Драконий жребий

Пролог

Она сотню лет одна в башне высокой томится – таков жанр и таков закон.

Но не нужны для охраны зверь, для спасенья рыцарь.

Принцесса

сама

Дракон.

#ГрафЭст

Я всегда знала, что гордость и импульсивность однажды меня и погубят. И вот, что мы имеем в финале?

Богами забытая железнодорожная станция – это раз. Очутилась я здесь, можно сказать, по дурацкому стечению обстоятельств и дурацкой же ошибке. Налички нет, карта – неизвестно где. Вот и пришлось ехать зайцем, бегать от контролёров в надежде на то, что пронесёт. Не пронесло – ещё мягко сказано, потому что электрички останавливались здесь раза три в день, если верить расписанию, и все рано утром. Так что оставалось только ждать этого самого утра.

Почти развалившийся чемодан – два. Собирая его впопыхах, я не слишком заботилась о молнии, дёргала её со всей дури, а хлипенькая ручка и до этого держалась на одних соплях. Какие там вещи внутри, можно только гадать – бросала внутрь всё впопыхах. Не удивлюсь, если прихватила с собой лампу с прикроватной тумбочки или один из горшков с кактусами. Впрочем, хорошее всё-таки было – пачка сигарет пряталась глубоко внутри сумки, чтоб не запалили, а зажигалка ещё щёлкала… да щёлкай же ты, дура такая!..

Три – это то, что в руках телефон с огромным списком контактов. Звони – не хочу. Но беда в том, что я как раз не хочу. Ведь придётся просить выручить. Спасать. Друзья, конечно же, ринутся на помощь… и как же от этого тошно!

От себя самой тошно.

Я не совсем понимала, куда так рвалась и спешила – четыре. Думала, доеду до бабушки, с улыбкой вывалю ей, как соскучилась, как хотела бы помочь с огородом, попариться в баньке, покупаться в речке. Наврала бы про отпуск, а что глаза такие опухшие… так это аллергия, бабушка. Она, треклятая такая, а не какие-то там слёзы. Ни с кем я не ругалась!

И ведь не соврала бы. Потому что с мамой я и правда не ругалась. Просто – нечаянно услышала телефонный разговор. Уж лучше бы задержалась на работе или согласилась идти в бар с девчонками, чем в очередной раз услышала, как хвалятся всеми детьми, кроме меня. Сейчас, успокоившись, я понимала, насколько глупой была причина для такого резкого побега и тихой истерики, но тогда, наверное, это стало последней каплей.

Пятым не самым приятным фактом можно назвать странного типа, что уже минут пятнадцать пялился на меня с другого конца ряда сидений. Потёртая кожаная куртка, глубокий капюшон толстовки, драные джинсы, нервное дёрганье ногой. И либо ему тоже не повезло, как и мне, либо…

Думать о другом варианте не хотелось.

Что он пялился именно на меня – чувствовала кожей. Чужое внимание всегда впивалось в меня россыпью мелких игл, и как бы ни хотелось списать это на излишнюю мнительность или тревожность, в таком я ещё ни разу не ошибалась.

Телефон в руках внезапно ожил и на экране высветилась мамина фотография. Не звонок – просто сообщение. Отвечать совсем не хотелось, но если не сделать это сейчас, она ж обязательно поднимет на уши всех вокруг, а потом не миновать бесконечных обвинений и упрёков.

Изнутри вырвался истеричный смешок. Мама написала только для того, чтобы выяснить, почему я не предупредила её, что буду ночевать не дома. Нет, уходя, надо было всё-таки посильнее хлопнуть дверью, чтоб аж дверной косяк треснул.

Вынув сигарету из пачки, я заозиралась. С одной стороны, курить в помещении – как-то некрасиво, да и вещи не жалко, если этот странный тип стащит, так что тащить разваливающийся чемодан с собой не обязательно. С другой – смотрителя на станции не было, так кто мне мешает?..

Полыхнула молния, от порыва ветра задребезжали окна в деревянных рамах, державшиеся там чудом – не иначе. Я вздохнула, убрала телефон в сумку и всё-таки решила выйти на улицу. Свежий воздух определённо не помешал бы, да и вдруг подозрительный парень окажется ярым противником табачных изделий. Начнёт ещё гундосить, мол, какого хрена в помещении…

Я вздрогнула, увидев прямо перед собой типа, который секунду назад сидел далеко-далеко.

– Огоньку? – белозубо оскалился он.

Ишь, как понтуется, что зубы у него красивые все, ровные. Уж не виниры ли часом?

Волосы – рыжие, чуть влажные, прилипшие ко лбу. Глаза какие-то странные, неестественно синие, яркие такие. Линзы, что ли? И откуда он такой, весь из себя модный? Из какого клуба сбежал, да ещё в глушь? Может, наркоман, а где-то тут – закладки? А я мешаю, небось, искать.

– Вот, зажигалка, – пробормотала я и пихнула ему. – Только она не с первого раза…

– Нет, я тебе предлагаю, – улыбнулся он. – Огоньку.

На кончике его пальца заплясало синее пламя. Хах, даже если он крутой фокусник, подкат всё равно так себе.

Это было последним, о чём я успела подумать, прежде чем в глазах потемнело.

Глава первая, в которой происходит действенное убеждение

Мягко пружинящая кровать даже не скрипела, но сонному мозгу это нисколько не показалось странным. Куда приятнее было не думать о чём-то, а нежиться в тёплом одеяле, обнимая огромную подушку.

Вчера, кажется, день совсем не задался. Раз уж я добралась до бабушки, всё скоро должно пойти на лад, поэтому нечего забивать голову дурными мыслями. Нажалуюсь на маму, поплачусь о том, что вот старший сын, конечно, ходит у неё в любимчиках, потому что о нём можно своим подружайкам рассказывать, мол, всего добился сам, живёт в Германии… да и средний – тоже солнышко и мамина радость, докторскую скоро защитит. А что единственная дочь с ней осталась жить и её кредиты закрывать, это как-то ну, абсолютно обычная ситуация. Не требующая никаких благодарностей и внимания.

Проглотила обиду и постаралась не думать о том, что возвращаться всё-таки придётся. Может, ну её, эту практику в школе, да и учёбу тоже ну. Переехать сюда насовсем, стать продавщицей в зоомагазине, тётя Света как раз приглашала в прошлый раз. Кроликов буду гладить, хомякам не давать плодиться, обсуждать Нинку с пятого района, по выходным – на дачу и к речке, а зимой на лыжах ходить. Ещё и бабушка рядом. Это ли не счастье?

Перекатившись на другой бок, попыталась коснуться ковра на стене. Давний утренний ритуал, если можно так назвать это действо, и ведь давно заметила, что если не делаю так – весь день идёт коту под хвост. Так что нельзя без этого обойтись и сейчас.

Но рука наткнулась на пустоту. Неужели легла головой не в ту сторону, и ковёр в другом месте? Или?..

Пришлось выпутываться из одеяла и продирать глаза, чтобы разрешить тайну исчезнувшей стены, а вместе с ней, стало быть, и ковра.

Ласковый свет раннего утра заливал зал. Огромный – как два или даже три актовых в той школе, где мне довелось проходить практику. Но вот потолки определённо выше, так ещё и полотна какие-то воздушные развешаны, хитро переплетаясь и скрывая выкрашенный голубым свод. Все стены в деревянных панелях, а пол – в мраморной мозаике, будто пруд с кувшинками, среди которых плавают карпы. Арочные окна скрывались чуть колыхаемыми полупрозрачными занавесками, и за ними удалось различить безоблачное голубое небо.

Это… что? Это где? Меня похитили?!

Поборов панику и порыв забиться в угол, я осторожно спустила ноги на пол, заодно оглядывая халат, в который меня кто-то нарядил. Ткани точно не жалели – при желании в него можно было бы завернуть три меня, так ещё и рукава словно крылья, объёмные, длинные и дико неудобные. Как в таком вообще ходить?

Так. Успокойся, родная. Что тут можно предположить? Похитили и продали в рабство? Какому-нибудь арабскому шейху, ага. Только кому я сдалась вообще, даже если меня посчитали невообразимо красивой? И разве не должны были, ну, приставить какую-то охрану? Прислугу? На цепь посадить? Откуда столько доверия и свободы? А вдруг я, осознав положение, пойду и из окна выброшусь? Или что-нибудь острое найду. Или…

Нет, надо что-то думать. И делать. Не стоять на месте, не паниковать. Не паниковать, я сказала!

Чтобы кое-как взять себя в руки, обняла за плечи и медленно отошла от кровати – поистине царской, там можно было хоть с десяток человек вольготно расположить, так ещё и место вдоволь останется каждому ворочаться и пинаться во сне и не задевать никого. Что тут ещё есть? Стол по центру, заставленный распахнутыми шкатулками с украшениями и блюдами с фруктами – красивостей много, может, и повезёт какую-нибудь шпильку найти. В уголке ещё примостились низенькие диванчики, но там точно делать пока что нечего.

Сначала, наверное, стоит всё-таки понять, где я. И не скрежетать зубами от напряжения, а то челюсть сводить начнёт. Вдох через нос, выдох через рот, мысленный счёт до десяти и обратно, островок спокойствия...

Ничего же страшного пока не случилось? Ну, кроме того, что я – тут, а не у бабушки. И не дома. Определённо не дома.

За арками точно что-то спряталось – то ли лоджия, то ли балкон. Поколебавшись несколько долгих секунд, я засеменила туда, чтобы увидеть хоть что-то кроме неба. В лицо мне ударил жаркий сухой ветер, а от яркого солнца пришлось сощуриться и приложить ладонь ко лбу. Сначала в поле зрения бросился горный массив, перекрывающий горизонт – тёмный, сине-серый, словно бы грозовые тучи, он дрожал в знойном мареве, тянувшемся от раскалённых песков. Потом я увидела хитрое переплетение зданий из песчаника и глины, веером расходящееся от того места, где я оказалась. Ни одной прямой улочки, зато – много-много зелени, будто и не пустыня кругом.

Пора петь про арабскую ночь и дивный восток? И, раз уж я во дворце, где мой тигр или кто там был у принцессы в мультике?

Нервно усмехнулась и выдохнула. Надо всё-таки порыться на столе и найти там какую-нибудь шпильку. Ну или просто что-то тяжёлое, чем по голове ударить можно.

– Доброе утро, – послышалось со стороны, отчего я дёрнулась вперёд и схватилась за парапет.

В самом углу балкона – или всё-таки лоджии, чем они там отличались? – притаился навес, под которым стояла массивная мраморная скамья. На ней и сидел обладатель весьма мелодичного голоса, говоривший по-русски без хотя бы капельки акцента. Зелёный халат явно отличался от моего – хотя бы тем, что был многослойным и не с такими необъятными рукавами, которые, к тому же, оказались подвязаны для верности на запястьях. Длинные чёрные волосы, заплетённые в косу, вызвали у меня новый нервный смешок.

– Я же правильно обратился? – задумчиво пробормотал он, но так, чтобы я точно расслышала.

Изумрудные глаза, изучающие меня через стёкла круглых очков, казалось, не моргали. К очкам крепилась витая цепочка, а в руках незнакомец держал сложенный веер. Стоило краешку его губ начать кривиться, я сделала шаг вперёд, не отпуская край парапета, и вскинула голову.

– Ты кто? – не ожидая от себя особой смелости, выпалила я.

– Ни «где я», ни «что случилось». Занятно.

Уголки его губ приподнялись, образуя заинтересованную улыбку, и мне сделалось не по себе, хотя, казалось, дальше уже некуда. За мной наблюдали, будто за диким зверьком, ожидая какой-то необычной реакции. Изучали, пытаясь понять, что делать с приблудным котёнком.

Глава вторая, в которой показывают то, что сделано для потомков

Лестница из парка вела к потайной двери, спрятанной за одной из деревянных панелей, что не могло не радовать – если эта комната станет моей и захочется прогуляться, не придётся долго плутать, чтобы выбраться к фонтанам и беседкам. Но какой-то замок тут должен же быть? Иначе пробирала жуть, что кто-то мог свободно пробраться даже посреди ночи.

Шад бережно спустил меня на пол и поспешил занять место в углу зала, за одним из диванчиков, где расположился Ананта. Дождавшись, когда я подойду ближе, к своему повелителю присоединился и Рюдзин. От пристальных взглядов хотелось куда-нибудь спрятаться, но как только в голову пришла мысль рассматривать происходящее как не вполне стандартное собеседование, получилось улыбнуться. Конечно, я для этого мира никто и звать меня никак, но задавать вопросы – имею полное право. Чтобы лучше представлять, чего от меня ждали и что можно было получить взамен.

А Ананте пошёл бы брючный костюм, но вот Рюдзина в другой одежде представить трудно. Про Шада рассуждать бессмысленно – из-за обмотанной вокруг головы шали только глаза да кусочек переносицы и видно. Кожа точно не сильно смуглая, глаза – голубые, кошачьи, вот и всё, что мне пока известно. Из-за этих вертикальных зрачков скорее о нём думалось, как о драконе, чем стану таковым Рюдзина считать, как бы он там себя ни называл.

– Прошу, садитесь, – улыбнулся хозяин дворца и сделал приглашающий жест.

– Спасибо, я постою.

Он вопросительно задрал бровь.

Чёрт, ну не говорить же ему, что когда я упала, зад травой испачкался, и садиться на дорогущий на вид бархат боязно? Ещё и халат белый, шёлковый… тоже недешёвый. И проблема не в том, что отругают за испорченную вещь. Им, кажется, совсем не жалко одежду, иначе бы давно сказали что-то или потребовали. А мне вот – жалко. Очень.

Или мне счёт за всё выставят как-нибудь потом? Надо выяснить уже, на каких я тут правах, на сколько богат Ананта и что мне позволено. Чего, собственно, от меня ждут? Не просто же я так попала в этот мир, а ведут они себя достаточно спокойно и миролюбиво, так что смело можно предположить: мой случай – далеко не первый.

– Рю бывает не сдержан в поступках и часто действует опрометчиво, но подобное не повторится, даю слово, – по-своему расценил мою заминку Ананта. – У вас, должно быть, много вопросов, однако без его участия вряд ли я смогу правильно объяснить происходящее. Поведайте своё имя, прекраснейшая, и разделите с нами ваши тревоги, чтобы мы могли расправиться с ними.

Мне бы такое красноречие. Хотя, он здесь хозяин и чувствует себя уверенно. На его месте я бы тоже вела себя как-то так, но пока могла только беспокойно отводить взгляд и стараться не трястись, подбирая слова.

– Рита, – представилась я и всё-таки устроилась на краешке одного из диванов, подобрав рукава халата под себя, чтобы не испортить обивку. Одежда и так частично испорчена, лучше уж её мучать дальше, чем мебель.

– Ваше имя? Ритэ? – уточнил хозяин дворца.

Поправлять его произношения не стала и просто кивнула. Мало ли, как магический переводчик работал, вдруг именно так он всё и услышал. Или моё имя звучало сродни ругательству или чему-то неприличному?..

Стоило покончить с представлением, повисла тишина, которую я расценила как предложение начать задавать вопросы:

– Как я сюда попала? И сюда – это куда? Я здесь зачем-то? А кто вы?

– Не так уж важно, как, – зафыркал Рюдзин, вертя в руках возникший из ниоткуда веер, – куда важнее, зачем. Я имею в виду, тебя не интересует смысл происходящего, а только то, какимобразом всё случилось?

Мысленно вздохнула и сосчитала до десяти. Вывод, что в присутствии Ананты болотный – потому что зелёный, да ещё и лягушку подарил, пусть и украшение – гад переставал быть противным, можно перечеркнуть. Сдержанным – да, но всё ещё занудный и… высокомерный. От снисходительного тона внутри всё сжималось, будто я находилась на пересдаче важного экзамена. Причём не по своей воле, а только потому, что отказалась покупать методичку преподавателя, вот он и мурыжил, пользуясь своим положением.

– А раньше подобное уже случалось? – решив игнорировать снисходительный тон и его источник в целом, я посмотрела на Ананту, но тот виновато качнул головой в сторону своего визиря.

– Можешь же, можешь думать и задавать правильные вопросы! – Рюдзин аж подпрыгнул на месте.

– Будет замечательно, если ты ответишь на них, – осадил его Ананта. – Не уподобляйся Валто, друг мой.

– Одни вопросы потянут за собой другие, и мы не управимся с этим и до вечера, а у меня и без этого достаточно дел, в том числе разрешение загадок, связанных с нашей прекрасной гостьей, – подражая размеренному тону повелителя, пропел болотный гад. – Более того, если встанет вопрос о возвращении домой…

– А это возможно? – встряла я.

– Теоретически. Здесь одно из трёх: или мы разберёмся, зачем ты здесь оказалась, или сумеем найти нужный осколок, или – всё разрешится само собой. В последнем случае нет никаких гарантий, что это случится скоро или вообще случится, однако, беря в расчёт прошлый опыт…

– Так всё-таки – случалось уже подобное или нет? – перебила его, и даже толики угрызений совести не ощутила.

– Твой случай – четвёртый. Несчастливое число, – обрадовал Рюдзин.

Брошенный в него недовольный взгляд не помог – гад продолжал безмятежно улыбаться, будто это он так заботу выражал, а не поддеть или напугать пытался. Может, в этом мире у примет куда больше силы? Всё-таки магия – настоящая.

– А пока дорогой Рю ищет способ вернуть вас домой, прекраснейшая, вы можете ни в чём себе не отказывать, – заверил Ананта, переключая внимание на себя.

Запоздало подумалось, что уж при нём-то надо вести себя прилично, всё-таки он – почти начальник. Поддаваться провокациям Рюдзина в его присутствии лучше не стоило.

– Просто так? – насторожилась я.

– Это наш долг. Как хширасс, – заявил хозяин дворца так, будто бы непонятное слово всё объясняло.

Глава третья, в которой только чужак может заключить сделку

– А Шад – тоже дракон? – не смогла не прояснить я видовую принадлежность того, кто стал моим телохранителем.

То, что он продолжал молчать и никак не реагировал, не только разжигало любопытство, но и настораживало. Если Ананта заботился о моём спокойствии, кого-то плохого ко мне бы не приставили. Однако напрямую к нему обращаться в присутствии Рюдзина, который, казалось, игнорировал само существование Шада, смущало. Вдруг ему нельзя говорить? Или он немой. А тут я полезу. Или к слугам нужно было обращаться как-то по-особенному, раз уж им на глаза хозяев лишний раз попадаться нельзя. Шут их разберёт, правила чужого мира.

А есть ли учебник по этикету?..

– Он раб, – огорчил меня Рюдзин и ехидно сощурился, ожидая реакции.

– У вас ещё есть рабство? – только и спросила я.

Если уж мир изначальный, думалось, что здесь должно жить прогрессивное общество. Технологий никаких я во время прогулки по дворцу не заметила, но магические артефакты, заменяющие собой те же лампочки, вряд ли бы сумела распознать. Только если мне на них специально не укажут.

Хотя, прогресс – это не только технологии. А если магией обладали не все, то это ещё как разделяло общество, причём сильнее, как попросту богатых и бедных. Сюда бы какого-то социлога вместо меня. Или вообще, в принципе кого-то умнее и рукастее, чтоб точно пользу суметь принести, построить что-то или изобрести. Я с трудом могла вспомнить, как паровой двигатель работал! Впрочем, нужен ли обладающим магией паровой двигатель?

А если Рюдзин умел подглядывать в другие миры, была ли от меня и моих скудных знаний в принципе какая-то польза? О чём я могла рассказать? Программа окружающего мира начальных классов не к месту, два плюс два складывать тут точно умели, а из другого… цитировать Пушкина и Лермонтова я точно не буду, про Бродского или Маяковского лучше молчать. Нет, ну разве что сказки рассказывать кому-то или песни петь, которые здесь отродясь никто не слышал.

С другой стороны, а почему я так старалась найти себе применение? Выгонять – не выгоняют, вопрос выживания не стоит. Только и надо, что потерпеть, а там и всё, конец приключений, возвращение домой.

Но до чего же обидно, оказаться в магическом мире – и ничего не сделать!

– У людей где-то – да, рабство ещё сохранилось, – болотный гад в который уже раз щёлкнул веером, но на этот раз просто складывая-раскладывая его несколько раз. – Среди магических народов это, скорее, форма наказания.

– А за что наказан Шад? – говорить о нём таким образом казалось невежливым, но если я кинусь защищать чьи-то права…

В лучшем случае Рюдзин съехидничает, в худшем – запомнит и станет использовать эту слабость против меня. Лучше уж спровадить болотного гада куда-то и самой поговорить с Шадом, чем лезть грудью на амбразуру и кричать про «свободу попугаям». Этого нам точно не надо – устраивать освободительную революцию, совершать великие подвиги… и что там ещё делают герои в таких историях?

– Если скажу, – уже привычно змеино растянул губы в улыбке Рюдзин, – чувство безопасности станет иллюзорным.

– Пугаешь?

– Констатирую факт, – спокойно отозвался он. – Но бояться нечего, заклинание Ананты надёжно, поэтому этот раб тебе не навредит.

То пугает, то успокаивает. Неужели так и не определился, хочет он надо мной издеваться или помогать? Впрочем, одно другому не мешало. И до этого Рюдзин говорил, что пытается меня понять, так что попытка зайти с разных направлений вполне логично вписывается в происходящее.

– А его одежда – тоже часть наказания? Или это какая-то традиция?

– Ему так удобнее, – пожал плечами Рюдзин. – Хочешь, прикажу снять?

– Нет, не надо! – вырвалось у меня.

– Как резво ты, – хмыкнул он.

– Если ему так удобнее, то пусть, – пробормотала я, стушевавшись. – Да и Ананта, наверное, не был же против? Не нужно заставлять делать то, что ему неприятно. Даже если он раб или наказан.

– Он – раб, – припечатал Рюдзин. – И должен заслужить прощение. А ты без понятия, что он совершил, но уже готова его защищать.

– Не важно, – скривилась я. – Мне… мне не нравится моя одежда, вот и стало интересно, вдруг у вас тут какие-то сложные правила на этот счёт есть. И можно ли что-то, с помощью чего делают записи? И библиотека… здесь есть библиотека? Должны же быть какие-то атласы с картами у вас, учебники и всякое подобное. Не всё ж мне тебя мучить.

Смена темы показалась лучшим решением.

– Согласен помочь тебе с одеждой и найти писчие принадлежности, если оставишь меня на сегодня в покое, – будто только и ожидая этого, протараторил Рюдзин. – А завтра сама узнаешь у Ананты, можно ли тебе в библиотеку.

Капельку превосходства я ощутила – довела-таки своими вопросами до того, что болотный гад был согласен помогать, лишь бы больше со мной не мучиться. Ничего, я завтра снова пристану, да и послезавтра – тоже обязательно! И не уймусь, покуда домой не вернут. Не потому, что таким образом хотела подогнать в поисках решения моей проблемы, а скорее из-за того, что только так могла примириться со случившимся. Если замолчу, если останусь одна, если не вцеплюсь в кого-то – точно разревусь.

– А как мне… попасть обратно? – робко спросила я.

– Поэтому я и просил внимательнее смотреть по сторонам. Но не печалься, у тебя есть он, – Рюдзин бесцеремонно ткнул веером в сторону Шада. – И, так и быть, подыщу смышлёную служанку. Чтобы не пришлось самой бегать, захоти ты что-то ещё.

– Спасибо, – выдавила из себя и обратилась к Шаду: – Ты же отведёшь меня обратно? Только… я ещё немного пройтись хочу. Если можно. Пожалуйста.

Говорить в приказном тоне было непривычно, а телохранитель – называть его рабом казалось неправильным – никак не отреагировал, поэтому я не была уверена, что всё сделала правильно. Да и должен ли он слушаться моих приказов?

– Слушайся её, а не просто охраняй, – пришёл на помощь Рюдзин и цыкнул. – Ей можно ходить там же, где и тебе самому, понял? Отведи пока к пруду и рубиновой беседке, и дождитесь там служанку.

Глава четвёртая, в которой дарят большее, чем просто вещь

Стоило ступить с прохладного мрамора на белый песок тропинки парка, я наконец-то заметила, что всё это время гуляла без обуви. Дома привыкла ходить босиком, даже по кухне, где лежала плитка, поэтому особого дискомфорта не ощущала, а до этого, когда оказалась в парке, попросту было не до того. Страх, новое место, непонятные люди, падение, магия – от шока о чём угодно забыть можно!

Под солнцем дорожка раскалилась, и пришлось идти рядом, по траве, но так оказалось даже приятнее. Животрепещущая тема заставила меня заинтересованно поглядывать на ноги Шада – у него было что-то вроде тканевых полусапожек, выглядывающих из-под шаровар. Расшитые цветными нитями и деревянными бусинами – точно не какая-то обычная обувка, но и не сказать, что очень дорогая. Я продолжала гадать, кем же он был, как выглядел и какой статус у него был до наказания – в то, что передо мной обычный раб, пусть и дух, совсем не верилось.

Часть парка, в которую привёл меня Шад, отличалась от уже виденного. Если до этого без труда удавалось заметить симметрию, чёткое расположение и аккуратно подстриженные кусты и деревья, то здесь, скорее, был раскинут дикий сад. Тропинки – едва различимые ниточки песка и камней среди высокой травы, но спрятанный среди диких зарослей пруд, впрочем, имел ровные овальные очертания, а к беседке из вишнёвого дерева вела полноценная каменная дорожка.

У берега, опустившись на корточки, сидела девушка. Глядя в отражение, она поправляла платок на голове – то так завяжет, то этак, то растреплет чёлку, то уберёт её вовсе. Глядя на то, как она кривила губы и мучилась с выбором, я невольно вспомнила свои школьные годы, когда по велению мамы отстригала себе уродскую чёлку. Мама считала, что она мне шла, а я после этого далеко не сразу привыкла к виду своего лица – год ушёл, чтобы отрастить волосы, и ещё год, чтобы не пытаться закрыть чем-то лоб.

​

– Держитесь отстранённо, госпожа, – шепнул на ухо Шад. – Вы напугаете её, если будете вести себя слишком мягко.

Я пересилила себя и с трудом кивнула, но в глубине души ещё раздумывала над советом. С одной стороны, чтобы влиться в здешний «коллектив», мне стоило играть по правилам и прислушиваться ко всему, что говорил Шад. С другой, я не хотела сильно подстраиваться и пытаться выдать себя за местную, потому что, даже с советами, где-то да ошибусь.

– Это ведь служанка, да?

– Белый платок на голове и браслеты с красной эмалью, – подсказал дух. – Прислуживает в крыле, где живёт повелитель Ананта.

Что ж, теперь я могла определить слуг, поэтому если столкнусь с кем-то, надо смотреть на руки – есть там браслеты или нет. Головные уборы здесь, наверное, не всегда же носили?

– А та комната… которая теперь моя, полагаю. Моя комната – в каком крыле? – тут же спросила я.

– Повелителя Рюдзина, – охотно ответил он.

Нужно было хоть как-то понять, каким образом ориентироваться в пространстве. Не окажись рядом Шада, как мне искать направление? Да и парк – огромный. Не уверена, что распознаю нужные тропинки, ведущие к двери в мою комнату, даже с десятого раза.

– А карта дворца есть? – понизив голос ещё сильнее, чтобы случайно не привлечь внимание увлечённой своим отражением служанки, поинтересовалась я. – Или нарисуешь мне потом? И покажешь, куда мне можно, а куда нельзя?

Шад сощурился. Ишь, забавляется! Но хоть кому-то из нас весело – и то хорошо. Обижаться на него глупо.

– Вы нетерпеливы и чрезмерно любопытны, госпожа.

– Осуждаешь? – улыбнулась я.

– Предлагаю не пытаться отхватить весь кусок целиком, – вздохнул он. – Подавитесь.

Что ж, как советчик Шад зарекомендовал себя хорошо. И скрытая ирония и подколки – не что-то неприятное, а больше тёплое и приветливое. Не ехидные смешки Рюдзина, а скорее заботливое. Но не как забота Ананты, казавшаяся благословением кого-то вышестоящего…

Хм, а ведь это очень похоже на чувство обязанности. Может, не стоит принимать слишком много от драконов, не то попросят потом что-то, и я уже не смогу отказаться?

– Хорошо, – вздохнула и я, решив поумерить пока аппетит. – Как к ней обратиться?

– Эй, ты! – неожиданно громко крикнул Шад. – Госпожа хочет говорить с тобой.

Девушка вздрогнула и тут же вскочила. Напряжённая и прямая, словно палку проглотила, она подошла ближе и низко склонилась, да так и замерла. Я беспомощно оглянулась на Шада, не совсем понимая, что делать. Окликнуть – окликнули. А дальше что?

Всё ещё не понимала, как вести себя, будто госпожа. Наверное, осанку держать – это минимум. И взгляд какой-нибудь высокомерный, но тут за примером далеко ходить не надо – Рюдзин идеально продемонстрировал, как нужно смотреть, чтобы собеседник ощущал себя пылью под ногами.

– Подними голову, – велел дух. – Можешь смотреть на госпожу.

И откуда в его мягком тоне столько власти? А казался таким тихим и спокойным. Сейчас же он чем-то походил на Рюдзина или Ананту. Видимо, до своего проступка Шад был кем-то вроде них, раз уж в приказах для него ничего трудного нет.

Служанка разогнулась, и я сумела рассмотреть её лучше. Курносое круглое лицо с веснушками и яркие фиалковые глаза – первое, на что обратила внимание. Следом внимательнее пригляделась к одежде: зелёные шаровары, остроносые тканевые туфельки, охряная туника с голубым поясом, а из украшений – только браслеты. Белый платок на голове по краю был вышит тесьмой, и из-под него торчала светлая чёлка. Бронзовая кожа – совсем как у детей, всё лето бегавших под солнцем.

– Пусть день сиятельной госпожи полнится благословением хранителей, – пролепетала девушка. – Моё имя Варша, сиятельная госпожа. Повелитель Рюдзин наказал служить вам и исполнять всё, чего вы пожелаете. Великая радость – быть вашими руками, сиятельная госпожа.

– Рюдзин… Повелитель Рюдзин что-то ещё сказал? – не подумав, ляпнула я.

Лучше бы уж доверилась Шаду! Пока он справлялся неплохо, позволяя держать рот на замке и привыкать к незнакомым порядкам и речам.

Глава пятая, в которой у слов возникают последствия

Из-за того, надо ли мне куда-то идти или нет, чтобы встретиться с хозяином дворца, переживала зря – сначала он прислал слугу, оповестить о том, что скоро будет, а потом явился и сам. «Скоро» по местным понятиям означало примерно полчаса, если доверять внутреннему восприятию, но точно время я не отслеживала, пусть и помнила примерно, как это делать по солнцу – тут спасибо старшему брату, бывалому походнику, который многому меня научил, прежде чем уехал. Хотя, нельзя быть уверенной, что размеры планеты изначального мира равны Земле…

Нет, мысли про то, как устроены отражения миров, пока не следовало крутить в голове – знаний не хватало, а к Рюдзину идти пока не хотелось. Так что лучше позволить уставшему за день разуму расслабиться и просто насладиться тем, насколько легко здесь исполнялись все мои желания. Быстро нашли и писчие принадлежности, и бумагу – здесь она, разумеется, сильно отличалась от привычной белой, больше походила на плотную переработанную, с заметными волокнами. Но карандаши – правда, целиком из графита в специальном держателе – тут уже изобрели. И такой карандаш был куда удобнее, чем перо и чернила.

Составив примерный список того, что следовало потом записать подробнее и о чём ещё нужно было расспросить, я сделала несколько листов с «анкетами» – записала туда всех, кого узнала по именам и что удалось выяснить о них. При это опасливо поглядывала на Варшу, пусть и понимала, что вряд ли она что-то в моих каракулях разберёт, даже если знала б русский.

И вот, когда я едва успела заполнить первый такой лист, решив начать с Шада, в дверь аккуратно постучали.

Забота и аккуратность в общении со стороны Ананты приятно льстили. Он не собирался врываться неожиданно и требовать тотчас же отправляться с ним куда бы то ни было, а уважал границы и предоставлял время привести себя в порядок, пусть даже посылал до этого слугу. Возможно, в этом мире такое поведение было нормой, особенно учитывая отсутствие телефонов или хоть каких-то средств коммуникаций, когда точно не знаешь, когда к тебе придут и кто именно.

А всё-таки, какой в этом мире уровень развития? А часы, интересно, уже изобрели?..

Оттерев с пальцев графитовые следы, я накинула на плечи подаренную Шадом шаль и осторожно выглянула за дверь. Вопреки ожиданиям, Ананта не стал одеваться как-то по-особенному – на нём была простая длинная рубаха до колен, белые же штаны и небрежно накинутый на плечи багряный с золотом халат. По-домашнему просто, но при этом изыскано и удивительно подходяще что хозяину дворца, что случаю.

– Вам не нравятся платья? – обеспокоенно спросил он, когда увидел мой наряд. – Подыскать ли что-то ещё, что удовлетворит вас во всём? Или прислать портного?

– Нет-нет, – торопливо воскликнула я, опустив взгляд и медленно засеменив в сторону, где, как предполагала, находилась ведущая в сад галерея – идти через потайную дверь показалось неправильным.

– Позвольте, прекраснейшая, вы выбрали неверное направление, – ласково подхватив меня под руку, Ананта развернул в другую сторону и повёл за собой.

От его прикосновения внезапно начало пошаливать сердечко. Сейчас, когда первый испуг прошёл и мы остались с ним наедине, я позволила себе украдкой его разглядывать и чуть ли не любовалась. То, что поначалу мне почудилось выкрашенными в чёрный ногтями, на самом деле оказалось полноценными когтями. Но это не пугало – лишь удивляло и вызывало любопытство. Впрочем, с учётом его принадлежности к драконам, ничего странного в этом, наверное, не было? Как и в красных волосах.

Хотя, Рюдзин выглядел вполне себе обычным. Но, может, где-то под халатом у него прятался хвост? Или язык змеиный во рту, а я просто не увидела. Впрочем, Рюдзин в данный момент меня совсем не интересовал. Потому что рядом был кое-кто другой.

На лицо Ананта был слишком красив, я таких парней только в какой-то модной рекламе и видела. И когда на этом лице возникала улыбка, все мысли из головы куда-то улетучивались, мозг расплывался лужицей, и соскрести его обратно в черепную коробку при всём желании не выходило.

– Поведайте же мне, прекраснейшая, какие платья обрадуют вас, – не унимался Ананта, видимо, посчитав, что я отказывалась по какой-то иной причине, а не из-за стеснения.

– Платья чудесны, – ответила я, сумев как-то заставить себя мыслить, – но мне непривычна такая одежда. А эта показалась самой удобной. Мне… мне приятны ваши подарки и радушие, но сложно всё это принять. Одежда выглядит слишком дорогой.

В качестве прогулки хозяин дворца предложил не просто пройтись по парку, но и заглянуть на крепостную стену, посмотреть на город сверху, да и дворец отсюда можно было увидеть во всей красе – утопающий в зелени, будто бы воздушный из-за арочных галерей и переходов. По сравнению с пустыней на фоне это место выглядело воплощением рая. И, пожалуй, для кого-то из жителей города Рашх так и было – наверное, многие мечтали хотя бы раз побывать внутри.

На мои слова Ананта нахмурился, и я испугалась, что подобным отказом обидела его, однако уже через минуту он улыбался. От сердца отлегло – огорчать Властелина Юга не только не хотелось, но и могло быть опасно.

– Вас обрадует, если портной пошьёт вам что-то по вашим желаниям? – предложил Ананта, подходя ближе.

Я обернулась и тихо ойкнула от неожиданности, потому что стоял он даже слишком близко. Сердце ухнуло куда-то в пятки, и не удавалось его утихомирить. Без понятия, откуда такая реакция… или он всё-таки чересчур хорош собой, вот меня и бросало в жар?

Глава шестая, в которой ответный подарок заставляет краснеть

Не успели мы с Шадом разобраться, сколько я ему должна орехов и каких, раздался стук в дверь. И всё бы ничего, только находились мы в коридоре, так и не сдвинувшись с места.

А стучали изнутри комнаты.

Молчаливая игра в гляделки никак не помогла, но и открывать дверь или хотя бы подходить к ней никто из нас не торопился. Тем временем стук повторился, уже настойчивей.

– Долго, – раздалось за нашими спинами недовольное бормотание. – Слишком.

Вцепившись в плечо Шада, я нашла в себе силы медленно повернуться, успев себе нафантазировать всевозможные ужасы. Там оказался Рюдзин, насмешливо крививший губы, и вот его лицезреть с утра пораньше как-то не особо радостно.

Надо бы поскорее разобраться, на что была способна местная магия, каким образом она работала и можно ли себя как-то обезопасить. Даже если рядом телохранитель, спала-то я в одиночестве... А дворец слишком огромный, мало ли, вдруг здесь обитал кто-то страшнее Рюдзина. Если уж мифы и легенды не на пустом месте возникли, и помимо магии существовали также и всевозможные духи… или феи, или как их ещё там.

– Всё-таки приказала ему снять тряпки? – ехидно отметил Рюдзин, бесцеремонно ткнув пальцем в Шада.

Телохранитель остался невозмутим – стоило явиться болотному гаду, Шад изменился в лице, сделался непроницаемым и холодным, будто каменное изваяние. И вроде бы, ничего удивительного, что он никак не хотел показывать наше тёплое общение перед кем-то другим, но… будто совсем другой человек. Точнее, дух. Ай, не важно!

В общем, неприятно, словно чужой кто-то. За таким Шадом даже прятаться не хотелось. И, если бы не страх, что его за какие-то вольности могут серьёзно наказать, я бы обиделась.

– Ничего я не приказывала, – спокойно возразила я и встала перед духом – то ли в попытке защитить его, то ли пытаясь вынудить себя быть смелее. – А ты всегда такой бесцеремонный?

– Если мне не изменяет память, – крутанул кистью в воздухе Рюдзин, – ты хотела быстрее вернуться домой, поэтому я позволяю себе опускать тратящие и моё, и твоё время расшаркивания. Но, коли уж прекраснейшей угодно, я буду придерживаться установленных повелителем Анантой правил бережного обращения со столь высокочтимой и уважаемой гостьей, чьему горю мы, хранители магического равновесия и покоя Грани, просто обязаны оказать самую действенную помощь…

Он глубоко вдохнул и взял паузу, явно ожидая от меня, что я кинусь останавливать словесный понос. Но мне настолько весело было наблюдать за тем, как Рюдзин задирал нос и выплетал витиеватые фразы, что я замерла в предвкушении. Да и если выйду из себя, это ему только на руку будет, поэтому – сцепить зубы и вежливо улыбаться, насколько хватит самообладания.

– Это моя территория, – вместо продолжения представления цыкнул Рюдзин. – Где хочу, там и хожу. Не нравится – выделю комнату в гареме.

Выяснить, что же за гарем, я не успела. Стук изнутри комнаты повторился в третий раз, но после этого дверь практически сразу отворилась, и вышла незнакомая служанка. Низко поклонившись, она так и замерла.

– Я распорядился о завтраке, – в руках Рюдзина опять возник веер, он щёлкнул им несколько раз и кивнул в сторону комнаты. – Наслаждайся.

– С чего такая забота? – подозрительно прищурилась я. – Тебе что-то нужно?

– Верно, – по-змеиному улыбнулся болотный гад. – Сущий пустяк – пара капель твоей крови и прядь волос. Кое-что надо проверить.

Задумчиво пожевав губы, я всё-таки вошла в комнату – не в коридоре же выяснять, зачем Рюдзину понадобилось то, что понадобилось? На столике между диванчиков служанки уже расставили серебряные тарелки, блюдо с фруктами в центре, пару графинов из цветного стекла с тёмной жидкостью внутри. Но больше я обрадовалась, увидев Варшу среди прочих девушек. И это не укрылось от внимания Рюдзина.

– Я тебя здесь раньше не видел, – он ткнул в её сторону веером. – Кто такая?

Служанки разошлись в стороны, и Варша сделала несколько боязливых шагов вперёд. Остальные девушки, как по команде, опустили головы и быстро вышли – через ту самую дверь, что вела в сад.

– Это Варша, – вместо неё ответила я. – Разве не ты её послал вчера?

– Я позволил им самим решить, кто пойдёт к тебе, – пожал плечами Рюдзин. – Хочешь кого-то другого?

– Она мне нравится, – пытаясь не выдать тревогу, насколько смогла спокойно произнесла я. – А тронешь её или сделаешь что-то плохое – пожалуюсь Ананте.

Если уж сама из себя ничего не представляю и считаться со мной Рюдзин не собирался, то ничего не мешало обратиться за помощью к хозяину дворца. По крайней мере, тот относился ко мне по-доброму, в обиду дать не должен. Пожалуй, нет ничего плохого в том, чтобы довериться ему.

– Тоже мне, нашла управу, – фыркнул болотный гад.

– Ты же должен его слушаться, – подобрать подходящие слова не вышло, поэтому я ляпнула первое, что пришло на ум. Негодование на миг затмило разум.

Должна же быть хоть какая-то управа на Рюдзина?

– Не должен, а могу. Слушаюсь, пока это не мешает. Поэтому не испытывай моё терпение. Варша, – внезапно Рюдзин обратился к служанке – вкрадчивым, в чём-то даже ласковым тоном. – Ну-ка, скажи мне, откуда ты? Как человек не пахнешь, а я не помню, чтобы Ананте служили нелюди.

Варша медленно подняла голову. В её взгляде промелькнуло что-то, словно она вот-вот расплачется прямо тут. И чего он к ней так прицепился?..

– Имеешь что-то против? – вновь встряла я.

– Беспокоюсь о твоей безопасности, – безмятежно улыбнулся болотный гад. – Но ежели прекраснейшей гостье не угодна такая забота…

Неловко кашлянув, Варша привлекла к себе внимание и низко поклонилась, прежде чем заговорить. Казалось, ей удалось совладать с собой и вернуть самообладание.

– Повелитель Ананта забрал меня из дворца вана Юйлуня, – сказала она, и испуг на её лице сменился наигранным спокойствием. – В один из визитов я наливала повелителю Ананте вино. Я стала подарком Властелина Водопадов.

Глава седьмая, в которой библиотека становится местом неожиданной встречи

Получив разрешение и хозяина дворца, и Рюдзина, я стала наведываться в библиотеку каждый день. Оказалось, никаких дополнительных заклинаний или магических вещей, чтобы читать на чужих языках, не требовалось. Но имеющиеся артефакты были способны перевести далеко не всё.

Мысль про очки всё не давала мне покоя, поэтому в один из дней, когда Рюдзин соизволил всё-таки провести хотя бы беглую экскурсию и объяснить, где что расположено, я задала ему закономерный вопрос:

– Зачем тебе очки?

Болотный гад смерил меня высокомерным взглядом и лишь фыркнул, вернувшись к расстановке книг на полки. Я полагала, что большую часть времени он проводил здесь, но на деле Рюдзин относил нужное ему в другое место, возвращая через несколько дней.

– Ты способен пришить человеческую голову к козе, но поправить себе зрение – нет? – не унималась я, следуя по пятам между стеллажей.

Стопка книг висела в воздухе за Рюдзином, поэтому идти за ним нужно было осторожно – пришибёт ещё, а потом скажет, что случайно. Отчасти я прицепилась хвостом, чтобы разобраться в системе хранения, которая тут, несомненно, должна существовать. Самостоятельных успехов на этом поприще мне достичь не удалось – сборники рецептов могли спокойно лежать на одной полке с чем-то заумным по магии, что разобрать у меня не получалось. Как-то раз, ради интереса, я переставила одну книгу на соседний стеллаж, но на следующий день всё лежало на старых местах, а у места преступления ждал Рюдзин. Он не отругал, нет, но взгляда мне вполне хватило, чтобы желание экспериментировать отбило напрочь.

– Так зачем тебе очки? – повторила я.

– Это артефакт, – сухо ответил болотный гад, изучая корешки книг.

– И что он делает?

– Вроде ты хотела найти карты этого мира? – вздохнул он и поправил очки, которые так не давали мне покоя. – В третьем зале, шкаф со свитками сразу увидишь.

Подсказка оказалась кстати. Сама я уже третий день пыталась разобраться, где бы отыскать атласы с картами или что-то про географию этого мира, но отступать сейчас не планировала.

– Очки помогают тебе видеть что-то, что ты не можешь видеть? – поделилась догадкой и всем своим видом продемонстрировала, что уходить, пока не удовлетворю любопытство, не собираюсь.

– Наоборот, они помогают мне видеть что-то одно, а не всё разом. Переделать глаза, знаешь ли, не так легко, как пересадить голову.

– Значит, что-то вроде фильтра, ага, – кивнула я и поспешила ретироваться. Испытывать терпение Рюдзина и дальше могло быть опасно, с тем же успехом он мог вовсе перестать со мной разговаривать и делать вид, что рядом никого нет.

Библиотека оказалась поистине колоссальных размеров – с десяток залов, соединённых между собой коридорами, где тоже стояли стеллажи с книгами. Где-то в комнатах не было окон вовсе, освещалось там всё магическими светильниками, и комнаты эти походили больше на склепы. Когда я взялась рисовать карту, чтобы не заблудиться, окрестила их хранилищами. Один из залов выглядел как прихожая или место для работы – совсем немного шкафов, столы и стулья, несколько мягких кресел, большие витражные окна. И много, невообразимо много растений – в горшках под потолком, в кадках по углам, на подоконниках и наверху стеллажей. Не знаю уж, куда утаскивал книги Рюдзин, но атмосфера здесь казалась мне куда более располагающей к изучению чего-либо. Лучше был только небольшой внутренний сад.

Бродить между рядами мне нравилось в одиночестве – маячащий за спиной Шад слишком отвлекал. К тому же, я видела, что его интересовали некоторые книги, но говорить об этом он не осмеливался, как и просить меня подождать, чтобы спокойно рассмотреть что-то. Не выдержав тоскливого взгляда телохранителя, прямо предложила ему брать, что интересно, тащить в главный зал и сидеть там. Потому что вряд ли со мной что-то случится тут, разве что на верхнюю полку полезу и шкаф на себя уроню. Но тогда лучше меня не откапывать, а прям так и похоронить. Сложно представить, что же мог сотворить Рюдзин, застав такой беспорядок.

– Здесь есть лестницы, буквально в каждом зале, госпожа, – сощурился тогда Шад, но выглядел он слишком счастливым, чтобы на него обижаться.

Кем бы он ни был до наказания, жажда знаний у него определённо сохранилась, да ещё какая – дорвавшись до книг, Шад стал похож на измождённого пустыней путника, припавшего к роднику. И он разбирался в большинстве тех магических трактатов, в которых я была ни зуб ногой, даже если какие-то редкие слова магический переводчик услужливо расшифровывал. Впрочем, пользы от этого оказалось не так много – всё-таки никакого особенного дара у меня не было, а что-то из раздела «для начинающих» нужно ещё найти сначала.

Прибегать к его помощи в остальном я не спешила из упрямства. Конечно, куда проще, если кто-то объясняет всё по порядку, но заставлять Шада нянчиться со мной, когда он так самозабвенно уткнулся в книги… было выше моих сил. Да и не очень-то я понимала, что меня вообще интересовало, поэтому первое время планировала сама покопаться, и только потом сунуться к Шаду с жалобами о том, насколько же трудно отыскать хоть что-то. Пока же терпение ещё не лопнуло, и я планировала продолжить испытывать его.

В том самом зале, о котором говорил Рюдзин, я без труда нашла шкаф со свитками – все они хранились в деревянных, украшенных серебром футлярах. Раскладывать их, чтобы не ходить далеко, решила прямо на полу – он показался достаточно чистым, да и Рюдзин говорил, что книги защищены магией. Проблема возникла там, где совсем не ожидалась – карты были разными, причём настолько, что сопоставить их между собой превратилось в нифига не забавную головоломку. И вот какой из них верить?

– Поищите атлас Гордега из Ветрона, – раздалось сверху.

Я вздрогнула и задрала голову, спустя секунду попытавшись подскочить на ноги. От ползаний по полу разболелись колени, да и шея затекла, поэтому чуть не завалилась на бок. Незнакомец услужливо поймал меня за плечо.

Мужчина передо мной отличался высоким ростом – метр девяносто точно, если не выше. Выглядел он старым, и только спустя несколько долгих секунд до меня дошло, что старили его полностью седые волосы – красивый белый цвет, а не грязно-стальное нечто, встречавшееся куда чаще. На деле ему вряд ли было больше сорока пяти или даже сорока. На лицо не назвать красивым, но орлиный нос придавал ему определённого шарма.