сторонке и постарайся не мешать.

Он снова вытащил медальон. Всё недоеденное загрузил в корзину, прочел обратное заклятие. Припасы послушно канули в небытие. А я поставила себе в памяти жирный крестик, что нужно непременно вызнать у него это заклинание. Такой удобный способ хранить продукты и не только! Мне просто жизненно необходимо его узнать.

Дальше мне показалось, что Арвид замешкался. Я это списала на нежелание пугать меня, но очень быстро поняла, как сильно ошиблась.

Дракон зачем-то повернулся ко мне спиной. По движениям рук стало понятно, что он вновь достал медальон. Дальше я практически потеряла дар речи. Лицо у меня залилось густой краской, а ноги буквально приросли к мостовой. Мне было ужасно стыдно, но я никак не могла отвести взгляд.

Одежда Арвида в одно мгновение исчезла. И я увидела его сзади абсолютно нагим. Широкие плечи, прямая спина, сильные ровные ноги, два ровных полушария, отделяющих спину от ног. И мышцы, мышцы, мышцы. Куда там дохлому цыпленку Филу до столь совершенной красоты.

Я шумно сглотнула и поняла, что от волнения язык прилип к нёбу. Мне впервые в жизни довелось увидеть голого мужчину целиком, пусть и с тыла. «Дракона!» – тут же подсказал разум. Впрочем, разницы не было никакой.

Этот нахал словно услышал мои мысли, обернулся через плечо и хитро подмигнул. Мамочки! Чур меня! Чур! Мысли, которые зашевелились в моей голове, совсем не подходили приличной девице. Хуже – они не подходили послушнице Ордена!

Впрочем, о них я забыла почти моментально. Голое мужское тело принялось увеличиваться, попутно обрастая серебристой чешуей.

От изумления нервно моргнула и обнаружила перед собой огромного дракона.

Морда у него была самая что ни на есть наглая, глаза хитрющие. Светлая, почти что белая шкура поблескивала на солнце перламутром. Во лбу возвышались два мощных рога. На лапах отточенным булатом сияли громадные когти. На спине покоились сложенные крылья.

Дракон обернулся ко мне лицом. «Хм, – я себя тут же поправила, – не лицом, а мордой». Открыл пасть и глумливо спросил:

– Ну, принцесса, и как я тебе нравлюсь?

Я наконец-то шумно выдохнула и выпалила всё, что думала по поводу этого бесстыдства:

– Нравишься? Ну, знаешь! Совести у тебя нет.

– Зачем она мне? – искренне удивился Арвид.

– Мог бы предупредить. – Негодование было во мне перемешано с совершенно непонятными чувствами. – Мог бы сказать, чтобы я отвернулась.

Глава 10. Неприятное открытие

Арвид

– Беги, моя принцесса, беги. Я буду ждать тебя с победой.

Я смотрел на Ришину хрупкую фигурку и думал: «Кто только додумался отправлять этих желторотиков в такое опасное место? В чью светлую голову пришла сия гениальная мысль? Найти бы и спросить. Прям взять за жабры, сгрести за грудки, впечатать кулак в бессовестную харю и задать вопрос. Так задать, чтобы никогда больше не возникало опасных иллюзий, что можно безнаказанно посылать детей на смерть».

Я тряхнул головой и отогнал сладкое видение. Нечего мечтать, Арвид, нечего расслабляться. Не сейчас. Когда-нибудь настанет момент, и ты сможешь поквитаться с той сволочью, что рискует жизнью Риши.

Моей Риши! Руки сами собой сжались в кулаки. Эту девушку я уже считал своей. Разум сходил с ума, когда она была рядом. Мне нравилось в ней всё: лицо, улыбка, изгибы, копна непослушных волос. Ее запах пьянил не хуже дурмана. А свое нужно защищать.

И я позвал побратима:

– Уголек, лети сюда, ты мне нужен!

Черный ворон скользнул с небес, уселся рядом со мной на мостовую, наклонил набок разумную головушку.

– Ушла кр-р-расавица?

– Ушла, – нахмурился я.

Уголек меня не одобрял. Это читалось в его взгляде.

– Зачем отпустил? Опасность. Всюду.

– Сам знаю, – раздраженно поморщился я. – Рассказывай, что видел.

Ворон переступил с лапы на лапу, поскреб когтями щель меж камней.

– Идут тр-р-рое с р-р-разных стор-р-рон. Птенцы совсем. Желтор-р-ротики.

Он неожиданно повторил вслух мою мысль. Я переспросил:

– Куда идут? К акведуку?

Уголек кивнул.

– Но Риша говорила, что у всех разные задания. И цели тоже разные. И место назначения.

Ворон многозначительно хмыкнул:

– Дур-р-рят нашу кр-р-расавицу.

– Дурят, – согласился я. – Знать бы зачем.

Уголек нахохлился.

– Нельзя отпускать.

Я с ним был согласен, поэтому уточнил:

– Они ее опережают?

Ворон кивнул.

– Двое почти добр-р-рались. Тр-р-ретий немного отстает.

Я задумался. Мне ужасно не нравилось всё, что здесь происходило. Задание это странное. Обман. Место, которое выбрано для испытания. Мне было тревожно за Ришу.

– Лети за ней, – приказал я, – и не выпускай из виду. Увидишь опасность – зови меня.

– А ты? – Уголек расправил черные, как ночь, крылья.

– А я прослежу за остальными птенцами. Здесь есть другая дорога к акведуку, короче той, куда пошла Риша. Лети, Уголек, не жди!

Мой побратим поспешно вспорхнул с древних камней и унесся ввысь. Я был уверен, что он не упустит Ришу даже на миг. Мне же предстояла совсем иная задача.

Я вытащил медальон, нахмурился, выбирая заклятие, а после прошептал заветные слова. Вот и всё. Теперь можно было отправляться в путь. Теперь меня сумеет заметить лишь опытный маг. Для остальных я буду неясной тенью. Видением, миражем, заметным лишь краем глаза.

В магическом зрении запретный город казался совсем иным. Он жил потусторонней жизнью. Я выбрал самый безопасный путь и припустил напрямик – по лесу, между разрушенных домов. Этот путь был короче вдвое. А значит, на месте я должен был оказаться куда раньше Риши. Моей Риши.

***

Магия вырывалась из-под земли повсюду. Черная магия. Злая к людям. Почти безвредная для драконов. Та ловушка, в которую я угодил вчера, была скорее исключением. Привет давно почившего древнего мага. Хитрец разместил ее прямо под камнями мостовой. Для людей она оказалась безопасна. Я же попался, как младенец.

– И хорошо, что попался, – пробурчал я себе под нос, – зато нашел Ришу.

Эта мысль значительно улучшила настроение. Губы сами собой растянулись в довольной улыбке.

– Моя Риша, – протянул я вслух. – Моя. Ты еще не знаешь, принцесса, но ты никуда теперь от меня не денешься. Боги сами свели нас. А такие встречи случайными не бывают.

Я на ходу перемахнул через каменную стену, пробежал сквозь разрушенный дом, едва не наступил на выбеленные временем кости. Кости были человеческие. Дом был драконий. Что здесь произошло, знало только время. Я же не собирался ломать над этим голову. Перепрыгнул новую стену и остановился.

Здесь остро пахло смертью. Смертью старой, повторенной не единожды. Впереди выросли заросли кустарника. За ними бил черный фонтан проклятия. Эту дрянь даже мне следовало обходить стороной. Что я и сделал.

Обогнул дурное место по дуге и неожиданно вышел на другую улицу. Тут тоже была мостовая. Древняя, светлая, вечная. По ней бежал незнакомый мальчишка.

Парень был ровесником Риши. Худой, темноволосый, плечистый и жилистый. Моя принцесса так увлеклась, когда пересказывала свою жизнь, что описала всех ребят подробно.

Глава 12. Акведук

– Так я вам и поверила! Уголек, хватит уже. Это глупо. Ты что, заодно с Арвидом?

Он на миг задумался и кивнул. А потом пояснил:

– Опасно. Нельзя. Арвид просил передать.

– Всё! – Я в раздражении топнула. – Ничего не хочу слышать. Можешь так и сказать своему драгоценному побратиму. А я сейчас пойду к акведуку, добуду артефакт и поступлю в академию! Понятно?

Уголек расстроенно повторил:

– Ходить нельзя!

Вот заладил. Нельзя! Нельзя! Опасно! Сама знаю, что опасно. Для того меня и учили столько лет, чтобы справляться с опасностями. Я выпалила зло:

– Оставьте меня в покое! Оба! И ты, и Арвид!

Ворона мои слова взволновали.

– Р-р-риша, – почти прокаркал он, – Арвид передал: нельзя ходить. Филипп Кр-р-резо у…

На этом «У» он как-то странно поперхнулся, поблек и вдруг переменился, словно лишился магической силы и стал обычной птицей.

– Уголек, – позвала я, – что сделал Филипп?

Ворон покосился на меня с опаской, шарахнулся в сторону, вспорхнул и улетел. Я только и успела выкрикнуть вдогонку:

– Ушел? Упал? Убился? Умер? Что с ним? Уголек!

Ответило мне только эхо. Это меня почему-то разозлило. Я достала пергамент и возмущенно выдохнула: бесполезная болтовня отняла целых десять минут драгоценного времени.

– Ну Арвид, – вырвалось у меня сквозь зубы, – ну ты… дракон! Правильно нас учили: всё зло в мире из-за вашего дьявольского рода. Хотел меня напугать? Хотел остановить? Не выйдет!

Я выкрикнула последние слова в пустое небо, прислушалась: не раздастся ли ответ? Небо молчало. Не было там ни Уголька, ни самого Арвида.

– Ну и бездна с вами, – бросила я и припустила дальше, стараясь наверстать упущенное время.

Как ни странно, злость на драконий род меня окрылила, придала сил. Заставила кровь живее струиться в венах и подстегнула бег.

Я почти не чувствовала усталости. Только повторяла про себя слова магического ворона. Находила для него всё новые и новые аргументы. Вела бесконечный и совершенно бесполезный спор. Теперь я была остра на язык, язвительна и умна. Я больше не топала от бессилия, не кричала.

А еще я пыталась угадать, что же стряслось с Филиппом Крезо. Добрым, милым наглецом Филом. Если беда – смогу ли я ему помочь?

Этот вопрос остался без ответа, и у меня вырвался горестный вздох. Как жаль, что Уголек так толком ничего и не рассказал. А вдруг это из-за того, что я на него накричала? Вдруг он обиделся?

И тут мне пришло в голову еще одно слово на «У». Что, если Арвид хотел мне передать, что Фил украл мой артефакт?

От этой мысли я встала как вкопанная. Что тогда делать? Неужели я не смогу сдать экзамен? О нет! Я так мечтала об этом дне. И где его теперь искать? Силы моментально покинули меня. Я вновь глянула в небо и прошипела не хуже гадюки:

– Где только носит этого чертова Арвида, когда он так нужен?

В небе было по-прежнему пусто. Еще не стемнело, но солнце уже спряталось за вершинами деревьев. Вот дьявол!

Я вновь притопнула и тут же замерла.

– Нет, Риша, погоди. Если Фил украл артефакт, тогда почему нельзя ходить к акведуку? Почему Уголек говорил, что там опасно? Ха! – Я вновь подняла глаза и погрозила в пустое небо пальцем. – Меня не обманешь! Запутать решили? А вот фиг вам!

Я поправила на спине мешок, прижала локтем к боку сумку и вновь побежала по древней мостовой. Вперед. К акведуку. К удаче. К мечте. И никакие драконьи уловки мне в этом не могли помешать.

***

Время пролетело незаметно. Больше никто не пытался меня остановить. Арвид словно забыл о моем существовании, и я неожиданно ощутила укол ревности. К кому ревновала – не поняла и сама. К неведомым знакомым, к нахальным драконихам – да к кому угодно!

Чувство было сильным, странным и незнакомым. Я попыталась понять, откуда оно взялось, но ответа не нашла. Зато пробежала еще десяток шагов, свернула на перекрестке и увидела руины акведука.

То место, где спрятан заветный артефакт, было где-то здесь. По крайней мере, карта говорила именно об этом. Я повертелась на месте, пытаясь поймать точку, где луч путеводной звезды окрасится алым. Увидела вожделенный цвет и едва не издала победный клич.

Я успела! Я пришла вовремя, назло всем вредным драконам. Взгляд вновь устремился в небо, а губы прошептали:

– Понял, Арвид? То-то же! А ты во мне сомневался.

Карта мне больше была не нужна. Теперь я точно знала, где искать «сокровище». Чуть впереди, возле обломков камней, темнел провал. Свод подземных тоннелей обрушился, обнажил полное тайн нутро. Если кто-то думал, что я сломя голову брошусь вперед, то он сильно ошибся. Лучше чуть промедлить, зато остаться живой.

Ноша моя полетела на мостовую. Ничто не должно было мешать движениям. Я сделала пару шагов вперед, включила третий глаз и изумилась: вокруг всё было спокойно. Над землей едва заметными искрами тлели остатки древней магии. Здесь давно никто не читал заклятий.