Драконий маскарад с врагом. Не для тебя красавицу растили!

ГЛАВА 1: Каникулы не по плану

— Мама, не доводи до греха.

Не опять, а снова, как говорится.

А что тут ещё скажешь, если дражайшая матушка просто взяла и села перед тобой, задумчиво разглядывая изуродованные неудачным шитьём пяльцы. Кто-то скажет, что мне не даётся всё, что касается мелкой моторики (проще говоря, руки кривые), а я отвечу, что ничего он не понимает в искусстве.

— А как не доводить?! — патетично воскликнула маменька, вскинув руки вверх. — Дочь приехала домой, уткнулась в свои книжки и даже не желает слышать, что я говорю!

— Ага, — я кивнула и продолжила изучение «Теории проклятий».

Я, конечно, девочка благовоспитанная, но приходится выбирать — ведьма или аристократка. Увы, в нынешних реалиях эти две ипостаси мало сопоставимы. Разве может благородная леди носиться по лесам и болотам, как шальная, и выискивать различные ингредиенты для зелий? Вот и маменька считает, что нет.

Обычно родительница не говорила ничего содержательного в такие моменты. Обычно…

— Я передам им, что ты согласна, — безапелляционно заявила эта невозможная женщина и направилась к выходу.

— Не помню, чтобы на что-то соглашалась.

— Ты кивнула.

— Это произошло само собой.

— Тара! — матушка рявкнула так, что фарфоровая чашка, стоявшая на журнальном столике, подскочила.

Ну, или это я подскочила, а чашка уже последовала за столкновением моей ноги и столешницы. Разве это важно?

— Мама! — вторила ей я. — Зачем же так кричать? Поместье Шаарсов, конечно, пустует, но это не значит, что мы должны распугать всех, кто обитает на их землях.

Наши дражайшие соседи изволили отчалить в соседнее государство и возвращаться не планировали, к моей нескрываемой радости.

— Если бы ты слушала меня внимательнее, то запомнила бы, что Шаарсы вернулись ночным поездом.

— Решили забрать все вещи и окончательно обосноваться в Эргиле?

— Они возвращаются навсегда. Орланд вышел на досрочную пенсию за заслуги перед отечеством.

Пальцы, зажимавшие страницу, дрогнули, ладони вспотели, а я сама всё никак не могла сложить два и два. Потому что ответ меня совершенно не устраивал.

— Возвращаются… все? — кто бы знал, как тяжело мне было произнести эти слова. Губы словно онемели вместе с языком.

— Ты невыносима! — в голосе матери появились истеричные нотки. — Из раза в раз я повторяю тебе одно и то же! Конечно, все! Что за глупые вопросы? И Девеник, между прочим, переводится в Академию Рубежа. Мы с Лейралией решили, что ты идеально подходишь для того чтобы объяснить ему правила обучения до начала нового семестра.

О, нет…

Ценнейший учебник выпал из моих рук и с грохотом приземлился на пол. В любой другой момент я бы отругала себя за столь кощунственное поведение с книгой, но не сейчас. В данную секунду мне срочно понадобились сердечные капли и какая-нибудь убойная успокоительная настойка.

Если Девеник Шаарс возвращался вместе с родными, то это могло означать только одно — конец моей спокойной жизни.

— Знаешь, — я подскочила со своего места и ринулась к шкафу, — я вспомнила, что у меня после каникул будет очень сложный зачёт по… — скосила глаза на учебник, — проклятиям. Да, именно по ним! И вообще…

— Тара Гредвиг, — маменька гневно сверкнула глазами, на корню пресекая мои суетливые сборы в академическое общежитие, — не думай, что тебе удастся избежать общения с гостями. Лейралия попросила, чтобы ты ввела Девеника в курс дела. Ничего плохого не случится, если вы пообщаетесь эти дни, — построение фраз предполагало возможность отказаться, однако интонации сигнализировали о том, что всё уже давно решено,и я в западне.

— У нас с Девеником всегда были так себе отношения, — предприняла последнюю попытку.

— Ты не видела его семь лет, уверена, многое поменялось, — родительница мечтательно улыбнулась, что заставило меня нервно дёрнуться. Это выражение лица никогда не предвещало ничего хорошего, все в доме это знали. Именно с него начинался очередной ремонт. — Никогда не понимала, почему ты так критична к мальчику.

Потому что он умело прятал свою пакостную сущность, вот почему. Удивительно, как ему это удавалось. Родная мать всегда говорила, что я преувеличиваю, соседи просто восхищались молодым графом. Только его сёстры были солидарны со мной, но в то время они были слишком малы для того чтобы их слова воспринимали всерьёз.

— Госпожа, — служанка, постучавшись, открыла дверь и посмотрела на мою маму, — гости прибыли. Господин сейчас показывает им охотничьи трофеи.

— Подайте чай и сладости в малую гостиную! — она приободрилась и поспешила к выходу. — Тара, идём. И скажите господину, что я непременно жду его там!

Ждать пришлось недолго, стоило нам занять свои места, как за дверью послышался смех и топот нескольких пар ног. Боги, спасите меня! Двери распахнулись, впуская счастливого отца. Глаза блестели, щёки и нос раскраснелись от мороза, даже поход в оружейную не помог ему достаточно согреться.

— Орланд, — с шутливой укоризной во взгляде проворковала мама, — разве можно по дому в уличной одежде расхаживать?

— Можно, любовь моя, если у нас такой праздник!

Стоило родителю пройти в комнату, как за его спиной показалось семейство Шаарс в полном составе.

Леди Лейралия выглядела безупречно, как и всегда. С толикой зависти отметила, что годы над ней вообще не властны. Лишь лёгкая проседь в чёрных, как смоль, волосах свидетельствовала о том, что женщина уже в возрасте. Она смущённо оглядела нас с мамой и оказалась единственной, кто хотя бы сподобился снять зимнее пальто.

Её муж со смехом поприветствовал мою маму, поглаживая отросшие усы и бороду. Явно южная мода, у нас так не носят.

Близняшки Марика и Эрика, не церемонясь, прилетели ко мне. Я едва успела убрать чашку прежде, чем на меня налетел ураган из двух кудрявых озорниц, изрядно подросших с момента нашей последней встречи. Сейчас им было уже по шестнадцать, как раз тот возраст, когда пора выводить юных красавиц в свет.

ГЛАВА 2: Огонь!

Поправив завязки на шапке, я подмигнула своему отражению и принялась напевать один популярный весёлый мотив.

Вчера мне пришлось потерпеть своего заклятого врага ещё немного. Он остался со своей семьёй на обед, а затем они направились к себе, чтобы отдохнуть, как следует. Леди Лейралия плохо переносила поездки, а их поезд прибыл сегодня ночью, так что ей точно нужно было перевести дух.

Матушка хотела предложить Девенику и девочкам остаться, но стушевалась под моим взглядом.

Нет уж! Если хотят общаться со своими старыми друзьями — пожалуйста! Но пусть меня не тянут туда, это уже слишком.

Я уже собиралась выйти из комнаты, но голосовая сфера издала сигнал, оповещающий о входящем сообщении. Я давала адрес только одному человеку вне семьи — лучшей подруге.

Стоило мне взять артефакт в руку, как у меня уши заложило от громкого и звонкого голоса:

— Как ты могла не сказать мне, что Девеник Шаарс вернулся?! — возмущению Каталины не было предела. — Или он уже закопал тебя в одном из сугробов?

— Нет, я всё ещё жива, — пропела в сферу для ответа. — Не бойся, Кати, он ничего мне не сделает. Мне уже не пять лет. И даже не десять!

Теперь я взрослая девушка и смогу дать отпор любому, кто посмеет меня опозорить. Или вовсе проигнорировать, тут уж какое настроение будет.

Добежав до входной двери и переобувшись в зимние ботиночки изумрудного цвета, я ещё раз кинула взгляд в зеркало и поняла, что сегодня чудо, как хороша. Не зря вызвалась пойти за покупками ко Дню сердца дома!

До города я добралась в санях, мысленно пребывая в мечтах о губернаторском маскараде. В последний раз я была слишком мала, чтобы присутствовать, но теперь… я планировала взять от праздника всё! Он проводится раз в пять лет, и к следующему разу я могу оказаться либо глубоко замужем, либо на другом конце королевства. Где-нибудь на юге.

Нет, я точно должна блистать, а потому необходимо показаться на глаза матушкам наших соседей. Мама говорила, что некоторые молодые люди стали очень даже симпатичными, а остальные учились со мной в одной академии, так что выбор был просто прекрасный.

Выпрыгнув из повозки, я дала кучеру серебрушку и попросила подождать, пока я не закончу покупки.

— Вы очень добры, госпожа, — он с улыбкой принял деньги.

— Вам дать ещё пару-тройку медяшек? Хоть чай выпьете, пока ждать будете.

— Господин хорошо платит, так что я и сам в состоянии не только чай купить, но и сладостями разжиться.

— Как скажете, Густав.

— Будьте осторожны! — крикнул он мне вдогонку.

— Обязательно! — я помахала мужчине рукой и рассмеялась.

Ну, какая осторожность, когда кругом столько людей? Как будто что-то может случиться.

Мне полагалось чинно вышагивать вдоль торговых рядов, но эйфория захватила меня с головой. Мне хотелось побывать везде и попробовать абсолютно всё. Пришлось заставить себя пойти в торговые лавки с интерьерными украшениям прежде, чем куда-либо ещё, хотя глаза то и дело косились в сторону сладостей и горячих напитков, которые всегда раскупались в мгновение ока.

За полчаса я управилась со всеми мамиными поручениями. Утром все украшения должны были доставить к нам в особняк, так что у меня была пара часов для души.

— До свидания, мистер Ларкис! — покидая очередную кондитерскую, я не заметила, как наткнулась на человека. — Ой!

Вскинув голову, я порадовалась, что взяла только пару крендельков, хорошо упакованных в бумажные пакеты. Если бы в руке была чашка с чем-нибудь… Не сносить мне головы!

— Тара! — баронесса Вартер в удивлении вскинула брови. — Только приехала, а уже людей сшибаешь, негодница, — женщина шутливо погрозила мне пальцем, мягко отстраняя от себя.

— Да, я…

— Ох, не переживай, сейчас мы с тобой поболтаем.

Противиться было бессмысленно. Эту весёлую и несколько тучную даму знали практически все. Она безумно переживала за свой внешний вид, обожала сплетничать и обладала весьма переменчивым характером.

Если откажешься разделить с ней трапезу или просто поболтать, не найдя аргумент, который был бы для неё весьма убедительным, то будь готов к взрыву хуже, чем в лаборатории первокурсников с факультета зельеваров.

В любом случае, мне это только на пользу. Её сын — будущий выпускник боевого факультета Академии Рубежа. Мы пару раз сталкивались в коридорах, и я была готова дать руку на отсечение, что между намипробежала искра.

А как не пробежать?

Статный блондин с ярко-голубыми глазами был похож на принца из детских сказок. За одну его улыбку можно нарушить закон и сварить парочку приворотов. А можно и три, чтобы проняло посильнее.

Нужно только зарекомендовать себя перед госпожой Вартер и тогда… Ни один гад по соседству не сможет даже косо посмотреть в мою сторону, потому что рядом со мной будет такой сильный, умный, обходительный…

Ах, аж сердечко забилось в груди взволнованной птичкой!

— О чём задумалась, детка? — голос матушки предмета моих грёз вернул меня в реальность. — Неужто появился кандидат на руку и сердце?

— Ну, — я смущённо пожала плечами, — возможно.

— А я даже знаю, кто, — женщина посмотрела на меня с хитрым прищуром и подала сигнал официанту. — Уверена, из вас получится идеальная пара!

А вот это уже неловко… Мы идеальная пара? Мы?!

Да, я же просто предположила, когда она успела такие планы накрутить?

— Знаете? — нервозно сжала рукавички и шапку, которые так и не успела надеть перед столкновением с баронессой. — Надо же… Прошу меня простить, мне неловко.

Хорошо, что нам успели принести горячий шоколад, и я смогла спрятать пылающее лицо за огромной чашкой.

— Меня можешь не стесняться, девочка моя, — она простодушно потрепала меня по щеке, не стесняясь никого. — К тому же, таким кавалером, как Девеник, можно только хвастаться.

— Кем?! — каркнула я, почувствовав, что напиток пошёл не в то горло. Жжение и кашель ненадолго отвлекли меня от желания очень громко запротестовать.

ГЛАВА 3: Месть подают холодной

Ежегодно домой возвращалась благодушно настроенная молодая госпожа, но в этот раз ситуация получилась совершенно обратная.

Я пыталась вспомнить детали разговора, пока ехала в поместье, но не смогла уловить ничего, за что можно было достойно зацепиться. Невольно вспомнила, как Девеник назвал Кевина Вартера хлыщом.

Он не только хам, но ему ещё и нужен словарь!

Человек без мозгов и представляющий из себя лишь пустую бахвалистую оболочку точно не задержится в Академии Рубежа. Это в Эргиле можно учиться, не имея на то никаких оснований. Иначе бы, с чего Дев стал лучшим учеником?

Смешно ведь? Конечно, смешно!

— Тара, — отец заставил меня поднять голову и отвлечься от раздумий, — тебя кто-то обидел?

Да!

— Нет, отец, — я продолжила резать томат на мелкие кусочки.

— И поэтому ты превращаешь всё, что нам сегодня подают, в мелкую крошку, — кивнул он нарочито спокойно. — Я могу чем-нибудь помочь?

Если только изобрести машину времени, вернуться в тот злополучный день, когда Девеник родился или когда его семья решила вернуться из Эргиля, или… нет, этих двух дней достаточно.

В любом случае, надо просто сделать, так, чтобы этот мерзавец перестал отсвечивать на горизонте!

Отвратительный скрип вилки по поверхности тарелки привёл меня в чувство, и я увидела две пары удивлённых глаз, неотрывно смотрящих на меня. Отец был действительно обескуражен, а вот мама смотрела так, словно знала, в чём заключается причина моего дурного настроения.

Хотя, не удивлюсь, если она действительно знала. У неё всегда получалось видеть меня насквозь.

— Говорю же, отец, всё хорошо, — я постаралась выдавить беззаботную улыбку, — Просто думаю о губернаторском маскараде. Раз уж я выбралась из академической библиотеки, нужно найти пару, но это не так просто.

— Девеник… — заикнулась матушка.

— Нет! — рявкнула я, хлопнув по столу и бряцнув посудой. — Даже не произносите это имя!

— Ты думаешь, дорогая, — понимающе ухмыльнулся отец, — что этот молодой человек желает с тобой воевать?

— Мне всё равно, чего он желает. Я не хочу видеть его рядом с собой ни при каких обстоятельствах. Как вам вообще могло такое в голову прийти?

— Действительно, — хмыкнул родитель.

— Папа, я понимаю, что Шаарсы ваши давние друзья, но не нужно навязывать дружбу с ними и мне, понимаешь? Разумеется, я расскажу Девенику про академию только ради леди Лейралии, но дальнейшее наше общение… Не будет его.

— Хорошо, милая, как скажешь, — проворковала матушка.

— Может, вы знаете приличных молодых людей в округе? — спросила я и похлопала ресницами для убедительности. Всё-таки девушка на выданье и уже нужно присматриваться к достойным кандидатам.

Мало кому удавалось остаться старыми девами и стать такими же успешными, как мужчины. Да и нет ничего плохого в семье, в которой все друг друга поддерживают. Всегда приятно возвращаться в дом, где тебя любят и ждут.

— Я подумаю, — ответила мама, многозначительно покосившись на отца, который явно не был доволен подобным направлением в разговоре. — Нужно узнать последние сплетни.

— Боюсь, они будут не совсем достоверны, — буркнула, вспоминая сегодняшний инцидент.

Каюсь, раньше я тоже верила сплетням, но теперь… ни одному слову! Теперь буду угрожать зельем немоты каждому болтуну. Нечего разносить, что попало!

Спустя минут пятнадцать я встала из-за стола, практически не притронувшись к еде. Настроение было безнадёжно испорчено и никакие вкусности не могли исправить положение.

Пришлось зайти в комнату и забрать академический саквояж с различными ингредиентами, которые мы обычно использовали на парах. Разумеется, как у любой приличной ведьмы, у меня были свои секретные травы, плоды и настои. Именно они и были мне нужны.

Слуги принесли несколько вёдер воды к моей лаборатории и зажгли очаг, чтобы немного прогреть помещение. Это было очень кстати, потому что тратить время на обогрев комнаты не очень хотелось.

В лаборатории было так жарко, что пришлось скинуть тёплое домашнее платье и остаться лишь в нижних рубахе и юбке.

Я раскрыла сумку, щёлкнув небольшими замками, и потёрла ладони в предвкушении. От возможностей, открывшихся передо мной, мне хотелось танцевать на месте, быстро перебирая ногами, кожа покрылась мурашками, а сердце учащённо забилось, разгоняя кровь и подстёгивая меня поскорее начать работу.

— Кр-расота-а, — довольной кошкой проурчала я, перебирая воздух пальцами. — Ну, что за прелесть?

Невольно взглянула на себя в зеркало, висевшее на противоположной стене, и с удовлетворением отметила, что сейчас у меня горели глаза, как у мисс Пифсон — нашего преподавателя по зельеварению. Многие над ней потешались и считали своего рода безумной учёной, но именно эта безуминка помогала ей полностью погружаться в работу.

А у меня было от чего сойти с ума и на что полюбоваться: белладонна, болиголов, корень мандрагоры, вербена, листья дерева жизни и соцветия дербенника… Ах, какая прелесть!

Перечислять всё, что у меня имелось, можно было бесконечно. Я могла сварить зелье, вызывающее сильную мигрень или… Нет, у драконов иммунитет к половине трав, так что выбирать нужно очень тщательно. На крылатых ящеров даже приворот действовал криво.

Иногда мне кажется, что Девеник оказался чуть ли не самым везучим существом на планете. Ну, не может быть такого, что у него нет ни единого изъяна! Должно быть что-то…

Несколько часов я перебирала имеющиеся у меня ингредиенты и раздумывала, в какой комбинации их применить, но всё было не совсем то, что я хотела. Чего-то крайне редкого у меня не было, так что все мои варианты сводились к лёгкому недомоганию у чешуйчатого гада.

Мне нужно попасть в оранжерею губернатора во время бала. Именно зимой у них начинает цвести мирмехис, привезённый из далёкой восточной страны. Глядя на него, можно было подумать, что его лепестки усыпаны снегом, так красиво они переливаются на солнце. Бутоны этого растения усиливали любое зелье, лишь на секунду попав в него. Если я продержу их в ёмкости со своим варевом хотя бы минут пятнадцать… О, это будет прекрасно!

ГЛАВА 4: Жемчужина

— Я, пожалуй, никуда не поеду! — я схватилась за дверцу кареты, намереваясь её покинуть.

— Сидеть, — приказал отец таким тоном, что ослушаться его просто не получилось. Даже мысли такой не было.

Плюхнувшись на сидение, я насупилась и принялась смотреть в заиндевевшее окно. Злость на родителей не давала мне покоя, ведь они решили рассказать о том, что мы едем к Шаарсам лишь когда экипаж тронулся.

Разве это справедливо? Только вчера говорила им, что не надо меня втягивать во все эти дружбы и хорошие взаимоотношения со всякими Девениками, и вот опять! Ладно бы мы собирались на нейтральной территории, но прямо сейчас тройка лошадей несёт сани-карету прямо в логово моего заклятого врага. Он, конечно, не мантикора и не съест меня при первой же возможности, однако приятного всё равно мало.

— Милая, не дуйся, — постаралась разрядить обстановку мама. — Поверь, вы с Девеником не пересечётесь.

— Правда? — я вынула руки из муфты, и вся подобралась. — Его точно не будет дома?

— Точно, — с уверенностью заявила родительница. — Лейралия сказала, что ему нужно передать документы в академию. Эргиль отослал часть, но копии удостоверения личности может предоставить только он сам, так что он сегодня весь день в городе, разбирается со стряпчим.

— Что же ты молчала, мама?! — взвизгнув от радости, кинулась ей на шею и принялась расцеловывать её в обе щёки.

Новость просто замечательная!

— Надеюсь, ты не имеешь ничего против близняшек?

— Нет, — помотал головой из стороны в сторону так, что кудри выбились из-под шапки и разметались по плечам, — девочек я просто обожаю! С удовольствием проведу с ними время.

— Вот и славно, — с явным облегчением выдохнул отец.

Конечно, славно, ведь нет никакой почвы для нового скандала, это же прекрасно!

Когда мы подъехали к главному входу в поместье Шаарсов, моё настроение стало настолько хорошим, что я готова была петь и танцевать, не обращая внимания на отсутствие музыки.

Сказать честно, дом семьи Девеника был прекрасен. Стены из красного кирпича контрастировали со снегом на дорожках и белоснежными колоннами. Морозные узоры на окнах отражали мерцание гирлянд. Ветки деревьев стали пушистыми от снега и создавали ощущение, что я попала в одну из зимних сказок, которые мама рассказывала мне в детстве.

Красота природы в сочетании с архитектурным шедевром привнесла в мою душу капельку покоя. Клянусь, я даже про своё зелье забыла! Всего на минутку, но этого уже было достаточно.

При входе в дом нас встретили запахи свежей выпечки: имбирь, корица и ваниль. Лучшее сочетание из всех возможных! Холл был украшен еловыми ветками, алыми лентами и ёлочными шарами с блёстками.

На сердце потеплело от нахлынувших детских воспоминаний, связанных с этими декорациями к одному из главных праздников года. В нашем доме всё всегда было по-разному, и в этом была своя прелесть. Я никогда не знала, как будут выглядеть наши комнаты, и это был своеобразный элемент сюрприза.

А вот у Шаарсов всё повторялось из года в год. Интересно, они соблюдали ту же традицию в Эргиле?

Слуги помогли нам раздеться, а дворецкий проводил в зимний сад, где леди Лейралия и раньше любила принимать гостей. Ему даже не нужно было подсказывать дорогу, я и так её знала.

Мне казалось, что поместье Шаарсов стёрлось из моей памяти, как страшный сон, но почему-то в эту минуту ни один неприятный эпизод не приходил мне на ум. Только тепло, с которым ко мне относились Шаарсы, даже Девеник был спокойным и приветливым. В какие-то моменты мне даже казалось, что он вменяемый.

Ох, уж эта детская наивность!

Аромат экзотических цветов не совсем соответствовал зимнему настроению, но яркие краски, радующие глаз круглый год, полностью нивелируют этот маленький недостаток. К тому же, недостатком он считается лишь в определённое время года.

На одном из кресел, стоявших вокруг низкого столика, сидела леди Лейралия. Было заметно, что она скучала, но при виде нас моментально оживилась. Женщина чинно поднялась со своего места и распахнула руки.

Мама не стала церемониться и стиснула подругу в объятиях.

— Дорогая, знала бы ты, как я скучала по твоей оранжерее.

— Почему же не сделала свою? — по-доброму усмехнулась леди Шаарс и перевела взгляд на моего отца. — Орланд, здравствуй. Извини, — кивнула на маму, — не могу поприветствовать тебя, как подобает.

— Не беспокойся, Лери, — хохотнул папа. — Хорошо, что ты хотя бы здороваешься, а не как в студенчестве! Помню как-то раз…

— Орланд!

— Орланд!

Женщины были настолько единодушны, что даже выражения лиц у них были, словно под копирку. Глаза смотрели с шутливой укоризной, брови слегка нахмурены, а губы чуть поджаты. Для того чтобы не расхохотаться, разумеется.

— А что он сказал не так, милые дамы? — Джонатан Шаарс вошёл в зимний сад в сопровождении своих дочерей. — Тара, разве ты не собиралась заступиться за отца?

— Он и сам в состоянии защитить себя так, как никто другой не сможет, — со смехом отметила я. — Марика, Эрика! Рада видеть вас, девочки.

— И мы тебя! — Эрика подскочила ко мне и разве что не расплясалась на месте. — Ты станешь нашей невесткой, да?

Я поперхнулась воздухом и моментально повернулась к взрослым, успевшим сесть, в надежде, что они ничего не слышали. Напрасно. Лица упомянутых выше людей выражали крайнюю степень изумления. Наши с девочками отцы и матери медленно повернулись друг на друга, как бы проверяя, точно ли они всё правильно услышали.

— Нет, милая, — я поспешила взять себя в руки и исправить положение, пока милые матушки не сотворили какой-нибудь коварный матримониальный план. — Просто мадам Вартер недостаёт свежих сплетен, вот она и сочиняет на ходу. Девеник просто сказал, что недавно вернулся и гостил у нас, а я подтвердила эту информацию, вот она и придумала то, чего не было.

— Ох, уж эта сплетница, — покачала головой матушка.

ГЛАВА 5: Понесло…

Три дня спустя

Стоя над котлом, я походила на ту самую ведьму, которой пугают маленьких детей. Всё это время я деликатно намекала возможным кавалерам, что неплохо было бы пригласить скучающую леди на бал, но они все шарахались от меня, как от прокажённой.

Либо Девеник что-то им сказал, либо они поверили слухам. В любом случае, с драконом связываться никто не желал. Слабаки!

И теперь выходило, что этот гад был прав. В голове звучали его слова, проникая в кровь ядрёной отравой:

«— Я твой единственный вариант, лисёнок.

— Ничего подобного! Твоей самооценкой можно потолок подпирать!

— Посмотрим, что ты будешь делать, когда останешься одна у дверей губернатора».

Зарычав от бессилия, я сбросила со стола свои записи и осела на пол, вцепившись в волосы. Он уже тогда знал, что все мои попытки тщетны.

Демоны преисподней, я ведь могла найти достойную партию и выйти замуж за того, кто проживает в нашем городе, чтобы после замужества далеко от дома не уезжать! И у нас здесь были очень хорошие люди, не чета столичным снобам.

Это должен был быть один из лучших дней в моей жизни, а теперь мне придётся мирно стоять в уголочке вместе с родителями, пока остальные будут развлекаться. Снова унижение и позор.

Интересно, у Шаарса-младшего есть что-то другое в арсенале, а?

Деликатный стук в дверь заставил меня подскочить и вернуться к моему славному дурману. С каждым днём я всё больше убеждалась, что приняла верное решение.

— Тара, — раздался приглушённый голос матушки, — я могу войти?

— Конечно, только постарайся меньше дышать! — я схватила одну из чистых тряпок и быстро намочила её водой.

Зелье было ещё не готово, но вдыхать его пары не стоило, мало ли, какое воздействие окажет… всё зависит от организма.

Мама прижала защиту к носу и придирчиво огляделась. Ей никогда не нравилась идея с лабораторией в доме, но отец настоял.

— Не понимаю, как можно часами сидеть в этой каморке…

— Мама, — я свела брови к переносице и поправила защитную маску, — кажется, мы с тобой договаривались.

— Знаю, знаю, — она приложила руку к груди, извиняясь. — Всё никак не привыкну. Модистка привезла платье, ты бы хоть примерила.

— Пусть оставят всё в моей комнате, я знаю, что мадам Жеву делает всё безупречно, — и это было чистейшей правдой. Оставалось лишь радоваться, что эта замечательная женщина так же привязана к дому, как и я. В столице её бы оторвали с руками и ногами.

Матушка буркнула что-то ещё, но я снова вернулась к приготовлению зелья. Осталось дать консистенции немного загустеть и залить в кулон с колбочкой, с которым я никогда не расставалась. Если вовремя не закупорить это варево, то оно вернётся в жидкое состояние и просто испарится.

Жаль выбрасывать ингредиенты на ветер, но мне нужно совсем немного и лишь для одного человека. Никого больше я не собиралась подвергать подобному испытанию.

Как только с делами было покончено, а кулон с розовато-фиолетовым зельем приятно холодил мою кожу, я отправилась в комнату и с восхищением посмотрела на своё платье.

Никогда не любила розовый цвет, но мадам Жеву словно знала, что именно этот оттенок мне подойдёт. Яркий, но не такой, как фуксия, чтобы стало совсем плохо. В таком одеянии любая девушка будет выделяться, даже если не брать в учёт вышивку серебром и каменьями, создавая эффект инея, созданного самой Снежной Королевой, сказку о которой у нас очень любили. На юге все представляли её злой ведьмой, замораживающей сердца добрых мальчиков и пугали детей, упоминая её.

Мало кто знал, что это хранительница северных земель, укрывающая тёплым покрывалом землю и защищающая ростки и многих животных от замерзания. Корка льда, выковываемая под копытами её лошадей, вызывающих вьюгу, позволяла рыбе пережить суровую зиму.

Шёлковая юбка без излишеств должна была парить при каждом моём движении, а шарфик, накинутый на плечи или локти, точно бы дополнил образ. Он был полупрозрачный и воздушный, того же цвета, что и платье, так что точно не перегрузил бы образ.

Все парни просто локти себе сгрызут, когда поймут, кого упустили. Меня нельзя было не пригласить, это просто кощунство! Хотя, если бы не подлый Шаарс, то я уверена, что возле моего дома выстроилась бы очередь из желающих представить меня, как свою пару хотя бы на вечер. Это лет десять назад я была гадким утёнком, а сейчас на меня смотрела несколько уставшая, но достаточно симпатичная девушка.

Если бы та маленькая Тара знала, что ей нужно лишь немного подождать, то вряд ли бы пропитывала свои подушки слезами.

Невольно поморщившись от неприятных воспоминаний, я посмотрела в окно, щурясь от лучей закатного солнца, светивших мне в глаза. Стоило начинать готовиться ко сну, если я хотела проснуться свежей и отдохнувшей. Доброй мне быть не светило, однако виной тому не сосед-дракон, что удивительно, а полное отсутствие сахара в моей жизни.

После ярмарки пришлось отказаться от шоколадок и булочек, чтобы избежать неприятных высыпаний на лице. Можно было бы изготовить что-нибудь, но все средства применялись точечно и только на воспалённые участки. А я откуда знаю, где и когда выскочит эта гадость?

Нужно, чтобы Девеник увидел меня во всей красе. Чтобы у него даже язык не повернулся отпустить какую-нибудь шуточку. Он слюной всё закапает, глядя на меня, а прикоснуться не сможет…

Так, нет! Меня куда-то не туда понесло… Хотя, почему не туда?

Да, что это со мной? Я нервничаю? Иначе с чего бы мне вдруг думать о… всяких глупостях?

Что-то меня понесло совсем не туда. Даже руки задрожали и дышать тяжело стало. Наверное, это сердце вновь накачалось праведным гневом через кровь и подскочило к самому горлу.

Ну, разумеется, это так!

Повесив платье в шкаф, я приняла ванну и, окончательно расслабившись, отправилась спать. Эфирные масла с запахом мяты, ели и пихты всегда погружали меня во что-то, похожее на транс. Странное состояние, но приятное до невозможности. Полностью расслабленные мышцы, лёгкая ломота в суставах, прекращающаяся сразу, стоит мне только лечь на кровать.

ГЛАВА 6: Будет по-моему

— Красавица, — со слезами на глазах отметила мама, пока я крутилась возле зеркала в коридоре. — Орланд, милый, ты только посмотри! Уверена, от женихов отбоя не будет!

— Или у них кое-чего не будет, — флегматично предположил папа, не разделяя матушкиного энтузиазма.

А вот я была с ней полностью согласна — огненные локоны спадали по плечам, закреплённые сбоку бабушкиной заколкой в виде ледяного цветка. Голубой и розовый турмалин идеально сочетались с бриллиантовыми вставками, серьги из того же комплекта и фамильное ожерелье из того же голубого турмалина, бриллиантов и жемчуга смотрелись на мне поистине великолепно. А белое золото прекрасно перекликалось с вышивкой на платье.

Знаю, звучит так, будто я легкомысленная и самовлюблённая дурочка, но сегодня я выглядела лучше, чем когда-либо и считала, что имею право собой любоваться. У каждого человека есть несколько моментов в жизни, когда он блистал ярче, чем все окружающие, и сегодняшний маскарад относится к таковым.

Стоило мне надеть маску в цвет украшений, и образ окончательно завершился. Сочетание моего огненного характера и ледяных просторов, где мне повезло родиться. Именно такой наряд я и хотела.

Когда мы сели в сани, я начала рассматривать вечерний город, кутаясь в белую шубку и восхищаясь тем, как губернатор украсил улицы. Мы никогда не претендовали на то, чтобы войти хотя бы в пятёрку самых крупных городов и мне нравилась такая почти семейная обстановка. Все друг друга знали, и никто не ждал какой-либо подлости.

Признаться, мне было тяжело привыкнуть к столице, где нужно было следить даже за своими карманами.

Музыка, звучавшая всё громче, вызвала во мне приятное волнение. Трепет перед первым в жизни губернаторским балом — главным событием в Грис-Монте — объял всё тело. Каждая клеточка моего тела готова была завязаться в узелок от предвкушения и желания выскочить из саней, чтобы побыстрее оказаться в ратуше. Аж до искр в глазах.

Даже если я сейчас напоминала маленького щенка, увидевшего любимое лакомство, мне было всё равно. Даже тот факт, что никто так и не осмелился пригласить меня на бал, не мог омрачить моего настроения. Я была абсолютно уверена в том, что найдётся кавалер, который всё же перешагнёт через свой страх перед Девеником, ведь мы уже давно не дети, а они шарахались от этого ненормального лишь по привычке. И винить их за это было трудно.

Перья, шуршание юбок, меха и звон шпор встречали нас уже у главного входа в ратушу. Громкий смех и поздравления с праздником заставляли улыбки на лицах становиться всё шире. Кто-то решил быть просто красивым, как и я, а кто-то взял за основу образы из мифов и детских сказок.

Я и раньше думала, что губернаторский маскарад — это какое-то волшебство, но теперь отчётливо убедилась в этом. Обычно угрюмые северяне стали жизнерадостными детьми.

Мы будем веселиться и болтать, только в этот вечер может произойти то самое чудо, которого так ждёшь. И чего я волновалась по поводу пары? Сегодня мне точно не быть одной.

На входе нас встречали портье, помогавшие снять верхнюю одежду и радушно предлагающие напитки. Стоило одному из них приблизиться ко мне, как я услышала того, кто уже успел набить мне оскомину:

— Позвольте мне.

Недовольно взглянув на Девеника, я едва не потеряла дар речи. Чёрный камзол невероятно шёл ему. Маска, перчатки и зимнее кожаное пальто с меховым воротом, были того же цвета. Кое-где была лаконичная серебряная вышивка, чем-то схожая по орнаменту с моей, будто он знал, что на мне будет (чего быть, определённо, не могло).

Пару лет назад я читала роман про одинокого герцога, проживающего в чёрном замке на вершине горы. Он внушал трепет и страх, был загадочен и мрачен… Пусть меня казнят на месте, если он выглядел не так! Даже лёгкая неряшливость причёски не портила этого гада.

— Чёрный. Как банально, — фыркнула я, вопреки своим мыслям. Ещё, чего доброго, заметит, что произвёл на меня впечатление.

Дракон ничего не ответил, только аккуратно придержал мою шубку и помог скинуть её с плеч. Наверное, стоило бы поблагодарить за помощь и пойти дальше, но меня так и тянуло сказать какую-нибудь колкость. Развернувшись, я увидела, что Шаарс застыл, как ледяное изваяние.

Его можно было бы назвать холодным и равнодушным, если бы не этот хищный прищур и крепко сжатые кулаки. Кажется, даже дыхание сбилось… Или это моё?

— Эй, — я потянулась к своей верхней одежде. — Аккуратнее, — проговорила уже спокойнее, — ворот помнёшь.

Глупый предлог, но мне совершенно не нравился этот Девеник. Маска практически не скрывала его лицо, но, однозначно, добавляла что-то такое… Мне начало казаться, что я знала другого человека.

Прежний Шаарс с ходу бы прокомментировал мой наряд, отпустив ряд колкостей хотя бы по поводу девчачьего розового цвета, «случайно» вылил бы на него что-нибудь липкое. Ещё мог просто поиздеваться, что я пришла с родителями, а не под руку с кавалером.

Нужно было срочно забрать у него шубу. Если испортит, то я точно испорчу всем праздник. Оторву ему голову.

Дев проморгался и, словно очнувшись, сделал шаг назад, чтобы передать наши тёплые вещи портье. Он поджал губы, будто ему было неприятно то, что он видит, и я облегчённо выдохнула. Такого дракона я точно узнаю.

— В тебе проснулось благородство? — иронично спросила, лишь бы не продлевать это странное молчание.

— Оно и не засыпало.

— Ну, разумеется, — возможность новой перепалки словно давала мне глоток свежего воздуха.

— Зачем ты так? — спросил Девеник с мягкой улыбкой на губах.

А я так и замерла. Что-то внутри заскулило от досады из-за неосуществившегося маленького скандальчика, но всё это отошло на задний план, стоило мне вспомнить о зелье, спрятанном в поясной сумочке.

Отчего-то мне показалось, что он знал о нём и спрашивал именно об этом. Стыд жгучей волной опалил мои щёки.

Я же никогда такой не была. Никогда не шутила с чужими чувствами. Никогда даже не смела подумать о подобном. Разве так можно?