Драконий торт. Рецепт от попаданки

Пролог

- Аля, ты все еще здесь? – слышу удивленный голос уборщицы тети Вали из раздевалки.

- Да, - кричу в ответ и грустно улыбаюсь.

Потому что уже знаю, что она скажет дальше.

- Алечка, милая, ресторан уже полчаса как закрылся. Иди домой, нужно же отдыхать хотя бы иногда.

- Конечно, теть Валь, - отзываюсь и начинаю нехотя прибирать со стола.

Конечно, отдыхать надо, но когда еще выпадет шанс поработать с пищевым золотом? А с таким шикарным выбором посыпок и топпингов? Сегодня приезжали поставщики в рамках разработки нового меню. Шеф-повар протестировал все, что посчитал нужным. А наши «пироженки», как он говорит, его не интересуют. Зато меня они чрезвычайно интересуют. Буквально зачаровывают с самого детства. Сколько себя помню, всегда хотела быть кондитером. И по сей день уверенно иду к своей цели. Правда, не без проблем. Я только-только закончила колледж, и ничего серьезного мне не доверяют. А у меня порой столько идей, что спать не могу. Просыпаюсь среди ночи и иду делать наброски и записывать рецепты. Хорошо, что потревожить мне этим некого – живу одна. У мамы давно другая семья, отца я не помню. Крохотная однушка досталась от бабушки. Справляюсь как-то. И в принципе довольна – никто не будет названивать и торопить домой.

Быстренько фотографирую пару бенто-тортов и ряд пирожных. По-моему отлично получилось – пригодится для портфолио. Затем пытаюсь убрать остатки ингредиентов так, чтобы еще и завтра было с чем поэкспериментировать. Не уверена, правда, что после смены хоть что-то останется, но и все же. Люблю порядок на кухне.

- Аля, - тетя Валя останавливается на пороге и ставит ведро на пол.

- Уже ухожу. Хотите тортик? Смотрите, какой я сделала. Свежий совсем, возьмите для внука.

- Ой, спасибо тебе. Ему ж покупное нельзя по-прежнему, а он сладкое так любит. А ты печешь на удивленье. Даже лучше чем начальница твоя.

Последнее Валентина проговорила, понизив голос, и стрельнув глазами в сторону зала. Не подслушивает ли охрана? А то потом несдобровать будет и ей, и мне.

- Не надо, теть Валь, - смущенно опускаю глаза и аж краснею от удовольствия.

Что скрывать? Люблю, когда меня хвалят. Пусть это случается регулярно, все равно очень приятно. А начальница… Не жалуюсь. Со мной она вполне по-доброму. Хотя есть и другие мнения. В шеф-кондитерах у нас вторая жена собственника ресторана. И не только ресторана, справедливости ради. Там и газеты, и заводы, и пароходы. Поэтому супруга его на работу приходит больше развлечься. И за коллективом приглядеть, конечно. Достаточно ли мы усердно тут трудимся. Молодая совсем, всего на пять лет старше меня. И образования профильного нет. Просто любит тортики печь, по ее словам. Но я не жалуюсь, нет. Зато для кондитерского цеха всегда все заказывают, что мы ни пожелаем. И мне поручают порой работу, которую по идее стоило бы ей делать. Но она не может – на островах где-нибудь загорает или просто не в настроении. Так что я фактически зам, хотя и считаю, что опыта маловато. Поначалу я даже напоминала об этом, а потом перестала – это же замечательно, что мне доверяют. И я, кстати, ни разу не подвела. На мои десерты всегда отличные отзывы. И чаевые дают, бывает. Еще бы премиальных к зарплате за все это, вообще замечательно бы было.

Войдя в раздевалку, первым делом присела на лавочку и посмотрела на часы. Действительно поздно. До дома идти минут тридцать быстрым шагом. Сейчас уже ни на чем не уедешь, а такси мне не по карману. Только если вместе с коллегами сразу после смены. Но ничего, район вроде спокойный. Нужно поторопиться, чтобы тортик и пирожные в холодильник убрать. Завтра выходной – позову подружек и угощу. Выслушаю их мнение. Критику, как и большинство людей, я не очень люблю, но стараюсь прислушиваться. Мне интересно работать с неизбитыми вкусовыми сочетаниями, но решает все же покупатель.

Спешно переоделась, закинула вещи в рюкзак. Сегодня еще стирать и сушить форму. Не люблю оставлять на следующий день – завтра буду гладить. Еще на рынок схожу, надо приготовить что-то на несколько дней. Это только говорят, что работники ресторана столуются без отрыва от производства. На самом деле цеховое питание предусмотрено только на обед, в остальном все как у людей других профессий. Что я буду есть до смены и после никого не волнует.

Пока составляла в уме список покупок на завтра, прошла половину пути. И вдруг поняла, что какой-то человек идет за мной уже довольно давно. Практически от самого ресторана. Думала, свернет куда-то, отстанет, но нет. На очередном светофоре остановилась и повернулась. Мужик – высокий, крупный. Весь в черном, кепка натянута практически на глаза. Стало не по себе – чего ему нужно?

- Ей, дядя, - крикнула в его сторону. – У меня ничего нет. Ни денег, ни ценностей, ни прикурить.

Если показалось, извинюсь. А если нет, может, уйдет.

Загорелся зеленый, я пошла вперед значительно быстрее, чем до этого. А мужчина за мной. Причем теперь я ясно почувствовала спиной его целеустремленность. Еще ускорила шаг, практически побежала, и незнакомец сделал то же самое. Вот теперь стало действительно не по себе – в полицию что ли позвонить? Телефон в такое время я ношу во внутреннем кармане, попыталась добраться до него незаметно. Хотя смысл? Разговаривать незаметно все равно не получится.

Преследователь будто почувствовал, припустил в мою сторону с завидной скоростью. Я тоже побежала, поняв, что позвонить куда-то вряд ли успею. И как назло вокруг никого, хотя обычно здесь и под утро можно встретить загулявших прохожих. В два прыжка вбежала на пешеходный мостик над дорогой, обернулась, чтобы понять, как далеко этот ненормальный. И чуть нос к носу с ним не столкнулась. Как?! Как он смог так быстро догнать? Это просто невозможно!

1

Это утро в столице Эйдерхолларской Империи ничем особенным не выделялось для обычного горожанина. Только знатные драконы, приближенные к императорскому двору, знали, какое напряжение сейчас царит в коридорах дворца. И старались найти любую отговорку, чтобы только не оказаться на пути разгневанного правителя. У представителей высокопоставленных родов моментально нашлись какие-то неотложные дела в отдаленных землях – кто-то направился к границам инспектировать обороноспособность войск, кто-то удалился на срочные переговоры по поставкам сверхнужных товаров, а некоторые, не придумав ничего лучше, сказались больными и попрятались по собственным спальням. Лучше уж так, чем действительно пострадать от руки скорого на расправу императора.

Дархарион МортаКвейн Пятый действительно славился быстрыми и беспощадными решениями. Сейчас же он буквально плавился изнутри от недавних скорбных событий. Целый славный род был уличен в предательстве, заговоре против Империи, в попытке отравления венценосного, сильнейшего дракона на материке. Клан Магус-Соет, непревзойденные кондитеры и пекари, допущенные не только до стола правителя, но и до государственных дел, потерял доверие императора. И был уничтожен буквально в течение нескольких дней. Только наследница, девчонка Алиана смогла сбежать каким-то непостижимым образом. От карающего огня, императорской гвардии, от городской стражи.

Не зря рвал и метал венценосный – юная драконица могла унести с собой секреты. Такие, что не позволят ему спать спокойно, пока не окажутся в его руках. Пусть даже вырвать их придется пытками и смертельными угрозами. Слишком многое знали члены прославленного рода Магус-Соет. Долго копили придворные тайны, поколениями служили императорам и готовили удар. Оттачивали кондитерское мастерство и одновременно совершенствовались в изготовлении ядовитого зелья. Идеально убивающего и не оставляющего следов.

Но просчитался глава клана – заговор был раскрыт. А при попытке ареста началась резня. Которая и закончилась почти полным истреблением заговорщиков. Вместе с их владениями, замками, имуществом. Дым от пожаров все еще стелется вдоль обширных полей и садов, где драконы Магус-Соет выращивали фрукты и ягоды для своих десертов, овощи и злаки для пирогов. Только столичную пекарню и магазин приказал не трогать император. Работников взяли под стражу, здания опечатали. А девчонка Алиана исчезла, будто ее и не было никогда. И теперь ничто не занимало императора сильнее, чем поиски беглянки.

Дархарион МортаКвейн Пятый мерил шагами собственный тронный зал уже второй час, ожидая вестей с последнего места, где могла скрываться Алиана. И, наконец, его мольбы были услышаны – последняя Магус-Соет найдена! Скоро ее доставят во дворец, и мятеж, подступивший почти к самым покоям императора, можно будет считать окончательно подавленным.

Дракон потребовал подать легкую фруктовую настойку, пирожных и позвать танцовщиц. Ему есть, что отпраздновать – в очередной раз он прошел по краю пропасти и уцелел. Не иначе как могущественные предки защищают. И не удивительно, его род восходит к самому Первому. Он сильнейший, и никому не позволит покуситься на его власть, могущество, земли, сокровищницу. То что учинили Магус-Соет невероятно – рискованно, безумно опасно. Но в случае победы они получили бы весь мир. Правда, удержать первый приз вряд ли смогли бы. Однако они проиграли, а он опять поверг врагов и внушил ужас всем, кто оказался в курсе ситуации. Вон они разбежались по домам, попрятались под тепленькие одеяльца и дрожат. Боятся, что император и на них обратит свой мстительный взор. И так и будет – тайная служба уже отрабатывает все связи уничтоженного клана. Каждая их встреча, тайная беседа будет разобрана и проанализирована. Еще долго будут слышны стоны в подземельях дворца. Тех несчастных, что вынуждены будут доказывать свою невиновность. Тех, кто будет клясться в верности МортаКвейнам и открещиваться от Магус-Соетов.

Довольный собой император уверенным шагом направился в купальню. Пока пленницу везут во дворец, есть немного времени расслабиться. И хорошенько подумать. От того как он поступит с девчонкой зависит многое. Убивать быстро ее нельзя, никак. В любом, даже самом могущественном правителе должна быть капля сострадания. Точнее, целая бочка расчета и прозорливости. Еще одна смерть и прервавшийся род не сослужат ему хорошую службу. А вот игра во всепрощение и помощь бедной сиротке – дело другое. Нужно только для начала убедиться, что она точно не представляет опасности. И назначить хорошую цену за ее жизнь и относительное благополучие – пусть выкупает. А платить придется еще и его внукам.

Дойдя до купальни, дракон позерски пробежался мимо смеющихся и поющих девушек. На ходу стащил с себя одежду и прыгнул в прохладную воду бассейна. Проплыл у самого дна почти до противоположного края и вынырнул, мотая головой и отфыркиваясь. Три наложницы тут же последовали за своим господином, моментально отреагировав на едва заметный взгляд. Окружили, убрали мокрые волосы с лица мужчины, одарили поцелуями и томными вздохами. Дракон обнял двоих и закружил, чуть подняв из воды. Девушки завизжали, смеясь и брызгаясь. Третья же ревниво надула губы, но в следующую секунду получила долгий глубокий поцелуй.

Впрочем, надолго рядом с наложницами дракон не задержался. Вылез из бассейна, тщательно вытерся, не забывая наслаждаться восхищенными взглядами красавиц, оделся в подготовленную слугами одежду. К еде и напиткам не притронулся. Слишком сильно нервничал и изнывал от неизвестности – какая она последняя из рода Магус-Соет? Грозит ли от нее реальная опасность или дева станет лишь досадной помехой? Ящер внутри императора рвал и метал, требовал крови, немедленного убийства предательницы. Сдерживать его было делом нелегким, но привычным. Разум правителя раз за разом брал верх. Ему нужно эта девица для политических реверансов, и точка! А убить всегда успеется…

2

Я думала, что кошмар – это вдруг оказаться в темных водах бурной реки. Что хуже чем брести мокрой по ночному лесу и придумать ничего нельзя. Что страшно умереть с голоду в разоренном домике на берегу. И отвратительно болтаться вниз головой на лошади с тошнотой, подкатывающей к горлу. Но выяснилось, что я ничего не знала о настоящем ужасе. Липком и мерзком, как самые невероятные сны. Когда просыпаешься, задыхаясь, сжимая кулаки до боли в ладонях и открывая рот в беззвучном крике. Именно от такого кошмара я и пытаюсь отделаться с тех пор, как меня привезли в замок. И никак. Говорю себе, что это только дурной сон, что нужно открыть глаза, и все закончится, щипаю руки и ноги до синяков. Чем вызываю только уничижительные смешки охранников. А еще тычки и похотливо-брезгливые взгляды.

Почему они заперли меня? Зачем задают какие-то вопросы, смысла которых я даже не понимаю? Почему относятся как к преступнице? И сколько ни объясняю, что это ошибка, что я случайно встретилась с ними на том берегу – бесполезно. Кажется, те, кто меня допрашивает, только сильнее злятся. В какой-то момент вдруг поняла, что готова смириться с маленькой камерой, матрасом набитым соломой и ведром в углу. Только пусть, наконец, оставят в покое! Чтобы я могла полежать, отдышаться, обдумать. Но тут началось самое ужасное – пришел тот, кто заставил потерять дар речи. Мужчина, на которого даже смотреть больно. Он одним своим видом потряс до глубины души и буквально вывернул наизнанку. Я смотрела и смотрела, разрываясь между желанием отвернуться, прикрыться руками и броситься к нему в ноги умолять о помощи. Сил, впрочем, не хватило ни на что. Ровно до того момента, когда вошедший приказал поднять меня. Настолько испугалась, что принялась отбиваться – обламывая ногти под корень, сбивая костяшки в кровь. Но, конечно же, не смогла долго противостоять нескольким подготовленным мужчинам.

А потом он велел привести меня куда-то в другое место. И это прозвучало как приговор, как признание моей виновности, как полная уверенность мучителей, что они не ошиблись. Кричать и упрямиться больше не вижу смысла – не услышали раньше, не услышат и впредь. Не этот уверенный в себе красавчик, в глазах которого холод, ненависть и ярость. Почему-то он увидел ту, кого хотел и не высказал ни капли сомнения. По какой-то невероятной причине я должна быть наказана за то, чего никогда не совершала. И не могла совершить при всем желании. Потому что я не знаю никакого императора или семьи Магус-Соет. Но мне никто не верит…

Не медля, меня отвели в помещение в конце коридора. Там две девушки помогли вымыться и выдали какое-то бесформенное платье отвратительного блекло-бежевого цвета. Волосы собрали в косу, а на голову повязали платок. Как бы плохо я себя не чувствовала после помывки в компании незнакомок, почему-то стало немного легче. Видела, какие у меня были руки после всех злоключений. Возможно, теперь, когда выгляжу намного опрятней, меня выслушают. И хотя бы попытаются проверить то, что говорю. А не просто осудить за чужие грехи.

Потом те же охранники повели дальше. Куда-то все время вверх – одна лестница, другая. Некоторые были с настолько щербатыми ступеньками, что я с трудом удерживала равновесие. А иные слишком крутыми, чтобы подниматься, не сбиваясь с дыхания. Каждый шаг давался все трудней. Интересно, сколько времени? Я же практически ничего не ела сегодня. Да и вчера так и не поужинала. К тому же я даже не уверена, что сегодня именно завтра по отношению к тем суткам, когда вышла из ресторана. А вдруг уже послезавтра? Или того хуже?

Наконец, мы остановились перед огромной белой дверью. С золочеными узорами по всему полотну, массивными петлями и странной ручкой. Один из стражников с опаской постучал. И тут же отступил назад, прикрывшись мной, словно щитом. Подобное поведение вооруженного человека не внушило надежды на хороший исход этой встречи. Зачем вообще нужно было карабкаться на не пойми какой этаж? Почему было не оставить меня в камере? И дать спокойно уснуть или умереть?

Поняв, какие кошмарные мысли меня вдруг посетили, дала себе мысленную оплеуху. Нет, я ни в чем не виновата! И буду бороться за себя до конца! Если нужно соврать – совру, соблазнить – запросто, наобещать – легко! На все пойду, чтобы выбраться из этой передряги и доказать, что невиновна! И вернуться домой. После всего я обязательно вернусь в свою маленькую квартирку и продолжу печь торты. И добьюсь успеха в профессии! Без всякого сомнения.

Дверь открыл невысокий мужчина, полностью закутанный в черный плащ. Поманил меня сухой рукой, а провожатых жестом отпустил. Желания идти за ним не возникло от слова совсем, я замерла, где стояла. На это он сделал какой-то замысловатый пасс пальцами, и меня будто какая-то сила потянула внутрь. Пискнула испуганно и все же начала переставлять ноги самостоятельно. И странное воздействие тут же прекратилось. Мужчина одобрительно фыркнул и повел дальше. Через просторный холл с огромными окнами без стекол и парой диванов невероятных размеров. Через комнату похожую на гостиную в каком-нибудь богатом Средиземноморском доме.

Остановились мы в кабинете – книжные полки вдоль стен, огромный стол из полированного дерева и столь же внушительных размеров кресло. У хозяина явно гигантомания… В голову тут же полезли расхожие мнения, чем это может быть вызвано. Захотелось мерзко захихикать. Хотя мне ли злорадствовать – о признаках и параллелях во всем, что касается интимной жизни я полный ноль. Видимо, нервное. Хоть какие-то серьезные недостатки в воображении нарисовать тому, по чьему приказу я здесь.

Не успела я испугаться, что осталась наедине с этим странным человеком в плаще, как появился хозяин апартаментов. Да, без сюрпризов – тот пугающий огромный мужик, который и велел притащить меня. Осмотрел придирчиво, будто бы остался недоволен и моим видом после купания и переодевания. Взгляд у него такой острый, что хочется обнять себя за плечи, если уж больше ничего с этим поделать нельзя.

3

Дархарион МортаКвейн Пятый никак не мог понять, что происходит. Пленница не желала подчиняться его силе. Нет, не так. Он вполне успешно залез в ее голову и прошелся вдоль и поперек. Вот только искомого там не обнаружил. Так уж был уверен император в виновности девчонки? Вовсе нет. Наоборот, он как раз верил в то, что глава клана пощадил дочь и не посвятил в свой самоубийственный план. Но все равно как-то странно и подозрительно – Алиана Магус-Соет не знает вообще ничего из того, что должно было бы обнаружиться в мыслях большинства драконов. Ни ощущения полета, ни радости от пребывания в истинной ипостаси, ни красивейших видов столицы с высоты, ни любимых пещер и горных озер. Ни-че-го. Только тортики. Такие, каких он в жизни не видывал. Неужели предатели все же прятали от него нечто ценное? Но только это не захват власти. А разнообразные сладости, которые почему-то не попадали на его императорский стол. Берд? Полнейший.

Еще и венценосный дракон. Да, тот самый неукротимый сильнейший из ныне живущих ящеров. Вместо того чтобы рваться и желать уничтожить легкую добычу, он словно вздремнул где-то внутри. И только довольно урчал, разглядывая очередной мысленный шедевр кондитерского искусства. А Алиана между тем только раззадоривала любопытство императора. На все вопросы ответила правильно – именно так, как он и ожидал. И вроде бы мучить ее дальше повода не было, но… Дархариону казалось, еще небольшое усилие, еще один поворот в закоулках сознания пленницы, и он найдет то важное, что объяснит все эти странности и несостыковки.

- Ваше Императорское Величество, - советник тронул дракона за плечо, вырывая из морока чужих мыслей. – Хватит, вы убьете ее.

Произнесено было уважительным шепотом, ведь правая рука правителя лучше всех был в курсе сложного характера и скорости на расправу. Но и за труп последней из роды Магус-Соет в случае чего отвечать тоже ему.

Дархарион тряхнул головой, прогоняя остатки видений, и воззрился на девушку, распростертую на полу рядом с кушеткой. Сведенное судорогой лицо, неестественно изогнутые пальцы, пена, выступившая на губах. Да, он чуть не прикончил ее, но так ничего и не разузнал.

- Глаз с нее не своди, - пробормотал дракон севшим голосом.

- Что-то не так? – с тревогой поинтересовался советник.

- Все. Буквально все не так. И у меня нет ни единого объяснения этому. Придется уехать туда, где знают больше. А пока… Открой пекарню и магазин в городе. Девчонке охрану, пусть приберется и принимается готовить. Так, что я не пожалел, что сохранил ее жалкую жизнь. Что у нас там по плану в ближайшее время? Совет пятерых? Вот пусть и суетится в эту сторону. Провалит мне дипломатический прием, до конца дней в подземелье сидеть будет.

- А книга?

- А книга пока полежит там, где она сейчас. Сам решу, когда отдать ей.

- Хорошо, Ваше Императорское Величество, - советник поклонился чуть не до земли.

- Танцовщиц мне пришли. Трех или четырех. И поесть. А эту убери отсюда.

Дракону нужно было срочно восстановить силы. А лучших способов чем еда и близость еще не придумали. А потом нужно отдохнуть – просто выбросить из головы все о предательстве и предателях. Особенно об их жалких потомках. Империя все еще в его руках, и так и будет. А потом он передаст трон и драгоценный венец своим наследникам. А о Магус-Соетах к тому времени никто уже и не вспомнит.

Запланированный отдых пошел наперекосяк практически сразу. Еда оказалась недостаточно вкусной, в девушки не слишком привлекательными. Император с рычанием перевернул стол, а наложницы с визгами разбежались сами. Как и всегда в таких случая, никто не поспешил в покои Дархариона – напротив, эта часть дворца будто вымерла. Подданные знали, что нужно переждать, и очередной яростный приступ сойдет на нет. А общение с правителем снова станет относительно безопасным.

Дракон же, пометавшись по спальне, кое-как взял себя в руки и улетел. В свое тайное убежище среди гор. В пещеру с подземным водопадом и таким приятным ковром из палых листьев и жухлой травы. Там он отлеживался после приступов или прямо во время, если была возможность хотя бы малейшего контроля. Там он глодал кости лично убитых животных, точил когти о камни и спал, свернувшись кольцами. А когда окончательно приходил в себя, принимался за чтение. Множество книг он переместил сюда их дворцовой библиотеки. Чтобы в тишине и покое искать то, что могло бы решить его проблему. Успокоить зверя внутри и заставить его подчиняться. Уже много лет император потратил на поиск нужного рецепта, но пока убедился лишь в том, что чудесный эликсир существует. Как и великие драконы древности с похожими сложностями.

С рецептом оказалось сложней. Одни источники утверждали, что это непременно напиток. Другие, что речь всего лишь о загадочном ингредиенте. А куда его добавлять – дело десятое. Третьи писали, что секрет в недюжинном самоконтроле, а все остальное просто самовнушение. Половина книг и вовсе утверждали, что лечения нет. И рано или поздно бесконтрольная ярость сожжет болезного изнутри. Разумеется, Дархариону такие ответы не нравились. Поэтому он по крупицам собирал то, что могло оказаться полезным. А прочее откидывал за ненадобностью.

Сегодня, прежде чем приняться за чтение, дракон поудобнее устроился на горе листьев и посмотрел в потолок пещеры. Перед глазами замелькали пирожные, торты и тортики. Те самые что он обнаружил в голове Алианы. Десерты буквально кружились повсюду, будя аппетит и сладостные ощущения. Да, император Эйдерхолларской Империи был тем еще сластеной, но до этого момента как-то не замечал за собой такой зацикленности. Достаточно было изысканных кондитерских изделий после роскошных ужинов, и дракон забывал о десертах до следующей вечерней трапезы. Сейчас же просто наваждение какое-то. Как и то, что он не пожелал оставить бедную Магус-Соет, хотя девушка и была уже на пределе.

4

Я попросту отказываюсь верить в происходящее. После тюремной камеры и встречи с монстром, иначе я этого пугающего мужика не могу назвать, меня привезли в пекарню. Да, в обычную, пусть и старинную какую-то. Аккуратные деревянные столы, ящики с мукой и печи. Но это точно кондитерская, а не что-то другое. Не даром же я прочитала не один десяток книг по истории пекарского дела. Тут все именно так, как на картинках позапрошлого века.

Невероятно, но плюс ко всему мне сказали, что это мое! И оборудованная кухня, и магазинчик. Закрыто, правда, было, когда мы приехали. Но войти смогли. Стражники показали основные помещения и были таковы. Велели ждать дальнейших распоряжений, а пока осваиваться. И я бы рада, но голова болит так, будто по ней каток проехался. И как вспомню глаза того ненормального, сразу буквально сознание теряю. Что это вообще было? Этот император словно вывернул наизнанку. У меня перед мысленным взором последняя половина жизни прошла. Кстати, не увидела там ничего кроме выпечки, работы, рецептов. Всегда знала, что очень скучно живу, но зрелище невероятно удручающее. Ни семьи, ни друзей, ни мужчины. И то что я еще молода, как раз усугубляет ситуацию. Что же дальше будет? Вообще замуруюсь на кухне и буду только с тортами разговаривать?

Вышла во внутренний двор. Стража осталась перед главным входом, а здесь вроде бы никого. Не собираются так уж тщательно стеречь? Или знают, что бежать мне некуда? Здесь хорошо, доносятся звуки с улицы, легкий ветерок, солнышко светит. И колодец под плодовым деревом. Не знаю, что это. На грушу похоже, фрукты еще маленькие и зеленые. А пить очень хочется. Сразу захотелось, как меня выпустили из императорских покоев. Бежала оттуда со всех ног, хотя, наверное, так только казалось. Я сама и ноги переставляла с трудом, охранники буквально несли. А потом меня напоили чем-то. Мутная неприятная жидкость, но я как-то сразу воспряла. И даже с удивительной скоростью начала забывать ужасные ощущения при общении с императором. И, кажется, я больше не впадаю в ступор каждый раз, когда думаю об этом. Ну империя, ну император. Понятно же, что я очень далеко от дома. И речь вовсе не о расстоянии. Надо что-то придумать, найти какой-то способ вернуться. Но для начала выжить. И попробовать печь на древней кухне. Я справлюсь, уверена. Если от меня большего и не требуется, то какая, в сущности, разница, где именно пропадать на работе? Как я уже поняла, моя социальная жизнь была настолько бедна, что меня и не хватятся. Некому. Уволят из ресторана за прогулы через некоторое время и все.

Подняла ведро из колодца, подозрительно понюхала воду. Вроде обычная, только невероятно холодная. Умылась, подержала во рту пару глотков и выплюнула. Невозможно пить, аж зубы ломит. Значит, в первую очередь нужно печь растопить, воды вскипятить и чай заварить. А там и тесто ставить можно. Все равно понятия не имею, чем тут еще заниматься. Это же не застенки, где можно просто на соломе лежать и в потолок смотреть.

Так и поступила. Ведро занесла в пекарню. Потом вернулась за дровами во двор. Бумагу для растопки пришлось поискать – сгодились чистые листы из учетной книги. Потом подклею, если понадобится. Спички нашлись быстро, но воспользоваться ими я не торопилась. Как бы сейчас пригодился мой смартфон с интернетом. Разжигала я печь когда-то очень давно. В деревне у бабушки. Но к тому моменту она и сама почти не пользовалась таким способом обогрева. И готовила на плитке. Если что-то не так сделаю, задохнусь тут или спалю все к чертям…

Но вопреки моим опасениям, все прошло гладко. Из памяти многое стерлось, но руки помнят. И вот уже не только лучина занялась, но и поленья начали весело потрескивать. Еще раз внимательно осмотрела печку на предмет неизвестных деталей, но ничего не обнаружила. Значит, велика вероятность, что и дальше без сюрпризов.

Прошлась вдоль ящиков с мукой. А она разная – не очень похожа на привычную пшеничную или ржаную, но точно из разных злаков. Насыпала каждой в чашки. Попробую с водой смешать, посмотрю, что по качеству и свойствам. Нужно найти что-то подходящее для хлеба. Это для начала. Потом и за прочую выпечку можно приниматься.

Дальше занялась инспекцией прочих припасов. Чего тут только ни нашлось – сухофрукты, засахаренные ягоды, орехи, специи и пряности, что-то отдаленно напоминающее шоколад, сахарный песок. И еще несколько банок неизвестно с чем. Убрала их на всякий случай подальше – понятно, что здесь все съедобное, но вопрос количества при добавлении в блюдо. Вообще все ингредиенты нуждаются в изучении и проработке. Но начать лучше с классики. С другой стороны, мне какую-то книгу рецептов обещали. Там наверняка тоже множество информации, которая поможет.

Я так увлеклась тестом, что не заметила, что больше не одна в пекарне. Опять этот страшный человек в черном плаще. Он так мало говорит, и только с императором. А лица я его до сих пор не видела, хотя некоторых стражников уже начала узнавать. Вот и сейчас стоит в углу у входа – так, что его и не видно, если специально не приглядываться.

- Книгу принесли? – поинтересовалась, стараясь не показывать страха.

Если бы хотели убить, уже сделали бы это. Тянут, значит, что-то нужно от меня. Хороший повод не пугаться каждого шороха и постараться выторговать как можно больше послаблений.

- А она тебе нужна, Алиана? – мужчина явно усмехнулся, блеснув белозубой улыбкой из-под капюшона. – Я смотрю, ты нашла, чем заняться и без нее.

- Мне всего лишь любопытно. А нужно это вам. Чтобы я прочитала ее.

Если я правильно поняла вопросы императора, и их беседу с черным.

Ответом мой выпад не удостоили. Мужик в плаще просто подошел к столу и с грохотом положил на него толстенную книгу. Без преувеличения том был просто огромным. И прилично потертым. И с сомнением посмотрела на фолиант – небыстрые чтения предстоят.

5

Некоторое время мне понадобилось, чтобы вернуть спокойствие. Да, я создала превратное впечатление о собственной осведомленности. Но пока они будут думать, что я могу найти что-то полезное, не тронут. А дальше? А дальше надо стать полезной иначе – например, лучшем пекарем-кондитером императорского двора. Таким, который затмит всех предыдущих несмотря на их увесистый сборник рецептов. Таким, который будет вхож в личные покои правителя. Но не для пыток и допросов, а для личной доставки вкуснейших пирожных к завтраку. И тогда у меня будет шанс не только сохранить свою жизнь, но и добраться до самой сути произошедшего со мной. В кабинете императора столько книг на полках, сколько я только в городской библиотеке видела. Там обязательно должны быть какие-то тайные знания. А еще верней, эти сведения могут быть в голове правителя. И чтобы до них добраться нужны невероятно доверительные отношения. Нет, спать с ним не хочу. Но ведь тортики – это путь к сердцу абсолютно любого человека…

В общем, поняв, что непоправимое уже совершено, я продолжила через время обшаривать все помещения. Ничего не нашла. Зато подошло время проверять тесто. Из пяти вариантов два получились просто идеальными. Из них я быстро соорудила круглую и обычную буханки и поставила на расстойку.

В тесто из третьей миски замешала еще немного муки. Она сразу показалась мне какой-то странной, непривычной. Возможно, так выйдет лучше. А может быть, я просто не понимаю пока, что именно пекут из этого злака. Или вдруг это ореховая мука или типа того. Не знаю, но обязательно выясню.

Еще два образца пришлось попросту отправить в корзину для отходов. Мука не связалась с мукой совсем, получилась какая-то неоднородная неаппетитная масса. Так как никаких дополнительных записей я не нашла, села читать книгу рецептов. По ходу дела выписала еще несколько незнакомых названий. И особенное внимание уделила составу крема для простых пирожных. Яйца, сливки, сахар и так далее. Это все надо срочно купить и смешать. Довести до вкуса, который я считаю идеальным. А не какой-то дядька, предавший своего императора. Уж не знаю, что между ними вышло, но судя по всему взбунтовавшиеся мертвы. Все. А значит, прав тот, на чьей стороне сила. И как же хорошо, что на самом деле я не связана с этими несчастными родственными узами. Это бы мешало и отвлекало, выводило на эмоции. А пироги и торты плохого настроения не любят. Тесто буквально чувствует, в каком состоянии ты его замешиваешь. И отлично, что единственное, что меня тревожит – это моя собственная судьба. А не какие другие убиенные люди.

Убедившись, что мой будущий хлеб выглядит отлично, поставила формы в печь. Теперь придется стоять рядом и быть внимательной. Как и у любой плиты, здесь могут быть особенности запекания. С которыми я познакомлюсь постепенно, но стоит проявить бдительность, чтобы не испортить первые же изделия. Это плохой знак для пекаря.

Так и провертелась около печки следующие сорок минут. Устала. Пригляд за выпечкой всегда выматывает. Зато когда достала румяные буханки, губы сами расплылись в улыбке. А пахнет как! Обожаю свежий хлеб – и хотя сразу есть его нельзя, я обязательно разламываю корочку и смотрю на мякиш. Пропеклось ли, достаточно ли пористое изделие получилось. И даже чуть обожженные пальцы меня никогда не смущали.

Хлеб получился неплохой по виду и запаху. Осталось дать ему остыть и попробовать на вкус. И сразу подумать, чтобы я добавила в тесто, чтобы сделать еще ароматней и вкусней. Без пробы сложно предположить, будет ли пресно или сладковато. Возможно, из такой муки можно делать что-то еще кроме хлеба и булок. Для этого нужны вкусовые свойства, которые будут сочетаться с начинками.

Приготовила пока соль, специи и пряности. Посыплю кусочки готового хлеба, попробую примерно понять, что будет хорошо гармонировать по вкусу при замешивании в тесто. Желудок вдруг недовольно заурчал. Когда я последний раз ела? В той полусожженной избушке на берегу? То есть ранним утром. А сейчас явно время к вечеру. Ужинать буду хлебом собственного приготовления. Больше-то ничего нет. Интересно, на рынок успею сегодня? Потому что нужно как-то позаботиться о себе. Правда, не совсем ясно, чем за все платить. Продукты для пекарни мне оплатят тем или иным способом, я уверена. А вот что делать с едой для меня? С прочими необходимостями? И вообще, я прямо в магазине жить буду?

Будто кто-то услышал мои вопросы – колокольчик над дверью магазина звякнул. Выглянула в зал посмотреть что там. А там грузчики заносят мебель, тюки, ящики. Их главный важно пересчитал коробки и прочее по списку в руках и подошел ко мне.

- Алира Магус-Соет, приказано доставить. Покажите работникам, куда отнести и поставить.

- А? В кладовую. Наверное.

Ну а куда еще кровать тащить? В пекарне небольшой закуток есть. Сейчас там пусто. Думаю, сделать там себе комнатку – вполне нормальная идея. А пока рабочие таскали вещи, я принимала остальное. Похоже, обо мне и не собирались забывать – тут же полно всего. И для личного пользования и для пекарни. Полотенца, посуда, моющие, для гигиены.

- И вот, - мужчина положил передо мной увесистый тканевый мешочек. – Для покупок. А для расчетов за продукты пекарни вот это.

Передо мной легла пухлая стопка небольших листов. Что-то вроде наших банковских чеков, хотя мне с такой редкостью взаимодействовать никогда не приходилось. Спрашивать не стала. Думаю, на рынке мне разъяснят все с большей охотой. Или просто сделают, как нужно, и дело с концом.

- Спасибо, - поблагодарила я.

А когда грузчики ушли, вспомнила про ужин. Точнее, организм напомнил еще раз. Вернулась в пекарню, достала буханки из форм. Выложила на доски и порезала. Приступила к дегустации. Сначала обязательно без добавок. Чтобы прочувствовать все естественные оттенки вкуса. Оценить текстуру, пористость, упругость мякиша. Ммм, вкусно… Мои преподаватели в колледже всегда говорили, что хлеб – это не мое. Но и получалось раньше у меня так себе. А сейчас – это просто невероятно. Наверное, под страхом наказания или даже смерти я лучше пеку.

6

Проснулась рано. Улица, на которую выходят витрины магазина, оказалась очень оживленной. Под топот копыт и стук колес не сильно поспишь. Встала с трудом, мысленно отругала себя, что легла, не раздевшись и не умывшись. Быстренько привела себя в порядок под умывальником, застелила постель и только собралась во двор за водой и в баню, как колокольчик над дверью затренькал.

- Хозяйка? Есть кто? Муку привезли, сахар, соль, пряности.

Ох, как интересно – и на рынок идти не придется? Поспешила выйти в зал и посмотреть на продукты. В ресторане я тоже часто оставалась на приемку. С этим все просто – примешь второй сорт не брак, тебе потом с ним и работать. И коллегам тоже. Поэтому и проклятья в довесок обеспечены. И на штраф можно нарваться. А здесь и вовсе я одна и должна кормить императорский двор – смотреть придется в оба глаза!

На деле все оказалось сложней. Как не гипнотизировала взглядом мешки и ящики, быстро сообразить смогла только по двум видам муки, которые вчера распознала. Что на счет остального, понятия не имею? Доставщик мои сомнения заметил и принялся расхваливать свой товар на все лады. Оно и понятно, кто же иначе скажет…

- Хозяйка, не сомневайся, - увещевал торговец. – Столько лет с твоим отцом работали, и ни одного нарекания. Я же понимаю, чем мне грозит обман в случае чего. Думаешь, хочется в застенках МортаКвейнов оказаться?

Последний аргумент сыграл решающую роль – очень прямодушно и верно. Я и сама не хочу там оказаться. А если придется, то этот торгаш со мной за компанию пойдет. Ладно, подписала все, отпустила торгового человека с миром и начала по местам расставлять покупки. Ох, а ящики кто таскать будет? Неужели император и его черный прихвостень считают, что тоже я? А на рынок все же нужно сходить – пообщаться, поспрашивать, прикупить образцов для сравнения. И лучше сделать это побыстрей. Заодно пройдусь по хлебным лавкам, поинтересуюсь, что продают, почем. Что лучше идет, что залеживается. В общем, разведать надо хотя бы общую обстановку. В ресторане я же делала это. Прежде чем запустить новый десерт, обходила все заведения на три квартала в каждую сторону. Искала – продают ли такое, какую цену ставят, вариации на тему. У персонала интересовалась, охотно ли берут. Пробовала, чтобы оценить качество и перспективы собственного десерта. И сейчас стоит тем же самым заняться. Только не по конкретному изделию, а в целом. Заодно по сторонам посмотрю… А то как подумаю, куда занесло, аж чесаться вся начинаю. Но и делать вид, что ничего не случилось, для психики неполезно. Лучше узнавать и привыкать постепенно.

Перекусила остатками вчерашнего хлеба. Потом составила список продуктов, которые следует иметь рядом, чтобы не голодать и не растолстеть на исключительно мучной диете. Все же наведалась в баню, вымылась и переоделась. Глянула на себя в большое зеркало на двери помывочной и чуть не расплакалась. Ну как нормальная девушка в таком ходить может?! Платье почти в пол, темно коричневое. Ворот глухой, рукава длинные. Еще и косынка эта. Но лучше, наверное, надеть, и быть незаметной в толпе. Чем не надеть и вызвать нездоровый интерес к своей персоне. Возможно, на улице все женщины выглядят примерно так.

Осторожно высунулась из дверей магазина. Интересно, нужно на замок закрывать? Или в столице Империи абсолютно безопасно? Не знаю, но ключей у меня в любом случае нет. Посмотрела по сторонам внимательно – да, улица оживленная. Повозки и крутые кареты так и ездят, быстро, кстати. Но у домов есть небольшие узкие мощеные дорожки. Вот по ним пешеходы и ходят. Только далеко ли до рынка? Дойду ли? И как воспользоваться повозкой, если она понадобится?

Толку раздумывать об этом на пороге магазина нет. Поэтому я вышла и пошла вправо. Изо всех сил делая вид, что точно знаю, куда направляюсь. Отойдя пару кварталов, решилась спросить у проходящей мимо старушки о цели своего путешествия. Бабушка точно должна знать, где здесь продают самое дешевое и свежее.

- А, рынок? – удивленно воззрилась на меня дамочка. – Так вот там же, девонька. Ты правильно идешь.

- Я просто к родственникам приехала, - попыталась объяснить свою неосведомленность. – Ничего не знаю пока.

- Быстро разберешься, - улыбнулась старушка. – Здесь все улицы заложены в виде колец. Знаешь же? Это в школе проходят. А те, которые прямые, идут к центру. А в центре все самое важное и есть. Храм, рынок, эшафот и трибуна.

От перечисления важностей меня аж передернуло. Университет, библиотека, приют для животных? Очевидно в ЭйИмперии это так себе по важности. Но эшафот??? Хотя вспомнив свое общение с правителем, внутренне согласилась – важное сооружение. А особенно важно, что я до сих пор не на нем. В компании с палачом и его лучшим другом – топором. Зябко передернула плечами, но решимости не растеряла. Мне на рынок, а эшафот обойду подальше. Поблагодарила бабушку и бодро потопала дальше. А женщины на улицах, кстати, очень по-разному одеты. И я в своей хламиде явно не произвожу впечатления девушки из знатной и состоятельной семьи. В похожих платьях увидела совсем юных девчонок – то ли подмастерья, то ли учащиеся. Не поймешь. А вот взрослые женщины одеты иначе. И многие вполне красиво и заметно дорого. По камушкам, блестящим в украшениях понятно. Наверное, у Алианы Магус-Соет и платья красивые были и цацки всяческие. Только где же она? Неужели у меня была сестра-близнец в Империи, возглавляемой тираном? Очень сомнительная версия. Тогда как так вышло, что меня приняли за другую? Ну ладно правитель и его приближенные, могли не видеть ее, не запомнить, как выглядит. Но те люди, что в магазин приезжают постоянно – они-то должны знать ее в лицо. Или нет? Ладно, пойдут покупатели – уверена, получится что-нибудь выяснить.

7

Неделя потребовалась мне на то, чтобы вернуть к жизни пекарню опального семейства. Обозначить обязанности каждого работника, обкатать и запустить пару десятков рецептов. А еще привыкнуть немного к новому месту жительства – перестала вздрагивать, когда ранним утром колокольчик в магазине начинал звенеть. Просто просыпалась и приступала к подготовке к новому рабочему дню.

Торговля как-то наладилась сама. Достаточно было повесить объявление на двери и следить за тем, чтобы кто-то все время был в зале. После обеда обычно я сама вставала за прилавок. А вот с утра часто Нильс крутился в магазине. Я же занималась делами производства.

В моменты затишья я заполняла собственную книгу рецептов или рылась в наследии Магус-Соетов. Честно, ничего особо выдающегося я там не обнаружила. Все время складывалось ощущение, что я что-то упускаю. Покупатели только подливали масла в огонь моей неуверенности – все время говорили, что раньше выпечка была другой. Вкусней, сытней, аппетитней. И хоть пекли по моим рецептам, хоть повторяли слово в слово старые инструкции – обратную связь получали одинаковую. При таких исходных новой встречи с черным человеком я ожидала с ужасом. Если я не могу вкусно накормить зажиточных горожан, на расположение сильных мира сего рассчитывать точно не стоит.

Однажды, проводив последнего покупателя, я сидела в глубокой задумчивости и тоскливо смотрела на улицу за окнами магазина. Постепенно темнело, прошел дождь – на душе было так гадко, будто бы за мной уже пришли стражники. Нильс вышел в зал с огромным веником наперевес и принялся подметать. Мальчишка на удивление оказался смышленым и расторопным. За короткий срок умудрился стать для меня запасными глазами и руками. Часто ему даже поручать ничего не нужно было – он и сам прекрасно понимал, что нужно срочно сделать.

- Не грустите алира Алиана, вкусные у вас булки, - попытался подбодрить меня.

- Спасибо, Нильс. А ты пробовал те, которые продавали тут раньше?

И как мне раньше не пришло в голову расспросить собственных работников?!

- Конечно. Мы с мальчишками складывались и покупали одну на всех. Вкусно было, - мальчишка мечтательно закатил глаза.

- А ты можешь рассказать, чем те булки отличались от моих? – поинтересовалась вкрадчиво.

Показалось вдруг, что я вот-вот узнаю тайну Магус-Соетов. В принципе я уже поверила, что она существует. А как иначе? Я из кожи вон лезу, а ото всех только и слышу, что не дотягиваю.

- Так магией же, - Нильс удивленно захлопал на меня глазами. – Вашей драконьей магией. Понимаю, вас наверняка лишили ее после всего… Поэтому и не получается как раньше.

В ответ я чуть не поперхнулась от неожиданности. Серьезно?! Это он так пошутил затейливо? Или? Но Нильс смотрел вполне уверенно и спокойно. Не похоже на озорство. Как он там сказал? Драконья магия? Это он не про тех ящериц, что повсюду в городе нарисованы, вылеплены, вышиты?

- Нильс, - я проникновенно посмотрела на мальчишку. – А ты знаешь, как ей пользоваться? Этой драконьей магией?

- Что? – прыснул он от смеха. – Нет, конечно! Я же обычный человек! Да и другие драконы вам не помогут в этом. Это же семейное, сокровенное. А от семьи вашей, я слышал, не осталось ничего.

- Да, - кивнула грустно.

И печаль была совсем не показной. Я, и правда, расстроена, что спросить не у кого. Это мог быть мой последний шанс. Но нет, никакой возможности спастись не существовало изначально.

В глубокой задумчивости и унынии я просидела в магазине до позднего вечера. Уже и прохожих на улице не было, Нильс давно закончил уборку и ушел, а я все гоняла в голове безрадостные мысли. И будто в ответ на них внезапно зазвонил колокольчик над дверью. Вздрогнула, так громко это показалось в вечерней тишине.

Человек в черном плаще вошел молча, по-хозяйски. Осмотрел магазинчик с усмешкой. Да, думаю, в прежние времена в такое время здесь бы ни одной хлебной крошки на витрине не осталось. Сейчас же здесь обстановка как в неплохой пекарне в центре моего родного города. Что-то продалось, что-то спишем завтра утром, что-то переложим на полку со скидками.

- Вижу, дела не очень идут, - хмыкнул черный. – Неужели папаша совсем не допускал тебя до дел? Надеялся удачно выдать замуж? Тоже непонятно, с чего бы такая уверенность…

Последнее прозвучало буквально оскорблением. К тому же и посмотрел он при этом на меня таким взглядом… Как на кусок мяса. Словно представляя, что под одеждой. И чем я могу быть интересна кроме выпечки. Фу, отвратительно!

- В пекарне все хорошо. Спасибо за отличных работников, за качественные продукты и за деньги, - поблагодарила сухо.

- В том и дело, Алиана, в том и дело… Деньги в пекарню идут, но не возвращаются. Ты стала слишком дорого обходиться казне. А по столице бродят слухи, что до отца тебе очень далеко. Может, расскажешь, в чем проблема?

Черный навалился на прилавок, нависнув надо мной. Подняла голову, чтобы посмотреть в его глаза. И тут же пожалела – холодные, безжалостные, дикие. Один светло-серый, почти белый. А второй водянисто-голубой. А между ними огромный багровый отвратительный шрам со лба по переносице на левую щеку. Отшатнулась, не сдержав эмоций. Чем вызвала лишь очередную усмешку.

- Не нравлюсь? – он абсолютно не обиделся. – Ерунда. Любая девка здесь рада моему вниманию. И ты сделаешь, что угодно, если потребую.

8

Весь следующий день я «играла» в детектива. Расспрашивала исподволь, записывала, рисовала повсюду странные схемы. Или просто делала наброски будущего торта. Взрослые только удивленно косились на мои странные занятия и спокойно занимались выпечкой. Но Нильс по-детски простодушно не выдержал – подкрался ко мне в магазине в перерыв, подергал заподол и спросил:

- Алира Алиана, что случилось? Вы какая-то странная сегодня? Зачем вам любимые пирожные императора?

- Понимаешь, малыш, - присела рядом с ним за прилавком и потрепала по вихрастой голове. – У меня три дня, чтобы организовать десертный стол во дворце.

- Ого!!! – с восторгом отреагировал мальчишка.

- Не ого, - остановила его радость. – Я же ничего не знаю о правителе. Вдруг придумаю десерт, а он ему не понравится?

- Да, дела, - протянул Нильс с полным осознанием сложности ситуации. – Не болтают вроде ничего такого. Вот то что любит сладкое, все знают. А какое? Любое, наверное.

- Значит, надо сделать много и разного, - заключила я.

- А мне можно будет попробовать? – Нильс посмотрел на меня в надеждой и заискивающей улыбочкой.

- Конечно! – заверила его. – Ты и будешь все пробовать.

- А когда?

- Прям сегодня начнем, - решительно встала. – Задержись вечером, все уже готово будет.

Тянуть-то некуда, по факту у меня полтора дня на проработку. Потом нужно будет делать начисто. Отмести сомнения и готовить с полной отдачей и оформлением. А сегодня начну работать со вкусами, а красоту пока оставлю.

Еще пару часов я потратила на совмещение рецептов Магус-Соет и собственных. Взяла лучшее, изменила немного, отрисовала формы, топпинги и прочее. Теперь я точно знаю, как будут выглядеть мои десерты, осталось не подкачать со вкусом. Все должно быть безупречно – не экзамен в колледже сдаю.

Не обращая внимания на любопытные взгляды, приступила к изготовлению торта. Пока сделаю обычный, чтобы не тратить время на обрезку и украшение. Замесила тесто – немного корицы, ванильный сахар, мак, гвоздика, кардамон. Коржи будут пряно-сладкие, пикантные. Рассыпчатые за счет добавления семян мака. Выпекутся быстро и проблем с равномерной готовностью не должно быть. Тем более я планирую тоненькие слои теста, хорошо промазанные сливочным кремом. Такому торту легче будет придать нужную форму, чем стандартному – с толстыми коржами и существенной кремовой прослойкой.

- Нильс, - позвала помощника, который постоянно крутился где-то поблизости. – А какой у императора любимый цвет?

- Золотой, конечно, - ответил мальчик. – Он же золотой дракон.

- Да неважно это, - возразила мать Нильса, Нита. – Все драконы золото обожают. И драгоценные камни.

Так, понятно. Сладкий дракон будет золотой, а глаза из виноградин. А в оформлении всех десертов буду использовать фрукты и ягоды в цветах драгоценностей. Я, правда, не очень разбираюсь в каменьях всяких и драгметаллах, но что-нибудь соображу.

Поставив коржи в печку, приступила к приготовлению крема. Тесто у меня мудреное, значит, пропитка должна быть простой. Сливки, сахарная пудра, сливочный сыр. И какао, наверное. Но лучше сделать два варианта и посмотреть, какой выйдет лучше.

Так и поступила – взбила в двух чашках. Нильс, попробовав, однозначно указал на шоколадный. Но это, я думаю, потому, что шоколад здесь рядовые горожане раз или два в году едят. По большим праздникам. Мне же больше понравился белый крем. Но нужно пробовать с коржами, еще и после пропитки. И смотреть и по вкусу, и по виду. Темное тесто и темный крем при разрезе будут давать более гармоничную картину.

Достала и остудила коржи, потом промазала кремом и убрала под полотенце. Пусть доходит, а мне на рынок бы. Золотой краситель нужно раздобыть и фрукты-ягоды на украшение. И может, еще какую-то информацию узнаю о правителе.

Нильс увязался за мной, а я и не протестовала. Вместе веселей и спокойней. Почему-то опять жду, что за мной конников отправят. И поволокут в застенки, даже не дав шанса показать себя. Зря я так грубо обошлась с черным – он явно из тех, кто обиды не прощает. Отомстит, отыграется. И ведь прав во всем, мне бы в восторге быть от его намерений. Изобразить бурную радость, да хоть меркантильные устремления. Ежу понятно, что его постель – один из немногих шансов для меня. Очевидно же, этот в плаще – не последний человек в Империи. Возможно, настолько близок к правителю, что тот согласится оставить ему интересную игрушку. Пусть это и не продлится долго, но жизнь мою несколько удлинит наверняка. Вот только мерзко о таком думать – тошнота моментально подкатывает к горлу, как его лицо вспомню. А чтобы по собственному желанию, с ним…

На рынке Нильс сразу увлек куда-то в боковой ряд. В прошлый раз я сюда не дошла. И зря. Палатки здесь были очень нарядные, как и продавцы. А ценники говорили сами за себя – товары дороги, непростые.

- Здесь для императорского двора закупают. Поспрашивай, может, расскажут что-то важное.

- Спасибо, Нильс! – искренне поблагодарила покрасневшего от удовольствия мальчишку.

И пошла добывать недостающие ингредиенты и информацию. Представилась новым пекарем Его Императорского Величества, попросила помощи. Посмотрели на меня сначала с недоверием, но тут наверняка знают историю Магус-Соетов, поэтому все же согласились подсказать. А когда сказала, что готовлю угощение на ближайший прием, и вовсе развеяла все подозрения в обмане. Эти продавцы точно знают, когда и что планируется во дворце. Помогли, объяснили, надавали советов и редких продуктов на пробу. Но нового ничего я не узнала – торт будет золотой, а десерты максимально разнообразными. Ну, видимо, если все так единодушны, то шансов грубо ошибиться немного.

9

Чуть ли не ползком вернулась обратно в кровать. Лежала, сжавшись в комочек, пока живот крутить не перестало. Потом тихонько прокралась в баню – не хочу, чтобы кто-то из работников увидел меня в таком состоянии. Знаю, что будут сочувствовать, попытаются помочь. Но мне не жалость сейчас нужна, иначе совсем раскисну. Опущу руки, решу, что бороться бесполезно – сдамся, в общем.

Зато в одиночестве, под шум воды удалось настроить себя на нужный лад. Как и всегда перед важной дегустацией. Ведь не так важно, понравится ли твой торт или нет, как то, чтобы он был качественно выполнен и красиво подан. Вот что важно! А на вкус и цвет, как известно…

Из бани я вышла другим человеком. Собранным, решительным, готовым трудиться, не покладая рук. И сделать все в лучшем виде. Так весь день и продержалась – на двух кусочках хлеба, крепком чае и честном слове. Зато все успела, даже переделывать ничего не пришлось. А вечером села в магазине ждать черного. Уверена, опять заглянет. Чтобы последние инструкции выдать и постращать еще разок. Вот только я его больше не боюсь… Мне скорая смерть грозит, есть ли смысл отравлять себе оставшийся денечек ужасом перед кем бы то ни было?

Расчет оказался верным. Когда полностью стемнело, подручный императора пожаловал. Я успела почти задремать, сидя за прилавком. И встрепенулась от хлопнувшей двери. Странно, что колокольчик сегодня не зазвонил. Сломался?

- Показывай, что на завтра приготовила, - без лишних слов приказал черный.

Послушно повела его в пекарню, тихо раздражаясь от этого. У него ни униформы, ни санкнижки, ни чистых рук хотя бы! А это ни кому-то, а самому императору приготовлено. Но мужчину подобное явно не смущало. Он не отстал, пока я ни показала все до последней пироженки. Пробовать не стал, только посмотрел. И все время принюхивался, будто опасался, что я могла что-то не то добавить в блюда.

- Я ты не промах! – удивленно хохотнул, увидев торт. – Сразу поняла, каких размеров эго у нашего правителя. Хвалю!

И одобрительно похлопал по плечу. Я, конечно же, на автомате отступила в сторону. И брезгливую гримасу не смогла скрыть. Ну дура же, самая натуральная. И зачем столько мысленных разговоров с собой вела насчет этого господина? Все впустую.

Но черный, кажется, и не заметил – так разглядывал моего сладкого золотого дракона.

- Только ножом не режь, используй лопатку или что у вас там принято.

- Лопатка, да.

Как я и думала, резать дракона при императоре драконов нельзя ни в коем случае. Особенно мне, наследнице опальной семьи предателей. Надо побольше лопаток с десертами положить завтра. И никаких ножей! Даже десертных.

Когда черный удовлетворил свое любопытство, я быстро и аккуратно убрала все по холодным шкафам. И посмотрела на визитера вопросительно.

- Если оно хоть вполовину такое же вкусное, как красивое, ты сможешь занять место своего отца при дворе. Дархарион известный сладкоежка. И устоять перед новыми десертами просто не в состоянии.

- Это вкусно, - заявила не слишком уверенно, хотя и сказала чистую правду.

- В таком случае помилование тебе обеспечено. Но помни, решение МортаКвейнов меняются с невероятной скоростью. Казнить или заточить в камеру он тебя может после любого неудачного приема. Так что старайся. Каждый день, каждый час. Кстати, император недавно спрашивал про пекарню. Я соврал, что дела здесь идут отлично. Но он сам запросто может зайти. Раньше частенько так делал. Поэтому будь готова лично ублажить Его Императорское Величество.

И снова пошленький взгляд на меня. Поправила воротничок на платье и чуть отвернулась. Но от шпильки удержаться не смогла.

- А мой папа тоже лично ублажал императора?

- Понятия не имею, - хмыкнул раздраженно черный. – Но учитывая, с какой скоростью деньги, земли, титулы и прочие блага валились на твою семью, не могу исключить этого.

- Мерзость, - промямлила, почувствовав, что снова начало подташнивать.

Надо же такое сказать про правителя и ныне уже мертвого пожилого мужчину. Хотя вряд ли глава семейства Магус-Соет был таким уж престарелым. Но все равно бееееее…

- А ты не слишком чувствительна, Алиана? Учитывая твое шаткое положение, тебе бы изменить нравственные ориентиры, - произнес менторским тоном. – В конце концов, император не единственный, кто может сделать твою жизнь проще и лучше…

Спасибо, я и сама догадалась. Но вслух предпочла промолчать о своих выводах. Пусть думает, что мне и в голову такое не приходило никогда. Ведь если намекает, значит, хочет все по согласию. Получается, шанс избежать его навязчивого внимания все же есть. Тем более если правителю мои десерты понравятся, и меня помилуют, то от черного предпочту держаться подальше. Максимально далеко.

Когда этот неприятный тип ушел, сообщив как и кем завтра будет осуществлена доставка сладкого во дворец, я принялась планировать утро. Очень раннее, к слову. Остались лишь мелочи, но требующие времени и аккуратности. Кропотливые операции по украшению и сервировке. Для каждого десерта я выбрала свою посуду. И предстоит все это разложить и довести до ума.

Спать ушла очень поздно. Перемыв все фрукты и ягоды, наколов орехов, натерев три вида шоколада. Все упаковала, как следует. Чтобы не заветрилось ни в коем случае. Расставила по местам для быстрого поиска. Вкусные кусочки сложила в тарелку для Нильса. Он все два дня ходил вокруг стола с голодными глазами. Даже странно, в моем мире дети так не смотрят на шоколадки. И не работают, едва достигнув пятилетнего возраста. И казней нет. В тюрьмы сажают только по приговору суда. А драконы существуют исключительно в книгах. Как и их магия. Но что уж об этом… Если завтра все получится, передохну и обязательно займусь поиском способа вернуться. Ужасно соскучилась и по ресторану, и по своей маленькой квартирке. И даже по начальнице с непростым характером. По крайней мере, если ей не понравится мой торт, меня максимум уволят. А не что-то страшное. И заместитель ее ко мне с неприличными намеками не лезет.