Драконий отбор

Часть первая. Глава 1

В огромный дворец драконьих королей Геллу привезли накануне. Дня еще не прошло. Здесь все было иначе, она никак не могла привыкнуть к своему новому положению и обычаям. И к тому, что в ее комнаты могут входить все, кто попало. Вот как сейчас.

Распорядительница-айлида вошла без стука и сообщила «приятную» новость:.

- Леди Геллиана, вам следует явиться на большую дворцовую террасу.

- Зачем?

- Вы приглашены на прогулку.

- Не думаю, что я пойду, сегодня слишком ветрено, - сказала Гелла.

- Это приказ короля, - взгляд айлиды сделался жестким.

Вот оно что, приказ. Значит, нечего обсуждать.

- Благодарю его величество за приглашение. Я буду.

Уж неизвестно, чего айлида ждала - отказа, бунта, повода? Но, очевидно, ожидания не оправдались, в глазах распорядительницы отразилось легкое разочарование. Которое тут же скрылось за холодной улыбкой:

- Я прикажу, чтобы вас обрядили и причесали.

Это раздражало больше всего - гаремные правила. Гелла привыкла к совершенно иной жизни, но сейчас приходилось терпеть. Спустя минуту появились служанки, принесли наряд - открытое воздушное платье, состоявшее из узкого лифа и юбки с многочисленными разрезами до самого бедра, и к нему прозрачное, затканное золотом покрывало. По знаку айлиды все разложили перед ней.

Подобную одежду носили женщины гарема. Гелла подумала, как же им всем хочется низвести ее до положения простой наложницы. Не выйдет.

- Скажите, - показала она на платье, - это был приказ короля?

На лице распорядительницы обозначилась натянутая улыбка, женщина с нажимом произнесла:

- Таков обычай, у нас все носят такую одежду.

- Я родом издалека, у нас принята другая одежда, - проговорила Гелла. - И если нет приказа его величества, я бы хотела отправиться на прогулку в своем платье.

Айлида сухо поклонилась:

- Как будет угодно леди.

Обернулась к служанкам:

- Одеть госпожу и сопроводить на дворцовую террасу.

И вышла.

***

И вот теперь Гелла стояла у края большой дворцовой террасы совершенно одна. Ветер трепал ее рыжие волосы и раздувал подол закрытого темного платья. Прислуга, охрана, все держались в стороне. Таков был приказ короля. Остальные красавицы, приглашенные на прогулку, желая поберечь цвет лица, укрылись в шелковом шатре.

А в небе над дворцом парил дракон.

Огромный, черный, его тень могла накрыть половину дворца. Гигант резвился - то подлетал ближе, а то свечой взмывал вверх и потом камнем падал, сложив крылья. И каждый раз пролетал над террасой, накрывая ее своей тенью. Гелла была уверена, что он делал это специально. Чтобы произвести впечатление. Впечатление он производил, у нее от неприятного предчувствия сохло во рту и непроизвольно сжимались пальцы.

Но вот дракон стал снижаться и подлетел к террасе. Гелла медленно выдохнула, охватывая гладкие перила мраморного ограждения, на лице застыла улыбка. Сейчас...

На мраморный пол ступил уже мужчина. Высокий, выше обычного человеческого роста, крепкий, ослепительно красивый. И страшный.

Ее сводный брат, король Дункан.

- Гелла, - рокочущий голос, низкий.

Он подошел вплотную и взял ее за подбородок.

- Ждала меня?

Красивые темные глаза сузились, а по губам скользнула улыбка. А дальше он сказал то, чего она больше всего опасалась.

- Тебе пришла пора выходить замуж.

Гелла промолчала.

- Мы назначим отбор. Таковы правила, - Дункан говорил негромко, огненные глаза опасно мерцали. - Сильнейшие из драконов будут биться за тебя. И тот, кто пройдет все испытания и сможет победить на поединке меня...

Мужчина рассмеялся и медленно, словно во сне, провел большим пальцем по ее губам, а потом продолжил:

- Возьмет тебя в жены. А если смельчаков не найдется или они все погибнут. Случайно. Тогда я женюсь на тебе сам. Скажи, Гелла, ты хочешь замуж за короля?

Дункан резко убрал руку и сжал пальцы, а после отвернулся и пошел с террасы прочь.

Гелла смотрела ему вслед.

Вот этого она и боялась. Здесь нет никого, кто мог бы сравниться силой с королем драконов. Он сильнее всех. И этот отбор, который он хочет затеять, всего лишь фарс. Потому что никто не сможет победить на поединке Дункана.

Она крепче стиснула гладкие перила мраморного парапета и нахмурилась. Ей остается только надеяться на чудо.

***

А король с террасы ушел не сразу.

Он специально остановился у шелкового шатра, где его сразу же со всех сторон обступила толпа разряженных в полупрозрачные цветные ткани красавиц. Все они смеялись и щебетали. А он слушал, снисходительно улыбаясь.

глава 2

После того как распорядительница ушла, Гелла еще некоторое время так и стояла в задумчивости, осмысливая новые грани своего положения и свалившуюся на ее голову «милость». Потом отошла к широкому дверному проему. Служанки, похоже, так увлеклись разглядыванием королевских даров, что забыли о ней. Гелла мрачно хмыкнула про себя, глядя на них, и вышла во внутренний двор.

На нее сразу дохнуло ветром и ароматами цветущих растений. Справа был цветник с замысловатыми дорожками, а слева - крохотный водоем, в центре которого на островке стоял маленький ажурный павильон-беседка. К нему вели мостки и дорожка из плоских камней. Все это было красиво.

Но сейчас ее не интересовало ни то ни другое. Ей нужно было выяснить степень своей свободы. Гелла прошла через весь мощенный камнем двор к воротам, открыла калитку и выглянула.

По обе стороны стояли вооруженные стражники.

А прямо перед ней возник воин в темной одежде. Поклонился ей и уважительно, но без подобострастия произнес:

- Принцесса Геллиана.

То есть ее статус обозначен четко. Принцесса. Но выйти ей не позволят.

Воин не отводил взгляда, смотрел серьезно. Крепкий, хорошо сложенный, он не был обвешан оружием, как остальные стражники, только изогнутые парные клинки на поясе. Гелла отметила про себя, что у него необычное лицо. Резкие черты, смуглая кожа, особенный взгляд, выдававший примесь крови демонов. Блестящие иссиня-черные волосы были собраны в особо заплетенную косу.

Она наконец кивнула и хотела уйти внутрь.

Но тут он проговорил:

- Принцесса, если вам что-нибудь будет угодно, я здесь.

Однако. Значит, она все-таки сможет выходить куда-то? Но только Гелла собиралась спросить, к ней сзади подбежали служанки. Заахали:

- Госпожа! Госпожа!

И вдруг осеклись, уставившись на мужчину испуганными взглядами. А темный воин снова поклонился и сказал:

- Вам лучше вернуться, погода ветреная.

Еще один командир на ее голову. Теперь ей будет приказывать личная охрана? Гелла молча повернулась и ушла.

- Госпожа, - щебетали ее служанки. - Ваша ванна готова.

Она ничего не ответила. Но если к ней сегодня намерен пожаловать в гости Дункан, то лучше покончить со всем этим раньше, чем он явится.

***

Спустя час появилась дворцовая прислуга.

Ей принесли еду с королевской кухни.

Однако прежде чем их впустить, ее личный телохранитель велел страже задержать процессию, осмотрел все и только после этого дал добро. Об этом Гелле шепотом доложили взбудораженные служанки.

А теперь Гелла следила взглядом, как застилают стол скатертью с королевскими инициалами. Как расставляют на ней очень дорогую посуду из тонкого, почти прозрачного костяного фарфора, изысканные блюда в серебряных судках. Ее служанки восхищенно застыли, затаив дыхание, а одна из девушек не сдержалась, шумно сглотнула. Но тут же испуганно взглянула на нее и извинилась:

- Простите, госпожа...

- Все хорошо, - тихо проговорила Гелла, она уж точно не собиралась наказывать девчонку за мифическую провинность.

Дворцовые слуги закончили расставлять и замерли, склонившись, а старший над ними коротко поклонился и провещал:

- Его величество передал, что вы можете начинать без него. Он будет позже. Сейчас у него дела.

- Благодарю его величество.

Старший над слугами поклонился снова, в отличие от айлиды он не вызывал стойкого отторжения, поэтому Гелла сочла нужным добавить:

- И вас лично. Все подобрано очень красиво.

- Госпожа, - по добродушной физиономии мужчины расплылась улыбка.

Он так и пятился до двери, улыбаясь и кланяясь.

Когда дворцовая прислуга удалилась, служанки сразу же оживились, кинулись к столу, горящими глазами разглядывая богатую посуду и яства:

- Госпожа, леди Гелла, попробуйте, это должно быть очень вкусно!

- Ах, ах, король так ценит вас...

Да уж, Дункан действительно постарался пустить пыль в глаза. И тем купить ее с потрохами? Только он плохо знал ее. Или вовсе не хотел знать, просто прогибал под себя.

Еда выглядела изысканно и пахла дорогими специями, но Гелла привыкла к другой пище. И совсем другая посуда была у них в доме. Толстая терракотовая керамика теплого красновато-коричневого оттенка, покрытая глазурью и орнаментами. Похожая на ощупь на идеально гладкие внутри раковины морских моллюсков.

Когда старый король Одхан прилетал к ним, он ел только из такой посуды. Простую пищу, мать готовила ему сама. Спал он тоже в обычной постели, на соломенном тюфяке. Одхан был крепким мужчиной и воином, драконы ведь не болеют и сохраняют силу до глубокой старости. Почему же он умер так внезапно...

Но тут Гелла поняла, что ее служанки скоро все тут слюнями закапают.

- Попробуйте, - сказала она. - Я разрешаю.

глава 3

Когда темный воин сказал, что они пришли, Гелла сразу почувствовала неловкость. Только что она была зла, что ею помыкают все кому не лень. А сейчас вся злость разом исчезла. Она кивнула его спине и хотела подняться по ступеням, но мужчина не оборачиваясь вытянул левую руку и преградил ей дорогу:

- Я первый.

Гелла удивилась - кто или что может угрожать ей здесь? Все на виду, вход в гробницу охраняют стражи. Но если так... Она пожала плечами и замерла на месте. А ее телохранитель медленно поднялся по ступеням, остановился у входа и только потом подал знак:

- Поднимайтесь, принцесса.

Давно, еще когда Гелла была маленькой девочкой, если большой черный дракон Одхан прилетал, она бежала к нему со всех ног. А он поднимал ее на руки и потом обнимал маму. Сейчас она шла к нему своими ногами.

Подниматься по ступеням было тяжело, но она была уже на верхней площадке.

Здесь очень ярко светило солнце и налетал порывами ветер. Казалось, что за прямоугольником входа, по обе стороны которого стояли вооруженные стражи, кромешная темнота. Но нет, внутри было светло.

В центре огромного помещения стоял каменный постамент. И на постаменте открытый гроб, и в нем он, холодный и строгий. Старый король Одхан.

Служанки остались стоять у входа, а Гелла подошла ближе,

Рассеянный свет лился откуда-то с потолка, ей хорошо было видно каждую черточку. Старый король почти не изменился, только лицо заострилось и прибавилось серебра в волосах. Как будто на них появился едва заметный серый налет. И такой же, едва заметный серый налет был на его больших и сильных загорелых руках, сложенных на груди.

Когда Одхан впервые появился в их доме, Гелла была маленькой девочкой. Она хорошо помнила первую встречу. Величественный, все еще красивый, несмотря на то что его волосы стали седыми на висках, король присел перед ней на корточки и спросил, как ее зовут, а потом сказал, чтобы она сразу шла к нему, если ее кто-нибудь обидит.

- Я пришла, - тихо проговорила она.

И хотела коснуться его сложенных рук.

- Нет! - быстрым жестом остановил ее телохранитель. - Отойдите.

Она даже забыла о его присутствии, но, похоже, есть вещи, о которых ей просто не дадут забыть. Гелла повернулась к мужчине и спросила:

- В чем дело? Объяснитесь.

Но тот уже взял ее за плечи и оттеснил от гроба.

В этот момент проем закрыла высокая тень, а потом раздались резкие твердые шаги. И недовольный голос:

- Что происходит, Сахад?

Король Дункан.

В павильоне словно разом потемнело, казалось, от королевского гнева начинает вибрировать воздух. Гелла сжалась, чувствуя, как ее заливает холод. Она знала, что Дункан опасен, но сейчас впервые увидела своими глазами. А Дункан подошел и замер напротив. При этом смотрел он не на нее, а на телохранителя. А тот не шелохнулся и не склонил головы перед королем.

Повисла напряженная пауза.

Но вот Дункан усмехнулся и с ленцой повторил, сложив на груди руки:

- Я, кажется, задал вопрос. Что здесь происходит?

Он наконец соизволил взглянуть на Геллу. Смерил ее тяжелым мрачным взглядом и прищурился.

- Лучше посмотри сюда, - спокойно проговорил телохранитель.

И добавил, указав на гроб:

- Ты видел это?

Гелла так и не поняла, о чем говорил телохранитель. Она только успела подумать - кто же этот темный воин, если может говорить на равных с королем драконов? И сразу же отвела взгляд, потому что от Дункана просто дохнуло раскаленной яростью.

Он прошипел:

- Конечно, видел, это гроб с телом моего отца!

- Тогда подойди, король, и взгляни еще раз.

Происходило что-то, недоступное ее пониманию, сейчас лучше было отойти в тень. Гелла отступила на несколько шагов и встала в стороне, стараясь не привлекать внимания. А Дункан стремительно шагнул к постаменту и замер.

***

Он видел этот едва заметный серебристый налет на волосах отца. На его смуглой, дубленной солнцем коже, на сильных руках. И понимал, что это яд.

Моментами Дункан ненавидел отца. За то, что тот был сильнее, мудрее, выше его. За то, что у отца была власть, а он вынужден был подчиняться. Сколько себя помнил, он всегда соперничал с отцом, готов был из шкуры вывернуться. Да, бездна его забери, он ненавидел его всей душой.

Но вот так узнать, что отец был отравлен?..

В момент его смерти Дункана не было во дворце. После очередной особо дерзкой выходки старый король услал его на дальние рубежи подавлять восстание и разбираться со степняками. Оттуда его письмом вызвала мать. Она и сообщила, что во дворце зреет заговор против династии. А когда он вернулся, отец был уже мертв, а заговор подавлен.

Но каково же было ему узнать, что, воспользовавшись смертью отца, заговорщики успели расправиться со всеми малолетними сыновьями Одхана от других жен. В живых остался только Алехар, потому что в тот же день скрылся. Но все, даже само его поспешное бегство, указывало на причастность бастарда к заговору.

глава 4

Король работал допоздна, а после отправился спать.

Кто мог предположить, что ночь преподнесет сюрпризы?

Ночью, где-то под утро, загорелась подземная тюрьма. Заметили не сразу, а когда уже дым повалил наружу. Когда ему доложили, Дункан был в ярости. Ведь он уничтожил всех заговорщиков! Устранил любую угрозу власти. А сейчас кто-то орудует за его спиной, прячет концы. И действует нагло, не особо скрываясь.

Смотритель валялся перед ним на коленях и трясся, обливаясь холодным потом.

- Почему не доложили сразу?!

- Государь... я не знал...

- Убрать, - рыкнул Дункан. - Вызвать начальника тайной стражи.

Рывком поднялся и двинулся к зданию подземной тюрьмы. Внешне король был спокоен, на лице ни одной эмоции, мрачен и невозмутим. А внутри пылал нещадно загнанный вглубь огонь.

Дункан всегда думал, что станет сильнее, мудрее, быстрее, чем отец. И да, он был сильнее любого из драконов. Никто не мог сравниться с ним.

Но что толку в силе?! Если он не может контролировать происходящее! За его спиной творится черт знает что, а он не успевает среагировать!

«Ты просто неповоротливая летающая ящерица!»

Сейчас он готов был все крушить. Но сдержался, потому что был уже почти на пороге подземной тюрьмы. Там висело облако сизого дыма и стояла вонь белой селитры. Суетились слуги, металась стража, огонь был уже потушен.

Поздно! Дункан был уверен, что внутри нет живых.

Тот, кто устроил поджог (а он не сомневался, что это именно поджог!), знал, что делать. Когда горит белая селитра, она прожигает даже драконью шкуру.

- Прочь! - приказал король и стремительно вошел внутрь.

По дороге ему попадались обгорелые трупы. Ступил в коридор застенка, закрывая лицо от дыма. Так и есть, внутри выгорело все!

- Аррргх!!! - вырвался у него рык.

Значит, кому-то очень нужно было, чтобы Алехар замолчал навсегда?!

И вдруг...

- Эй, братец! - раздался ехидный голос. - Пришел посмотреть?!

Полуголый Алехар, едва прикрытый остатками штанов, стоял у задней стены своей камеры и смотрел на него.

- Жив?! - Дункан в первый момент даже задохнулся. - Как тебе удалось?

- Так я тебе и сказал, - ядовито хмыкнул бастард, скрестив руки на груди. - Если ты думал так расправиться со мной, следовало лучше готовиться!

Видно было, что ему нелегко, обожжена грудь, еще в нескольких местах на теле ожоги.

- Ты не поверишь, - сказал Дункан, подходя вплотную к решетке, - но я рад, что ты жив.

Алехар приблизился с другой стороны.

- Может быть, тогда меня отпустишь? - ухмыльнулся развязно.

А коридор уже начал заполняться воинами, явился начальник тайной стражи.

- Э, нет, братец, - качнул головой Дункан. - Ты слишком ценен, теперь тебя будут охранять еще лучше.

Развернулся к выходу и приказал:

- Перевести принца в бастион. Утроить охрану.

- Будет исполнено, - склонил голову начальник тайной стражи и пошел рядом, отставая ровно на шаг.

Уже оказавшись снаружи, Дункан негромко проговорил, не глядя на него:

- Узнать, кто был здесь ночью, кто организовал поджог, - и повернувшись к нему, добавил: - Ни о чем не распространяться, кто бы ни интересовался. Если хоть один волосок упадет с головы принца, потеряешь весь свой клан. Ты понял?

- Да, государь, - склонился тот, в глазах сверкнул страх.

Но Дункан уже не смотрел на него.

За то время, пока он был в подземном застенке, успело рассвести, занимался новый день. Он направился к апартаментам Геллы.

Плевать, что раннее утро и она может еще спать. Плевать, что она не смотрит на него. Короля гнало неясное беспокойство, а может быть, он просто хотел ее увидеть.

***

В новых роскошных апартаментах спалось не очень хорошо. Сначала Геллу мучили разные мысли, потом ей все мерещились шорохи. В конце концов она заснула, но спала беспокойно.

А под утро ее разбудили странный шум, вскрик и женские причитания, доносившиеся снаружи.

- Что такое? - она тут же подскочила на постели.

- Мы не знаем, госпожа, - подкинулись ее служанки.

Она быстро набросила на себя верхнюю одежду и выскочила из дома. Во дворе сбились в кучку новые служанки, которых вчера привела айлида, вид у всех был испуганный.

- В чем дело? - спросила Гелла.

Те показали рукой куда-то за забор, откуда как раз и слышались причитания. Гелла пошла к воротам.

- Нет, нет, госпожа, вернитесь... - испуганно шептали ей вслед.

Но она решительно толкнула калитку и выглянула наружу. И потрясенно замерла.

глава 5

Эта скользкая, лицемерная женщина удалилась. Гелла вздохнула с облегчением, а ее служанки в один голос начали:

- Госпожа, может быть, не надо вам выходить? Сейчас опасно... Что, если на вас разгневается король?..

Она понимала, что девушки переживают больше, что их постигнет королевская немилость, чем за ее жизнь и здоровье. И даже могла их понять, им так нравились эти апартаменты и сытая жизнь.

Но ей нужно было увидеться с узником. Потому что сейчас она, прокручивая в голове последний разговор короля Одхана с ее матерью, вспоминала некоторые мелкие детали, на которые тогда не обращала внимания.

Одхан тогда прилетел к ним ненадолго. Гелла хорошо запомнила его. Он двигался стремительно, такой высокий, сильный, еще стройный и крепкий. Красивый седеющий мужчина. Одхан всегда двигался стремительно, как будто нес с собой ветер, только в этот раз его губы едва заметно улыбались, а глаза... Глаза дракона ярко горели каким-то внутренним весельем.

Он обнял Геллу и поцеловал в лоб, потом отстранился, оглядел с удовольствием.

- Ты стала совсем взрослая, девочка.

А после отправил:

- Беги, мне нужно потолковать с твоей мамой.

Гелла и сама бы ушла, как будто она не понимала, что эти двое редко видятся и им хочется побыть вместе. Но король не ушел в комнаты, не стал обедать, как обычно, а отвел маму в сторону на террасе. О чем они говорили, Гелла не разобрала, было ветрено, только отдельные слова. «Алехар» и, кажется, «предупредить» или «предупредит».

Тогда Гелла не придала значения услышанному. Но сейчас, вспоминая, она догадывалась, что разговор был очень важный. Одхан маме нечто такое сообщил, что она все затрепетала и вскинула на него взгляд, а дракон взял ее за подбородок, смотрел в лицо и улыбался. После этого старый король сразу улетел. Это был последний раз, когда они видели его живым.

Еще Гелла помнила, что мама ночью отсылала кому-то магический вестник. Ждала ответа и плакала, но так и не сказала ей, в чем дело. А наутро пришла весть, что старый дракон умер от болезни. А королем стал Дункан.

На следующий день Дункан прислал за ней, Геллу забрали из дома матери. Теперь она здесь. Живет в том самом дворце, от которого старый король всегда держал их подальше, и ждет, когда король устроит отбор.

Хотя Дункан уже озвучил, что ждет любого, кто попытается стать ее женихом.

Она не хотела об этом думать. Тряхнула головой.

Зачем к ним тогда прилетал Одхан?

Если Алехар что-то знает, она просто обязана это выяснить.

Но сейчас все зависело от того, как скоро вернется айлида.

***

Король как раз был в бастионе, когда ему сообщили, что распорядительница гарема умоляет ее принять. Он собирался допросить брата, но отложил это и приказал:

- Пусть войдет сюда.

Пусть увидит и осознает, что ее ждет.

Женщину привели, она с ужасом глянула на отгороженную решеткой половину башни, где стоял побочный брат короля, и повалилась Дункану в ноги.

- Государь, не вели казнить мою семью, я не виновата.

- А кто виноват? Это ведь ты привела принцессе служанок, - холодно проговорил Дункан.

- Так, государь! - с жаром вскинулась она. - Но отбирала их не я! Их дал мне главный смотритель!

Получалось, она действительно могла не знать? Король отвернулся и махнул рукой:

- Прочь. Убралась с моих глаз.

А она поползла к нему на коленях и зашептала:

- Государь, леди Гелла собирается выйти. Ей нужно сопровождение...

Он резко обернулся.

- Куда?

- Я все выясню, государь! - женщина закивала, согнувшись в три погибели и пятясь к выходу.

Все неожиданно потеряло интерес, хотя Дункан осознавал, что допросить брата важно, но это просто занозой сидело - куда она собралась? Однако он переборол себя, повернулся к решетке и неожиданно уперся взглядом в Алехара. Тот стоял прямо напротив.

- Продолжим, - проговорил Дункан.

А тот вскинул ладони.

- Подожди, подожди! Принцесса? Это ты о ком? Гелла, приемная дочь нашего отца, здесь?

- Да, - процедил Дункан. - Она здесь.

- Ты что? Притащил ее сюда?

Вот сейчас королю показалось, что злость душит его. Однако он насмешливо бросил, отойдя на шаг:

- Да. Я намерен выдать ее замуж. Как положено. Для дочери короля будет назначен отбор.

И едко добавил:

- Но это тебя не касается.

- Ошибаешься, - проговорил Алехар.

Король обернулся.

- Что?!

Алехар подошел вплотную к решетке и, едко усмехнувшись, сказал:

- Ты забыл кое-что, братец. По правилам к испытаниям допускается любой желающий принять участие в отборе свободный мужчина, достигший брачного возраста. Даже если он заключенный. Таков закон. Иногда полезно внимательно изучать свои законы.

глава 6

Наверное, хуже было бы, только если бы сейчас гром ударил. Повисла зловещая тишина, служанки за ее спиной безмолвно сжались, слышно было, как муха пролетит.

Лицо короля сделалось каменным и потемнело, улыбка исчезла. Дункан медленно убрал руку и проговорил:

- Зачем?

Сейчас дракон был страшен, гнев разгорался в его темных глазах. Гелла отступила на шаг под его взглядом, понимая, что гнев сводного брата сейчас может обернуться чем угодно. Говорить надо очень осторожно, потому что, если она не найдет правильные слова...

- Я жду.

- Да, - она невольно сглотнула. - Я беспокоюсь за свою мать. Ей может грозить опасность.

- Что? - король отвел голову набок и прищурился. - Выражайся яснее, Гелла, или придумай что-нибудь получше.

Он не верит ей. Ни единому слову. Стало обидно, но еще хуже - ей вдруг вспомнились убитые мальчики, младшие сыновья Одхана. А король шагнул к ней, еще больше темнея лицом от гнева.

- Так я услышу, зачем тебе нужно увидеться с Алехаром?

У Геллы слезы стали наворачиваться на глаза. И вдруг Сахад встал перед ней, отгораживая ее от короля:

- Прекрати. Ты ее пугаешь.

- Прочь, - рыкнул тот.

Но демон не сдвинулся с места. Запахло грозой. Гелла поняла, что если не вмешается сейчас, все может плохо кончиться. Отодвинула рукой телохранителя и сказала:

- Не надо, все в порядке.

А потом, как с обрыва шагнула вниз, начала, понизив голос:

- Король Одхан прилетал к нам накануне, перед своей смертью.

- И? - нахмурился Дункан.

А она ощутила, как их окутывает полог безмолвия.

- Продолжай.

- Да, сейчас... - Гелла кивнула. - Он говорил с моей мамой прямо на террасе.

- О чем?

- Я не знаю. Было ветрено, я разобрала только, что он упомянул имя Алехара. Потом король Одхан сразу улетел. А на следующий день его не стало. Был заговор. А теперь я здесь, и мама там одна. Я боюсь, что с ней тоже захотят расправиться. Алехар может что-то знать.

***

Отец перед смертью летал к ним в морской замок и говорил с ее матерью об Алехаре?! Дункан слушал, а в ушах ревела кровь. Старый Одхан хотел сговорить ее за Алехара?! Он чуть не взревел в голос, потому что отец мог!

Сейчас Дункан смотрел на девушку, и огненные змеи ревности шевелились в душе. Он понимал, что убьет любого, кто посмеет претендовать на нее. Но тот недавний разговор с бастардом...

- Ты хочешь получить Геллу?

- Да, хочу. Я увезу ее отсюда. Пока с ней тут не расправились так же, как расправились со мной и с остальными сыновьями нашего отца от младших жен.

Больше всего ему хотелось расправиться с братом. Но что-то не вязалось во всем этом, отчего-то дрожало в груди сомнение.

Дункан смерил мрачным взглядом темного воина, по-прежнему стоявшего слишком близко. С ним следовало разобраться, но это позже. Сейчас он взглянул на Геллу и сказал:

- Отправляйся к себе. Я навещу леди Иарис и сам займусь ее безопасностью.

И поскольку она не двинулась с места, а так и продолжала смотреть на него, мотнул головой стражу:

- Отведи.

Потом развернулся и пошел прочь. Несколько стремительных шагов - и он обернулся драконом прямо там, в узком проходе, взмыл в небо и полетел к морю.

Дункан сам собирался говорить с последней женой отца, выяснить, зачем к ней летал Одхан. А после этого он собирался встретиться со своей матерью.

***

Король покинул это место, и там мгновенно воцарилась мертвая тишина. А взгляды... Все видели, как их господин и повелитель фактически отправил под домашний арест фаворитку гарема и дочь первого советника.

Если раньше, когда Геллу только привезли во дворец, многие позволяли себе косо на нее смотреть и насмехаться, то теперь, видя столь стремительное возвышение, на нее смотрели со страхом. На некоторых лицах можно было увидеть заискивающее выражение. В ней наконец-то увидели госпожу.

Только Геллу это сейчас меньше всего интересовало. Она смотрела улетающему дракону вслед и изнывала от беспокойства. Правильно ли она поступила, рассказав почти все королю? Что если это только усугубит положение? Дункан резок, несдержан и скор на расправу. Ей было тревожно за маму.

- Принцесса, возвращаемся, - негромко проговорил ее телохранитель.

- А?.. - Гелла очнулась и взглянула на него.

- Увидеться с узником сегодня не удастся, леди. Прямой приказ короля обойти нельзя. Возвращаемся, - густые темные брови воина хмурились, он смотрел куда-то в сторону.

Гелла проследила его взгляд и заметила в стороне двух служанок, державшихся обособленно. Судя по цветам и богатству одежды, эти двое были из прислуги королевы. Служанки так пристально смотрели на нее, как будто хотели прожечь дыру, потом одна что-то сказала другой, и обе удалились. Можно было не сомневаться, что обо всем будет доложено королеве-матери.

глава 7

Наверное, уже можно было бы привыкнуть и смириться с тем, что теперь в ее жизни будут постоянные ограничения. Но у Геллы не получалось. Еще ее комнатные служанки все уши ей прожужжали:

- Госпожа, король к вам так милостив. Вы же видели, как он осадил леди Альгиру? Теперь она без разрешения не сможет из дому выйти... - и начинали тихонько хихикать, а после принимались снова и снова рассматривать и расхваливать все королевские подарки.

Однако Геллу совсем не радовало внимание короля, оно ее пугало. И подарки ей не были нужны. Вся эта роскошь, которой он ее окружил, - клетка. Из которой она хотя бы раньше могла выходить, а теперь приходилось сидеть взаперти.

Потому что ей до сих пор не прислали двенадцатую служанку. Подумать только...

Да у себя дома она могла бегать к морю одна без провожатых. И никакая опасность ей не грозила. А здесь - кругом опасность тайная и явная.

Ее комнатные девушки опять завели свою песню о том, как высоко ее ценит король, и постепенно переключились на Альгиру.

- Она дочь первого советника, фаворитка. И все равно у нее на две служанки меньше, чем у вас, леди Гелла.

А дальше пошел вообще опасный разговор.

- Больше только у королевы-матери, - говорили девушки шепотом. - И государь решил назначить для вас отбор. А это значит, леди Гелла...

- Молчите об этом, - резко оборвала их Гелла.

Потом встала и вышла во двор, потому что сидеть взаперти стало невыносимо.

Там тоже служанки, работавшие во дворе, тут же стали кланяться, бормоча:

- Леди, леди...

Она не выдержала, пошла к воротам. Стоило отпереть калитку, тут же в проеме возник хмурый страж.

- Айлида не появлялась? - без особой надежды спросила Гелла.

- Нет, - он качнул головой и уже собирался закрыть калитку.

- Выпусти меня, пожалуйста! - вырвалось у нее.

- Нет, - темный воин нахмурился еще больше.

- Но почему?!

Он не счел нужным ничего объяснять, просто толкнул ладонью дверь. А ей хотелось заплакать от бессилия.

- Теперь и ты мой тюремщик! - выкрикнула она.

Дверь так и осталась незакрытой, а спустя секунду демон шагнул во двор и встал прямо перед ней.

- Я не тюремщик, госпожа, я твой защитник, - проговорил он, желто-зеленые глаза смотрели сурово. - Еще никто меня так не оскорблял. Но я прощаю тебя.

А Гелла застыла, глядя на него, и впервые задумалась, кто он на самом деле. Ведь явно не простой наемник, если не склоняет головы перед королем. Потом отвела взгляд.

- Прости, Сахад, я не хотела тебя обидеть. Просто... я чувствую себя здесь как в западне.

Хотелось сказать, что это западня и есть и ей уже никогда отсюда не выбраться. Дункан ее не выпустит. И этот отбор...

Она промолчала.

- Я не выпущу тебя, - проговорил он уже мягче. - Но я могу тебя развлечь.

- Развлечь?

- Да, - воин отступил на шаг. - Тебя учили сражаться? Если то, что я слышал о твоей матери, правда, должны были.

Что он мог слышать? - удивилась Гелла. Но да, огненная Иарис, как называли когда-то ее маму, умела обращаться с мечом и даже учила ее.

- Да, - ответила она не очень уверенно.

Он отстегнул от пояса кинжал и дал ей.

- Тяжеловат будет, - качнул головой. - Справитесь, принцесса?

- Справлюсь, - она уже вертела в руках опасный, словно живой, черненый клинок.

- Отлично.

Мужчина отошел к воротам, повернулся к ней спиной и сказал:

- Собьете все десять, дам новых.

И запустил в воздух десять огненных шаров. Шары стали наплывать на нее со всех сторон одновременно. Гелле пришлось уворачиваться, но когда сбила последний десятый, она уже смеялась.

- Еще? - спросил воин не оборачиваясь.

- Еще! - крикнула она смеясь.

Как раз в этот момент резко отлетела в сторону створка ворот и вошел Дункан.

- Что здесь происходит?

Дракон смотрел на темного воина, глаза горели яростью. Гелле стало страшно, что он убьет его или что-то с ним сделает. Однако ее телохранитель спокойно ответил:

- Принцесса учится защищать себя.

- Ей не надо защищать себя, - глухо рыкнул дракон. - Для этого у нее есть я!

Развернулся, чтобы выйти, и уже через плечо бросил:

- Гелла, твоя мать в безопасности. Как я и обещал.

- Благодарю, ваше величество, - пробормотала она, склонившись, но король уже вышел, и темный воин вместе с ним. А его кинжал так и остался у Геллы.

***

За воротами Дункан резко развернулся.

- Ты увлекаешься, Сахад, - прорычал грозно.

глава 8

Когда молодой король ушел, леди Юрха еще некоторое время оставалась у окна.

Можно запереть королеву в покоях. Но лишить ее власти в одночасье нельзя. Слишком долго правила она этим домом, в некоторых вопросах ее влияние было куда сильнее влияния мужа-короля. Но, к сожалению, их мир так устроен, что женщина не может править сама! Она должна зависеть от мужчины - мужа, отца, брата, сына. Вопиющая несправедливость.

Красивое лицо женщины исказилось мрачной усмешкой.

Досадную помеху в лице мужа, который считал, что может задвинуть ее подальше, она убрала. Но вместо того чтобы безмятежно наслаждаться своим законным правом, она вновь вынуждена бороться с той же помехой, только в лице сына?

На которого было возложено столько надежд. А он теперь идет по стопам отца. И хочет сделать королевой дочь рыжей твари.

Королева резко отвернулась от окна и прошествовала к трону. Однако не села. Леди Юрха подняла взгляд на одну из своих доверенных служанок. Эти две были здесь с того дня, когда она совсем юной пришла в этот дворец и стала сначала женой короля, а потом и королевой. Они знали все ее тайны и были безоговорочно преданы своей госпоже. Как же иначе? Ведь их связывала кровная клятва. Королева могла приказать сварить их в кипящем масле, но даже тогда ни одна не посмела бы ее выдать.

Служанка молча поклонилась, накинула на голову капюшон плаща и тихо выскользнула из покоев. Королева повернулась к другой и проговорила:

- Убери все это и одень меня.

Если в этом мире все должно делаться руками мужчин, то мужчину следует встретить как подобает.

***

Дункан вырос в этом огромном дворце, но он и понятия не имел, сколько здесь тайных ходов. Иногда незаметная служанка может знать куда больше самого короля.

А король сейчас шел к себе, и совсем другое его занимало.

Осадок. Горечь отравляла все, даже неудержимую потребность видеть Геллу, касаться. Дункан тряхнул головой, пальцы непроизвольно сжались в кулак. Ощущение ее кожи под пальцами как ожог. Так было с самого первого раза, когда он только ее увидел.

Ей тогда было четырнадцать, ему двадцать два. Дункан уже был мужчиной, первый принц драконов, наследник престола, а она совсем девчонка. Тоненькая как тростинка, угловатая, смотреть не на что, только огромные, синие как штормовое море глаза в пол-лица и огненно-рыжие пряди.

Его влекло к этому огню, он хотел забрать ее в свой гарем уже тогда.

Она испугалась, а отец наорал на него и запретил ему появляться в морском замке.

Целых пять лет отец выдерживал его на расстоянии, как пса на цепи, не позволяя к ней приблизиться. Дункан сходил с ума от ревности, сначала думал - отец хочет Геллу для себя. Потом понял, что это просто способ поиздеваться, побольнее ущемить его гордость и самолюбие, показать свою власть над ним. Как он ненавидел за это своего отца!

И вот теперь отец мертв, а она здесь.

Пять лет! Но его одержимость ею так и не прошла.

«Ты слишком спешишь, она не для тебя», - сказал ему однажды Одхан. Плевать. Мужчина снова сжал кулак и закрыл на секунду глаза. Она отвергала его раз за разом. А он просто не мог больше ждать.

***

Король стремительно шел по коридору своего дворца и вдруг почувствовал, что на его плечо опустилась тяжелая рука.

Дункан стал оборачиваться.

Кто посмел?!

Взгляд его уперся в хмурое лицо Сахада.

- Что тебе? - спросил он, сбрасывая с плеча руку демона.

- Отмени отбор, - проговорил тот.

Желтовато-зеленые глаза со звериным зрачком светились в полутьме. Королю хотелось рявкнуть: «С чего бы?!» Но темный воин был непроницаем и спокоен. Дункан не стал показывать, что его разрывает от противоречивых эмоций. Он просто сказал:

- Нет.

- Тогда отложи хотя бы на год.

Арррр! Рыком зашлась драконья сущность.

- Нет! - отрезал Дункан.

Повернулся к темному воину спиной и пошел дальше. Но тут услышал:

- Ты знаешь, кто ее отец?

Дункан остановился. Шумно выдохнул и сжал кулаки. Потом резко развернулся и подошел.

- Кто?

***

Весь этот день распорядительница гарема не могла найти себе места. С момента появления в гареме рыжеволосой чужестранки айлиду преследовало фатальное невезение. Она столько лет прекрасно управлялась, а тут - как будто ее кто-то проклял. Она просто не успевала, кто-то действовал за ее спиной. Кто-то настолько могущественный, что она даже не решалась предположить, кто это.

Ей оставалось только пытаться сгладить ситуацию и угодить всем. Но последний случай, когда она вынужденно оказалась свидетельницей позора дочери первого советника и фаворитки гарема Альгиры, просто поставил ее на грань катастрофы.

Слишком много врагов! Да каких! А она человек маленький, ее раздавят и не заметят. Как выжить?!

глава 9

Бастард был в темном кожаном колете, расшитом блестевшей при свете магических светильников золотистой нитью. Темные волосы собраны в косу на затылке. Дункан невольно отметил про себя, что они похожи, только Алехар гибче и светлее красками. И впервые задумался о том, что это теперь его единственный брат.

Он смерил бастарда взглядом и бросил:

- Какого черта тебе надо? Я собирался принять ванну.

- О, - шутовски поклонился тот. - Прости, что отвлек тебя от такого важного дела.

Затем прошел в комнату и тут же плюхнулся в ближайшее кресло.

- Я тебя выпустил не для того, чтобы ты мозолил мне глаза, - Дункан сел напротив и взял со столика кисть винограда. - Зачем пожаловал?

Алехар потянулся к подносу и отщипнул ягодку.

- Пришел сообщить, что буду участвовать в отборе.

Это было ожидаемо, но все равно прозвучало безумно раздражающе. Король подался вперед и проговорил:

- Хочешь, чтобы я все-таки убил тебя?

Но Алехар не отвел взгляд.

- Это как получится, - проговорил спокойно. - Лично я тебя убивать не собираюсь. Но там будет много желающих.

- Мне начинать бояться? - Дункан нехорошо усмехнулся.

- Нет. - Алехар встал. - Я просто предупредил тебя, брат. Спасибо за угощение.

Поклонился ему и вышел.

У Дункана непроизвольно сжались кулаки от злости. Но в том, что передал ему сейчас бастард, было зерно истины. Значит, пока он неуклюже топтался, пытаясь уничтожить «заговор», истинные заговорщики затаились, а теперь предпримут новый шаг? Что ж, интересно будет встретиться с ними на арене лицом к лицу.

Мелькнуло желание вернуть бастарда и допросить его с пристрастием, но Дункан подавил в себе это желание. Алехар и так достаточно сказал.

Король отшвырнул кисть винограда обратно на поднос и ушел в ванную.

***

Спать Гелла не могла. Ходила по комнате. Ее комнатным служанкам было не понять, почему она не радуется. Девушки сначала предлагали ванну с лавандой и теплое молоко с медом, потом пытались уговорить:

- Леди Гелла, вам нужно пораньше лечь спать, чтобы завтра кожа была свежей. Если завтра начнется отбор, вы должны быть самой красивой...

Потом просто молча сидели по углам и поглядывали на нее. Когда они начали зевать, Гелла не выдержала.

- Ложитесь спать. Обе.

- Госпожа, как можно? А вы?..

- Это приказ, - проговорила она, а сама вышла во двор.

Там тоже были ее прислужницы, кинулись было к ней. Но она сказала, что хочет побыть одна. Ее оставили в покое.

Гелла сначала так и стояла в центре двора, смотрела на небо, потом ушла в крохотный садик и бродила там.

Ужасно было ощущать себя вещью. Она бы многое дала, чтобы иметь крылья. Она...

Внезапно отворилась калитка. Гелла резко обернулась. В тени ворот было не разглядеть лица вошедшего, но она сразу узнала. Это был Сахад. Он закрыл за собой дверь и медленно подошел к ней.

- Что ты здесь делаешь в такой час, принцесса? - проговорил тихо. - Иди спать.

- Я... не могу, - стиснула руки и отвернулась. - Не спится.

Некоторое время висело молчание. Наконец он сказал:

- Не бойся, я никому не дам обидеть тебя.

Гелла вскинула на него взгляд, воин смотрел на нее, густые черные брови хмурились, а зеленоватые глаза светились в темноте. У нее сердце подскочило к горлу, а потом ухнуло куда-то.

- Вот, возьми это, - он что-то вложил в ее ладонь и зажал пальцы. - И иди спать.

- Подожди! - она опомнилась. - У меня остался твой кинжал! Я сейчас...

- Не надо, оставь себе, - проговорил мужчина. - Иди в дом, ночью прохладно.

Отпустил ее руку и пошел к воротам.

Так неожиданно. И этот жест, и его слова. Гелла смотрела ему вслед, пока темный воин не скрылся за воротами, и лишь потом разжала руку. На ладони лежало простое железное кольцо, поцарапанное и слегка расплющенное, по виду старинное. Как раз в этот момент луна выглянула из-за легких облаков, и в лунном свете стало видно, что на кольце выгравированы древние руны.

Что значил этот подарок? Она не знала. Сердце опять гулко стукнуло в груди, а потом затрепетало.

- Госпожа... - послышалось сзади. - Становится прохладно, вы простудитесь.

- Иду, - проговорила Гелла, спрятала кольцо и вернулась в дом.

После всего ей казалось, что она не уснет до утра, однако стоило лечь в постель, сразу пришел сон.

Во сне она видела Дункана. Огромный черный дракон, окруженный мраком и клубами пламени, он ярился и жег все вокруг себя. А потом его огненные глаза обратились на нее...

глава 10

В том месте три боковых прохода вливались в один широкий. В левом проходе Гелла увидела дочь первого советника Альгиру со своим сопровождением и стражей, а справа был кортеж королевы-матери. Они оказались там почти одновременно. Неожиданное столкновение.

Но все это разом отошло на второй план.

Потому что им преграждал дорогу черный дракон. Дункан. Его невозможно было не узнать.

Гелла отвлеченно заметила, как заволновалась и подалась к королю Альгира и как замерла холодной каменной статуей королева.

***

О да, леди Юрха тоже готовилась.

С утра от короля пришло волеизъявление - она должна присутствовать на открытии. Это еще больше взбесило королеву-мать, особенно приписка: «Ввиду торжественного случая ограничения временно снимаются для всех».

Леди Юрха была безмятежно спокойна, но за спокойствием скрывалась черная злость. Ничего. Ее сторонники уже действуют, и скоро все будет иначе. Нужно только немного подождать. Королева искренне улыбалась и благодарила своего венценосного сына. Она даже явила милость, отослала одну из своих доверенных служанок в помощь дочери рыжей твари. А после с аппетитом позавтракала.

Потом комнатные служанки принесли ослепительный наряд и стали обряжать ее. Ей уже донесли, что Дункан послал этой, с позволения сказать, принцессе королевский наряд. Пусть. Истинная королева знала, что никто не затмит ее сегодня. Тем более какая-то нечесаная самозванка.

Но теперь их всех словно не существовало.

Король смотрел только на рыжую тварь. А после перевел взгляд на ее стража.

***

Сахад шагнул вперед, отгораживая ее собой. Дракон уже сменил облик на человеческий, они замерли друг против друга, Дункан и темный воин.

И...

Гелла, как ни силилась, ничего не могла услышать, их отрезало от всех пологом безмолвия.

***

Король ждал этого дня. Томился предвкушением. Он жаждал увидеть девушку в том платье, что он ей послал. Знал, что она будет прекрасна.

Но когда первый советник Мерхал перед самым началом испытаний передал ему свиток с именами участников и донес, что телохранитель Геллы тоже принял участие в отборе, Дункан был в ярости.

А сейчас он смотрел в глаза демона и не видел в них ни капли раскаяния. Гнев кипел в нем лавой, однако внешне король был спокоен. Скрестил руки на груди и проговорил:

- Я предупреждал тебя, чтобы ты не увлекался.

Демон молчал, а у него в груди ревело пламя.

- Но ты увлекся! - пламя все-таки прорвалось, однако он подавил его. - Ты нарушил клятву.

- Можешь считать как хочешь.

Аррргх! Он готов был испепелить тут все, но не стал.

- Вот мое слово, - проговорил король. - За то, что ты нарушил клятву, ты будешь сражаться в цепях.

Сахад не изменился в лице, только спокойно кивнул:

- Да будет так.

***

Черный дракон мгновенно обернулся, один взмах огромных крыльев - и он улетел. А Сахад вернулся к ней.

- Что произошло? - попыталась узнать у него Гелла.

- Все хорошо, принцесса, - ответил тот спокойно.

И дал знак двигаться дальше.

Процессия тронулась, но у самого устья Сахад придержал их, потому что первым в этот широкий проход устремился кортеж королевы-матери. Леди Юрха даже не повернула головы и только в последний момент бросила на Геллу острый как кинжал взгляд. Словно ожог на коже.

Но вот паланкин пронесли мимо, и следом за матерью Дункана в этот широкий проход ступили они. Гелла никогда не видела арену для поединков. Только слышала от своих служанок, что это очень древнее сооружение. Построено еще во времена первых драконов.

«Говорят, там даже камни наделены магией», - шептали ее девушки, округляя в священном ужасе глаза.

Все действительно выглядело очень древним. Высокие зубцы ограждения были выветрены и выжжены солнцем, их четкие грани сгладились от времени и искрошились. А сам проход был вымощен старыми, истертыми множеством ног каменными плитами. Местами камень казался оплавленным, на нем отчетливо можно было разглядеть следы драконьих когтей, а кое-где были даже темные буроватые пятна.

Как будто въевшаяся кровь.

Гелла старалась не думать об этом и смотрела прямо перед собой. А дорога поднималась широкими спиральными витками, и в самом верху уже был виден пестрый полотняный купол, а под ним ложи, украшенные разноцветными тканями.

Купол показался Гелле просто огромным. Немыслимо, чтобы такое можно было сделать из ткани. Она помнила паруса кораблей, которые ей приходилось видеть с террасы морского замка. Невозможно даже сравнить.

Однако арена неумолимо приближалась. Они уже почти пришли, остался последний виток дороги. Отсюда было видно, что ложи устроены на возвышениях, а под ними идут уступами каменные скамьи, вырезанные прямо в толстенном теле стены.

глава 11

Пока темный воин был рядом, Гелла чувствовала себя уверенно, а сейчас как будто пелена упала с глаз. Она вдруг поняла, что эти драконы на арене, возможно, будут биться насмерть. Ей стало страшно.

Будь ее воля, она бы бросилась к краю арены и кричала, чтобы немедленно прекратили это все. Но ведь ее не услышат. Драконы здесь даже не из-за нее, а ради того, чтобы помериться силой. Никто не станет слушать женщину.

Хотелось разрыдаться. Но сотни глаз, направленных на нее... Завистливых, оценивающих. В них сквозило:

«Ну-ка, дай слабину, покажи страх. И мы сожрем тебя».

Она не могла опозорить старого короля Одхана, сделавшего ее своей приемной дочерью. И не могла опозорить мать. Гелла застыла изваянием.

В этот момент Сахад, словно почувствовал, взглянул на нее и коротко кивнул, как будто хотел сказать: «Все будет хорошо, принцесса». Ей показалось, что разжались тиски, сдавливавшие сердце. Если он сказал, что все будет хорошо, значит так и будет.

Теперь она могла смотреть вниз, на арену.

А там вот-вот должна была начаться жеребьевка.

***

Драконы на арене, особенно молодые, увидев Сахада, зашумели:

- А этот что среди нас делает? Ему не положено среди нас находиться, пусть отправляется к себе.

- Тихо! - рыкнул Дункан.

Король и без того был зол, оттого что его прогнули и поставили перед фактом. Сейчас ему точно было плевать на чье-то ущемленное самолюбие и амбиции. Он обвел взглядом всех и проговорил:

- Тут имеет право находиться любой свободный мужчина, достигший брачного возраста. Или вы что-то забыли?!

Многие опускали глаза и поджимали хвосты. Но не все.

- Но он демон, - послышался чей-то голос. - Какой-то телохранитель.

Дункан резко обернулся:

- И что с того?! Боишься умереть от руки телохранителя?

Прошелся вдоль ряда и добавил, растянув губы в нехорошей улыбке:

- Если кто-то передумал, может убираться отсюда до того, как ему выпадет жребий. Потом будет поздно, - его низкий голос рокотом прокатился по арене. - Нет желающих выбыть из отбора?

На сей раз тишина стояла полная. Король еще раз оглядел всех и проговорил:

- Тогда...

И тут на арену неожиданно слетел еще один дракон. Мелто, сын первого советника Мерхала. Совсем молодой, почти мальчишка, только-только вошел в брачный возраст.

- Я тоже хочу участвовать!

- Ты? - усмехнулся Дункан, смерив взглядом его юношески тонкую фигуру.

- Сейчас же убирайся! - зашипел на сына Мерхал. - Как ты смел явиться сюда?! Тебе здесь не место!

Но тот даже не обернулся, смотрел только на короля. Неизвестно, о чем сейчас этот мальчишка думал, но глаза блестели решимостью, а кулаки непроизвольно сжимались от волнения. Дункан вспомнил самого себя в его возрасте и вдруг понял, что не может унизить молодого дракона отказом.

- Я ведь не опоздал. Еще можно, - нервно сглотнул парень.

- Не опоздал, - кивнул Дункан. - Становись в строй.

Тот судорожно выдохнул и встал справа от Сахада. А король выкрикнул, задрав голову:

- Больше никого?!

Молчание в ответ. Оно висело тяжелым одеялом.

- Значит, начнем, - проговорил король.

Подошел к стене, взрезал ладонь и к отпирающей руне.

Еще несколько секунд стояла тишина, а потом послышался шелест.

Это стали сдвигаться камни кладки пола. Медленно, и вместе с тем неумолимо быстро, как будто под серым камнем перемещалось огромное живое существо. За этим движением напряженно следили все - и молодые драконы, впервые ступившие на арену для поединков, и те, кому уже приходилось видеть подобное.

Видно было, как мелко подрагивают руки у первого советника, а налитый кровью взгляд сверкает яростью. Его сын Мелто, бледный до белизны, застыл, когда это неведомое нечто медленно обтекло его, однако с места не стронулся. Другие реагировали по-разному, кто-то шумно дышал, кто-то замирал изваянием, но это испытание выдержали все.

Захватывающее зрелище и жуткое. И пока это происходило, Гелла молилась, чтобы оно никого не тронуло. Там, где она жила, в морском замке, тоже были свои ритуалы и опасные забавы, но такое она видела впервые.

Наконец выбор свершился.

Все застыло, словно и не двигалось. А вокруг двоих участников образовались небольшие, ровно на две стопы, островки, едва заметно возвышавшиеся над полом.

- Остальные к стене! - рыкнул Дункан.

Не успели все отступить, как арена снова пришла в движение.

Кладка пола резко ухнула куда-то в бездну. Осталось только кольцо пола вдоль стены, два островка, на которых стояли те, на кого пал первый жребий, и круглая площадка в центре - поле для поединков. Но туда надо было еще суметь добраться, островки были далеко.