Драконий фрукт

1. На отбор я пойду, двух красавчиков найду

***

– Миледи, может это и к лучшему? – робко спросила моя единственная горничная.

В душной, мерно покачивающейся карете могло уместиться ещё человека четыре, но только Дейзи пожелала отправиться со мной. Ещё бы! Остальная прислуга поместья предпочла не иметь никаких дел с “сумасшедшей” дочерью их горячо любимого хозяина.

Я хмыкнула, вспоминая то, как учила наглых горничных правильно выполнять свои обязанности, и дело тут было не только в моём стервозном характере – они этого заслужили.

– Очень сомневаюсь, – коротко ответила Дейзи, но та не оставляла попыток меня приободрить.

Зелёные глаза на лице, усыпанном веснушками, загорелись энтузиазмом, и горничная взбудоражено защебетала:

– Сами подумайте. Мы направляемся в самый известный город всего Фрейриза! Будем жить в Семиликом дворце, известном своей величественностью и красотой, а так же увидим много представителей других рас!  А самые достойные из них будут рассматривать вашу кандидатуру в качестве жены. – Пылкость Дейзи начала сходить на «нет». – И вам теперь не придётся выходить замуж за одного из друзей вашего брата… – После этих слов вдохновляющая речь девушки и вовсе перетекла в тихое: – У меня от них мороз по коже…

Озвучивать своё мнение на этот счёт не видела смысла, но про себя  продолжала досадливо вздыхать.

Меня вообще бросало в дрожь от одной мысли, что теперь я пусть высококачественный, но товар, при этом исключительно для мужчин не человеческой расы. А всё проклятый артефакт, которым меня проверили – каждая девушка благородного происхождения должна через это пройти. Бесячая стекляшка в виде массивного браслета загорелась как лампочка, показывая, что в моих жилах течёт, пусть очень разбавленная, однако кровь первых драконов. Такой “подарок” позволял невинным человеческим девушкам пережить обряд бракосочетания с мужчинами других рас и передать древнюю искру будущим детям.

И почему я не додумалась соблазнить садовника или конюха? Такое бы не только уберегло меня от друзей братца, но и данной поездки: благородная девица без чести в этом мире хуже шлюхи. Угу, тогда Лейтон точно исполнил бы свою угрозу – вычеркнул моё имя из метрики семьи и запер в самом злачном из портовых борделей. Больной садист.

Вспомнив эту белобрысую сволочь я, покосившись на собственную тень, резко сказала:

– Дейзи, тебе нельзя обсуждать лэрдов.

– Ох, – вжала голову в плечи горничная и пропищала, – простите, я не достойна...

– Дело не в этом, – прервала взволнованный лепет. – Меня волнует не твоя неучтивость к господам, а твоя безопасность.

Пусть девушка была молода, но она заметила, куда я смотрю и слегка побледнела. 

Да, милая, пока мой брат может до тебя дотянуться, его лучше не обсуждать. Вот окажемся за крепкими стенами Семиликого замка, тогда я первая подниму тему мерзости Лейтона и его дружков, а пока надо помалкивать.

Некоторое время мы ехали в тишине обитых лиловым бархатом подушек и стен кареты. В окна то и дело залетал свежий ветерок с едва уловимым запахом пыли, но я была этому рада. Слишком уж сильно моё тело было упаковано в розовый наряд – как только удаться, сожгу этот ворох тафты и рюш – а пышная юбка заставляла вспомнить о сауне.

Дейзи вдруг завозилась на противоположном сидении, покопалась в глубоких карманах тёмно-синего платья с глухим воротом и длинными рукавами, после чего что-то там радостно найдя, с улыбкой посмотрела в мою сторону.

– У меня для вас кое-что есть, – тихо сказала горничная и протянула мне латунную брошь в виде стрекозы. – Как насчёт того, чтобы вы немного отвлеклись и поколдовали?

Вот почему мне нравилась эта горничная с робкой, но очень милой улыбкой. Дейзи всегда старалась не просто выполнить свою работу – она относилась ко мне дружелюбно, проявляя очень несвойственное для остальных жителей поместья внимание.

– Ты моя спасительница, – радостно выдохнула я, принимая украшение.

Благодарно посмотрев на Дейзи, я ощутила вину, ведь эта милая девушка с пружинками каштановых волос, выглядывающих из-под белого чепца, была добра не совсем ко мне...

Вообще-то – очень странно чувствовать себя так будто всё разделилось на «до» и «после». 

Каких-то полгода назад я была просто Анжеликой Самсоновой. У меня было лишь две вещи, которыми я по-настоящему дорожила: любимое дело и не менее любимый человек. Как раз работа в антикварной лавочке в центре нашего городка и свела меня с Серёжей. Его дотошность в выборе подарка для своего дедушки так тронула меня, что я изменила своим правилам и согласилась на одно свидание. 

А там и на второе, третье и уже незаметно я очутилась на ужине, где мой уже парень знакомит меня со своей родней. Приём в чужой семье оказался настолько тёплым, что заставил пожалеть о холодных отношениях со своими родителями – пусть они дали мне всё необходимое и даже больше, но что мать, что отец привыкли жить для себя. Наверное, именно поэтому у нас не вышло дружной семьи. Чувство утраты чего-то важного было настолько заезженным, что глухо попульсировав в груди оно растворилось, стоило мне переключить внимание на что-то другое. Такова моя жизнь и я полностью её приняла.

Всё было хорошо, будущее сулило нечто светлое, а потом… все надежды полетели в бездну.

Лавку ограбили, и хозяйка обвинила в этом меня – мол, забыла включить на ночь сигнализацию, значит, была в сговоре с грабителями. Впереди замаячили судебные тяжбы с не самыми радужными перспективами. Мне было жаль Ольгу Дмитриевну, ведь она, так же как и я, видела в предметах с историей не просто безделушки. Однако её желание сделать из меня козла отпущения заставило найти адвоката, который пообещал размазать бывшую начальницу по всему залу заседания – судя по ценнику, этот крендель в костюме с иголочки должен был ещё и самолично убрать, то, что останется от алчной дамочки, после выполнения угрозы. Сбережения у меня были, и позволить себе такую акулу не составило труда.

2.

Знакомая до последней выбоины улица, издевательски залитая солнечным светом, сменилась одиночеством в густой тьме. Но мрак почти сразу рассеялся, заставив меня завороженно охнуть. 

Казалось, будто я очутилась под водой, пронизанной острыми лучами голубого света – их бесконечный хвосты убегали вниз, теряясь в синей бездне. От созерцания меня отвлекла паника, свойственная любому человеку, оказавшемуся в толще воды, но она тут же растворилась, потому что до меня дошло: мне не мокро, не холодно, да и от нехватки воздуха я не страдаю. Мозг пытался найти хоть какие-то оправдания происходящему, но в итоге просто отказался давать трезвую оценку.

В одиночестве этого бесконечного и странного пространства я оставалась недолго – даже снова испугаться не успела.

Из тех самых лучей, плясавших повсюду, неожиданно соткался светящийся шар. Он всё рос, поглощая ближайший свет, пока не увеличился настолько, что заслонил собой обзор. Попытка отодвинуться, так и осталась попыткой – то, что я посчитала водой, по консистенции оказалось больше похожим на желе.

Пока я прикидывала шансы того, что это холодное мини солнце и есть тот пресловутый свет в конце туннеля, сквозь меня прошла волна света, и мысли затопило образами.

Деревья, озёра, горы и равнины, но какие-то немного отличные от тех, что видела я, да и небо над этой красотой имело лиловую дымку. На Земле такого точно нет, а значит это точно не она. Пейзажи незнакомого мне мира всё сменялись как в рекламном ролике, а я пыталась понять к чему данная презентация. Ответ пришёл от сияющего шара

Он запульсировал, разбрасывая вокруг себя световые усики, и.… Не было никакого голоса, напутствующих слов или же внятных объяснений от этой странной сущности – в моих мыслях просто появилось понимание: я погибла, но у меня есть шанс. Шар света предложил мне возможность вернуться к жизни, взамен попросив лишь об одной небольшой услуге. Конечно же, я согласилась, потому что от шанса снова ходить по земле, пусть и чужой, не отказываются, а найти какой-то цветок с золотыми лепестками для мира с настоящей магией не будет проблемой. По крайней мере, я на это надеялась.

Напоследок мой проводник решил пробудить во мне способность уже утраченную этим миром – она вроде бы как была именно моей и привязанной к душе. Подобный бонус заставил задуматься о причине такой щедрости, но как говориться: брод не ищут, уже с головой окунувшись в реку. Да и немалый интерес к способности, всю мою жизнь пребывавшей в спячке, вытеснил бесполезные переживания.

«Кукловод» – именно такое название носила моя сила. Больше информации о ней вредный дух или божество, забросившее меня сюда, не предоставило. Только перед самым отправлением меня на Шиеру, удивительно яркую планету, вспыхнуло в мыслях короткое напутствие: «Не переусердствуй. Береги свою душу». 

У меня оставалась куча вопросов, но ответы на них мне предстояло искать самой, потому что странное место растаяло как дым, и я провалилась в темноту.

Наверное, каждый когда-нибудь да мечтал попасть в магический мир, где тебя встретит потолок с позолоченной лепниной и слова:

– Пора вставать, ваша светлость.

Я тоже о таком мечтала, но как о путешествии туда и обратно, и в моих фантазиях не было ушата холодной воды прямо в лицо…

Подскочив с кровати, я хлопала ртом, пытаясь прийти в себя и понять: какого чёрта происходит. Смутные образы маячили на задворках сознания, но из-за слишком резкого пробуждения всё в голове смешалось.

Где я? Что происходит? И какой сегодня день? – это всё, что стучало в висках. Такие простые вопросы отзывались пустотой, а отчеты на них разбегались под стук моих зубов – могли бы воду и подогреть!

Лихорадочно оглядываясь, я пыталась сосредоточиться и собраться с мыслями в надежде хоть что-то вспомнить. Но увиденное, не смотря на всю роскошь спальни, меня не радовало.

Незнакомая обстановка, казалась слишком вычурной для моей обычной жизни, лица каких-то женщин в одинаковых форменных платьях с проступающим на них злорадством, и неприятный голос седой сухопарой дамы в парчовом платье на средневековый манер.

– Из-за вашей нерасторопности, – поджав губы, цедила странная дамочка, – вам теперь придётся спать на влажной перине, ваша светлость. Впредь не позволяйте себе таких низменных пороков, как лень и непослушание.

Может, я сплю? Тогда почему чувствую холод от струек воды, стекающих по моей коже? Это точно не грёзы.

Тираду злобной дамочки прервала распахнувшаяся дверь – парные створки впустили в мои слишком реалистичные глюки смутно знакомого мужчину. А вот это ещё страннее… Я с уверенностью могла сказать, что первый раз вижу этого человека со светлыми зачёсанными назад волосами, воинской выправкой и первыми признаками подступающей старости. Однако при взгляде на его блестящую трость с ручкой в форме головы какого-то зверя, что-то зашевелилось на подкорке – эту деталь помнил не мой разум, а моё тело...

– Почему она ещё не готова, – процедил мужчина, буравя меня недобрым взглядом фиалковых глаз. Гость с тростью настолько сильно источал враждебность, что я поёжилась, ощущая её на физическом уровне.

– Ваше превосходительство, миледи только соизволила подняться с постели, – подобострастно ответила женщина, что отчитывала меня. Её голова склонилась очень низко, и мне показалось, что нагромождение из седеющих волос вот-вот рухнет к ногам знакомо-незнакомого мужчины.

– Меня не волнуют оправдания! – накинулся неадекватный мужик на хамоватую даму. Его всё ещё привлекательное лицо перекосило от гнева. – Живо исполняй, что велено!

Эта парочка, сошедшая со страниц исторического романа, позабыла обо мне – пока мужик в дорогом костюме орал, женщина только и делала что оправдывалась.

Всё ещё не понимая, какого чёрта тут происходит, я машинально слизала с губ холодную влагу, а потом опустила взгляд. На мне была сорочка больше похожая на белый мешок с рукавами, из-под которого выглядывали аккуратные розовые пальчики ног. В памяти начало подниматься осознание, а вслед за ним хлынули воспоминания.

3.

Мои первые дни в новом мире вышли фееричными. Мне буквально пришлось выбивать к себе уважение, а также приучать всех, что я не стану терпеть грубость в свою сторону.

Дражайший отец, конечно, пытался меня сломать: запирал в комнате, оставлял без еды на сутки и вновь поднимал руку. В ответ я от души крушила всё вокруг желательно о тех, кто истязал Альму, а теперь и меня.

И ведь нашли же дурацкую причину!

Юная дочь герцога “купалась” в ненависти отца, потому что не оправдала его ожиданий. В отличие от брата Альма оказалась лишена магии, что легло несмываемым пятном на древний род. Придурковатый эрцгерцог так дорожил своей репутацией, что не смог простить своей дочери такой мелочи, ведь в остальном Альма была практически идеальна: внешность, манеры и врожденный ум могли очаровать кого угодно, но… без магии на рынке невест такая девушка теряла все свои преимущества.

Именно из-за этой, по мне незначительной причины – мы же живём на Земле без магии – Альма только и видела от отца упрёки, тычки и побои. Стала искусной в вышивке, а магия так и не дала о себе знать? Получи тростью. Овладела ещё одним языком, но очередной осмотр магом дал ясно понять: колдовать никогда не будешь? Неделю сиди в комнате! 

Бедная девушка до самого совершеннолетия, которое тут наступало в двадцать два года, стремилась во всём стать лучшей, но только и видела ненависть отца. Ему уже, между прочим, было почти шестьдесят, при том, что герцог выглядел с натяжкой на сорок – благодаря магии люди здесь жили в среднем сто лет. Скотское отношение хозяина поместья к единственной дочери сказалось и на слугах: они почему-то решили, что тоже могут шпынять юную аристократку.

Пусть я старше прежней Альмы всего на четыре года, но она казалась мне сущим ребёнком: слишком добрая и светлая для токсичной атмосферы поместья. Потому несчастная девушка превратилась в затравленное существо не способное дать отпор. Зато я сделала это за неё.

– Вы не посмеете без моего согласия выдать меня замуж, – шипела я змеей на своего отца. Его рабочий кабинет больше походил на поле боя: повсюду валялись книги, подсвечники и свитки в инкрустированных колбах, одно кресло лежало кверху ножками, а в окне появилась незапланированная форточка.

– Мне плевать на твоё согласие! – ревел отец года, размахивая тростью. НО! Он уже даже не пытался меня ударить. Мы стояли друг напротив друга в паре шагов, в моих руках притаился увесистый атлас, и отец не рисковал схлопотать им. – Я заставлю тебя выйти замуж за того, кого посчитаю нужным!

– Ну, попробуйте,  – на моих губах заиграла злая усмешка, и я решительно пообещала, – и тогда я расцарапаю себе лицо так, что никакие целители не помогут, и вы не сможете меня продать! Все ваши “вложения” улетят в трубу!

Отец скрежетал зубами, ругался как портовый грузчик, но мне ничего не делал: не смотря на изъян, слишком уж ценна дочь эрцгерцога, тем более, когда достигла брачного возраста. Наши скандалы стали настолько обыденными, что стража не появлялась до тех пор, пока отец сам их не звал. И дело было не в приказе этого ненормального.

Просто за месяцы в этом аду я показала себя самым жутким из местных демонов. Жаль, что Альма так и не поняла свою ценность для этого алчного мужчины, тогда бы она нащупала правильные рычаги давления. Например, стражник может лишь взять меня за запястье и уволочь в комнату, пока я от всей души буду пинать, царапать и молотить воина по участкам тела не прикрытым доспехом. 

Служанки же не имели права идти против прямого приказа – этих змей я со всем злорадством заставляла переделывать любую работу. Зато уже через пару недель после перемещения мои покои всегда были чистыми, одежда свежей и выглаженной, а еда очень вкусной. Мои «хомячки в передниках» быстро смекнули, что лучше сделать раз на совесть, чем потом весь день повторно переделывать одно и то же.

Я так гордилась собой, гордилась тем, что теперь никто не смеет относиться ко мне с пренебрежением, да и рукоприкладство прекратилось, что новый противник выбил у меня почву из-под ног.

У того, кто разбил вдребезги все мои старания, было имя – Лейтон. И он – мой брат-близнец…

На удивление спокойный день подходил к концу, и я сидела у себя, листая очередной пыльный фолиант. Дверь без стука распахнулась, впуская под моим недовольным взглядом молодого мужчину подозрительно похожего на новую меня.

Память услужливо раскрыла мне личность загадочного гостя, и я напряглась. Судя по холодку, сковавшему позвоночник, ждать чего-то хорошего от этого родственника не стоило.

Отложив книгу, я поднялась навстречу, чтобы встретить новую проблему лицом к лицу. Такая мелочь отразилась едва заметной тенью на красивом лице брата и он, улыбаясь только губами, произнёс:

– Едва вернувшись домой я узнаю, что моя сестра тронулась умом. Вижу: это правда.

– И кто в этом виноват? – спросила, вскинув бровь. Держа спину прямо и вздернув подбородок, я хмыкнула: – Любой человек на моём месте сойдёт с ума.

– Неправильный ответ, сестра, – произнёс Лейтон, покачав головой. Затем он медленно, словно растягивая удовольствие, подошёл ко мне вплотную. То, что я не отступила назад, почему-то улучшило настроение брата, и он с более искренне улыбкой сказал: – Отныне ты имеешь право только на то, чтобы извиняться. – Красивое лицо наклоняется к моему плечу и мягкий голос шёпотом подсказывает: – Ну же, я теряю терпение. Тебе всего лишь нужно сказать: «Я сожалею, брат».

Чувство опасности било тревогу, но я не могла позволить себе дать слабину.

– А не пошёл бы ты…, – насмешливо начала я, но тут мой голос резко пропал. 

Ухватившись за шею, я силилась понять: что происходит, почему вдруг воздух перестал поступать в лёгкие? На моей шее ничего не было, давление на гортань отсутствовало, да и брат продолжал спокойно стоять, заложив руки за спину.

Хлопая ртом, я, распахнув глаза, посмотрела на Лейтона внимательнее – его сиреневые глаза, так похожие на мои, источали холодный свет. Эта сволочь применила ко мне магию!

4.

Теперь бояться собственной тени для меня стало нормой. Временами казалось, что я даже слышу дыхание жуткой клыкастой твари подселенной Лейтоном в мою тень. Только из-за неё мне пришлось послушно отправиться на отбор, едва артефакт счёл меня достойной.

Вынырнув из воспоминаний, я с раздражением окинула взглядом карету.

Ну, ничего, если я что-то и успела понять о магии, то это – она не всесильна. Как только дорогой братец останется за пределами дворца, его пёсик начнет терять силу и в итоге раствориться, а там уже останется дело за мной.

А пока почему бы немного не поиздеваться над братом-садистом? Раз уж именно он причина моего плохого настроения, то пусть поднимает его. Тем более латунная стрекоза в руках натолкнула меня на одну идею.

Выглянув аккуратно в окно, нашла едущего неподалеку от кареты Лейтона – молодой аристократ чинно покачивался в дорогом седле не менее дорогого жеребца. Если не знать об особенностях его характера, то брата можно было принять за сказочного принца: светлого, улыбчивого и обворожительного. Но как зачастую бывает, фантик оказался гораздо лучше содержимого.

– Ну что, милая, поможешь мне немного пошалить? – хитро усмехнулась, посмотрев на брошку. Она, конечно же, никак не отреагировала, но это только пока.

Поднеся латунную стрекозу  ближе к губам, я сконцентрировалась и медленно выдохнула. Вместе с моим дыханием с губ сорвалось золотистое облачко, поспешно осевшее на бездушном изделии. Едва дымка впиталась в брошь, её  слишком нелепо раскинутые крылья дрогнули раз, другой и следующий миг насекомое отделяется от булавки, чтобы исполнить мою волю. Вот она – способность кукловода в действии!

Послушная марионетка с частичкой моей души вспорхнула с ладони и, немного покружив под восхищенным взглядом горничной, выпорхнула в окно кареты.

Тайну своей магии я доверила лишь Дейзи, самой доброй и преданной из всех жителей Норфхолла – она была лучиком света в поместье, где каждый человек заразился ненавистью к дочери герцога. Уверена: все слуги теперь безбожно празднуют мой отъезд, но они сами виноваты, нечего было гнобить прежнюю владелицу этого тела. 

Бедная девочка, просто не выдержав притеснений со стороны отца, брата, да ещё и слуг, в итоге отправилась в Храм. Она молила о перерождении, предлагая взамен своё тело, ставшее непосильно тяжелым для светлой души и... её услышали. 

Теперь настоящая Альма Ривьер ди’Мун плакала где-то в колыбельке, согретая теплом новой семьи, пока я безжалостно издевалась над всеми, кто её обижал. Вот и сейчас я не упустила шанса отыграться на братце – к счастью для меня монстр в моей тени без прямых приказов хозяина реагировал только, когда я пыталась сбежать.

– Дейзи, смотри, что сейчас будет, – заговорчески зашептала, не рискуя на всякий случай раскрывать детали своего плана вслух. Горничная послушно придвинулась к окну, но, так же как и я постаралась достаточно скрыться за бархатной занавеской.

Латунная стрекоза была довольно маленькой, гораздо меньше своих живых сородичей, так что ей не составило труда остаться незамеченной.

Лейтон разговаривал с начальником нашей охраны и потому не особо обратил внимание на букашку величиной с фалангу пальца, присевшую на морду его жеребца. Конь недовольно всхрапнул, встряхнул головой в пустой попытке сбросить зачарованное насекомое, но мой повстанец так просто не сдался.

Три, два…, – начала отсчёт про себя. И тут белоснежный жеребец брата захрапел, резко встал на дыбы, сбрасывая с себя не слишком, как оказалось, ловкого ездока, и умчался вперёд, постоянно тряся головой. Мне было жаль лошадку, но стрекоза в ноздре не такой страшный поступок, чтобы убиваться по этому поводу. Да и вид валяющегося в пыли брата стал достойной наградой. Теперь мне даже чуточку легче.

Мы с Дейзи тихо хихикали ещё полчаса, пока наблюдали, как ловят жеребца, вытряхивают от пыли злющего Лейтона, а потом его же убеждают в том, что каким бы вышколенным не был конь от такого никто не застрахован. На удивление брат больше ценил животных, нежели людей – жеребцу досталась лишь пара угроз, а вот начальник охраны почему-то испробовал на себе магическое удушение Лейтона. Говорю же, натуральный псих, что он, что папочка.

Наш путь продолжился, а я, отправив стрекозу на разведку, решила подремать, да так и проспала до самого вечера. Разбудил меня шум постоялого двора смешанный с барабанной дробью дождя по крыше кареты.

– Вы проснулись, – заметила Дейзи и поспешила ввести меня в курс дела. – Его Светлость сказал, что мы переночуем здесь, а как только рассветёт отправимся дальше.

– Это лучше чем опять спать в карете, – заметила я, потягиваясь совсем не как леди. Но что поделать, если, не смотря на мягкие подушки, всё тело затекло после сна в неудобной позе.

Скрипнули колёса, в последний раз дёрнулась повозка, и мы остановились. Дверца кареты почти сразу распахнулась, являя мне недовольного брата:

– Альма, ты останешься здесь, а я отправляюсь в ближайший город.

Такая идея мне очень нравилась, но вопрос вырвался сам:

– Почему?

– Здесь не осталось свободных комнат, – неохотно ответил брат, ощупывая меня подозрительным взглядом. – Я снял самые дорогие покои в мансардном помещении, там тебе никто не помешает отдохнуть. Воины останутся с тобой.

Подобная забота умилила бы любого, кто мог услышать этот разговор, но вся эта защита была направлена лишь на сохранение резко ставшего ценным ресурса. Тем не менее, чтобы не выдать своей радости я заметила:

– Мы могли бы отправиться в город вместе.

– Нет, – покачал светлой головой Лейтон, – говорят: там дорогу размыло, и карета не проедет. К тому же нечего тебе делать в шахтёрском городке. – Тут я была согласна с братом, потому что трактир у дороги зачастую куда лучше самой дорогой гостиницы в рабочем городке. Наверное, на моём лице проскользнуло злорадство, потому что Лейтон мне мило улыбнулся и добавил: – Если тебе будет что-то угрожать, твой охранник позаботиться об этом.

5.

Как завороженная я смотрела через весь зал, отчетливо видя два ярких огонька под капюшоном. 

–  Альма, – отвлёк меня недовольный Лейтон. Пришлось поворачиваться к брату и внимать, а то с него станет прямо при всех начать меня дрессировать. – Ступай наверх.

Небрежно пожав плечами на короткий приказ брата, устремилась за служанкой постоялого двора – её за локоть поймал хозяин и велел меня проводить. Задумчиво разглядывая задорные рыжие косички служанки, я вроде бы как забыла попрощаться с братом. В спину мне полетел многообещающий хмык, заставивший меня как можно быстрее пересечь зал. Уже возле лестницы я без стеснения обернулась и устремила свой взгляд на камин, однако стул рядом с ним теперь пустовал.

Переступая одну ступеньку за другой, я пыталась понять, что сейчас произошло. Кто тот незнакомец? Почему он так привлёк моё внимание? И отчего я даже на миг не подумала, что под плащом может быть женщина?

Меня посетила мысль спросить о мужчине в плаще у служанки двора, разговорившейся с Дейзи. Однако понаблюдав за тем, как девчушка в платье со шнуровками на боках слишком охотно делиться с моей горничной всеми новостями этого придорожного мирка, я решила оставить всё как есть. 

Покои на мансарде оказались единственными и состояли они из небольшой прихожей с узкой кроватью, предназначенной для сопровождающего аристократа слуги, отделённых только резной ширмой спальни и гостиной, а также собственной уборной. Здесь серые шкуры лежали на полу, заменяя ковры – видимо хозяину было проще выкупить несколько таких вот ковриков у охотников, чем использовать тканые ковры, а потом постоянно их чистить. Пахло в комнате тоже неплохо – всё те же икебаны на стенах кажется, служили своеобразным освежителем воздуха.

От исследования комнаты меня отвлёк разговор Дейзи и служанки.

– Как только вода согреется, миледи сможет принять ванну, – сказала моей горничной девушка с косичками: таков был порядок. – А пока я сбегаю и принесу закуски.

– Хорошо, только учти, – неожиданно строго начала Дейзи, – Её Светлость терпеть не может блюда из потрохов. Потому никаких печеночников, желудочков и сердец под соусами.

– Как прикажите, – ответила служанка и неуклюже присела в реверансе глядя украдкой на меня. После чего бодро выпрямившись, умчалась работать.

Усмехнувшись про себя тому, какой может быть угрожающей Дейзи, я подошла к кровати застеленной светло-серой шкурой и устало упала на неё. Решение было поспешным и глупым, потому что уже совсем скоро пришлось подниматься, перекусывать, а затем отмокать в лохани смывая с себя пыль после долгого путешествия.

Эх, когда я поняла, что магия в этом мире неотъемлемая часть, то нафантазировала себе кучу всего. Но как оказалось той же телепортации или порталов тут нет, вражеские города одним заклинанием никто не уничтожает, и не живут здешние маги бесконечно. А всё потому, что частицы манна в воздухе слишком разряжены – их просто не хватает на нечто настолько масштабное. Такое положение повлияло и на другие расы. 

Например, в книгах говорилось, что представитель драконьей расы последний раз принимал полную форму крылатого ящера почти пять веков назад. И это касалось всех оборотней Шиеры – они могли превращаться лишь частично. Так что моя тайная мечта покататься на спине дракона или разумного волка так и останется мечтой. 

Горячая вода сотворила чудеса: я расслабилась, забыла на какое-то время обо всех проблемах и просто укуталась в мягкое одеяло, не утруждая себя ночной сорочкой. Дейзи ворчала, но я лишь отмахнулась:

– Всё равно кордон из охраны никто не пройдёт. Уверена: наши воины уже забились в тот куцый коридорчик перед нашей дверью.

Горничная вздохнула и скрылась в прихожей. Потом послышались приглушенные голоса, среди которых я узнала голос начальника охраны. Ну, я же говорила.

В окно сильнее забарабанил дождь, но мне было тепло и уютно: свет от ламп лишь рассеивал мрак, небольшой камин потрескивал новой партией дров, а чистая постель пахла сушёной мятой. Долгая дорога в карете кого угодно заставит видеть только плюсы обычного постоялого двора.

Мой сон не продлился долго. По ощущениям я только прикрыла глаза, как меня потревожил шум. Кто-то кричал, был слышен топот тяжелых сапог, а также лай собак.

Ещё не до конца проснувшись, я сползла с кровати, накинула заранее  приготовленный Дейзи халат и поспешила узнать, в чём дело. Заглянув в прихожую, где должна спать горничная, увидела, что она как раз вернулась из коридора.

– Дейзи, что случилось? – хриплым после сна голосом спросила я.

На что горничная глядя на меня круглыми глазами зачастила:

– Говорят, какой-то демон украл нечто ценное у Духа Гор и теперь тот гневается. Местные жители в страхе перед своим покровителем наняли ловцов. Они сейчас обыскивают постоялый двор!

– Жуть какая, – честно ответила, передёргивая плечами. – Надеюсь, сюда они не нагрянут?

– Нет, миледи, Торинш уже спровадил тех, кто хотел потревожить ваш сон.

– Похвали начальника охраны за меня, а я пойду дальше спать, – зевнула, теряя интерес к происходящему на постоялом дворе. Поймав недовольный взгляд горничной, я хмыкнула: – И даже надену сорочку.

Закрыв дверь, собралась прямо в халате вернуться в постель – переодеваться в сорочку мне было лень, но тут в окно что-то стукнуло. Сонливость сняло как рукой. Постояв немного, решила всё же не звать пока охрану, тем более монстр в моей тени, если что съест любого демона, если тот решит мне навредить.

Чуть ли не на цыпочках подкравшись к окну, присмотрелась. Как только разглядела причину странного звука, едва досадливо не сплюнула. В тонкую слюду билась знакомая стрекоза. Пришлось некоторое время повозиться с ручкой на окне, чтобы открыть створку и впустить мою марионетку. Снаружи дождь шёл стеной: плотной и ровной, как полотно. 

– Иди сюда, кроха, – сказала, вытягивая перед собой палец.

6.

– Нет, не говорили, – машинально ответила я, разглядывая во все глаза очень необычную внешность пробравшегося в мою спальню мужчины.

Помимо жутких глаз, между прочим, идеальной миндалевидной формы, под капюшоном обнаружилась красивая мордашка в обрамлении тёмно-красный, почти чёрных от влаги волос. Выбившиеся из хвоста на затылке пряди касались высоких скул, а также липли к ушам заострённым на кончиках – если бы не эта деталь, то они были бы вполне человеческими. Сделать бы ещё чёрный белок глаз привычным, пусть даже оставив рубиновую радужку, и мужчину передо мной поклонницы порвали бы лоскутки. Хорош собой до неприличья!

– Мда? – урчаще рассмеялся демон. – Это хорошо: люблю быть первым, – интимно добавил этот неожиданный соблазнитель и будто невзначай расположил свою ладонь на моей талии.

Он точно хотел меня смутить, но беда в том, что не на ту напал. Пристальнее изучив мужчину перед собой, и отметив не слишком разбойный вид, я вдруг воспылала новой идеей.

Если верить книгам, то демоны в этом мире всегда держат данное слово, а так же, как это ни странно, никогда не берут женщин силой. К тому же красноглазый не выглядел как бандит с большой дороги, да и вообще на криминальную личность мало тянул. Плащ, хоть и мокрый, но явно их хорошей шерсти и судя по сухим рукавам куртки, зачарован не пропускать влагу – удовольствие не из дешевых. На сапогах под грязью поблескивали металлические пряжки, а сама кожа выглядела новой. Точно не простой воришка.

А ведь благодаря такому подарку судьбы я могу сейчас подстраховаться! Когда мне ещё выпадет такой шанс? Лейтон не зря нанял достаточно охраны – в поместье маг-целитель подтвердил мою невинность, выдал соответствующую бумагу, но в путь он с нами не отправился. Так что ничто не мешает мне потерять важный “товарный знак” по дороге – прямо перед отбором никто не будет так оскорблять девушек и проверять их девственность. 

Я, конечно, собираюсь покинуть отбор точненько перед его завершением, но что если что-то пойдет не так? Такой увесистый пинок под мой шикарный зад заставит меня вертеться ужом на сковородке. И самое главное не позволит поддаться искушению, да выбрать меньшее зло – замужество.

Если меня всё-таки потащат в Храм, то потерянная девственность станет гарантом моей свободы. А там под шумок точно появятся лазейки для побега. Если всё так сложится, то я костьми лягу, но смоюсь раньше, чем до меня доберётся Лейнот.

Уговор с братцем какой? Я отправляюсь на отбор? Уже в пути. Принимаю активное участие и даже не пытаюсь проходить испытания спустя рукава? Будет исполнено. Что же касается женитьбы – пусть Лейтон сам надевает платье и бежит замуж за эльфов, драконов и кого там ещё предложат. Тут я пас!

Без тени страха посмотрев на своего визитёра, я ему улыбнулась и, не став возмущаться по поводу его руки на моей талии, ближе прижалась к мокрому плащу – мой халат уже тоже намок, но сейчас не время привередничать. Демон вскинул бровь, явно не понимая, куда дует ветер. Пришлось стать прямой как рельса.

– Слушай, милый, – замурлыкала я, хлопая ресницами, – а что ты делаешь в моей спальне?

Демон слегка опешил, явно не ожидая такого поведения. Всё же номер дорогой, сопровождение, соответствующее благородной аристократке, так что здесь этот “форточник” ожидал увидеть милого птенчика, оторванного от родового гнезда, а не зубастого птеродактиля.

Однако демон быстро взял себя в руки, и, ответив мне не менее обворожительной улыбкой, произнёс:

– Ответ очевиден – скрываюсь.

– Мда? – повторила я недавно сказанное демоном словечко, а потом обиженно вздохнула: – Как жаль. А я-то решила, что ты пришёл похитить мою девичью честь.

В этот раз широкие тёмный брови не выдержали и поспешили навстречу с красными волосами. Не скрывая удивления в голосе, мужчина усмехнулся:

– Даже так? Впервые благородна леди сама предлагает мне похитить её честь. Если она, конечно же, ещё есть.

– Бедняжка. Тебе настолько не везёт с женщинами? – Ловко вернула я колкость и почувствовала, как напрягается рука на талии. Пришлось спрятать язвительность и вернуться к соблазнению. Поигрывая пальчиком с завязкой на плаще демона, я, сделав вид, что предыдущей фразы не было, удручённо протянула: – Раз ты пришёл не для того, чтобы затащить меня в постель, то придётся тебя сдать.

Демон расслабился и начал искренне забавляться ситуацией. Наклонившись, он тихо напомнил мне:

– Говорил же: закричишь…

– А я не буду кричать, – перебила, привстав на цыпочки. Осталось лишь немного качнуться, чтобы наши губы встретились, но мы оба замерли на этой грани захваченные игрой. – Скоро сюда заглянет Дейзи – моя горничная. Я могу её спровадить, а могу просто постоять в сторонке, пока она тебя здесь найдёт. Ох и шум поднимется, когда тебя обнаружат в покоях леди...

Полумрак задал правильное настроение, так же как и шуршание дождя за окном. Блики от языков пламени в камине плясали на медной коже демона, а в его глазах разгорался нешуточный голод. Однако по какой-то причине это не пугало, а наоборот заставляло вздрагивать от предвкушения.

– И чего же хочет маленькая и неожиданно развратная леди? – посмеиваясь, спросил демон, выделяя последнее слово.

Его вторая ладонь заскользила по моим распущенным волосам – очень нежно и слишком приятно чуткие пальцы перебирали золотистые пряди. Я едва удержалась, чтобы не застонать от удовольствия. Всё же хорошо, что меня посетила такая непотребная идея: кажется, с партнёром мне повезло и “ради дела” терпеть не придётся. Да что там, если демон будет так же нежен, то я могу со всей отдачей втянуться в процесс потери невинности. Как удачно сошлись звёзды!

Не скрывая победной улыбки, я притиснулась ещё ближе и выдохнула в мужские губы:

– Я хочу тебя, но перед этим назови своё имя.

– Спать с незнакомцем не позволяет воспитание? – иронично уточнил демон, одним движением руки сбрасывая свой мокрый плащ. Как только тот исчез, я ощутила, что от высокой, поджарой фигуры тянуло жаром.

7.

Красивое имя, – отметила про себя, – кажется, в моём мире тоже такое было или это была фамилия? Впрочем, сейчас не это важно. Куда больше в данный момент меня интересовал мужчина уже не с такими пугающими глазами.

– Мне нравится твоё имя, – прошептала я, медленно расстёгивая чёрную куртку Яриша. Он не мешал, но и не спешил помогать – это даже к лучшему.

Был у меня в прошлой жизни парень, который так горел идеей кончить, что срывал всю одежду с нас так быстро, будто спешил на пожар, а потом после трёх толчков кончал и… всё. Что такое прелюдия, растягивание удовольствия он не знал. Да и знать не хотел – слишком удобным был отработанный вариант. В итоге тот “пожарный” обозвал меня фригидной, когда я объяснила, почему мы расстаёмся – вот и оставайся после этого честной к людям. Зато такой опыт показал мне, что если с тебя спешат сорвать одежду, это ещё не обещает жаркий и главное долгий секс.

– А как зовут тебя, маленькая леди? – поинтересовался демон, сбрасывая расстёгнутую мной куртку на пол. Теперь только рубашка с широкими рукавами и с завязками на груди скрывала от меня торс Яриша. Не хотелось признаваться, но я оказалась настолько распущенной, что уже мечтала коснуться кожи демона.

Едва руки Яриша опять стали свободны, он зарыл свои пальцы в мои волосы на виске.

– Зачем тебе моё имя? – промурлыкала я потираясь о шершавую ладонь щекой. Такая ласка с моей стороны заставила аппетитные губы демона изогнуться в новой улыбке.

– Должен же я знать, как звали леди, что так настойчиво предлагала себя.

С наигранной обидой посмотрела на Яриша и, отстранившись, сказала:

– Хочешь меня оскорбить? Не выйдет. – Добавив в голос игривых ноток, я продолжила: – Тем более ты уже согласился мне помочь. Иначе, зачем называл своё имя? 

– Помочь? – оставил мой точный вопрос без ответа демон, сам сокращая расстояние между нашими лицами. При этом свободная ладонь задумчиво погладила мою полуокружность пониже спины. – И зачем тебе такая помощь?

Скомкав ткань рубашки на груди демона, я притянула его к себе, скользнула, будто невзначай губами по гладкой щеке и тихо ответила на заострённое ухо:

– А вот это, милый Яриш, тебя не касается. Разве я предлагаю что-то ужасное? Неужели мне нужно уговорить тебя со мной переспать?

Вновь отстранившись, я попыталась отойти от демона, но в итоге оказалась в кольце сильных рук.

– Мне просто непонятно, – проурчал Яриш, повторяя мой манёвр, – зачем леди по собственной воле лишаться своей главной ценности? 

Моё ухо горело, а по коже бежали уже многочисленные стада мурашек. Но демон на этом не остановился. Сжав меня крепче в своих объятьях, он прихватил губами мочку моего уха, а потом стал прокладывать влажную дорожку из поцелуев на моей шее. Как тут не задрожать всем телом?

Голос дрожал не хуже, когда я отвечала:

– Тебе и не нужно. Просто возьми то, что тебе предлагают, а взамен я укрою тебя от ловцов…

Теплые губы тут же исчезли с шеи, и я чуть не рыкнула. Вот зачем я это ляпнула? Идиотка!

Яриш медленно отстранился, и вроде бы спокойно посмотрев мне в глаза уточнил:

– С чего ты решила, что они ищут именно меня? Я, знаешь ли, не единственный демон в округе. Кто-то пошалил, а все остальные попали под раздачу.

Сначала хотела увести разговор в другое русло, но затем передумала.

– Неужели? – хмыкнула, вскидывая бровь. – А по мне, очевидно, что ищут тебя. Суматоха именно на этом постоялом дворе, сумка, которую ты предусмотрительно оставил на подоконнике, – мы оба бросили взгляд в тень от створки, где ясно поблескивали заклёпки, – а также визит к аристократке, чьи покои точно не обыщут. Всё это выдало тебя с головой. 

И прежде чем Яриш решил попытаться избавиться от меня, я спокойно сказала: 

– Мне нет дела до того, что ты натворил. Я дам тебе убежище, ты заберёшь у меня то, что сейчас приносит мне только проблемы. Всё по-честному. – Пожав после этой фразы плечами, я специально постаралась, чтобы халатик чуть соскользнул, обнажая как можно больше кожи. Затем с многообещающей улыбкой закончила: – Вдобавок есть все шансы, что оплата за услугу мне окажется приятна и тебе.

Если до этого демон обдумывал вариант с моим устранением, то не показал этого. На его нечеловечески красивое лицо вернулась соблазнительная ухмылка:

– Определенно окажется приятна. – После этой фразы Яриш опустил своё лицо к моему плечу, и я задышала глубже, ожидая чего-то приятного. Демон не подвёл. Кожу на шее обожгло чужое дыхание, вслед за которым полились тихие, проникновенные слова: – Ты хоть представляешь, как выглядишь? Нежная кожа, созданная для прикосновений, шёлковые волосы как водопад, льющийся к бёдрам, – по спине вслед за прикосновение пробежала дрожь, – которые так и хочется сжать в тот самый момент, когда я проникну в тебя как можно глубже.

Если до этого я просто чувствовала лёгкое возбуждение, то после таких слов меня окатило жаром. Тяжело дыша, я чувствовала, как колышется моя грудь, и горячие пальцы демона поспешили невесомо очертить контур тяжелых полушарий. Соски тут же отозвались на невинную ласку, сжавшись в горошины – они призывно проступили сквозь ткань белого халата.

Облизав пересохшие губы, я прохрипела:

– Так сделай это. Войди в меня и сожми эти бедра так, чтобы остались отметины. Я этого хочу…

– Маленькая развратная леди, – хрипло рассмеялся Яриш запечатлев поцелуй у меня на ключице, после чего подхватил меня на руки и отнёс на кровать.

Усадив меня поверх смятого одеяла, Яриш упёрся коленом между моих ног и лёгким толчком заставил откинуться назад. Полы халата распахнулись, как только я оказалась лежащей на спине – пояс не выдержал и развязался, являя меня во всей красоте перед демоном. Алые радужки стремительно потемнели, почти сливаясь с остальной тьмой глаз, а мужское дыхание приобрело различимые хриплые нотки. Желание как полог опустилось на нас и я, уже не совсем понимая, что происходит, прильнула к наклонившемуся надо мной демону.

8.

***

Серое небо нависло над морской гладью, создавая довольно умиротворённый пейзаж. Что не скажешь обо мне – в душе царила настоящая буря.

Ненавижу демонов! Ненавижу Лейтона! Всех ненавижу! Этот красноглазый говнюк всё-таки забрал мою девственность.… Да не ту! Считала себя самой умной? Получи кинжалом под… хвост!

Говорила мне мама: Анжела, в этом мире надо полагаться только на себя. Видимо это правило распространялось и на новый мир… Проклятый Яриш. Дёрнули же меня его родственники понадеяться на эту красноглазую пакость. Теперь от боли в пояснице и немного пониже мне хотелось сделать больно кому-то ещё. Жаль сил после дороги почти не осталось.

Эх, ну как же может быть так обидно и больно при том, что тогда было настолько приятно? Пусть прошлой ночью я сама просила “добавки”, сейчас мне действительно хотелось оторвать демону все выпирающие части. При этом стоило только вспомнить, что он со мной творил и на меня накатывало возбуждение. Поэтому я как могла, отгораживалась от слишком ярких воспоминаний.

А ещё дорогой братец подложил мне свинью. Я-то думала смогу отлежаться, пока дороги не пригодны для путешествия в карете, но не тут-то было! Лейтон явился на постоялый двор уже утром, приволок с собой ещё лошадей для меня и Дейзи, на которых нам нужно было трястись полдня. И взбрело же в голову брату поменять маршрут – он решил добраться до Наэта, с проклятым Семиликим дворцом в нём, на корабле.

Я честно пыталась бунтовать. Даже побила посуду, заставив Лейтона расщедриться перед хозяином постоялого двора, после чего опять опробовала “братской любви” на своей шее. Вот и пришлось лезть в седло, кутаться в зачарованный плащ и терпеть удары седла по натруженной части тела до ближайшего портового города. Нужные навыки позволили даже крепко сидеть на спине лошади – прошлая Альма прекрасно ездила верхом. 

Какой-то потрёпанный проводник показал нам короткий путь через гору, за которой раскинулось море. Уже к вечеру мы добрались до места, и пока я, пытаясь не показывать боли, вываливалась из седла, Лейтон разузнал, что корабль в нужную сторону отправляется утром.

Вот и стою я теперь на пристани, при том, как её называют местные Верхней, кутаясь в шаль, потому что платье оказалось слабой защитой перед морским ветром, и пытаюсь любоваться кораблями. Основная масса парусников причаливала в другой части города, Нижней – с моего места она как на ладони. Невооруженным взглядом была заметна суета с толкучкой в общественной части порта. Здесь же причаливали только корабли для перевозки знати, либо очень дорогих грузов. Именно поэтому Верхний пирс был надежно отгорожен от города высокой стеной и пускали сюда только работников и клиентов. Последним, кстати, разрешалось взять с собой лишь по два слуги на аристократа – порт и корабли брали на себя защиту путешествующей знати.

Лейтон обходился без охраны, но вместе с камердинером взял одного из воинов для меня, а то вдруг глава нашей стражи сам не справится. Пф-ф, как будто я смогу куда-то деться с корабля.

Покосившись в сторону моих надзирателей в доспехах, я вздохнула. Еле удалось отогнать их от себя на пару метров, а то стояли над душой как два шкафа-коршуна. У трапа нашего корабля показался Лейтон – он разговаривал с капитаном лёгкого судна, светловолосым, улыбчивым мужчиной в синем кителе. Немногочисленные женщины на пирсе тут же кокетливо захлопали ресницами. Я же поморщилась.

Видимо придётся раньше времени отправляться в каюту: сейчас лицезреть братца-садиста мне не хотелось. А то у него есть все шансы огрести и за демона и за такую предприимчивость с маршрутом – пусть мы сделаем небольшой крюк, но по заверениям капитана прибудем в Наэт как раз вовремя.

– Миледи, – обратился ко мне один из работников порта пробегающий мимо, – вы бы не стояли слишком близко к поручням. Морской воздух сделал крепления хрупкими, и мы ещё не все успели заменить.

– Внизу всё равно вода, – пожала плечами, тем не менее, отодвигаясь от, как оказалось, хрупких перил.

Служащий склонил голову и сказал:

– Вода, да не простая. Под пирсом настолько глубоко, что образовались водовороты. Так что, миледи, будьте осторожны.

– Спасибо, – поблагодарила немного взъерошенного парня в серой ливрее. На что он ещё раз поклонился и поспешил к главному зданию Верхнего порта.

Машинально провожая взглядом служащего, неожиданно переключила всё своё внимание на незнакомого мужчину с тростью. В принципе это был обычный атрибут мужской моды, но мне сразу же вспомнился “папенька”. Из-за такой примечательной для меня детали я пригляделась к очередному желающему воспользоваться одним из трёх кораблей на пристани.

У мужчины были чёрные, довольно короткие для здешних реалий, волосы, зачесанные ото лба, и смуглая кожа. Он неуловимо отличался от остальных аристократом на Высокой пристани. Присмотревшись, я поняла чем.

Путешествие всегда накладывает свой отпечаток – складочка тут, морщинка там, но этот мужчина выглядел так, будто только что вышел из дома. Позволить себе бытового мага в качестве слуги мог далеко не каждый, так что довольно неброские ботинки, штаны и сюртук немного не вязались с выхолощенным видом брюнета. Его статус выдавала лишь трость и шёлковый шейный платок со сверкающей в нём булавкой. 

Привлёкший моё внимание мужчина с ленцой осматривал пристань кого-то высматривая. Так и не обнаружив нужного человека, он едва заметно покачал головой и медленно стал приближаться ко мне. Ну, не ко мне, а к кораблю за мной.

Один из парусников зазвонил в колокол, сигнализируя своё отбытие. Часть знати на пристани засуетилась, спеша подняться на борт отправляющегося корабля. Я, забыв о мужчине с тростью, принялась наблюдать за суматохой на пирсе.

Спешащий с чужими вещами служка поберёг своё время и попытался утащить все чемоданы хозяйки за раз. Он почти ничего не видел, но это ему не мешало исполнять свой долг, семеня за дамой в шляпе с пушистым пером. Она ещё постоянно визгливо его подгоняла, а я думала о скупости этой женщины – всего монетка и служащий порта помог бы её слуге.

9.

***

– Как же здесь красиво, – вздыхала Дейзи, с нескрываемым восторгом осматривая территорию Семиликого дворца.

– Действительно, – согласилась я, не забыв съязвить, – тем более после недели в крохотной каюте. Лейтон совсем из ума выжил! Надо же было додуматься запереть меня там на всё время нашего путешествия.

Говорить приходилось тихо, хоть меня и распирало от желания громко рычать по поводу самоуправства брата. Однако возмущение перед сопровождающим нас дворецким могло мне выйти боком на отборе – вдруг он засланный казачок и присматривается к невестам. Мужчине в чёрном сюртуке с наглухо застегнутыми пуговицами достался мой подозрительный взгляд. Он встретил нас у ворот и теперь сопровождал в особняк невест.

– Это ради вашей безопасности, – не совсем уверенно протянула горничная, на что я лишь хмыкнула.

Хорошо хоть теперь своего брата-садиста я увижу только на последнем балу. В пышные сады окружающие парные дворцы, объединённые галерей, на время отбора пускали только невест и женихов. Исключение делалось лишь для личного слуги – так проще подстроить остальную прислугу дворцов под гостей. Кто лучше всего знает, чего не переносит капризная невеста или вспыльчивый жених? Правильно, только тот, кто прислуживал им очень долгое время.

Вообще-то мне положено было приехать сюда с камеристкой, той самой наглой дамой, которую я встретила, как только попала в новое тело, но брать с собой эту мегеру я категорически отказалась. Пусть Дейзи не обучена должным манерам, она очень смышлёная девушка и точно не посрамит честь дома Ривьер. А если и посрамит, то я только порадуюсь: мне плевать на репутацию эрцгерцога, а Дейзи собиралась последовать за мной. Так что наказать её никто не сможет.

Если бы не Лейтон с его зверушкой в моей тени, я бы постаралась на всех испытаниях занять последние места и смыться как можно быстрее. А так как мне не нужно, чтобы брат настоял на встрече со мной раньше времени, придётся постараться – все родственники невест, прибывшие в качестве сопровождения, получают таблицы с оценками за каждый проведённый конкурс. Потому скрыть свои результаты не удастся, как ни крути.

Мы уже почти добрались до широкой лестницы дворца из белого камня, и дворецкий решил уточнить:

– Все ваши вещи будут доставлены сразу же, как мы получим разрешение от мадам Баэты.

Моя бровь поползла вверх, но как леди желающая показать себя лучше всех, я промолчала. Для возмущений у меня была Дейзи.

– Это ещё почему? – тут же нахохлилась горничная. – Кто она вообще такая, чтобы моя госпожа ждала её разрешения?

Дворецкий не глядя в нашу сторону спокойно ответил:

– Мадам Баэта является распорядительницей отбора вот уже пятьдесят лет. Именно она отвечает за невест, объясняет условия испытания, а затем оглашает результаты. Также мадам Баэта следит, чтобы всё проходило честно.

Мне захотелось задать пару вопросов об этой мадам, но тут нам навстречу чуть ли не со всех ног вылетела девушка в светло-сером форменном платье, белоснежном переднике, перчатках и чепце. Она горной козочкой слетела на плотно вымощенную дорожку и, приподняв пышную юбку, подбежала к нам.

– Миледи,  – запыхавшись, обратилась служанка ко мне, – вы последняя прибывшая и вам следует поторопиться в общий зал. Мадам Баэта уже собирает невест.

– Но крайний срок прибытия завтра в полдень, – нахмурившись, ответила я. – К тому же мне бы не помешало освежиться с дороги, прежде чем с кем-то встречаться. – Не забыла я о правилах хорошего тона, однако служанка дворца невест затараторила:

– Воля ваша, миледи, но если вы не явитесь в ближайшие десять минут в зал, можете получить штрафные баллы.

Началось… я даже осмотреться толком не успела, а уже куда-то надо бежать.

– Хорошо, веди, – в итоге сдалась и поспешила за торопливой служанкой. Дейзи же вместе с дворецким продолжила путь.

Мы не вошли в главные двери, а обогнули величественное здание по узкой тропе среди фигурно остриженных кустов, после чего направились к галерее объединяющей два замка – второй был построен из того же светлого камня, но в его окнах, в отличие от замка невест, виднелись тёмные занавески. Сразу ясно – мужская часть.

На ходу поправляя прическу и радуясь тому, что горничная, перед тем как мы спустились с корабля, уложила мне волосы, я влетела на полукруглую террасу. Она примыкала к стеклянной стене с кованым узором на рамах, в центре которых находились дружелюбно распахнутые парные створки дверей. Проводившая меня служанка после обязательно поклона умчалась обратно той же дорогой.

Громко стуча каблучками, я впорхнула в ярко освещённый зал, где прямо в центре столпились шесть девушек. Бело-золотое помещение с первого взгляда показалось просто громадным столом с белой скатертью-полом, а невесты походили на корзинку с разными фруктами и пряностями на нём. Наверное, я успела проголодаться, раз у меня возникли стойкие ассоциации.

Вон персик нервно теребит невесомую ткань нежно-розового платья, за ней стоит вишенка и накручивает на изящный пальчик алую прядь, чуть в стороне мнётся девушка-киви, зелёные волосы которой оттеняются тёмно-зелёным платьем, а рядом с ней хихикают какао и орех, вобравшие в себя все оттенки шоколада. Но больше всего выделялась невеста-слива – чёрные волосы с синим отливом, бледная кожа и красивое, но стервозное выражение лица. Что ни говори, но девушки были очень хорошенькими.

Удивительно, но я оказалась единственной блондинкой среди невест, тем более с таким светлым оттенком волос. С одной стороны это хорошо: если в каких-то испытаниях судить будут женихи, это позволит мне привлечь их внимание, что точно увеличит мои шансы на победу. Однако с другой стороны слишком выделяться не хотелось. Но как обычно в этом мире моё мнение никого не интересовало. Так что работаем с тем что есть.

Приблизившись к притихшим девушкам, я улыбнулась как можно дружелюбнее, сложила чинно руки на богато украшенном поясе жёлтого платья и поздоровалась:

10.

Мадам Баэта оторвала взгляд от свитка и посмотрела в нашу сторону. Я с большим трудом удержалась, чтобы не показать ей “палец судьбы” очень точно передающий моё отношение к этой нелёгкой женщине. Но  приходилось делать вид, что я очень воспитанная леди.

– Раз в этом году у нас такие высокопоставленные женихи, – продолжила наша надзира…, то есть распорядительница глядя на нас поверх своих миниатюрных очков, – то и испытания будут в разы сложнее. Полагаю, вы поняли, что борьба уже началась. Первую, неофициальную проверку прошли все – вы прибыли на день раньше, как того требует правило хорошего тона. Хоть леди Альма едва не опоздала.

Я ответила мадам Баэте одновременно милой и извиняющейся улыбкой. При этом в тоже время под прикрытием второй ладони оттопырила средний палец.

Стоящая рядом невеста-персик закашлялась – с её стороны ракурс на мои чинно сложенные на поясе руки как раз позволял рассмотреть неприличный жест.

– Что-то не так, леди Навьена? – тут же встала в стойку мадам. Бедная девушка в розовом платье вжала голову в плечи и отрицательно ей затрясла. На что мадам строго сказала: – Когда я к вам обращаюсь, вы должны отвечать.

– Простите, мадам Баэта, просто в горле запершило, – пропищала персик старательно не глядя в мою сторону. Хм, возможно с ней можно будет если не подружиться, то хотя бы неплохо пообщаться, она ведь могла ради баллов сдать меня с потрохами, но промолчала.

Мадам чуяла подвох, но зацепиться было не за что. Так что она просто начала нас рассматривать как под микроскопом. Её колкий взгляд ощупывал каждую из невест, задерживаясь то на одной, то на другой и в итоге она взмахнула рукой, заставляя этим жестом исчезнуть свиток, а затем, скрестив ладони на ручке своей трости вынесла вердикт:

– Хороши. Красавицы, как на подбор, – и прежде чем кто-то из девушек успел возгордиться, мадам ядовито отрезала, – но это не ваша заслуга. Внешность досталась от родителей, так же как и средства на то, чтобы подчеркнуть вашу красоту. Все эти роскошные платья по последней моде, – обшитый сталью наконечник трости обвёл нас, – созданы трудом других людей. Где же во всём этом именно вы? 

Все девушки с крайним подозрением посмотрели на мадам. И она никого не разочаровала.

– Моя задача состоит в том, чтобы докопаться до вашей сути и рассмотреть, что же скрывается под всем этим лоском. Для этого мне придётся быть жёсткой, придётся заставлять вас делать то, чего вы возможно не делали раньше. Однако это неотъемлемая часть испытаний. 

Мадам посмотрела на улицу через стеклянную стену, отделявшую от нас террасу, и хмыкнула:

– Легко быть неотразимой, когда на вас лучшие платья и драгоценности. Но! – пристукнув тростью, громко выкрикнула она, вновь вонзая в нас ледяные кинжалы своих глаз. – Настоящая леди даже в мешковине будет выглядеть как королева! Вы ведь именно ею теперь хотите стать? 

Пока все девушки пристыженно улыбались, или же гордо вскинув голову, смотрели на мадам взглядом “да и что?” я гадала - к чему ведёт распорядительница. Неспроста же она подняла такую тему. Моё дурное предчувствие не подвело, потому что мадам хищно улыбнулась и сказала:

– Ваше первое официальное задание состоит в том, чтобы доказать мне насколько вы сами обладаете вкусом. Помимо этого, всего одно испытание покажет ваше усердие, смекалку, а также умение работать иглой.

У меня закрались подозрения, что сейчас нас запихнут в шкуру Золушек, которым необходимо до рассвета сшить три платья. Мадам меня разубеждать не спешила. Она лишь полюбовалась ужасом на лицах невест и небрежно взмахнула сухощавой ладонью в сторону стены напротив выхода на террасу. Одна из дверей, расположенных там, тотчас же распахнулась.

– Ступайте, – скомандовала мадам. – В гостиной вас ждёт накрытый стол – отобедайте, а потом разойдитесь по отдельным комнатам и не покидайте их до завтра.

– А как же ужин? – ужаснулась невеста-вишенка, забыв о первом правиле дворца невест. По её фигуре не скажешь, что она такая любительница поесть.

– Три штрафных балла, леди Черити. – Мило улыбнулась мадам, а потом стала серьёзной. – Мудрецы говорят, что небольшое голодание помогает уложить мысли в голове. А моя главная задача сделать всё, чтобы вы смогли пройти испытания достойно.

Судя по тому, что распорядительница молча ждала пока мы покинем зал, более точных инструкций не будет. Меня такое не устраивало, и я решила рискнуть.

– Мадам Баэта, могу ли я задать вопрос? – как можно вежливее обратилась я, не забыв о книксене. Как бы мне не хотелось рвать и метать, с этой волчицей лучше учиться выть, чем получать от неё укусы.

– Леди Альма, – протянула мадам и я уже принялась ругать себя, но вдруг услышала, – один призовой балл. Здоровое любопытство, приправленное манерами, делает честь любой леди. Вы ведь хотели узнать о деталях испытания?

– Всё верно, мадам Баэта, – на этот раз я ограничилась лишь мягким кивком. Пусть остальные девушки думают на мой счёт, что хотят, однако я прекрасно понимала, что мой взрывной характер придётся пока припрятать. Чего не сделаешь ради свободы? Даже прикинешься пушистым зайчиком.

– В каждой комнате на туалетном столике есть шкатулка, где всегда будут подробные инструкции первого этапа испытаний. А теперь ступайте – время не терпит.

Больше задерживаться никто не стал. Несмотря на явное недовольство, все невесты присели в реверансе. Мой пример показал им, что баллы можно зарабатывать угождая престарелой гарпии.

Зал с совсем не белой и пушистой мадам остался за нашими спинами. За распахнувшейся дверью обнаружилось небольшое круглое помещение: напротив входа располагалось высокое окно, пропускающее рассеянный свет сквозь жемчужные занавески, отдавая остальную плоскость стен под одинаковые двери. Похоже именно там наши комнаты. В центре же этой светлой и неожиданно уютной гостиной стоял стол на семь персон, а на нём нас ожидала просто уйма еды на любой вкус.

11.

Комната внутри больше выглядела как перевалочный пункт, нежели чем покои аристократки. Узкая кровать в алькове по желанию закрывалась тяжелой бежевой занавесью, небольшой комод, а над ним зеркало в круглой деревянной оправе всё того же приятного бежевого цвета. Помимо этого наблюдалось ещё несколько предметов мебели: туалетный столик, кресло с высокой спинкой, а так же стол рядом с ним. На этом из удобств всё.

За единственной дверью обнаружилась уборная, включающая в себя узкий душ и туалет – представляю, как сейчас плюётся ядом принцесса, потому что уж она-то точно не видела совместного санузла. И поделом ей – может хоть спесь немного собьётся, хотя я бы на такую карту не поставила.

Зато самым главным в выделенной комнате был безголовый манекен, на котором висело нечто мешковатое и с первого взгляда совсем не привлекательное. Подойдя ближе удрученно прошептала:

– Уж лучше с нуля что-то шить.… А вдруг обойдётся и это просто вариант того как делать не нужно?

Метнувшись к туалетному столику у окна, нашла шкатулку и быстро вынула из неё аккуратно свёрнутый свиток. Пришлось закусить губу, чтобы не выругаться…

Ровный, почти механический почерк гласил:

« Каждое уважающее себя заведение для леди имеет свою форму, и дворец невест не исключение. Вам представлен черновой вариант, который каждая из невест должна подстроить под себя. Условия просты: юбки должны оставаться подобающей длины, а жакеты подвергаться самым минимальным изменениям. В остальном вы вольны делать всё, что угодно вашей душе. И помните – эту форму вы будете очень часто носить вместо повседневных платьев, поэтому старайтесь лучше».

Лично мне не хватило приписка “Ха-ха-ха” при этом исключительно готическим шрифтом. Вздохнув, я уныло поплелась к манекену с уродливой формой, но уже в непосредственной близости с ним меня накрыло настоящим воодушевлением.

– А ведь если присмотреть, то всё не так уж и плохо, – решительно заговорила сама с собой, чтобы развеять липкую тишину. Кажется, на наших комнатах акустическое заклинание, потому что я до сих пор не услышала ни одного возмущения избалованных невест.

Наклонив голову сначала к одному, а потом к другому плечу, после чего прищурив глаз, я себя всё-таки убедила, что с этим кошмаром смогу что-то сделать. Но для начала стоило всё примерить.

Быстро приняв лёгкий душ, я сменила свое платье на форму и очень тяжело вздохнула. Юбка была велика мне по всем фронтам – длина позволила облачиться в неё как в платье без бретелей, а ширина пояса вместила бы ещё одну мою талию. Жакет мало того, что мешковато висел на мне, так ещё и достигал середины бедра, из-за чего совершенно не подходил настолько строгой юбке, да ещё и в пол. А на блузку вообще без слёз не взглянешь – море кружев, которые смотрелись неуместно, да ещё и выглядели в своем обилии как мочалка. Полный… мрак.

Переодевшись опять в своё платье, я села думать. Неподалеку от туалетного столика стояло очень удобное кресло, явно предназначенное для рукоделия – на столике рядом обнаружились иголки с нитками, а под ним целый сундучок как с мелочёвкой для шитья, так и небольшими отрезами ткани. Потрогав их, поняла, что они похожи на ткань костюма только тёмно-синим цветом – текстура была нежной, а сама ткань немного эластичной.

Не став бросаться с ножницами в бой вот так сразу, решила немного поразмышлять, что в итоге хочу получить. Пока мысли сменяли друг друга, в руках сами собой оказались игла с золотой нитью и пяльцы с тёмной тканью. Пусть в прошлой жизни о вышивке я знала очень мало, однако сейчас память прежней Альмы заставила блестящий металл в моих пальцах мелькать так быстро, что иной раз становилось страшно.

Вышивка настолько сильно меня увлекла, что я остановилась лишь, когда закончила витиеватый орнамент размером в две ладони. Даже залюбовалась ровными стежками и точностью рисунка. Но затем отложила пяльцы и уверенно встала навстречу манекену – теперь я знала, что буду делать.

Забавно, но о вытачках знала именно я, потому что очень любила строить простые выкройки вместе с соседкой – швеёй на пенсии, которая частенько сидела со мной пока родители пропадали на работе. Так что в этом конкурсе сама по себе я была не настолько бесполезна.

Посадив по фигуре жакет, заодно немного его укоротила, просто подогнув ткань – всё равно у меня в планах добавить пояс, чтобы он неуловимо отметил линию талии. Вытачки на юбке сделала с таким учетом, чтобы образовались равномерные складки вдоль подола – они сразу красиво заиграли благодаря ткани похожей на плотный кашемир. Это вытянет фигуру, а последний штрих должен создать потрясный силуэт при ходьбе. В этом мне помогла излишняя длина юбки – оставив небольшой шлейф, я укоротила её с учетом нужной длины, не забыв о высоте каблука туфель.

Повторная примерка привела меня в восторг. Наши общие с прежней Альмой знания позволили воплотить мою задумку просто идеально – зеркало в полный рост у выхода из комнаты отражало элегантную блондинку в длинном платье-пиджаке. Правда между лацканов жакета аппетитно виднелась грудь. В моём мире так частенько ходят звёзды, которым есть что показать, но здесь за подобное декольте можно и штрафной балл схлопотать. А ведь жаль, такой наряд точно произвёл бы незабываемое впечатление именно в таком виде.

Бросив любоваться собой, с отвращением взяла блузку и покрутила её и так и этак.

– Вот и что мне делать с этой тряпкой? – спросила у опускающихся сумерек. Те, конечно же, промолчали, зато светильники в комнате начали светиться всё ярче. Их тёплый свет замелькал на вышивке, брошенной на столике, и меня осенило – такой талант определённо надо продемонстрировать. Тем более есть кое-что, что впишется в строгий образ гораздо лучше глухой блузки обезображенной кружевом. Привычка не только читать мелкий шрифт в договорах, но и видеть в них лазейки, позволила мне отметить – о блузке в условиях испытания ничего не сказано. Значит: я просто её заменю.

12.

Утро принесло с собой ожидаемое чувство голода, да не простого, а по-настоящему волчьего. Так что мои припасы очень пригодились и позволили не волноваться о том, что почти до обеда мне пришлось прослоняться по маленькой комнате в ожидании, когда нас позовут.

– Леди Альма, можете пройти в общий зал, – послышалось долгожданное из-за двери, и я с нескрываемой радостью взлетела с кресла где, забравшись на мягкое сиденье с ногами, скучающе изучала вид за окном.

За пределами моей комнаты никого не оказалось. Удивляясь этому я, напомнив себе не сутулиться, приподняла кончиками пальцев тяжелую ткань юбки и поспешила в распахнутые двери, ведущие в общий зал. Кстати стол, за которым мы вчера обедали, оказался пуст – точно без магии не обошлось, потому что никакой возни или грохота посуды я не слышала.

Гулкое светлое помещение встретило уже почти собравшимися в центре зала девушками. Меня позвали последней? А хотя какая разница. Главное я не мешкала и точно не опоздала, так что смысла переживать по этому поводу не было. 

Беглый осмотр зала, который точно создан, чтобы здесь устраивали балы, позволил заметить фигуру мадам Баэты только появившуюся со стороны, предназначенной для женихов. У меня уже проскользнула мысль, что они тоже будут присутствовать, но двери за мадам захлопнулись, едва она сделала пару шагов навстречу взволнованной стайке невест.

Интересно: когда же эта белая ворона с тростью вместо клюва представит нас потенциальным мужьям? Разве мадам не должна была показать “товар” едва его заполучила?

Толком поразмышлять, а заодно рассмотреть девушек я не успела. Лишь отметила про себя, что не все, ой не все дружили с иглой, ну или у них совсем беда со вкусом.

Не смотря на, казалось бы, неспешную походку наш седой прапор в юбке оказался рядом слишком быстро.

– Итак, леди, настала пора подводить первые итоги, – произнесла мадам, замирая напротив. Она положила ладони на ручку трости и задумчиво нас осмотрела. Забавно, но мы сами того не понимая выстроились в ряд под льдистым взглядом мадам. На что эта страшная женщина улыбнулась лишь уголками губ и продолжила: – Начнём по порядку. Леди Черити выйдите вперёд.

От нашей прямой линии отделилась аловолосая невеста и, сделав пару шагов вперёд, замерла. Мадам чего-то подождала, а потом, приподняв кисть, небрежным жестом показала невесте-вишенке медленно покрутиться и в завершении пройтись туда-сюда. Красноволосая невеста едва заметно пожала плечами, после чего сделала, что требуют – наверное, тут уже все понимали, что спорить с мадам себе дороже. 

Когда Черити проходила мимо меня я успела рассмотреть, что она использовала очень интересный трюк. Вместо логичных вытачек “вишенка” соорудила аккуратную шнуровку из алых лент на тех местах, где нужно было подогнать наряд. Это позволило ему сесть на ладной фигурке как надо и подчеркнуть все достоинства невесты. Блузку же Черити просто лишила всех кружев и так же разбавила её узорами из алых лент, идеально вписав настолько несуразную вещь в общий вид.

– Что ж, вы неплохо справились, леди Черити, – похвалила мадам невесту, как только та вернулась на исходную точку. После чего без перехода скомандовала: – Следующая леди Тиана.

Теперь перед нами принялась вышагивать улыбчивая невеста-орех. Её зелёно-карие глаза задорно блестели, когда она шла в… почти неизменённой форме. Как-то так вышло, что эта девушка с вьющимися волосами цвета ореховой скорлупы собранными в высокий пучок, то ли имела такую фигуру, на которой смотрелось шикарно всё, что ни надень, то ли ей достался не самый мешковатый вариант костюма. От себя она добавила лишь невесомую шаль тёмно-карамельного цвета, закрепив её через плечо. Такой подход почему-то напомнил мне выпуск из школы, когда алая лента с заветным словом и датой рассекала по диагонали вечернее платье.

– Своеобразно, – кратко высказалась мадам, отсылая невесту-орех обратно к нам в ряд и вызывая на её место стервозную невесту-сливу. – Леди Стефания, ваш черёд.

Брюнетка, гордо вскинув подбородок, продемонстрировала свой результат со всем королевским достоинством, на которое была способна, однако как мадам, так и мы остались не впечатлены. Просто если предыдущая невеста срослась с формой, то тут всё было печально. Заносчивая принцесса оказалась одной из тех, кто, кажется, даже к вышивке близко не подходил – вот тебе и голубой бриллиант какой-то там империи. Кажется, Стефания привыкла выезжать за счёт своей сногсшибательной, а это, к сожалению так, красоты. Но здесь такой подход её не спас.

Мадам Баэта не стала тратить слов и лишь указала тростью принцессе вернуться на своё место. Горделивая брюнетка, поджав губы, чуть не фыркнула, но вовремя опомнилась под угрожающим прищуром мадам. А жаль, вот кому парочка штрафных баллов точно не повредит.

Следующие две невесты, судя по всему, так же провалились, но они хотя бы пытались в отличие от принцессы. Навьена тряслась под взглядом мадам как персиковое дерево на ветру, пока демонстрировала сверкающую булавками форму. А зеленоволосая Лив даже глаз не поднимала от пола, показывая всем неумело подшитый жакет, съехавший в одну сторону, и юбку, просто подвернутую на талии тучным валиком. У обеих невест блузки остались неизменны, отчего общий вид заставлял испытывать к ним жалость.

Предпоследней на всеобщий суд, а это точно был именно он, иначе мадам не вызывала бы нас так демонстративно крутиться перед строем невест, вышла Ульрика. И вот тут я занервничала.

Если первая пара невест хоть и могла заставить меня напрячься – объективно говоря мой наряд, сидел куда лучше и смотрелся эффектнее, то невеста-какао определённо могла обскакать меня.

– Очень необычно, леди Ульрика, – произнесла мадам Баэта с толикой одобрения в холодном голосе. Как меня сейчас не пробирала нервная дрожь, но я была согласна с распорядительницей отбора.

Девушка с короткой стрижкой, за ночь превратила жакет в идеально сидящий камзол, при этом действительно минимально его изменив – как ни старалась, я не могла понять, что она сотворила с этим мешковатым пиджаком, чтобы он так преобразился. Вот уж точно кто не просто умел шить, но и имел талант к этому искусству. Юбку же Ульрика обыграла в определённо своей манере – длинный разрез прямо посередине открывал при ходьбе вид на ноги в тех кофейных шароварах, что были на ней вчера. А блузка, так же лишившись рюшей, была усажена по фигуре с помощью топа в тон шаровар, который смотрелся как жёсткий корсаж. Сейчас невеста-какао напоминала мне и амазонку, и своеобразную принцессу стимпанка.

13.

– Леди Альма, вам досталась честь завершить первое испытание, – с полуулыбкой произнесла мадам Баэта, едва Ульрика вернулась на своё место. Пришлось отвечать уважительным кивком и как послушная собачонка крутиться перед невестами и распорядительницей.

На моих губах играла лёгкая улыбка, а в душе мои черти из не самого тихого омута требовали жертв. И побольше! Надеюсь, у меня хватит терпения до самого конца этих издевательств, потому что мне не хотелось бы сорваться и упустить свой шанс.

Обращенные на меня взгляды первым делом прикипели именно к топу – вышитый на нём орнамент идеально расположился между лацканами, что позволило отказаться от украшений. Всего небольшой кусочек ткани, надетый поверх полу корсета, не просто выделил меня среди других участниц, ведь остальные шесть девушек использовали блузки, он стал транспарантом с надписью: «Я вас всех сделаю!».

Конечно, такое не добавит ко мне дружелюбия, но в нём всё равно не было смысла. Каждая из девушек с приближением финала будет готова подсидеть свежеприобретенную подругу и получить самый главный приз. Так что нужно будет почаще себе напоминать – дружить с оглядкой.

Мадам Баэта дождалась, когда я вернусь в исходную точку и сказала:

– Вам, леди Альма, также удалось меня удивить. Очень интересный подход. – Явный намёк на Ульрику уловили все, за что расслабленная девушка с удлинённым каре получила парочку злых взглядов. В мою сторону, кстати, тоже прилетели безмолвные проклятья, но они не смогли пробить мою толстую шкуру и отскочили обратно в хозяек.

Не желая перегибать с манерами больше похожими на подхалимство я, не дрогнув под первыми проявлениями зависти, благодарно улыбнулась, после чего мне взмахом руки велели встать в ряд невест. Слушаюсь и повинуюсь… пока.

В этот же момент на носу мадам Баэты возникли знакомые очки, а в сухощавых пальцах появился плотный пергамент. Она довольно долго изучала его, и в итоге кивнув своим мыслям заговорила:

– Вы все постарались: кто-то больше, кто-то меньше, и оценки каждая из вас получит соответствующие. Начнём с низов, – мадам посмотрела на нас поверх очков. Её взгляд напоминал пулю в барабане револьвера и первой его жертвой пала: – Леди Стефания – один балл.

Каюсь, как и остальные я не удержалась и взглянула в сторону заносчивой принцессы. Надо отдать ей должное – она приняла последнее место так, будто это ровным счётом ничего не значит. Угу, подземный город гоблинов её уже ждёт. Ну, или кочующий город орков.

В то время как я представляла голубоглазую брюнетку среди зеленоватых и серых человекоподобных существ мадам нанесла следующий удар:

– Леди Навьена – два балла. – Невеста-персик закусила губу, чтобы не разрыдаться, а я, несмотря на всю чёрствость, поймала себя на желании успокаивающе взять её за руку. Просто эта девушка выглядела младше всех, и её хотелось защищать.

– Леди Лив, – продолжала мадам, – три балла. – Невеста-киви позволила себе лишь грустно вздохнуть. Она определённо не рассчитывала на большее.

– Леди Тиана – четыре балла. – Невеста-орех совсем не расстроилась, что затесалась в середину. Или она просто хотела, чтобы все в это поверили.

– Леди Черити – пять баллов, – сказала мадам и посмотрела на украшенный лентами костюм с нескрываемой симпатией. Аловолосая невеста немного самодовольно улыбнулась, а я вся подобралась: сейчас станет ясно, смогла ли я переплюнуть свою главную соперницу. Нервную дрожь от того, что я вообще умудрилась забраться так высоко, приходилось старательно игнорировать.

– И вот две наши финалистки, – протянула мадам, переводя взгляд от меня к Ульрике. Седовласая распорядительница как специально растягивала паузу, чтобы посмотреть, кто из нас выкажет своё нетерпение, но ни я, ни невеста-какао такой глупости не допустили. Потому мадам, наконец, перестав издеваться торжественно произнесла: – Шесть баллов и второе место получает леди… Ульрика!

Ощутив как с моих плеч падает пара десятков килограмм, я еле удержалась, чтобы не запрыгать от радости. И ведь был повод! Смазливая морда Лейтона в ближайшие дни не появится здесь! А так как я показала “любимому” родственнику всё своё рвение, то если новое испытание пройдет не так радужно он точно не станет устраивать мне очную ставку. 

Оваций я не дождалась, но хотя бы голос мадам потеплел на пару градусов и замер на отметке “ноль” когда она объявляла:

– Леди Альма, поздравляю, вы получили первое место и семь баллов. Хотите узнать почему? – неожиданно спросила мадам Баэта, разбивая сладкий момент вдребезги. 

Радость от победы сменилась настороженностью и я уже хотела замотать головой, отказываясь от такой чести, но все проклятые невесты как одна синхронно закивали. Пришлось поддаться стадному инстинкту. 

Мадам Баэта со скупой улыбкой поведала:

– Выбрать между вами, леди Альма, и леди Ульрикой помогла сущая мелочь. На самом деле оба ваших наряда не уступают друг другу, но ваш поступок позволил вам склонить чашу весов в свою сторону.

– Какой ещё поступок? – сорвалось с губ раздраженной принцессы, за что ей тут же прилетело:

– Три штрафных балла, леди Стефания. Вижу, вы хотите занять место леди Лив и познакомиться с министром гоблинов.

– Прошу прощения, – процедила сквозь зубы невеста-слива, совершенно не учась на своих ошибках. Однако мадам Баэта не стала больше заострять на ней внимание и спокойно ответила на вопрос:

– Подносы с едой, что каждая из невест обнаружила у своей комнаты, оставила леди Альма. 

Мне было приятно, что этот поступок отразился на испытании, но вот повышенное внимание со стороны невест меня не порадовало. Ещё решат, что мне подсуживают и, объединившись, устроят “тёмную”.  Мне же тогда придётся покалечить этих бедняжек…

– Она не только нашла лазейку, – между тем вещала мадам Баэта, – но и поделилась ей. Кто-то может посчитать это глупостью – делиться едой с врагом, вот только вы не враги. Соперницы – да, враги – нет. – Тут голос распорядительницы стал не просто холодным, а ледяным. – И поэтому во дворце невест ценятся такие жесты. На будущее: если вдруг кто-то из вас начнёт вести себя недостойно по отношению к другой невесте или, упаси вас Боги, решит подраться, я назначу вам столько штрафных баллов, что последние места закрепятся за вами до самого конца отбора.

14.

Я всегда была довольно вспыльчива и поэтому с течением времени обзавелась завидной долей терпения, но всего один демон умудрился довести меня до точки кипения лишь своим видом. Даже садист-отец так быстро не приводил меня в бешенство. А тут всего-то безмятежный демон на берегу озера, слишком спокойно стоявший у воды. Ну, ничего, мы сейчас это поправим!

Беглый осмотр местности позволил мне найти пусть маленькие, но прочные снаряды для мести. Как бы мне не хотелось проредить чью-то гриву, которая стелилась по серой рубашке вдоль спины почти до поясницы, приближаться к Яришу я не хотела. Уходить молча – тем более! Так что найденные в траве желуди оказались очень кстати. Парочка точных бросков и можно сматываться, при этом чувствуя себя пусть не отомщённой, но хотя бы не такой… бесхребетной.

Не знаю, что так повлияло на мою меткость, но первый увесистый жёлудь угодил демону прямо в затылок – удар сопроводил подозрительно пустой звук, после чего орудие моей маленькой мести шлёпнулось к мужским сапогам. 

Яриш вздрогнул от настолько наглого вторжения в мыслительный процесс, схватился за пострадавшую часть, а потом со зверской рожей, не обещающей ничего хорошего нападавшему, повернулся ко мне. Едва эта лживая морда увидела меня, на нечеловечески красивом лице проступила улыбка – вначале чуть удивлённая, а потом какая-то слишком коварная.

– Какого хрена ты тут делаешь, Яриш? – прошипела я, метко отправляя в демона очередной желудь. В этот раз, уже готовый к атаке Яриш с излишним спокойствием и резвостью отбил ладонью летящий в него снаряд, при этом не переставая улыбаться.

– Какая замечательная встреча, – протянул демон, делая шаг в мою сторону. Я тут же прищурилась, попятилась и со всей возможной злостью метнула в него всю пригоршню желудей, надеясь ещё хотя бы пару раз попасть. Однако этот гад отбил их все! В тоже время наглый демон соблазнительно урчал: – Так приятно встретить мою маленькую, и уже не совсем невинную леди. Ведь я как раз думал о тебе.

Яриш говорил низким, гипнотическим голосом, которому хотелось поддаться, прислушаться к этим бархатистым ноткам, но я слишком хорошо помнила, чем обернулась наша первая и единственная встреча. И мне очень не нравилось то, что Яриш потихоньку подкрадывался ко мне. 

Неотрывно наблюдая за демоном, я вдруг кое-что заметила – на лбу, у самой кромки красных волос появились небольшие костяные наросты золотистого цвета. Рога? Разве в прошлый раз у Яриша были рога? В книгах по разумным расам вроде бы говорилось, что демонов можно отличить только по необычному цвету волос и глаз, которые ни с чьими не спутать. Угу, спутаешь тут, когда увидишь вместо белка непроглядную тьму. А вот рога имелись вроде бы только в боевой ипостаси, да и она у нынешних демонов по большей части остаётся человеческой.

Кстати помимо подозрительных рогов – да точно не было их при нашей встрече! – у Яриша отросли… клыки. Из-под аппетитной губы то и дело выглядывали две белые пики и если бы они были чуть тоньше, то их можно было бы обозвать вампирскими. Либо у меня совсем девичья память, либо с демоном что-то случилось за те полторы недели, что мы не виделись.

Ответные взгляды Яриша прошлись по мне с ног до головы, и он заметил, насколько пристально я его изучаю. В жутких глазах заплясало одобрение, а мой интерес был истолкован неверно:

– Соскучилась? 

Такое самомнение Яриша заставило меня натурально зарычать:

– Только в твоих мечтах! Извращенец! – После чего я подхватила юбку, и бросив: – Не смей ко мне приближаться! – попыталась сбежать. Вот только правду пишут в книгах: человеку с демоном не тягаться в скорости.

Я успела лишь развернуться на каблуках и бросить взгляд в сторону дорожки, после чего ощутила, как меня поперёк живота перехватила сильная рука. Спина в мгновение ока была прижата к рельефному торсу (боже, я сразу же вспомнила, как гладила такое красивое, поджарое тело с просто идеальной мышечной массой), а затем моего ухо коснулось жаркое:

– Поймал. Далеко собралась?

– А не пойти бы тебе к лешему в гости? – шипела я взбешённой кошкой, пытаясь вывернуться из чужих объятий. – Отпусти! Отпусти – кому говорят!

Ага, так меня и послушались! Эта, уже рогатая, сволочь с лёгкость подняла меня – ноги потеряли опору, из-за чего вырываться стало в разы сложнее. А ещё этот противный, просто удушающий запах мяты и чего-то летнего, очень тёплого и солнечного заставлял мысли путаться. Ну, зачем же так прият…, то есть отвратительно пахнуть?!  

– Прости, моя леди, – урчал довольным котом Яриш потираясь носом о мою скулу, – но это, пожалуй, единственная твоя просьба, которую мне придётся игнорировать.

Старательно не обращая внимания на приятную дрожь в теле, я посмотрела через плечо и угрожающе спросила:

– Ты что, решил: раз тогда я сама предложила тебе переспать, то теперь можно распускать руки? А вот хрен тебе! Это была одноразовая акция. Тем более с учётом того, что ты скотина творил со мной, тебе вообще надо причиндалы оторвать и засушить!

Мои резкие слова только ещё больше развеселили демона. Зато после его фразы меня как холодной водой окатило:

– Интересно, как бы отреагировала мадам Баэта, услышав твои ругательства? Наверное, она бы даже гоблинам тебя не отдала, а просто вышвырнула из дворца.

Осознание накрыло меня с головой и я, резко перестав бороться, повисла в мужских объятьях. Бл..ин! Я забыла, совершенно напрочь забыла о том где, а главное, зачем здесь нахожусь! Все мои планы и старания чуть не полетели коту под хвост из-за этого наглого, бессовестного, эм-м, демона… Демона на территории Семиликого дворца…

Сглотнув, я стала лихорадочно убеждать себя, что Яриш просто слуга лакомого женишка под вторым номером. Однако убеждалось плохо, и потому я деревянным голосом пробормотала:

– Только не говори мне…

– Как скажешь, – весело согласился демон, отчего я принялась с удвоенной силой вырываться из его захвата. – Да не ёрзай ты так, иначе мне придётся пересмотреть свои планы.

15.

Мне бы стоило испугаться, закричать и тогда демона бы поймали, но… очередной поцелуй разнёс в клочья все здравые мысли. Темнота вокруг только всё усугубляла – слух ласкали самые приятные звуки: треск дров в камине, шуршание дождя за окном, а также тяжелое дыхание соблазнительного демона. В это же время любое прикосновение к моей коже казалось необычайно ярким: слишком чувствительной я стала в полной темноте, да ещё и после всех манипуляций Яриша и он это прекрасно понимал.

Ловкие пальцы уверенно скользили между моих бёдер, нежно поглаживая заветный бугорок или продолжая играться с влажными лепестками. Меня потряхивало одновременно и от возбуждения и от облегчения, правда, последнее несло с собой временный эффект: едва Яриш замирал, меня вновь охватывал голод. Хотелось уже самой коснуться клитора и довести себя до оргазма, но это будет не то. Поэтому я терпеливо ждала продолжения.

Демон долго играл со мной: осыпая моё тело поцелуями, дразняще проводя языком по напряжённым соскам и разжигая своим дыханием настоящий пожар на моей коже. Яриш будто был в курсе всех моих эрогенных зон, потому что любые его прикосновения приносили новую порцию наслаждения. В ответ я гладила его руки, спину, торс, ощущая, как под мягкой кожей перекатываются тугие узлы мышц – как же мне нравилось трогать такое идеальное тело.

Я пропустила момент, когда Яриш спустился вниз, и оказался между моих раздвинутых ног, но я во всех красках почувствовала прикосновение чужого языка к разбухшим от желания лепесткам. На мгновение мне показалось, что в темноте заплясали разноцветные искры. Когда же язык демона затрепетал на моём клиторе, я едва сдержалась, чтобы не закричать от удовольствия и полностью погрузилась в крышесносные ощущения. 

Вот только такой подарок Яриша оказался ловушкой: чуть позже я ощутила, как палец коварного демона уверенно касается тугого колечка сфинктера.

– Что ты…? – выдыхаю, всё ещё плавясь от ласк.

– Т-ш-ш, – отвечает демон, оставляя в покое мой клитор. Его радужка чуть светилась в темноте, но я была так возбуждена, что забыла испугаться. – Просто расслабься и я сделаю так, что ты испытаешь небывалое наслаждение.

Будь я чуть больше в себе, то точно так легко не сдалась бы – пусть в прошлой жизни мой самый смелый сексуальный опыт ограничился оральными ласками, но я была в курсе о существовании анального секса и знала, что приличное количество людей им занимается. Но меня слишком пугала возможная боль, а также последствия для здоровья, так что такой секс остался для меня в графе “помечтать, но не воплощать”. Кто ж знал, что новая жизнь будет полна не только сюрпризов, но таких неожиданных возможностей.

Все мои мысли об отказе были сметены ласковым, но настойчивым языком, который умудрялся держать меня на той самой грани, когда ты уже готов взорваться оргазмом, но тебе остается ещё парочка шажков до этой заветной двери. Палец в непредназначенном для него месте вначале доставлял немалый дискомфорт (спасибо хоть не боль), а затем и вовсе стал как дополнительный градус в хорошем алкоголе. Не удивительно, что я чувствовала себя опьяневшей: голова шла кругом, пальцы лихорадочно сжимали простынь, а всё тело подбрасывало с каждым толчком пальца, и с каждым движением языка.

Кажется, демон колдовал – я видела алые всполохи точь-в-точь как оттенок радужки Яриша, но была уже настолько сведена с ума его умелыми ласками, что просто продолжила плыть на волнах удовольствия. А они лишь нарастали, всё сильнее захлестывая меня с головой и принося с собой ни с чем несравнимое удовольствие.

В какой-то момент я очнулась уже стоящей на четвереньках – оказывается, это удобно когда мужчина нечеловечески силен: как надо, так и поставил разомлевшую от ласк партнёршу. Яриш пристроил под моим животом подушку, после чего надавил мне между лопаток заставляя лечь грудью на кровать. Такая поза была бесстыдной, порочной и вынуждала раскрыться в полной мере, но сейчас я была готова на всё, лишь бы противный демон подарил мне облегчение, прогнал этот туман возбуждения сковавший мои мысли. Кажется, ворвись сюда сейчас ловчие, я бы этого даже не заметила.

Яриш раздвинул мои ягодицы, и я ощутила горячую головку на сфинктере влажном от моей смазки и слюны демона. Испугалась ли я? Да, но очень скоро поняла, что потряхивало меня скорее от нетерпения, чем от страха. Демон входил, медленно, позволяя мне привыкнуть к двояким ощущениям при этом он, чуть наклонившись ко мне, продолжал пальцами дразнить клитор. И именно что дразнить – едва движения становились такими, что я могла вот-вот кончить, Яриш останавливался, отчего я разочарованно стонала в простыню. 

Когда горячий член немалых размеров заполнил меня, я ощутила такую гамму чувств, что машинально сжалась: мне было одновременно страшно, любопытно и некомфортно.

– Тихо, тихо, моя леди, – успокаивающе зашептал Яриш, – дыши и не напрягайся. Сейчас тебе будет о-о-очень приятно, – голос этого демона-искусителя задевал что-то во мне, что-то, отчего ему хотелось повиноваться, поддаться этому соблазну, а затем ещё разочек услышать эти хриплые, нетерпеливые нотки. Пусть Яриш не показывал, но дрожь в его голосе ясно говорила: он держится из последних сил.

И я послушалась. Задышала глубже, ощущая поцелуи на своей спине, вздрагивая каждый раз, когда дыхание демона касалось моей кожи. А когда Яриш нежно мял мою грудь, сжимая пальцами горошины сосков, я глухо стонала, полностью расслабляясь для него.

Первые толчки были плавными, неспешными, что позволило и мне и Яришу в полной мере ощутить этот момент, когда двое впервые становятся единым целым. Чем легче я воспринимала движения демона, тем больше он себе позволял: выходя почти до конца, он вновь плавно входил, растягивая меня достаточно, чтобы следующее такое же движение отозвалось лишь новой порцией возбуждения. Если бы сейчас Яриш коснулся моего клитора, то я в тот же миг кончила, но демон, понимая это, продолжал терпеливо брать меня сзади, при этом лаская только мою грудь.