Глава 1. Все концы в воду

- Нашли ее!

- Выноси на берег!

Голоса были незнакомыми. Но сейчас мне было не до звуков, я пыталась вобрать воздух в горящие огнем легкие. Вдох… еще попытка. Увы, мне не доставалось даже жалких крох кислорода, и туман в голове кружился все сильнее.

Кто-то нес мое обессиленное на руках. Сквозь мокрую, облепляющую тело ткань я чувствовала тепло чьих-то рук, и держалась за это ощущение как утопающий за соломинку.

- Несу на песок, не понимаю, дышит ли…, - обеспокоенный баритон прозвучал прямо над ухом. Удивительно, но мой спаситель вообще не сбил дыхание и удерживал на весу слишком легко, почти без покачиваний.

- Фу-у-у, как тебе не противно прикасаться. Вдруг она уже неживая? - неприязненно произнес незнакомый девичий голос где-то совсем рядом. Фразу почти пропели, с небольшим прононсом и манерным вздохом в конце.

Я попыталась открыть глаза, чтобы посмотреть кто это такой неприятный и заодно доказать, что живее всех живых, но сил практически не было. Безвольно откинутая рука коснулась горячего песка… Значит, меня вынесли и положили на землю. Память смутно подтверждала, что я действительно падала в реку, значит, не утонула… Какое облегчение.

Ко рту прижались твердые губы и вбивая в меня вместе с чужим дыханием волшебный поток так необходимого сейчас воздуха. Еще и еще. Я дышала вместе со своим спасителем, чьи сильные руки удерживали меня за голову. Жадно выхватывала из его рта необходимый мне кислород.

И обнаружила, что кашлять совсем не хотелось, хотя точно должна была наглотаться воды. Но нет, я просто дышала, все свободнее и легче. Спасибо тебе, добрый самаритянин.

- Не понимаю, зачем вообще ее надо было спасать, - продолжил все тот же противный женский голос. – Она просто никчемная обуза для бедного мэтра Эграса. И, наверное, сама с обрыва бросилась. Кому нужна такая жизнь?

Как это не надо спасать? И не могла я самоубиться, это вообще на меня не похоже. С трудом открыв глаза, я поморгала, щурясь от слепящего света и выдохнула:

- Кто-нибудь… да заткните эту гундосую!

- Вы слышали, что она сказала? Как смеет?! Мальчики! Криспиан! Джага! Леманн! Сделайте что-нибудь!

Вообще-то уже делают. Спасают меня. Я явно тонула, только не помню, как это могло произойти, да и плаваю я отлично. Папа в детстве меня «рыбкой» называл.

Зрение понемногу прояснялось. Из тумана прямо перед носом проявилась мускулистая мужская грудь в прозрачных каплях воды. В наборе к ней шла расстегнутая мокрая рубашка, из какой-то тонкой бязи, почти прозрачной.

- Катарина! Ты меня слышишь?

Вообще-то меня зовут Катерина, но учитывая происходящее, лучше не спорить, а отозваться.

- Да…

- Не бойся, все позади. Ты скорее всего оступилась и упала с утеса в воду, но мы вовремя тебя заметили.

Ко мне обращались ласково и твердо, словно разговаривали с неразумным ребенком и не были до конца уверены, понимаю ли я слова и происходящее в целом.

Повернув голову за движением мужской руки, я увидела скальную прибрежную линию, проходящую прямо над гладью озера. Как я здесь оказалась? Затуманенной памятью я видела совсем другой обрыв, снег… Но промолчу, не буду спрашивать. Мне вообще сейчас лучше молчать и слушать. Потому что ладони, которыми я упиралась в песок, были не мои привычные узкие и ухоженные, а совершенно незнакомые - мягонькие и полные, с обгрызенными ноготками.

Я не узнавала свои руки…

Стоявшие неподалеку два парня и девушка, не участвующие в моем спасении, выглядели переодетыми актерами из средневекового фильма. Старинные фасоны одежды, у парней – сюртуки и облегающие брюки со штрипками, у девушки – длинное платье с вышивкой и оборками. Тонкая рубашка моего спасителя была украшена мелкими защипами.

Все по-летнему одеты, а попала я сюда точно из промозглой зимы.

- Могу тебя отнести к твоего отцу, кивни, если понимаешь?

И горячие ладони снова легли на мои еще дрожащие под мокрой тканью бедра.

----

Друзья, обнимаю. Спасибо за поддержку в комментариях. я ее вижу, как только дозалью книги, отвечу каждому. Эта книга будет полностью видна завтра.

Пока сосредоточусь на Генерале Скала, буду редактировать и ставить главы, а там распишусь и начну писать пошустрее.

Долго сидеть я пока не могу, поэтому кусочки текста будут маленьгие, но несколько раз в день.

Обнимаю, очень люблю, добра!

Ваша Светлана Суббота

Глава 2. Поцелуй. Кусты. И снова я - невеста!

- Криспиан, - опять вмешалась девушка с прононсом, - да что за глупости, она и сама вполне дойдет. Ты и так всю магию на нее потратил. Или вон Леманн ей пусть поможет. Почему опять ты?

От высокой сложной прически ее голова немного кренилась Пизанской башней, но девушку это нисколько не смущало. Она капризно морщила носик и возмущенно смотрела на мокрого молодого человека, чьи руки до сих пор меня то ли поддерживали, то ли обнимали.

«Потратил магию»?

- Я с-сама.

Некоторое время мне лучше держаться подальше от этих ряженных сумасшедших. Кто их знает, вдруг это они меня сначала подтопили, а потом геройски вытащили. Я уселась, опираясь на подрагивающие ладони, и наконец смогла осмотреться. Оу.

Желтый песок искристо блестел под солнцем, рядом простиралась ровная гладь круглого как монетка небольшого озерца, а на холме, куда вела извилистая, посыпанная щебнем дорога гордо возвышались башни сине-белого старинного замка.

Мой разум застыл в шоке, никак не способный состыковать эту картинку с холодным городом, выстроенным из серых многоэтажек. Родным местом, где я выросла и в которое приехала с отцом совсем маленькой, после того, как он решил больше не возить меня по дальним гарнизонам.

Но самый сокрушительный удар моему шокированному разуму нанес вид собственного тела. Как загипнотизированная я уставилась на торчащие из-под темной юбочной ткани белые пухленькие ножки. Довольно длинные, но из-за своих объемов и чистой незагорелой кожи, выглядевшие удивительно юно. Бог мой, да я пупс.

Руки-ноги, все странное. Включая округлые пышные бедра, которые никак не могли принадлежать моему собственному поджарому спортивному телу, сформированному годами тренировок. Папа-генерал гонял меня почище своих официальных подопечных. Он понятия не имел как растить девочку, поэтому, по его словам, просто «воспитывал хорошего здорового человека».

В итоге экзамены в полицейскую академию сдала с диким отрывом от остальных кандидатов, почти играючи. А тут… ой… какая у меня грудь! Это точно не мое тело, да и мир вокруг подозрительно чужой.

Дальше я на какие-то вопросы кивала головой, неразборчиво отказывалась от помощи, поднималась с песка… Все в полу-прострации. Мозг пытался справиться с непомерной нагрузкой и натужно скрипел словно старая телега на резких поворотах.

Меня принимают за дочь какого-то местного мэтра-профессора, причем какую-то не самую счастливую, судя по пренебрежительным замечаниям гундосой девицы. Тут есть какая-то "магия". А на мне жутко неудобная старинная одежда.

Твою ж дивизию.

Следующие минут десять прошли в тумане. И в себя я пришла, когда Криспиан уже вел меня по дороге к замку. Темноволосый провожатый молчал, поднимая бровь, когда я отшатывалась от него на поворотах. А я старалась не сильно спотыкаться о длинную юбку и отчаянно трясла свою память в поисках хоть намека как я здесь оказалась.

Последнее, что я помнила, это разрыв с женихом, который ухаживал ради знакомства с друзьями погибшего в боевой командировке отца. Я была в ярости и чуть не пристрелила гада, но деталей почему-то не помню. Словно мои мысли подчистили ластиком.

Где же я очутилась? И кем здесь являюсь? Ткань моего платья выглядела жесткой и простой, но не факт, что я из бедных. Например, заносчивый Криспиан щеголял сравнительно простой одеждой, без вышивки и украшений.

Служанкой я не была точно, вряд ли тогда моего «отца» называли бы мэтром…

- Крис! Постой! Куда ты ее ведешь?

Я вздрогнула, выплывая из напряженных размышлений.

Прорывая кустовое ограждение, на дорожку перед нами вывалилась парочка. Жилистая ловкая фигура молодого человека была затянута в расшитый шелком костюм, весьма парадный по сравнению с одеянием моего спасителя. Узкое с орлиным носом лицо выглядело недовольным. Впрочем, его спутница тоже не цвела от счастья.

Поджимала полные губы, щурилась, изучая меня раздраженно. И не отстранялась от поглаживаний мужской ладони, по-хозяйски лежащей на ее бедре.

- Идем к мэтру Эграсу, - ответил на его вопрос Криспиан, лениво перекинув сюртук с руки на руку. – Катарина упала в пруд и теперь нуждается во врачебном осмотре.

- Зря ты меня сквозь ветки тащил, Джилиан, - еще больше надулась девушка, закачав спиральками блестящих каштановых кучеряшек. И передразнила. – «Куда он ее ведет? Что он хочет с ней сделать?». Да кому она нужна…

Криспиан хмыкнул и промолчал, не реагируя на неудобную ситуацию. А меня остановка только обрадовала, жутко хотелось упереть ладони в колени и шумно дышать, воспользовавшись паузой по полной. Ноги горели, будто раньше не знали быстрой ходьбы. Дыхание сбилось.

Приятно, конечно, что молодые люди здесь джентльмены и заботятся о дамах - вон как товарищ через кусты ломился, чтобы узнать все ли со мной в порядке.

Но зато местные девицы - уже вторая по счету, мне не понравились. Только природная осторожность, незнание нового мира и, будем честны, требование организма не болтать, а подышать чаще, удерживали меня сейчас от словесной ответной взбучки.

- Джилиан, - капризно протянула девушка, - давай верн-е-емся. Ты хотел мне что-то рассказать и показать. Очень интересное.

Парни переглянулись, сверкнув понимающими улыбками. И незнакомый молодой человек отступил с дороги, утягивая за собой подружку.

Глава 3. Не хочу заму-у-уж

Рассеянные лучи из окон осветили вышедшего к нам мужчину среднего возраста, с шапкой растрепанных русых волос и мягким доброжелательным лицом.

Он встряхнул руками и удивился:

- Кати’? Ты что здесь делаешь? Почему не у себя в стойлах?

В это время я думала, как себя вести с человеком, которого впервые вижу, и понятия не имею как к нему обращалась дочь. Вдруг они совсем не близкие люди, тем более, если отец допустил гулящего жениха. Я ожидала разного и не самого приятного. Но упоминание о «стойлах» меня чуть не парализовало.

Внимание! Я – «у себя в стойлах»! Иго-го. Моя благодарность неизвестным силам, отправившим меня в другой мир.

- Пришла, потому что упала в воду, - мрачно ответила я и поискала взглядом стул. Мне срочно нужно сесть, ибо тяжелА ноша и я имею в виду не только новое тело.

- Мы выловили ее в Своч-Озере, мэтр. Шли группой на практику, смотрим, кто-то бултыхается. Учитывая, что там давно не было зачистки, - сообщил Криспиан. – Ваша дочь, к сожалению, не помнит, зачем спрыгнула с утеса. Когда вытащили, была без сознания и наглоталась воды, но сейчас чувствует себя хорошо, дошла сама и говорит почти связно.

Я нашла стул, добрела до него и рухнула, сдерживая себя, чтобы не вытянуть ноги и не застонать. Как-то я видела в парке группу разновозрастных людей явно впервые выбежавших на тренировку, минут через десять они начали останавливаться чуть ли не у каждого деревца, обнимать его со стонами счастья как любимую бабушку, а их тренер пытался отлепить «спортсменов» и заставить бежать дальше. Тогда я думала: «Почему не сцепят зубы и не бегут дальше?! Сила воли где?» Где, где… Какая к черту воля с такими мышцами. О-о-о, как сводит икры.

- Девочка моя… - ко мне бросился профессор, упал на колени, хватая меня за руки. – Как ты себя чувствуешь? Почему ушла от своих любимцев? Ох, Криспиан, спасибо большое тебе и остальным передай мою величайшую благодарность. Катарина все чаще впадает в забытье, ее нужно срочно выдавать замуж и увозить в поместье.

Отличная логика, чтобы со мной не случилось, давайте меня срочно куда-нибудь отдавать…

- Прекрасно себя чувствую, - выдала я, вытирая пот со лба. – Не надо меня замуж.

- Милая…, - мэтр подергал пальцами, сигнализируя Криспиану «иди-иди, дальше семейное дело», и поднял бровь, когда тот перед уходом коротко кивнул мне. Удивленно посмотрев на закрывающуюся дверь, мужчина продолжил, уже не отвлекаясь на постороннего. – Мы с тобой все обсудили. Я не успеваю приглядывать за тобой, слуги мужа сделают твою жизнь намного комфортнее…

- Бедная глупенькая малышка… - Из-за ширмы вышла высокая статная женщина с гладко убранными темными волосами. Она неторопливо застегивала пуговички на воротнике зеленой мантии, похоже, одевалась после лечебной процедуры. - Условия брака уже оговорили?

- Да, моя крошка скромно поживет второй женой, пока не забеременеет вторым ребенком, сбросит избыток магии и не придет немного в себя. После этого она сможет вернуться ко мне вместе со своим вторым новорожденным. У меня будет внук или внучка, наследница рода. А у Джилиана Спайгора – магически одаренный наследник, усиливающий семью. Катарина, помнишь как я тебе объяснял условия, а ты соглашалась?

Да ладно! Пока профессор не выгнал и второго свидетеля, нужно быстро останавливать ситуацию. Иначе оглянуться не успею, как окажусь где-то на выселках с животом больше нынешнего.

Я аккуратно пожала отцовскую ладонь и скромно произнесла.

- День был тяжелый. Озеро, искусственное дыхание, мысли всякие. В общем, папа, я категорически отказываюсь. Раньше может и соглашалась, а сейчас - передумала. Рожать... ну не мое.

- Н-но, Кати, твой дар не может найти выхода, туманит голову… И ты странно разговариваешь.

- После озера я себя удивительно свежо чувствую. И мысли как-то сами складываются.

Темноволосая дама подошла ближе, и я заметила крошечные зеленоватые чешуйки у нее на щеках. Оу, в этом мире есть необычные кожные заболевания или - волшебные расы. Разум холодно анализировал данные, благо эмоции давно валялись в обмороке и не мешали думать.

- А девочка права, - заметила леди, с интересом меня изучая. – Не в смысле родов, хотя и с этим я согласна. А про мысли. Стеван, да хватит воздух ловить! Вспомни как она раньше разговаривала и насколько свободнее стала речь. Что там говорил Криспиан про Своч-Озеро? Если в нем появилась магическая воронка и в нее попала Катарина…

Я всматривалась в ее бликующее лицо и перед глазами замелькали картинки. Вот она ведет группу молодых людей по мощеной дорожке между корпусами. А здесь темноволосая дама злится на кого-то, ее лицо заливает переливающаяся чешуя и из плеч вырастают мерцающие крылья… Память тела?!

Резко отпрянув на стуле, я чуть не вырвалась из рук мэтра. Но женщина уже не обращала на меня внимание. Бормоча: «Срочно организовать зачистку из старшекурсников», она выскочила из помещения, хлопнув дверью и оставив нас наедине с профессором.

- Ты действительно говоришь странно. Если попала в воронку, может быть обратный поток по каналам промыл искажения и тогда…

Он подскочил и забегал передо мной, дергая себя за манжеты. А я переваривала новые изображения, которые подгружала мне слабая память тела ушедшей девушки.

Отца, улыбающегося и более молодого, он подбрасывает меня в воздух и слушает как смеюсь. А на следующем воспоминании он сидит рядом с кроватью, держит меня за руку и плачет…

Глава 4. Ну, здравствуйте, драконы...

Уф. Соберу пока волосы в привычный хвост, а там посмотрим. Здешние девушки, насколько я видела, обращаются с прическами творчески: в моде сложные «вавилоны», лишь изредка встречались непритязательные варианты, а коротких причесок не было вовсе.

Что у нас с нарядами… Открыв шкаф, я озадаченно моргнула. Эм. Пять штук одинаково-коричневых платьев висели в рядок. Точно такие же, как то, что сейчас было на мне. Тэкс, видим во всем позитив и временно считаем себя шоколадкой.

На лестнице послышались шаги, и я тут же вернулась в кровать, быстро плеснула полчашки за тумбочку, на всякий случай, вдруг проверят пила или нет, и легла на бок, изображая спящую. Через некоторое время шаги по лестнице застучали вниз и хлопнула входная дверь. Н-да, даже не подошел к напитку. Меня явно не принимали всерьез, но я не жалуюсь.

Быстро переодевшись в чистое, я сняла с боковой перекладины две земляного цвета выглаженные ленты и одной перевязала волосы, выпустив у висков по мягко вьющейся прядке, а вторую вдела через пуговичную петлю на груди и закрутила бантом.

Чтобы разговорить людей я должна выглядеть мило и достойно. Надеюсь, те же первокурсники не все знают про глупенькую дочку мэтра Эграса, и отнесутся ко мне без предубеждения.

Перила лестницы гладко скользили под рукой, дверь легко скрипнула, когда я, разобравшись с замком, выскочила на улицу. Пока все шло без происшествий. Как говорил преподаватель физподготовки майор Уточкин, отправляя на очередной круг вечерней пробежки мою уставшую тушку: «Жизнь как бокс, опустишь руки, Катерина, и тут же получишь по физиономии. А если бодро прыгаешь, то выиграешь хотя бы по очкам».

Я подставила лицо теплым лучам, таким приятным после холодной зимы моего мира, и приготовилась прыгать изо всех сил.

Что тут у нас… По ровным университетским дорожкам спешили студиусы. Среди них мне и предстояло найти кого-нибудь готового общаться.

Так-так. Этот парень слишком быстро идет. Пока не моего уровня добыча. Чтобы успевать задавать ему вопросы и выслушивать ответы, придется вцепиться в сюртук и мельтешить ногами как мельница.

Хм. А эта девушка в слишком дорогом, расшитом камешками платье на окружающих посматривает презрительно морща носик. Незнакомку в коричневом мешковатом одеянии она просто не заметит, хоть джигу перед ней пляши.

- Переверни! Ты ее держишь вверх ногами!

По дорожке вдоль преподавательского кампуса шли две неброско одетые блондинки. Одна, мелкая, светленькая почти до бела, подпрыгивая от нетерпения, вырывала из рук второй, постатнее фигурой и серьезней лицом, лист бумаги. Обе часто останавливались, споря и потеряно оглядываясь по сторонам. Похоже, мои клиенты…

Аккуратно подхватив подол юбки, я подплыла поближе.

- Похоже у вас затруднения с картой?

- Да, - вежливо ответила более высокая. – Она из набора для первокурсников, только мы ни капельки в ней не понимаем - здесь какие-то квадратики и стрелочки…

- Можно посмотреть?

Я потянула лист на себя и уставилась на вполне стандартные контуры домов и линии проходов. Голубой неправильный овал – озеро. Здесь мы шли с Криспианом, поднимаясь по аллее к административному корпусу. Ох… Меленькие буковки с трудом складывались в слова. Похоже, прежняя Кати плохо читала и этот навык еще придется развивать. И повременить с библиотекой.

Я заинтересовано провела пальцем по многочисленным квадратикам строений и спросила:

- А куда именно вам нужно попасть?

Неожиданно высокая девушка смутилась и принялась теребить кончик пояска. Зато беленькая, засияв от восторга, затараторила:

- Ты разобралась, да? Слушай, нам бы найти спортивный корпус, он под третьим номером, вот здесь. Понять бы еще где мы сами находимся, - она наклонилась и зашептала. - Около него сегодня "Красные монстры" проводят первую тренировку этого сезона и набирают новичков. Представляешь?

- Потрясающе, - сказала я, восторженно округляя глаза. – "Красные монстры"! Тренировка! Пожалуй, я тоже схожу с вами, а заодно покажу дорогу. Меня зовут Катарина, а вас?

- Оливия, - протянула мне руку высокая и серьезная. Я подала ей свою и почувствовала едва ощутимое касание кончиков пальцев, - а это моя сестра Ильга, она младшая и немного торопыжка.

- Всего на две минуты при рождении опоздала, - возмутилась та, всплеснув руками, - и теперь всю жизнь жалею.

Мы шли: они мирно, по-семейному препирались, а я пыталась осторожно задавать вопросы и вылавливать полезную информацию из их болтовни.

Приехали сестры всего сутки назад, понемногу осваивались и готовились к занятиям, которые начнутся через неделю. Выросшие в крошечном провинциальном городке и не привыкшие к столпотворению близняшки несколько смущались в академическом городке, чувствуя себя не в своей тарелке.

- Тут столько крыланов, - делилась младшая Ильга, кивая на странных летучих мышей, сидящих на карнизах и балконах стрельчатых зданий. Через одного из этих существ мэтр передавал сообщение о том, что я нашлась. – В нашем городке крыланы большая редкость, живут только при мэрии и почте. А тут их так много.

- Тут всех очень много. И студентов, и преподавателей, - пробормотала рассудительная Оливия.

- Да, а видели какие фифы разодетые ходят?

Глава 5. Сильную девушку разговорами не остановить

Но, во-первых, в моей нынешней комплекции это не просто. А во-вторых… Я рефлекторно развернулась корпусом, уходя от захвата. Вышло несколько неуклюже, но в данной ситуации хватило. Незнакомка промахнулась.

- Стоять! – пришлось выставить между нами руку. – Не надо меня трогать за чистое платье.

Я подняла голову и обнаружила стоящих у лестницы профессора и леди Норму. Они были явно взволнованы и рады моему приходу.

- Вайалет, перестань, она же сама пришла. Ох, Кати, я переживал! - мэтр бросился ко мне, и в этом случая я, не сопротивляясь, позволила ему схватить себя за руку.

Вайалет? Насколько помню он упоминал это имя, когда говорил о помощнице, служанке или студентке. Она должна была присмотреть за Катариной, но в итоге несчастная девушка оказалась на утесе, упала в озеро и утонула.

Я внимательно посмотрела на нее. Ничего особенного. Вайалет была худенькой, с приятным юным личиком и круглыми глазами. Только волосы тусклые, сероватые, словно кто-то подкрутил яркость на минималку.

Она вдруг заморгала и ткнула в меня пальцем.

- Но вот же она, ваша Кати. Целая и невредимая. А вы говорили, что пропала, что в беде. Сами теперь убедились, какая она ловкая? Разве ее удержишь? А вы ругали меня, мэтр Эграс, ни за что ни про что сердились.

Всхлип, еще один. Из блестящих глаз закапали слезы. Мы с профессором оторопели.

Есть слезы боли или слабости. В этих случаях я всегда знаю, что делать, как помочь. Но иногда плачут обвиняя, подчеркивая случившуюся вопиющую несправедливость. И начинаешь чувствовать себя виноватым.

- Я… Я, профессор, стараюсь для вас изо всех сил. Спросите – отдыхала ли ты, Вайалет сегодня? Нет! За весь день не присела. А вы… А меня…

Мэтр растерялся и забормотал:

- Ох, милая, и правда, загрузил я тебя. Иди отдохни, мы сами поговорим с Катариной, не волнуйся, до завтра с нее глаз не спустим. А утром приходи как обычно…

Он открыл дверь и продолжал извиняться, пока шмыгающая носом Вайалет не сошла с крыльца.

- Рада видеть вас, леди Норма, - вежливо сказала я, наблюдая как мэтр закрывает дверь и прячет глаза.

- И я тебя, девочка, - тепло сказала дама. – Мы нашли магическую воронку, в которую ты попала. Очень сильную и необычную, едва смогли ее зачистить двумя конами. Представляю, как тебе досталось.

- Ой, что ж мы стоим, - пришел в себя отец и потянул меня в гостиную. – Иди-ка сюда, малышка. Расскажи, куда убежала.

- Это не так важно, - пробормотала я, искоса осматривая чистенькое, но какое-то бездушное помещение. Даже картин на стенах не было. Только диван с креслами, да длинный стол со стульями из золотистой, похожей на сосну древесины. – Лучше скажите мне, а далеко ли до конца лета? Когда вступит в силу брачный договор?

- Твой папа прав, - медленно сказала леди Норма, присаживаясь за стол и смыкая перед собой замком узкие ладони. – Ты действительно говоришь намного лучше. Великолепный феномен просветления. А насчет лета… Жаль, что со счетом у тебя по-прежнему проблемы. Осталось совсем немного, Катарина. В первый день осени твой папа передаст тебя мужу, а мы начнем занятия в академии. Через неделю.

- Надеюсь, никто из здесь присутствующих не поддерживает торговлю людьми и драконами? – серьезно спросила я, усаживаясь напротив.

- Ох, - пробормотал мэтр.

- Ты это к чему? – сощурилась леди Норма.

В гостиной потемнело. Так… Я неправильно начала разговор. Обвинять могущественных магов – плохая идея. Да и в принципе, пугать в начале переговоров можно только в одном случае – если ты сильнее всех. А я… ну так.

- Я очень переживаю, - мгновенно погрустнела я, меняя направление беседы и одновременно лихорадочно подыскивая аргументы.

Если скажу, что вообще не хочу замуж, в ответ мне еще раз объяснят о проклятии и что договор уже не разорвать. При этом будут смотреть с состраданием и принимать за глупышку, не осознающей происходящей с ней беды.

Придется действовать хитрее. Думай, думай, Катя. Что для них важно? Как бы они поступили в похожей ситуации? Говори с ними на их языке, теми словами, в которые они поверят.

- Была сегодня на отборе в команду «Красных Монстров», - со вздохом сообщила я.

- Лучшая команда для игры в марахон на побережье, - гордо подтвердила Норма. – Будь я в твоем возрасте, тоже сбежала бы на них посмотреть. После отбора новичков настоящие игроки показывают, как надо было проходить дистанцию, чистый восторг!

Эх, а я ушла раньше. В следующий раз обязательно прибегу поболеть за лорда Нервига и останусь до последней минуты. А пока – надо продолжать гнуть свою линию…

- Я увидела соревнование, азарт, радость победы… и поняла, что еще и не жила-то как следует. Не летала, не влюблялась, не училась. А ведь сегодняшний день дал мне шанс. Возможно, единственный в жизни! За который надо хвататься, бросить все силы, чтобы изменить судьбу и стать здоровой девушкой. Папа, ты же хочешь, чтобы я стала нормальной? Училась в Академии и ты мной гордился?

Профессор побледнел, его пальцы задрожали.

- Ты для меня все, малышка. Но договор подписан и дэс Джилиан Спайгорн – достойный молодой мужчина.

Глава 6. О коридорах мужского общежития, где каждая встреча - волнующее приключение

- Это НЕВОЗМОЖНО.

Сегодня у меня день сурка. Все поют одно и то же. И к каждому приходится искать индивидуальный подход.

- Лорд Нервиг, рассматривайте это как вызов, проверку способностей.

- Я не нуждаюсь в проверке.

Мы стояли в коридоре мужского общежития, и проходящие мимо парни с удивлением на нас оглядывались. Лорд Вуко Нервиг изящный, в темном шелковом халате и сеточке для волос, а рядом я как помятое, подтекшее кремом пирожное – в коричневом платье с мокрыми кругами под мышками и раскрасневшимися щеками.

У меня никогда не было знакомых хоть отдаленно похожих на Нервига, и приходилось, как говорил папа «переобуваться на ходу», постоянно меняя стратегию.

- Хорошо. Пусть тогда будет отличное приключение перед учебой. Как вам?

- Извините, я не любитель подозрительных приключений. Дэса Эграс, а почему вы не напомните мне о долге за сегодняшнее соревнование, когда мы не раз помогли дельным советом? Я бы согласился на ответную услугу.

- Потому что я действовала в рамках личного понимания справедливости и интуитивной симпатии, а не в качестве услуги.

- Это нерационально.

- Что ж. Приношу свои встречные извинения за то, что побеспокоила вас и благодарю за уделенное время.

На поиск в каком кампусе и какой комнате живет молодой дракон у меня ушло больше часа драгоценного времени, но отказу я не расстроилась. Зато мне в административном крыле вручили карту, такую же как у первокурсников, с красивым гербом академии.

- Подожди, - мягко сказал Вуко вместо прощания. – Мне нравится идея личной справедливости и интуитивной симпатии. Считай, я в деле. Только насчет «невозможно» - своих слов обратно не беру.

- А и не надо, - обрадовалась я. – Давай быстрее переодевайся и покажешь мне какие упражнения выполняют на поступлении.

От отца я узнала, что больших тестов было три: на магию, на здоровье и на знания. Если первый - на магические способности, показывал более восьмидесяти баллов из ста возможных, по каждому из двух остальных рекомендовалось преодолеть минимальный барьер в пятьдесят баллов из ста. И этот «минимальный» уровень вызывал серьезные опасения.

Физическая подготовка включала ряд упражнений. Я могла выбрать три варианта по собственному желанию. Лучшие из лучших первокурсников, например, лорд Нервиг выполнили все упражнения идеально и получили максимальный суммарный набор – сто.

Сто... То есть ни одного штрафного очка. Я сейчас "в форме" примерно на пару единичек. Но это же не причина для "невероятно", правда? Скорее - "предельно трудно". Или "решение пока неизвестно". Ну-у-у, еще вариант - "требует тщательной подготовки, осмысления, пары хитростей и тщательного выбора тренера".

Имена стобалльников красовались на доске административного корпуса, где я и выцепила знакомую фамилию земляного дракона. Неудивительно, что с таким физическим потенциалом он проходил отбор в академическую команду по марахону.

- Ладно, сейчас переоденусь, - неожиданно покладисто сообщил мой будущий тренер и скрылся за дверью комнаты, где его все время нашего разговора поджидал крайне заинтригованный сосед, пораженный моим вечерним визитом и жаждущий подробностей.

А я облокотилась на стену и принялась ждать, изучая карту и слушая бубнеж из-под двери. Сосед явно настаивал, а Вуко отбивался.

- Кто у нас тут? – раздалось совсем рядом, и я недоуменно подняла голову.

По коридору шла, занимая плечами почти половину прохода, пара атлетически сложенных парней знакомой наружности. Холодный Криспиан и… что б его – широко улыбающийся Джага.

- Если ты ко мне, сладкая, то ошиблась этажом.

- Помнится, когда меня вылавливали из воды, ты даже касаться не хотел, - огрызнулась я.

- Так это когда было, тогда я тебя еще не успел как следует пощупать, шоколадка, - промурлыкал Джага, замедляя шаг.

- Оу, а я думала игроки Монстров честно следят за правилами, а они, оказывается, просто хватают из личных интересов, чтобы пощупать. Какое разочарование!

Здоровяк затормозил так, что чуть не задымились подошвы.

- Не понял, - задумчиво сказал он, обращаясь к товарищу, - ты при поцелуе случайно ей магию не влил? Какую-нибудь… ядовитую.

Я с хрустом сложила карту, со скепсисом смерила обоих и постаралась изобразить подобие местной речи.

- У меня своей магии больше, чем у вас, дэсы, двоих вместе взятых. Если будете говорить при девушке о ней же в третьем лице или намекать на порочащие ее касания, то ответы вам в любом случае не понравятся.

Криспиан хмыкнул, вскользь посмотрел на дверь с табличкой, сообщающей имена проживающих, на меня, прислонившуюся к стене. Явно собрал воедино факты и… промолчал.

Хищные, четкие черты оставались по-прежнему равнодушны, только глаза блеснули все той же пугающей темнотой. Жуткий товарищ. Если бы он не спас мне жизнь раньше, я бы его испугалась. На всякий случай.

Дверь рядом приоткрылась и в проеме появился Вуко Нервиг, в мешковатом сером костюме, вновь став похожим на лопоухого чудака, за которого я его раньше принимала.

- Готова? – спросил он, настороженно изучая слишком медленно проходящую мимо парочку.

Глава 7. О сладких парочках и о том, как легко потерять репутацию

До жилых корпусов мы добрались, когда уже смеркалось. От боли в ногах хотелось плакать, но я упрямо переставляла конечности, отсчитывая про себя «левой-правой-левой-правой».

Вуко по дороге увлеченно рассказывал, что обожает игру марахон. Не только на отборе, но и на соревнованиях придется таскать «хрупкую ношу, соревнуясь с конкурентами». Я представила себя с огромным яйцом в руках и решила, что оно мне категорически не идет.

Вообще, лорд Нервиг оказался азартным и с удовольствием болтал о местных игрищах. Например, «управление спигарами». Я слушала, кивала, но увлекаться точно не планировала.

Не, управлять я смогу. Просто насчет неизвестных мне "спигаров" не уверена, переживут ли они такое счастье.

- Сможешь позаниматься со мной до завтрака? – спросила я.

- Эм, - замялся ушастый, когда я качнулась от усталости. – Может днем?

- Ладно, утром я сама побегаю. А сейчас – сократим дорогу.

Мы как раз дошли до зеленых кустов, и я поняла, что просто не в состоянии обходить их по круговой дорожке. Сейчас я сама себе напоминала наведенную на цель ракету, следующую по максимально прямому маршруту. Я вспомнила, как мой «жених» Джилиан выпрыгнул из кустов по дороге с озера, нагнула голову и ломанулась прямо сквозь зеленые, темные, но не очень густые заросли.

Рывок был недолгим - почти сразу я вырвалась на небольшую поляну с крошечной круговой беседкой. Предстояло пройти совсем небольшое расстояние вперед, и я окажусь прямо на углу преподавательского корпуса. И все было бы замечательно, если бы не один небольшой казус.

Беседка была занята. В ней обнималась парочка. Точнее девица в розовом платье висла на молодом человеке, обвив его шею руками в почти удушающем приеме.

- Ах! – закричала она, поворачивая лицо. И в неверном вечернем свете я узнала гундосую с озера. – Криспиан, какой ужас, нас застали в порочащей ситуации!

- Глупости, - буркнула я, целеустремленно волочась наискось через поляну. – Считайте, я ничего не видела.

- Ну уж нет! Пострадала моя репутация! Я не вынесу позора!

- Да не было ничего, - начала спорить я. – Вуко! - Из кустов вывалился ошарашенный лорд Нервиг. – Скажи, что ты их не видишь! Ни девицу в розовом облаке, ни этого…

Стоявший рядом с гундосой темноволосый Криспиан облокотился на перила, заинтересованно рассматривая нас с Вуко, и я смешалась. Зато сам "пойманный на горячем" молодой человек смущенным не выглядел.

- Лайза, - сказал он. – Мне кажется, ты путаешь обстоятельства. Мы находимся на территории Королевской академии, а следовательно, ни титулы, ни сопутствующие им обязательства здесь не действуют. Помнится в прошлом году…

- Занятия еще не начались, мы даже форму официально еще не надели, - с придыханием в нос заявила девица, поведя плечом и демонстрируя небольшой оголенный участок приспущенного декольте. Она попыталась облокотиться на руку Криспиана, но обнаружила, что он успел отшагнуть. – Эти свидетели могут разрушить мою репутацию, если расскажут в каком виде нас застали.

- Ой, да ладно, - отмахнулась я, выдохнув и развернувшись в нужную сторону, - нет там никакого особенного вида. Было бы что рассказывать.

- Я тоже ничего особенного не заметил! – воскликнул Вуко и рванулся за мной.

Уже приблизившись к кустам другой стороны поляны, я резко остановилась. И почувствовала, как спешивший смыться Нервиг не рассчитал расстояние и ткнулся в спину.

- Слушай, - я резко повернулась, не обращая внимания на настороженно замершего «тренера», - получается, если ДО начала занятий я застукаю своего жениха с другой, то можно заставить его жениться!

- Не на вас, - раздался из беседки громкий, полный иронии голос Криспиана.

- Именно! – обрадованно подтвердила я, радостно взмахнув руками. – Ему придется жениться на дурочке, которую он развращал на Холме для поцелуев.

Вуко закашлялся.

Зато темноволосый глава Красных Монстров заинтересовался и вышел из беседки, вызвав горестный стон Лайзы.

- Боюсь, - заметил он, - Джилиан признает свою промашку только если вы застанете его в крайне порочащей ситуации и только с толпой свидетелей. А учитывая его отличное зрение и крайне развитое восприятие, подобраться будет крайне сложно.

- Ладно, оставлю как запасной план. Вуко, пойдем дальше.

- Ты можешь поступить и по-другому. Например, попросить нас с Лайзой засвидетельствовать вашу неприличную близость с лордом Недвигом и не менее странное желание уединиться после пробежек друг за другом по кустам.

- Криспиан, а ты жестокий человек, - восхищенно ответила я, краем глаза замечая, как ушастый ловит ртом воздух, - пожелать такой подарок как я… в жены этому честному ответственному дэсу… Нет! Я девушка жалостливая, добросердечная и категорически против. Кроме того, у меня самой большие планы на свободную жизнь и нет никаких грешков, которые надо прятать под крышкой срочного брака… Кстати, напоминаю, что нас тут не было.

Хотела шагнуть в зеленый массив, но новые события заставили меня удивленно замереть. Примерно из того же места, откуда к беседке выходили мы с Вуко, теперь вывалилась пара незнакомых мне девиц. Широкие юбки несколько затруднили их появление, поэтому сначала все услышали шумное пыхтение и только потом увидели всклоченных и разозленных особ.

Глава 8. Почти Джульетта и чуть больше Ромео, чем нужно

- Папа, я вообще не причем! Они сами! - забормотала я, пытаясь отодрать обхватившего мою шею маленького, но дико тяжелого крылана.

- Что они… сделали сами? Девочка моя, говори как есть, не бойся, - звучало мило, но руки моего названного отца загорелись пугающим, полупрозрачным племенем, а лицо подозрительно покраснело.

– Да я просто открыла окно. И главное створочку - еле-еле. Кто ж знал, что они сразу налетают? Толпой! Скажи им, что я против. Э-э-э. И по одному тоже не надо!

Парни переглянулись. Причем у троих были знакомые физиономии. Леманн, Джага и Криспиан собственной персоной, висели большими жужжащими мухами, размеренно помахивая крыльями и удивленно меня рассматривая.

- Мэтр Эграс, - Криспиан подлетел поближе, - мы собирались на ночной рейд после сообщения о новых искажениях. Некоторые воронки видны только в темноте. И вдруг услышали крики о помощи из окна вашей дочери.

- Да как же, - рявкнула я. – Это не я, а ОНО орало.

- Пошли все вон! – вдруг тоненько заявил крылан и опять скромно спрятал голову мне под подбородок.

Не ну… какая сволочь! Сначала сзывает кого ни попадя со всей округи, а теперь сообщает, что хочет остаться один.

- Слышите?! – возмущенно взвилась я, с трудом удерживая грудь, отваливающуюся под тяжестью паразита. – Оно и орало! Влетело, вцепилось в меня, позвало мужчин и висит. Да отцепите его от меня быстрее!

- Не вопрос, - радостно отозвался Джага, закатывая рукава и залезая в окно.

- Только попробуй! – рыкнул мэтр Эграс, вскидывая руки. По его лицу бликами света и тени метались сполохи, превращая обычно мягкое выражение в весьма опасное, словно изнутри выглянула настоящая хищная сущность, скрывавшаяся за иллюзорной человечностью. – Занятия не начались, ты не находишься на обучении, если дотронешься – будешь жениться.

- Протестую! – кажется мой протест был похож на вопль. – Да он, наверное, специально полез жениться, а я страдай.

- Я думаю, всем лучше остыть, - заявил Криспиан, заглядывая через плечо приятелю, - Джага, отойди от девушки, ты что, неделю подождать не можешь? Лучше внимательнее посмотри на крылана.

Какую-такую неделю? Кое-кто сам еще полчаса назад зажимал Лайзу в беседке, не дожидаясь начала занятий. Вообще-то надменное лицо Криспиана не выдавало в нем бессловесного барашка, покорно отправляющегося под венец, чтобы сохранить репутацию девушки. Не знаю на что рассчитывала гундосая. Здесь явно было видно – совесть этого молодого человека находится у него в полном подчинении и не беспокоит барина по мелочам.

Кстати, при чем тут зверушка? Я посмотрела вниз, увидев со своего ракурса только крылья и задние лапы, но и этого было вполне достаточно. Они выглядели… слегка мерцающими в полутьме. Словно крошечные красные звездочки вспыхивали и тут же гасли под толстой кожей летучей мыши-мутанта.

- Детка, - руки профессора стали обычными, он протянул одну в мою сторону и тут же одернул, - это же… Магические узы?!

Он увидел мое недоуменно вытянувшееся лицо и попытался объяснить:

- Мелкие животные, потребляющие магическую энергию, могут запечатлеваться на драконе. Обычно это происходит, когда юные особи рано остаются без родителей.

- Его надо немедленно снять, - раздался с улицы вежливый голос Леманна. – Зачем девушке бесполезный питомец? Он же будет ее мысли всей округе передавать пока сам не окрепнет. А обычными услугами крылана она и так может в любой момент воспользоваться, без всяких уз. Надо срочно разорвать связь, пока не укрепилась. И дождаться потом более сильного, выигрышного варианта.

Но мэтр Эграс не спешил снимать с меня странное горгулистое создание. Он задумчиво обходил меня по кругу и покусывал губу.

А я больше не тянула зверя за лапы. Мне его стало жаль. Неужто, как и я этот бедняга остался совсем один?

- Сиротка! - запищал крылан, сообщая окружающим мои мысли. – Бедная сиротка!

Криспиан хмыкнул и с легким поклоном, который он умудрился изобразить прямо в воздухе, обратился к моему названному отцу:

- Мэтр Эграс, мы рады, что ситуация благополучно разрешилась. Нам пора, долго в воздухе держаться не можем. Позволите удалиться? С минуту на минуту на поляне появится глава рейда зачистки - мэтр Фьюри. А вы знаете, как он может быть резок, если не найдет нашу команду на месте сбора.

- Фьюри? Вас поведет сам мэтр боевого подразделения? Так чего вы ждете?! – профессор явно напрягся. – Быстро все вниз. Без разговоров! У нас с дочкой еще дела! Спасибо за реагирование, но с крыланом мы сами разберемся.

Темноволосый Криспиан придержал створку, помогая выбраться Джаге. Остальные парни с облегчением полетели к земле.

Батюшка, удостоверившись, что ночные гости нас покидают, бросил мне «Кати, подожди минутку, я кое-что проверю про особенности молодых крыланов» и поспешил выйти из комнаты, явно поглощенный какой-то мыслью.

И не увидел, что Криспиан… задержался. Завис, все тяжелее взмахивая крыльями, проводил взглядом улетающих товарищей. Внезапно подтянулся, опираясь на подоконник, приблизившись ко мне нос к носу. Темная прядь упала на щеку, подчеркивая черный омут глаз.

- Кати, значит жениться на тебе… не обязательно?

Ох. Ничего себе провокация. Как бы не ответила сейчас – будет звучать двусмысленно. Оставалось только одно – атаковать самой.

Глава 9. Кто первым встал - тот первым и впечатлился

Оказалась, что связать меня узами с магическим животным мэтр пытался и раньше, но ничего не получалось. А тут вдруг крылан сам прицепился.

В итоге я почти час сидела в гостиной, рядом с роющимся в книгах профессором. Он расспрашивал меня о деталях появления зверушки, я отвечала и одновременно разрезала одну из юбок, чтобы сшить широкие штаны. Порванное платье пришлось снять и теперь один из отлетевших от него клочков жевал крылан. Животина после долгих уговоров и подпинываний переместилась на мое плечо и, сидела там гордым орлом, а торчащая из пасти тряпка выглядела вываленным длинным коричневым языком.

- Похоже, во время физических упражнений, ты испаряешь мельчайшие частицы магии, которые и привлекли молодую особь, - сообщил отец, постучав пальцем по открытой странице. – Если бы я знал, что так выйдет, то силой бы тебя заставил больше двигаться.

- Па, я сегодня целый день бегала. Это только по собственному желанию возможно, - заметила я, встряхивая получившемся дизайнерским изделием. Надеюсь, при обычной ходьбе никто не заметит, что это брюки. Не хотелось бы чересчур нервировать местных.

- Знаешь, я боюсь, что усну… проснусь, а ты опять молчаливая и равнодушная. Ничего не хочешь, не споришь, не рассуждаешь.

Я протянула руку через стол и погладила его пальцы, подрагивающие на странице.

- Я постараюсь выкарабкаться, па. И внуков тебе обязательно рожу, только от любимого человека и когда время придет.

И поморщилась от боли в плече. Тяжесть Сиротки изматывала меня капитально.

- Ох, Кати, - отец подскочил на ноги. – Я понял, как его снять, не разрывая связь. Есть такой старинный способ переброса проклятий, через предметы…

Насчет проклятия я была абсолютно согласна. С одной стороны, меня радовало, что питомец потихоньку забирал лишнюю магию. Но с таким камнем на шее мои жалкие шансы на прохождение тестов становились и вовсе призрачными.

Поэтому я чуть не закричала «ура», когда мэтр закутал крылана остатками порванного платья, и смог осторожно стянуть его с меня, удерживая как в люльке.

- Пару дней ему придется отдавать твою одежду, - задумчиво пробормотал мэтр. – Завтра же закажу тебе с десяток новых платьев.

Где-то через полчаса я уже засыпала в своей кровати. Рядом лежал замотанный по самый нос Сиротка и кажется дремал.

Отлично!

- Жизнь налаживается… И мы еще посмотрим кто за кем бегает, – сонно поддержал меня крылан и прижался поближе.

Черт, а маленький паразит мне начал нравиться. Умные мысли говорит!

На рассвете я выпила стакан воды, замотала дрыхнущего крылана в свою ночную рубашку и на цыпочках выскочила из дома.

Красота. На дорожках было безлюдно, теплый ветерок обдувал кожу. К моему удивлению, мышцы ног ныли вполне терпимо, а ведь я боялась, что придется будить мэтра Эграса и просить у него обезболивающее.

Осторожничая, я начала с легкой медленной трусцы. Предстояла довольно большая дистанция для моей не лучшей физической формы, поэтому я решила внимательно контролировать движения и точно соблюдать перенос веса на середину стопы.

Суть любого долгого забега – ритмичность и распределение сил. Хотя папа как-то показывал мне боевую технику, где напряжение сменялось расслабленностью, нужно было постоянно менять отсчет и немного косолапить, но я посчитала эти знания ненужными и так и не изучила их серьезно, о чем сейчас жалела.

В итоге план был прост - делаю большой круг в классическом стиле для больших дистанций. Задача – экономия сил и тренировка выносливости. Потом отдыхаю, разминаюсь и снова круг. А дальше посмотрю, насколько меня хватит.

Юбка-брюки получились в меру свободными, укороченные матерчатые ботиночки отлично сидели по ноге. Под птичьи трели в тишине сонной академии я мягко топала по дорожке и уже добралась до поворота к лесу, когда увидела одинокую фигуру прямо на пути.

Молодой мужчина с копной темно-каштановых вьющихся волос стоял на перекрестке, рядом с углом корпуса и вглядывался в зеленую чащу, начинающуюся прямо через вырубленный подлесок.

Короткая зеленая мантия выдавала в нем преподавателя, а напряженная поза заставила меня саму с подозрением посмотреть на плотные ряды деревьев.

На звук моих шагов он обернулся, моргнул. Его брови поползли вверх.

- Дэс Катарина Эграс?

Кажется, меня узнали и на всякий случай я постаралась перехватить инициативу разговора:

- Она самая. А вы чем, уважаемый дэс, занимаетесь в столь раннее утро?

- Катарина, вы меня изумляете. Раньше…

- А, не обращайте внимание, удачно упала в озерную воронку и сбросила лишнюю магию. Так чего ждете?

Мужчина нахмурился. Но тонкие черты не потеряли изысканной красоты. Он был из писанных красавцев, которые говорят девушкам «Привет», а те в ответ начинают придумывать высоту свадебного торта и имена детей.

- До сих пор не вернулся ночной рейд мэтра Фьюри, я послал к ним крылана, - медленно сообщил он.

- А! – я окончательно затормозила. Осмотрелась и с досадой не обнаружила где-бы присесть. Ноги подкручивало, поэтому пришлось разминаться прямо на месте, приподнимая стопы и стараясь как можно более незаметно ими потряхивать. От боли и усталости я соображала не лучшим образом, но о ком он говорит – все же поняла. – Постойте, я разговаривала с ними ночью, прямо перед сном. Они что, до сих пор на рейде?!

Глава 10. Мухи в паутине

Окружающее меня марево начало рассеиваться. И в метрах двадцати обнаружились люди.

- Хопер, ты-то зачем сюда поперся? Паутина не любит, когда вмешиваются, – рявкнул мощный, почти квадратного телосложения мужчина, возглавляющий цепочку медленно передвигающегося рейда. – Внимание, отряд! В искажении появились новые участники. Ждем сюрпризов, чтоб их…

Я обнаружила, что ботинки погрузились в лиственную массу и не хотят оттуда вытаскиваться. Ох, надо спасать малыша!

Ухватившись за толстенькую тушку крылана, я собралась с силами, с трудом оторвала Сиротку от земли и, чувствуя, как тону сама, подбросила его в воздух.

- Лети! Лети Сиротка! Скажи папе, что…

- Какого Древнего!

- Стоять!

- Кати! Не надо!

Люди за деревьями загомонили на разные голоса. А несчастный крылан, так и не выпустив из зубов край моего платья, взлетел метра на полтора и тут же рухнул вниз так, словно его забили невидимым молотком. По шею.

Из взрыхленной травы теперь торчала только его голова. Он таращил на меня глаза и выглядел донельзя изумленным.

- А откройте мне страшную тайну, друзья мои. Подозреваю, вы знаете… – безэмоционально и размеренно, чуть не по слогам спросил крупный мужчина. – Что это за чудо… раскидывающее крыланов внутри паутинного искажения?

- Это я, Катарина Эграс, - скромно сообщила я, решив умолчать, что пришла им на помощь. Переживут они без этого знания. И уважительно, стараясь не раздражать странного преподавателя продолжила, – А вы мэтр Фьюри? Подскажите, пожалуйста, что такое паутинное искажение, и почему вы так медленно идете, а мой крылан не смог взлететь?

Все это время я рылась в почве и пыталась нащупать там крылья Сиротки, чтобы вытащить его наружу. Он, конечно, редкостно напрягающая меня ноша, но вот так сразу закапывать проблемы я пока была не готова.

Из-за спины предполагаемого мэтра раздалось ироничное хмыканье, совершенно не подходящее к сложной ситуации с моей точки зрения.

И раздался надменно-снисходительный голос Криспиана:

- Я, конечно, догадываюсь, зачем на нашем пути появилась дочка мэтра Эграса… - далее последовала короткая, но многозначительная и крайне обидная для меня пауза, - конечно, кхм… случайно. Кстати, Кати, швырять крыланов внутри магической аномалии крайне не рекомендуется. Ты же видишь, никто из нас не летает.

Я нахмурилась. Опять он намекает, что я его преследую. Если бы не стояла сейчас в дурацкой ситуации, и не погружалась бы в землю - с радостью бы развернулась и ушла.

Выручил меня мэтр Хопер, которого я со своего места не видела, но зато услышала откуда-то слева:

- Был крик и я осторожно пошел по дуге, поэтому нахожусь на самом краю паутины. Сейчас попробую выйти и отправиться за помощью. А девушка… видимо пошла за мной… нечаянно. Все в академии знают, что нельзя покидать территорию и тем более идти в лес.

Он явно осторожно формулировал, не понимая моего порыва. Хотелось бы и мне сказать, что сама в шоке, но было не до объяснений или препирательств. Крылан по миллиметру, но неотвратимо уходил вниз. Меня тоже тянуло, но спасало дерево, за которое я вцепилась в самом начале и теперь крепко держалась.

Некоторое время присутствующие осуждающе молчали. Бывает такое - вроде никто ничего не говорит, но всем ясно, кто среди толпы умных подозрительно похож на идиота.

Что тут сказать - я не Кати и плохо разбираюсь в местных запретах, а вот спешить на помощь у меня развито до автоматизма? Или что меня «лес позвал»?

Нет уж, оправдываться не буду, лучше Сиротке помогу.

Первым не выдержал и прервал молчание Хопер.

- Кати, я тебя не вижу, но надеюсь, что ты развернулась и уже маленькими шагами идешь на выход из леса.

- У меня крылан по шею в земле. И ботинки завязли.

В этот момент я хекнула и таки выдернула Сиротку как морковку из грядки. Почва в ответ издала специфический чавкающий звук, очень недовольный, словно мне не хотели отдавать животину. Но, вытащив малыша, я и сама невольно просела по щиколотки, почти полностью потеряв ботинки из виду.

Лес вздрогнул. Упавшие листья, мелкие веточки, трава – все начало трястись как в приступе лихорадки.

Вдруг на небольшом пяточке между деревьями, метрах в пяти левее от меня земля ухнула вниз, образуя небольшую ямку. Конусом и в полметра шириной. На первый взгляд выглядело не страшно, но мне не понравилось, что верхний слой почвы продолжил дрожать и над провалом появился странный дымок.

- Тут дырка какая-то образовывается, - пожаловалась я. – Совсем рядом.

- Где?

За спиной Фьюри я наконец увидела выстроившихся в линию старшекурсников, они тащили какие-то мешки на плечах и выглядели предельно уставшими. По измученным лицам тек пот, который никто уже не вытирал.

- Да вот же, передо мной, - свободной руки у меня не было, пришлось посадить дрожащего крылана на плечо и только потом указать пальцем.

Мэтр Фьюри приостановился, напряженно всматриваясь в наст под ногами.

- Криспиан, Леманн, Джага... видите сердцевину искажения? …И я не вижу. Девочка, ты уверена?

Глава 11. Тренировки

В доме нас встретила раскрасневшаяся Вайалет. Худенькая девушка в сером платье неожиданно для меня выскочила из кухни и бросилась мне на шею, почти повиснув всем весом.

- Нашли пропащую! Ох, горюшко ты наше, ох, беда глупая.

- Все, все, - я пыталась от нее отстраниться, но моя «нянька» цеплялась тонкими ручками чуть ли не в удушающем приеме.

Некрасиво, конечно, обижать переволновавшуюся девушку, но я едва стояла на ногах и чувствовала, как утекают последние силы. Поэтому пришлось перехватить прижатую ко мне влажную ладошку и резко отогнуть большой палец. Не самый сложный болевой прием, но сейчас он меня спас.

- Ай! – Вайалет отпрыгнула от меня, испуганно встряхивая рукой. – Вот неуклюжая, даже не обняться с тобой.

Я добрела до большого стола в гостиной и села, протянув босые ноги.

- Возможно, мне не приятно обниматься, слыша при этом оскорбления. Меньше чем за минуту ты назвала меня «пропащей», «горем», «глупой» и «неуклюжей». Хотя сжимала так, что я сама в полном праве была обвинить тебя в грубости. Мне кажется или это несколько не подобающее поведение? Даже моя Сиротка грубит только по веской причине, а ведь он всего лишь животное.

- Что? – девушка задохнулась от возмущения. Повернулась к отцу, ее глаза налились крупными каплями непролитых слез. – Я же волновалась! Чуть с ума не сошла, когда не обнаружила Кати в кровати, пол академии обегала, а она… Мэтр!

Я с интересом посмотрела на названного отца, уже зная о его добросердечии и ожидая попыток всех успокоить. Но профессор меня удивил:

- Вайалет, я плачу тебе за простую работу и жду уважительного отношения к себе и к дочери. Не говоря уже о том, что моя просьба вместе со мной поискать Кати по территории не означала информирования о произошедшем сторонних лиц. Или Джилиан Спайгорн ввел меня в заблуждение, когда встретил на улице и сообщил, что ты его разбудила сообщением о пропаже невесты?

Ого, да у нас дома шпион.

Девушка покраснела, одинокая слеза по инерции скатилась по ее щеке, но в целом она скорее смотрелась потрясенной, нежели обиженной.

- Она же невеста! – пробормотала она, ткнув в меня пальцем. Потом подумала и убрала руку за спину. Значит работой дорожит. – А он… жених.

- Договор, возможно, будет изменен, - уклончиво сообщил мэтр. – Разогреешь нам завтрак? Ты же для этого пришла?

- Жрать? – с интересом переспросил Сиротка. Плюхнулся на середину стола и заспешил ко мне, волоча крылья. – Жрать?

- Да. Надо немного поесть, потом я снова потренируюсь, - я откинулась на спинку стула. С помощницей по хозяйству разобрались, теперь стоило сосредоточиться на основном.

Крылан дотопал до края и уселся рядом со мной довольным столбиком. Я начала привыкать к питомцу, несмотря на его весьма странный словарный запах и весьма неприличную привычку выпаливать вслух мои эмоции. Рука сама потянулась и погладила животинку по гладкой теплой головенке.

- Именно это я и хотел тебе предложить, Кати, - довольно сказал отец, усаживаясь рядом и со стуком ставя на стол зеленую бутылочку. – Появление крылана и то, что ты смогла его привязать, дает нам небольшой шанс на управление твоей магией. Он станет временным передатчиком.

Сиротка подумал, почесал ухо ногой и приосанился.

Мэтр вытащил пробку из бутылочки, пропитал густой жидкостью белую чистую тряпицу и аккуратно промокнул мои пострадавшие ладони.

- Пока Вайалет разогревает завтрак, послушай меня внимательно. У тебя с крыланом образовались магические узы. Обычно запечатления поощряют на выпускном курсе и только для проявленных драконов, полных магии. Иначе питомец может забрать слишком много энергии - просто выпить своего хозяина.

Крылан посмотрел на меня честными круглыми глазами.

- Твое запечатление было бы преждевременно для любого другого новичка в академии, но мы ухватимся за этот шанс двумя руками. Жаль, конечно, что тебе достался всего лишь юный крылан, но, возможно, никто другой бы и не среагировал. Скорее всего малыш страдал, поэтому и почуял как ты фонила.

Сиротка зубасто улыбнулся. Дескать, сама виновата - ходила и пахла как румяный пирожок, а я не железный.

- Узы помогут быстрее восстанавливаться, заживлять мелкие раны, но самое главное для тебя – держи питомца рядом с собой и чрезмерная выработка магии не начнет туманить твой разум. Если бы такая возможность появилась раньше, я даже не подумал бы о брачном договоре.

Рука мэтра опустилась на мою голову и рассеянно погладила. Он все еще относился ко мне как к ребенку, но… я была не против, все чаще называя его папой даже про себя.

Родителей не так просто любить, как думают они сами. Представьте, что приходится уживаться с людьми, считающими, что они намного умнее вас. Они принимают за вас решения, злятся, когда вы пытаетесь поступить по-своему, и требуют не просто с ним соглашаться, а еще и выказывая уважение и покорность. Даже самые умные наставления в таких условиях вызывают отчаянное желание поспорить, сделать что-нибудь самостоятельное.

Мне кажется, эта формула ущербна, если в ней нет одного важного составного элемента – любви. Взаимной, понимающей и готовой на жертвы. Вообще любые отношения без чувств недолговечны. Я обожала своего жесткого как алмаз папу-генерала, и мы оба искали компромиссы, несмотря на характеры и фамильное упрямство.

Глава 12. Драка крыланов или неожиданный трофей

Вуко я отправила восвояси через пол часа. За это время мы успели пройтись по списку упражнений, которые, как глубокомысленно заметил новоявленный тренер, «у тебя есть «шанс пережить».

Он подобрал три задания: первое - пройти базовую полосу препятствий, второе - покидать в цель некие аналоги дротиков и третье - выстоять на качающейся платформе. Последнее упражнение считалось проверкой на баланс, выносливость и характер, и после знакомства с планкой земляной дракон вдруг уверился, что задание буквально «создано» для меня.

Общаться с ним было интересно и полезно, но, все же, когда он ушел я облегченно выдохнула. Быстрее купаться!

Мое новое тело сильно потело от любых активных действий и постоянно хотелось освежиться.

Я схватила полотенце и после пары минут отчаянного сражения смогла-таки вытурить вопящего Сиротку из ванны. Не знаю мальчик он или девочка - в любом случае мал еще за нагими девицами подглядывать.

Под теплыми струями воды всегда хорошо расслабиться и подумать. Мысли выстраивались сами собой. Никто не мог предугадать куда я отправлюсь с утра. То есть, если и была ловушка, то явно не на меня. А если действительно в лесу кто-то остался в беде?

А наши две спасательные команды столкнулись между собой и как начали активно помогать друг другу - аж дым из ушей и магия из глаз. Обпомогались взаимно, порадовались и ушли, бросив истинного пострадавшего в лесу.

Ох, вот это беда.

Надеюсь, Джага рванул сообщить именно об этом и лес проверят.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить что именно кричали.

- А-а-а-а! – раздалось где-то неподалеку. – А-а-агр-х!

Клянусь, вопль настолько вторил моим мыслям, что я подскочила чуть ли не на полметра и практически растянулась на мокром поддоне.

- А-а-акх! Р-р-ра!

Да что ж такое, даже помыться спокойно не дадут!

Наспех выключив воду и обмотавшись полотенцем, я осторожно выглянула из ванной комнаты, ожидая увидеть что угодно, вплоть до забравшегося в комнату и горестно орущего при виде моих платьев грабителя, но никак не ожидала обнаружить на подоконнике двух отчаянно дерущихся крыланов.

Сиротку кусал и бил неизвестный толстый крылан. Более темного цвета, почти черный, он давил массой, наваливаясь на моего питомца. Тот в ответ уворачивался как мог, мутузил противника крыльями и даже одной лапой как заправский каратист.

Смотрелось бы даже потешно, если бы не темно-красные капли, стекавшие по кожистой груди моего малыша.

- Стоять! – заорала я первое, что пришло в голову. – Пошел вон!

Схватила со стола графин с водой и помчалась выручать Сиротинушку. От моего вопля подскочили оба, куча мала распалась. Я заметила, что у неизвестного нападающего и морда отличалась редкостной противностью. Пасть до ушей, на пухлых щеках серо-лиловые пятна, глаза осоловелые и выпученные. Хотя… выпученные они скорее от испуга.

Недрогнувшей рукой я окатила его водой из графина, и он забулькал, захлебываясь и кашляя. Посмотрел с ужасом на занесенный над ним пустой, но весьма тяжелый графин, попятился. От тяжелого взмаха его крыльев, Сиротка хлопнулся на попу, но нападающий уже не думал о драке, а просто свалил в приоткрытое окно.

- Он что, без должного уважения письмо приносил? – спросила я, с облегчением облокотившись на подоконник. – Или вторым моим питомцем захотел стать? Тогда ты правильно его турнул, двоих бы я вас не вынесла.

Крылан выпятил грудь и запищал что-то по-птичьи, но смысл был вполне понятен. Дескать, нахожусь на службе и беззаветно защищал хозяйский дом, пострадав физически и морально.

- Да ладно. Ну побили тебя немного, считай, что потренировался с опытным противником.

Я погладила по теплой гладкой голове, и хотела пойти за тряпкой, чтобы убрать разлитую воду, как под крылом Сиротки что-то мелькнуло.

- Что это у тебя?

Пошарив рукой под топчущимся крыланом, я вытащила небольшое медное украшение. Изогнутое, выпуклое. Похожее на коготь, в котором сделали отверстие под цепочку.

Хм. Они что, дрались за кулончик? Или его принес другой крылан, а мой ревнивец отобрал, чтобы вручить лично? Вот же незадача. Я покрутила неожиданное приобретение в пальцах. Надо ленточку под него найти, что ли. И отцу показать, надеюсь, это не какой-нибудь аналог обручального кольца. Мало ли какие могут быть местные традиции. В моем мире, например, молодоженам на Бали подпиливают зубы, а в Шотландии невесту как следует обливают помоями.

То есть если успеют лишить зубов и обмазать грязью - все, никуда не денешься, придется замуж. Представляю, с какой радостью невесты потом вспоминают день свадьбы.

Под возбужденный писк Сиротки, который никак не мог успокоиться, я одела чистое платье и поспешила к мэтру.

Ступеньки сами летели под ноги. Только когда я сбежала до первого этажа, осознала, что почти не запыхалась. Вроде бы мелочь, а я чуть не расплакалась от счастья.

Внизу размеренно тикали часы, мягкий ковер стелился под ноги и заодно скрадывал топот крылана, спешащего за мной следом. Вайалет, слава богу, нигде не наблюдалось, а на столе были разложены стопками какие-то книги, бумаги и записи.

- Папа, - я решила начать разговор весело, - а ты знаешь про призыв Дармовщинки, о которой рассказывают парни? Действительно ритуал действует?

Глава 13. Ну, наконец-то! Стойла!

Миловидное личико Вайалет вытянулось, она посмотрела на меня удивленно, словно не верила ушам.

- Кати… Ты…

- Лучше называй меня Катарина. Или мисс Эграс. И вот что – до вечера можешь быть свободна. Как придешь – поговорим.

Служанка перевела растерянный взгляд с меня на гостя, потом снова на меня. Так и не дождавшись новых распоряжений, развернулась и побрела на выход. Узкая спина ссутулилась, голова печально склонилась вперед.

Мне внезапно стало ее жаль. Жила себе, бед не знала, помогала по хозяйству добродушному профессору и его молчаливой дочери. Последняя из дурочки вдруг превратилась в самостоятельную девицу, но Вайалет категорически не хотела в это верить. С упрямством ослицы она не принимала новую реальность, и ее можно было понять – а вдруг теперь ее услуги не понадобятся? Лучше насильно продолжать опекать бедную Кати, делать вид, что она по-прежнему не знает, что творит, а там, глядишь, и все вернется на круги своя.

Только меня такая ситуация категорически не устраивала. Мне не нужна рядом унижающая меня служанка, и тем более – распространяющая дикие слухи. Так что вечером нам предстоял серьезный разговор. И посмотрим, образумится ли болтливая Вайалет.

- Крепкая хватка, - неопределенно похвалил Криспиан, присаживаясь рядом. – Я и про твою отповедь, и про пальцы. Но если с первым согласен, то со вторым – позволь поправить.

Он протянул руку и обхватил своей ладонью мою сверху.

- Перо надо держать чуть дальше от края. И не вертикально, а наклонно, чтобы скользить по бумаге.

Я моргнула. Все его слова просвистели в моей голове мимо, не задерживаясь. В лесу ситуация была понятна и речь шла о выживании, поэтому я совершенно не смущалась близким контактом с незнакомым молодым человеком.

Сейчас же, в тишине пустой комнаты, под звук мерно тикающих часов, его касания меня… смущали.

Брюнет положил вторую руку на спинку моего стула, приблизившись еще плотнее.

- Пальцы не надо сжимать с такой силой, вытяни их и тогда перо ляжет почти горизонтально, а его усики с одинаковым давлением пройдут по листу, не царапая его, а оставляя линию чернил.

Я неловко наклонила стержень. А он погладил указательным по моим напряженным костяшкам и отодвинулся, поднимаясь.

- Я знаю, что такое переизбыток магии, так что сочувствую. Просто знай, не все можно решить силой и давлением.

- Предлагаешь себя в учителя?

Он поднял бровь, что сделало холодное лицо неожиданно живым и ироничным.

- Если будет настроение, как сейчас. Я не Джага, свое время впустую не люблю тратить. За постоянной помощью лучше обращайся к нему. Кстати, он отличный парень… А нам - пора.

Легким движением, он развернулся на звук открывающейся двери отцовской комнаты. Какое удивительное чувство времени. Еще минуту назад мэтр застал бы нас в неподобающе близком общении, но Криспиан рассчитал точно. Сейчас он стоит через стол от меня и выглядит человеком все это время скучавшим в ожидании.

Никаких репутационных рисков.

- Па, - когда мы вышли из дома и пошли за старшекурсником через поляну, я дернула мэтра за рукав и почти прошептала ему в ухо. - А почему Криспиан такой спокойный, а в лесу выглядел, словно допьяна наклюкался?

- Опьяневший? – переспросил мэтр. – Это чрезмерно разработанные каналы магии. Увы, молодой лорд опасно близок к дикой форме оборота.

- В смысле - может обратиться и в лес убежать?

- Почему сразу в лес, - обернулся Криспиан. - Сначала здесь сожру всех, кого успею. Особенно, сочных, упитанных, медленно бегающих девушек.

- У меня поставленный удар правой и полно личного яда, - обиделась я, отмахиваясь от слишком близко подлетевшего Сиротки. – Отравишься и сдохнешь в долгих мучениях. Папа, а почему ты не сказал, что он нас слышит?

- Я и не знал, – забеспокоился профессор. – Постоянно забываю о твоих особенностях, Криспиан. Мы обсуждаем с дочкой, потому что это хорошая тема для подготовки к истории. Не против? Тогда я совсем коротко. Кати, это самая печальная страница нашего сообщества. Лучшие из лучших, самые сильные драконы, достигшие мощи полного оборота, около трехсот лет назад начали один за другим, дичать в своих замках, превращаясь в кровожадных, хищных монстров, думающих только о пропитании и производстве потомства. Хм…

- Сильны, - восхитилась я, немного запыхавшись и с благодарностью повиснув на отцовском локте. – А кого они пытались опотомственнить, если дичали только лучшие, а вокруг не было, так сказать, подходящего объекта?

Брюнет замедлил шаг, выжидательно посмотрев на профессора.

- Тоже интересно? Хочешь избежать неловких ошибок в будущем? – прищурилась я.

Хладнокровное лицо старшекурсника дрогнуло, уголок рта пошел вверх, а потом он не выдержал и захохотал. Весело и открыто. Словно опять был опоен по макушку магией.

- Обычно его расспросами и замечаниями не трогают, - мягко ответил мэтр, похлопав ладонью по моей руке, - и тему стараются не поднимать. А ты, Криспиан, надеюсь, будешь серьезно заниматься самоконтролем и медитациями, чтобы таких срывов больше не происходило. И тогда вполне можешь прожить до среднего возраста без… э-э-э… травмирующего опыта.

Глава 14. Посмотрим что ты за лорд

Молодой лорд нажал на поворотное колесо, занимающее почти всю ширину двери. Ткань сюртука натянулась на мускулистых предплечьях. Лязгнул двинувшийся металл. Эм. Одной мне сюда точно не попасть, даже если я повисну всем весом на этой шестеренке, она вряд ли откроется.

Бронедверь заскрипела, руны на ней начали переливаться, то зажигаясь, то затухая.

- А почему не повесили обычный замок? Зачем такие жуткие усилия каждый раз прикладывать, чтобы внутрь зайти? – осторожно спросила я.

- Потому что заходить в Сектор Искажений рекомендуется только в сопровождении проявленных драконов, - ответил Криспиан и шагнул в открывшийся проход. – Но обычных замков тут тоже хватает.

Оу. Он проявленный дракон? В смысле… огромная тушка с зубищами-когтищами и любовью к девственницам… или проснувшимися считаются те, кто умеет выпускать крылья? Я с любопытством осмотрела его сюртук со спины, отметив специфические прорези от плеч через лопатки. О-очень любопытно.

- Мне показалось или ты меня изучаешь сзади? – Криспиан повернулся, пропуская в ярко освещенную комнату. Дверь за нами медленно закрылась, но звука проворачивающегося механизма не было слышно. Надеюсь, мы тут не останемся замурованными навечно.

- М-м-м. Хочешь правду или чтоб приятно? – вопросом на вопрос ответила я, оглядывая просторное помещение.

Обитые металлом стены… Выстроившиеся по периметру шкафы и ящики смотрелись надежно, все - на запорах. А ровно по центру комнаты сверкал полированной чистотой обвитый медными планками стол. Слева от входа еще две двери, но уже небольшие.

- Правду или приятно?! - Криспиан хохотнул, блеснув белоснежными зубами. - А с тобой весело. Я начинаю понимать Джагу. Но можешь не отвечать. Если очень хочется на меня смотреть - разрешаю.

Поди ж ты. Барин высочайше разрешает. Обычно мои знакомые требовали срочно поведать им правду и ничего кроме правды. Очень редко, буквально в единичных случаях – флиртовали и просили сказать «приятное». Но мужчины этого мира – нечто вне привычных рамок.

- Загадошно, - отзеркалил мои мысли Сиротка, покосившись на старшекурсника. И, почесав лапой о лапу, деловито потопал к ближайшему ящику.

Не обращая на него внимания, Криспиан широко обвел рукой комнату.

- Перед нами помещение предварительного содержания. Здесь хранятся предметы, добытые из центров искажений. Дальше по коридору – отсеки с недавно пойманными животными, но туда мы гостей редко приглашаем.

Словно по заказу с той стороны, куда он показывал, донесся хриплый вой.

- Зато сейчас я покажу тебе ночную добычу, - как ни в чем не бывало продолжил Криспиан. – Смотри и восторгайся.

Жестом фокусника он открыл створку одного из шкафов и моим глазам предстали застекленные полки, с аккуратно разложенными на них предметами.

От простых камешков до ржавых кинжалов и старых порванных перчаток.

- Часть этих предметов оказывается на территории искажений случайно. Некоторые мы оставляем специально и долго ждем повезет или нет.

- Хм, - я приблизилась. Ничего не понимаю. – Что тут смотреть. Все обычное.

- Шутишь? – холодно спросил старшекурсник, - Ты даже не пытаешься их нормально рассмотреть.

- Хм. Да вроде стараюсь, во все глаза.

- Неправда. Я не предлагаю тебе проверять их силу, хотя ты легко воронки определяла. Но и лукавить в присутствии старшего не надо. Ничего «обычного» там нет.

- Да кто лукавит?! – разозлилась я, повышая голос. Предметы на полках выглядели привычным хламом, ничего более. – Ты мне мусор показываешь, я что, слепая? И не надо на меня статусом давить, я понятия не имею что ты за лорд!

Рявкнула и подумала, что от постоянного стресса забываю, что громкие разговоры и резкие фразы здесь не приняты. По местным традициям они считаются чуть ли не оскорбительными. В итоге даже злясь, народ разговаривает без криков, а скорее холодно. А в остальных случаях все милы до оскомины и расшаркиваются постоянно.

Увы, извиниться я не успела.

В следующее мгновение меня уже держали за шиворот, приподняв как нашкодившего котенка.

- Что ты сказала? – обманчиво спокойно переспросил Криспиан. Лорд наклонил голову, внимательно меня изучая. Белок и без того непроглядно темных глаз полностью залило тьмой. Вместо доброжелательного аристократа на меня в упор смотрел безжалостный и холодный хищник. – Я ослышался или юная дэса сообщила о сомнениях в моем происхождении? Пожалуй, я отказываюсь быть твоим гидом, просто отнесу тебя обратно и отдам мэтрам. В рейд со мной ты не выйдешь.

Мамочки. Мэтры сейчас ведут переговоры. Если Криспиан притащит меня вот в таком бултыхающемся виде, что подумает Фьюри?

Дурында, я сама виновата. Одно дело отвечать находчиво и совсем другое – оскорблять местного аристократа.

В ушах стучала кровь. Я искала, но не находила выход.

- Дэса была неправа, - прохрипела я. – Раскаивается. Но и дэс неправ! Надо разговаривать, а не хватать!

Меня потащили на выход. Ну уж нет. Если вернусь, то на своих двоих.

- Наших бьют! – заполошно визжал Сиротка.

- Ты не прав, я говорила другое! Убери руки! – я резко откинулась назад, проворачиваясь в захвате. И когда Криспиан от неожиданности расцепил скрученные тканью пальцы, прыгнула всей массой ему на ботинок.

Глава 15. Некоторые особенности драконов, которые лучше спросить у него самого

Когда мы ввалились в кабинет Фьюри, Криспиан прислонился к стене, достал из нагрудного кармашка белоснежный платок и сделал вид, что вытирает угол глаза то ли от смеха, то ли от жалостливых слез.

Я сжала губы. Воспроизвести драконье зрение так и не получилось. В итоге я ничего не увидела и опасалась, что моя хваленая ценность для рейда прямо сейчас, стараниями молодого лорда может превратиться в пыль.

- Как оно? – неопределенно осведомился Фьюри, многозначительно воззрившись на Крис.

- Огонь, - ухмыльнулся тот. – У кандидата четко и вовремя проявляются боевые реакции. Она не трусит, но и не показывает излишней агрессии. Действует разумно и осторожно. В итоге сама определила, что ее тестируют. На моей памяти, мэтр, это один из лучших результатов проверки психологической устойчивости.

- Отлично, - обрадовался Фьюри.

Профессор Эграс, просматривающий какие-то от руки написанные бумаги, поднял голову и с облегчением выдохнул.

- Но! – продолжил Криспиан, блеснув черными, человеческими глазами, - дэса Катарина неостановимо любопытна, совершенно не разбирается в своей природе и задает массу странных вопросов о драконах, сам факт прихода которых в ее милую головку меня искренне поражает.

- Ничего не странные, - среагировала я, не в силах спустить наглецу такой откровенный навет. – Ты просто не смог на них ответить.

- Нам нужен был пример проявленного дракона, и мы говорили о вас, мэтр.

Преподаватель боевых искусств откинулся на спинку своего кресла и поднял бровь. Подумал и поощрительно махнул рукой.

- О. Ну так вот он я, собственной персоной. И легко отвечу на вопросы, на которые не смог ответить ты, мой мальчик. Дэса права. Некоторые характеристики может знать только сам дракон.

- Да пожалуйста, - угол рта Криспиана принялся просто неприлично прыгать. – Например, скажите, уважаемый мэтр, какова у вас яйценоскость?

Стало тихо. Я бы сказала, напряженно тихо. Еще немного и станет слышно, как падает пыль.

- Простите, это был глупый вопрос, - не выдержала я, - спешила, спрашивала много, все подряд и некоторые вещи сейчас, в спокойном обсуждении, кажутся совершенно дикими. Не всегда драконы вообще знают…

- Ну почему же, - прервал мои извинения боевой мэтр. – Я эксперт, даже про яйценоскость ответить могу, - его глаза заблестели, а челюсть начала подергиваться. – Можете так и записать – стабильная. Не взирая на погодные условия.

И они с Криспианом принялись хохотать.

Под мой заполыхавший до горячих щек румянец и шокированный взгляд отца, явно не привыкшего к казарменным шуткам и только сейчас осознающего куда я могу попасть.

Мы оставили довольных боевиков в здании Стойла, а сами вышли с мэтром Эграсом - оба в задумчивости. Отец переживал, стоит ли меня вообще в рейды пристраивать и так ли нужна протекция Фьюри. А я размышляла, что, похоже, в боевом отделении мне будут прощать иномирные промахи, принимая за привычные грубые военные шутки.

- Зайдешь в свой любимый Отсек домашних питомцев? – спросил профессор, останавливаясь у дорожки.

Угу. А вдруг там меня по какому-нибудь запаху не опознают, или попросят сделать привычное дело, о котором я понятие не имею. Дескать, напои, Кати, каких-нибудь усатых бренберских шизгариков.

- Не могу. Готовиться к экзаменам надо, - твердо сказала я. – Сначала побегаю с часик, а потом домой вернусь - математику разбирать продолжим, если ты, конечно, дома будешь. Я без тебя не справлюсь.

Отец просиял, обнял меня порывисто и пробормотал:

- Я так рад, что с тобой можно нормально разговаривать, слышать твой голос. Но я очень переживаю о всех тех трудностях, которые ты взвалила на свои плечи. Боюсь, что они тебя могут сломать.

Я обняла его в ответ:

– Когда трудности - не удары судьбы, а личный выбор, то они начинают не ломать, а учить. Папа, все свои заботы я выбрала сама. Выдержу и стану сильнее, вот увидишь.

Он решительно кивнул, подтянул рукава мантии и, свернув в рулон еще неподписанный договор с Фьюри, торопливо зашагал домой, чтобы к моему приходу подготовить план занятий.

А я побежала. Бежала и представляла себя...

Могучей, чешуйчатой драконицей, с пастью, на которую не накинешь платок. С крыльями, способными унести меня от любой беды. И даже с яйценоскостью, не знаю какой именно и для чего, но пусть будет.

В кулаке я сжимала странный медный амулет, который так и не решилась никому показать. А над головой летел мой Сиротка, гордо шугающий любопытствующих собратьев.

Не знаю, каким образом это произошло, но почему-то я довольно быстро добежала до знакомого озера.

Глава 16. Пловцы, зрители и я, оказавшаяся случайно

Зеркальный кругляш озера появился впереди и заиграл на солнце как новенькая монетка. Только что я по дорожке выбежала из-за ограды Академии, не успела как следует задуматься, глядь, а уже впереди блестит вода.

А ведь совсем недавно я еле-еле шкандыбала этой же дорогой. Хм. Я с подозрением осмотрела свои руки и живот, но кардинальных изменений не обнаружила. Усталость с одышкой тоже имелись в наличии.

Я точно меняюсь, но пока неявно, а жаль. Надо быстрее осваивать магию, ибо хочу я выглядеть Шамаханской Царицей в юные годы, а не лет через пятьдесят. Я вздохнула и вытерла лоб.

Все время пробежки я пыталась представить себя драконицей, с золотой чешуей и сильными крыльями. Но… может быть правильнее будет рубить сук по себе и мечтать - о толстенькой, коричневой, как мои платья, дамочке, не летающей под облаками, а копающейся под землей подобно ушастому Вуко Нервигу?

Картина дебелого земляного червяка, мгновенно возникшая перед глазами, выбила меня из колеи. И последние метры до Своч-озера я уже грустно ковыляла, сняв тряпичные туфли и загребая босыми ногами песок. Не то, чтобы я плохо относилась к Вуко и считала его тип дракона презренным, но мне так хотелось однажды полететь. Криспиан, например, летает.

Поднимется он высоко в небо, посмотрит вниз, а там я копошусь...

Сиротка замельтешил над головой, приготовившись подарить миру пару непечатных выражений, но я пригрозила кулаком. От испуга он подлетел выше и тоненький голосок стало хуже слышно.

Этот мир еще не готов к моему плохому настроению и, надеюсь, никогда не познает моей ярости. Иначе я замучаюсь потом объяснять, что означает то или иное слово.

К счастью, собравшаяся на берегу публика, назад вообще не оглядывалась. Около двух десятков разодетых в пух и прах девиц делали вид, что прогуливаются вдоль воды, а сами во все глаза наблюдали за тремя или четырьмя плавающими парнями.

По меркам этого мира на моих глазах происходил разврат редкостный, потому что все они сверкали обнаженными торсами. И вообще напоминали мне день моего спасения. Только Криспиана не хватало.

Плавали молодые люди удивительно ловко, носились и ныряли не хуже тюленей. А у самой кромки воды вышагивала темноволосая дама, зычно отдавая распоряжения где еще им срочно нужно активнее поплавать. Знакомая мне ректор Норма Д’Ингельдерн собственной персоной.

- Левее! Я говорю – левее! Искажение не могло исчезнуть бесследно, Людвиг! Да хватит по поверхности задницей сверкать, ее уже все рассмотрели. Нырни как следует!

Навострившие уши девы запрыскали от смеха в платочки. Две из них, прелестницы в бело-розовых оборчатых платьицах, вдруг замахали мне руками.

- Кати! Милая! Я так рада тебя видеть!

- Ильга, перестань визжать как зарезанная, на нас смотрят. Кати, иди к нам!

Задорная младшая Ильга и более серьезная старшая Оливия, мои подружки по наблюдению за игрой в марахон, спешили навстречу, увязая туфельками в песке.

- Как настроение, Кати? Чем занимаешься? А мы прогуливаемся! – низенькая Ильга, как обычно подпрыгивала мячиком. Светлые до бела кудряшки пружинками танцевали на плечах.

- Вижу. Воздухом дышите и на природу любуетесь, - я с ироний покосилась на пловцов, эффектно бороздящих водные просторы.

- Любуемся, - степенно подтвердила старшая Оливия. – Это же старшекурсники какое-то искажение проверяют, а это только сильным разрешают, чтобы успели спастись. Сама понимаешь, проявимся ли мы с Ильгой как драконы еще не ясно, а вот хорошую партию составить вполне можем. Но исключительно по любви.

- Ах, я уже их люблю! – восторженно пискнула Ильга, пожирая взглядом плавающих парней.

Тьфу ты. Я не знаю как от навязанного брака отцепиться, а они о женихах мечтают. Хотела бы я их убедить, что на мужчин лучше не надеяться, но местный опыт у меня спорный, а иномирную историю к делу не пришьешь.

Один из парней в озере нырнул, подняв эффектный фонтан брызг. Зрительницы восторженно завизжали. Еще немного, ринуться за жертвой в воду и разорвут на память. Как говорил майор Уточкин: «Любое сборище девиц – это начало шабаша». У меня чуть уши не заложило.

- Девочки, я извиняюсь, но нужно дальше бежать. Вы мне в прошлый раз отличную идею подарили - в Академию поступить. А теперь я должна к экзаменам успеть за шесть дней подготовиться.

Физиономии сестер восторженно вытянулись. И я приободрилась. Впервые в ответ на мои озвученные вслух планы никто скептически не качал головой и не таращил удивленные глаза. Дескать, где ты, девочка, а где Королевская Академия Драко.

В отличие от всех предыдущих скептиков сестры мою идею явно одобряли. Вот она, настоящая женская дружба и поддержка.

- Ох, это отпад, - млеющим голосом заявила Ильга.

- Пока еще не ясно, - скромно возразила я. – Надо больше усилий.

- Куда уж больше, - оценивающе протянула старшая, глядя куда-то мне за плечо.

Я развернулась. Увы, восторги сестер были не по моему адресу. Ранее нырявший парень теперь плыл к берегу, загребая руками на впечатляющей скорости спортивного катера. На последних метрах он вдруг оторвался от воды, картинно поднявшись в воздух на полупрозрачных, кристально мерцающих крыльях.

Учитывая впечатляющую мускулатуру и обнаженный торс зрелище, действительно, было не для слабонервных. Его не портили даже мокрые белые подштанники, нескромно облепившие мощные крепкие бедра.

Глава 17. Преступление и ненаказание

Спасение утопающего – дело рук самого утопающего. Крылан прав, «придется смываться».

- Извини, нет времени. Спешу, - сообщила я, отступая и прячась за сестер.

- Так я провожу, - бодро отозвался Джага, поднимая с песка одежду.

К моему облегчению, в разговор вступила мэтресса Норма.

- Куда, Кейтер?! Тебе же еще дно надо допроверить.

Спасибо, дэса ректор. Помня привычку Джаги находить любые причины для объятий и понимая, чем это обернется, я решила, не теряя ни минуты, воспользоваться подаренной задержкой. Пропыхтев сестрам слова прощания, я сорвалась с места и, переваливаясь в песке, целеустремленно ринулась в сторону окружающей берег тропинки.

Чувствуя, как бьют в спину, оценивающие взгляды местных красавиц.

Пусть думают, что я ему денег должна и не отдаю. Это лучше, чем прилюдные наглые реверансы и попытки меня пожмякать. Вот интересно, если парень обнимает девушку в уединенном месте – это ужас-ужас и проблемы с репутацией. А если при толпе? А?

Я, надеюсь, Джага не думает, что я ринусь выходить за него замуж, чтобы обелить его реноме. Пускай позорится сколько хочет! Плевать мне на его репутацию - в следующий раз так прямо и скажу.

Сброшенный с плеча Сиротка возмущенно что-то пропищал над головой. От волнения слишком тонко, даже я не поняла, о чем он там запальчиво ругается. Но всецело согласна с каждым словом.

- Кати! – к моему удивлению Ильга и Оливия припустили за мной, догоняя изо всех сил. - Кати, подожди, мы с тобой!

На дорожке пришлось задержаться и снова надевать обувь, да и компании сестер я была только рада.

- Ну ты даешь! - восхищенно завопила Ильга, но получив от подоспевшей сестры сложенным зонтиком по попе, ойкнула и продолжила тише. С придыханием. – Ты что, с самим Джагой Кейтером знакома?

Ее раскрасневшееся лицо было полно энтузиазма. Кудряшки стояли чуть ли не дыбом.

- Только вчера, на командном отборе познакомились, - призналась я. – Совершенно случайно и мне кажется, он немного опасен.

Мы выровнялись и побежали трусцой, провожаемые взглядами всего пляжа. Эх, меня точно запомнили. Я запоминающаяся, блин.

- Он же старшекурсник! - не успокаивалась младшая. - Проявленный воздушный дракон со второй стихией … О, слезы Древнего! Ты нас с ним познакомишь?

- Он болтун и ловелас. Зачем оно вам?

- Умный и сильный, если попал в команду «Красных Монстров», - заметила серьезная Оливия, пытающаяся на бегу засунуть зонтик под мышку. Всех нас выручали мягкие туфли без каблуков, а еще то, что мой бег был похож скорее на быстрый шаг и никого особо не затруднял. – И такой… крупный. Если обнимет…

- Да-да, - с интересом сказал Джага, оказываясь рядом с ней. Брюки на старшекурснике выглядели прилично, а вот сорочку он застегнуть не успел. Изображать торопливость ему было не нужно. Он просто широко шагал, размахивая сложенным вдвое сюртуком. - Продолжайте, милая дэса. Что будет, если обниму?

От испуга Ильга взвизгнула, а старшая взмахнула зонтиком, едва не треснув дракона, нагло подслушившего ее откровения . Тот ловко увернулся и подмигнул мне.

- Кстати, зачем вы направляетесь в сторону обрыва, прелестные дэсы? В прошлый раз именно отсюда упала Кати. Я, конечно, готов совершить подвиг спасения, но троих точно не успею. Вода – моя не основная стихия. Предлагаю одной из вас все-таки остаться на берегу и подержать мою одежду. А двоих... двоих я осилю. Кто будет бросаться?

Сестры отшатнулись от него на всякий случай, но места на тропинке было мало - особенно прятаться негде.

- Мы часто до обрыва добегаем, а потом решаем кого сбросить, – пропыхтела я. – Спасибо, что ты нам облегчил выбор. И полетать сможешь… не долго… кхе-кхе… и поплавать. Как тебя, кстати, отпустила ректор? Поклялся ей, что приболел, и она тебя пожалела?

Все трое бегущих рядом с недоумением на меня посмотрели. Хм, это я сказала, не подумав. Где болезни и где этот бык?

Джага аккуратно отодвинулся от края, заодно немного сместив и нас. И сообщил, что он пообещал дэсе Д’Ингельдерн расспросить меня откуда именно я прыгала.

Оливия споткнулась и едва не упала, но ловко была подхвачена любезным кавалером под нежный локоток.

- Кати, - сказала она, заливаясь нежным румянцем и не сразу отдергивая руку, - ты действительно отсюда прыгала? Дэс Кейтер правду говорит?

Я резко остановилась, обнаружив, что пешеходная тропинка, по которой мы двигаемся, начинает сворачивать в сторону от берега. И не удивительно. Впереди шли острые крупные камни, прямо-таки валун на валуне. И, чтобы дойти до самого дальнего края обрыва, мне пришлось бы не просто изорвать туфли, а буквально скакать волшебной козой.

- С дэсом Кейтером не поймешь, где шутит, а где врё… немного преувеличивает, - задумчиво пробормотала я, сворачивая с тропы и осторожно двигаясь к ближнему краю.

Так-так… Если бы я падала здесь, то сорвалась бы не в само озеро, а прямо на прибрежный песок с камнями.

То есть для того, чтобы удачно рухнуть в воду, предыдущая владелица этого упитанного тела должна была не останавливаться здесь, а тащиться прямо, упорно и долго добираясь до подходящего места по жутко острым камням. Со стопроцентной вероятностью изрезав ноги.

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги