Драконица и притяжение тьмы

1.

Я всегда знала, что мне здесь не место.

Академия Высших Стихий поднималась над скалами, словно вызов самому небу: черные башни, изрезанные рунами, стеклянные арки, в которых застывал свет. Над внутренним двором кружили драконы - лениво, величественно, будто сама сила подчинилась им без борьбы.

Я сжала пальцы на ремне сумки, стараясь не показать, как дрожат руки.

- Не смотри вниз, - прошептала я себе, ступая по мосту из зачарованного камня. Он чувствовал страх. Я это знала. И он отзывался лёгкой вибрацией, словно проверяя, достойна ли я пройти дальше.

Я была слаба. По крайней мере, так говорили все. Моя магия едва тлела - не вспыхивала, не рвалась наружу, как у других адептов. В мире, где сила решала всё, это было почти приговором. Единственное, что спасло меня от отказа, - странная пометка в моём досье: «Происхождение: не подтверждено. Потенциал: неизвестен.». Никто не любит неизвестность. Особенно в Академии.

Колокол прозвучал глухо, не звоном, а будто ударом по воздуху. Звук прошёл сквозь внутренний двор, впитался в камень, в кости, в нервы. Я вздрогнула, хотя ждала его. Вокруг было слишком много чужой магии. Она скользила по коже, цеплялась за волосы, словно проверяла, кто я и зачем здесь.

Я опустила взгляд. Камень под ногами был тёплым. Не от солнца, а от того, что под Академией всегда что-то жило. Древнее, терпеливое. Намного старше всех нас.

- Новенькая?

Голос раздался справа - ленивый, с едва заметной насмешкой. Я подняла глаза и увидела девушку в форме второго курса: тёмно-бордовая ткань, серебряная вышивка по краю рукава, и знак её рода - уверенный и открытый, будто вызов.

- Да, - ответила я, и собственный голос показался мне слишком тихим.

Она окинула меня быстрым взглядом от сапог до лица, задержалась на мгновение дольше, чем было вежливо.

- Тогда совет, - сказала она, наклоняясь чуть ближе. - Здесь лучше сразу выбрать, кем ты хочешь быть. Добычей или тем, кто смотрит сверху.

Она усмехнулась и ушла, оставив после себя шлейф терпкой, огненной магии. Я выдохнула только тогда, когда поняла, что всё это время не дышала.

Жилой корпус для первокурсников находился в западном крыле, старой части Академии. Здесь стены были толще, потолки ниже, а свет мягче, словно даже магия не решалась вести себя слишком дерзко.

Моя комната, к которой меня любезно проводил комендант, оказалась маленькой, но не пустой. Каменные стены хранили тепло, узкое окно выходило на внутренний сад, где между чёрных стволов деревьев лениво поднимался туман. Кровать, письменный стол, шкаф - всё простое, но аккуратное.

Я положила сумку на пол и медленно провела ладонью по столешнице.

Дерево отозвалось слабым импульсом.

Я замерла.

Мгновение и ничего. Будто мне показалось.

- Соберись, - тихо сказала я сама себе. - Не начинай.

Я знала этот страх. Он всегда приходил так, вместе с надеждой. А за надеждой следовало разочарование. Сев на край кровати, я позволила себе закрыть глаза.

Где-то далеко, за стенами Академии, раздался низкий рёв. Не громкий, а скорее протяжный, как дыхание огромного существа, которое не нуждается в том, чтобы его слышали, но всё равно даёт знать о себе.

Дракон.

Я почувствовала это сразу. Не разумом, а телом. По позвоночнику прошла странная дрожь, не страх и не восторг, а что-то между. Как будто что-то внутри меня глубоко, под слоями осторожности и сомнений прислушалось.

Я резко открыла глаза.

- Нет, - прошептала я. - Не сейчас.

За окном туман сгустился, скрывая сад. Академия словно закрывалась, собирая нас внутри, под своей каменной кожей. И мне впервые пришла в голову мысль, от которой стало по-настоящему не по себе: если это место решит, что я ему не подхожу - оно не отпустит меня просто так.

Ночь в Академии оказалась глубокой. Свет магических сфер под потолком не гас полностью, лишь тускнел, будто позволяя теням свободнее двигаться вдоль стен. Я лежала на спине, глядя в каменный свод, и считала вдохи, стараясь не прислушиваться. Но Академия дышала. Где-то далеко - в основании скал, под корнями старых башен - что-то отзывалось медленным, ритмичным пульсом. Иногда этот ритм совпадал с моим сердцем, и тогда становилось особенно не по себе.

Я уснула только под утро.

Утренний сигнал был не звуком, а ощущением. Тепло разлилось под кожей, мягко, настойчиво, будто кто-то коснулся плеча изнутри. Я резко села на кровати, дезориентированная, и только спустя несколько секунд поняла: это был подъёмный импульс Академии. Общий. Для всех первокурсников.

- Уже… - прошептала я.

За окном туман рассеялся, и сад предстал серо-зелёным, неподвижным, словно затаившим дыхание. Я поднялась, привела себя в порядок и только потом заметила предмет, которого не было вчера. На столе лежала пластина. Тонкая, из тёмного металла, с выгравированным знаком Академии. Когда я коснулась её пальцами, поверхность потеплела, а внутри вспыхнули строки не буквами, а будто отпечатками мыслей.

День распределения.
Сбор первокурсников - Зал Оснований.
До начала - один час.

Я сглотнула. Значит, сначала распределение. Отбор. Под пластиной лежала аккуратно сложенная форма.

Ткань была плотной, матовой, цвета холодного графита. Не чёрная. Чёрный здесь носили те, кто имел право подчёркивать свой статус. Моя форма была проще: без вышивки, без знаков рода, с тонкой серебряной нитью вдоль воротника - единственный признак принадлежности к Академии.

Я провела по ней рукой.

- Значит, так, - тихо сказала я. - Без цвета. Без имени.

Внутри формы, у шва, обнаружилась небольшая нашивка - круг без символа. Пустой.

Я знала, что это значит. Те, чьё происхождение подтверждено, носили знак рода - герб, стихию, иногда даже имя клана. У тех, у кого его не было… оставляли место. Иногда - навсегда.

Я оделась медленно, проверяя каждую застёжку, будто аккуратность могла дать мне преимущество. Волосы собрала просто так, чтобы не мешали. В зеркале на стене отражалась девушка, слишком спокойная для того, кем её считали.