Драконий зев

Глава 1

Скрутив узелок из своей длинной, темной, как летняя полночь, косы, я закрепила его двумя заколками с красными камешками, выложенными в виде цветка. Не люблю, когда волосы мешают, прикасаются к коже. Лицо сразу же начинает чесаться, а я – злиться.

Сегодня, в день моего побега, я должна выглядеть хорошо не только для себя, но и для мужчины, ради которого всё это затеяла. К сожалению, он ещё не знает, какая радость его ждет. Зато точно не сможет отказать, глядя в мои тигровые глаза, стоит мне признаться в истинных чувствах.

С тоской оглядев любимую с детства комнату, заваленную игрушками, я вздохнула, понимая: бегство из родного гнезда навсегда лишит меня беззаботной жизни. Придется многому учиться, чтобы выжить. И бесполезно брать с собой заготовки для колец и браслетов. Бедным людям их не продать, а от богатых мне придется держаться как можно дальше.

Я подошла к зеркалу и негромко сказала себе:

– Роза, ты похожа на воришку в этой одежде!

Мужские штаны, кожаный жилет поверх рубашки алебастрового цвета, а также утягивающие грудь повязки делали меня хрупким мальчишкой, с непонятными целями проникшим в покои юной принцессы. Образ дополняла черная полумаска, сквозь прорези которой окружающий мир казался меньше и незначительнее.

Если моя мачеха, холодная и надменная Кларисса, случайно заглянет в комнату и застанет меня в подобном виде, то, наверное, не признает и вызовет охрану. Потом последует длинная нудная лекция о невоспитанной девчонке Тэнгу, которую даже могила не исправит. Скорее всего, мачеха настоит на моем домашнем аресте до самого замужества…

Ах, именно из-за этого приближающегося кошмара я и решилась на крайние меры! Мне не нужен муж-дракон или муж-змея. Не хочу неукоснительно следовать традициям Тэнгурина. Мне восемнадцать лет, и восемь из них я влюблена в нашего ответственного, умного и трогательно-милого садовника. Но он точно этого не замечает.

Хотя лучше не думать о грустном! За окном опускается ночь. Стоит собраться с духом и преодолеть барьер-подоконник, как я окунусь в новую жизнь.

Я подхватила вещевой мешок, оказавшийся на деле тяжелее, чем рассчитывала, и вышла на балкон. Привязав к перилам веревку, бросила конец вниз. Тихонько зашуршала трава. Я вылезла наружу и начала осторожно спускаться. Как хорошо, что, готовя побег, я тренировалась ползать по шпагату вверх-вниз! Наверное, чудо, что никто не застал меня за этим занятием. Честное слово, в платье этим заниматься гораздо неудобнее, чем в нынешнем наряде.

Темнота, окружавшая замок Тэнгу, поглотила меня. Запахи лета будоражили кровь. Шорох деревьев со стороны сада, слабый скрип качелей, движимых порывами ветра – всё кругом таило скрытую угрозу. А потом из-за туч выплыла ослепительная луна, как сияющая жемчужина на черном бархатном полотне ночи. Виски поразила вспышка боли.

Нет-нет, только не сейчас! Этого не хватало! Обычное явление для женщин из нашей семьи – видеть моменты прошлого или будущего, но сейчас уж точно не время.

Почудился запах дыма, кругом все горело. Я переместилась видением в чей-то кошмар, не иначе! Увидела дощатый пол под ладонями, кровь на руках. Поняла, что слишком слаба: не в состоянии встать, подняться с пола, обратиться и улететь… Бессильная, как самый обычный человек. Но постойте, я же и есть человек! Тогда чьей угасающей жизни это призрак?…

Реальность может спасти от бессвязных мыслей и жуткого видения. Но только не когда камнем падаешь на землю, забыв о необходимости крепко держаться за веревку.

Я зажмурилась от ужаса в страхе разбиться. Но в последнюю минуту мое падение кто-то остановил. Я открыла глаза, но увидела перед собой лишь темноту. Чужая рука бесцеремонно сдвинула мою маску так, чтобы я не разглядела лицо случайного спасителя.

– Чем благословенная леди Тэнгу занимается среди ночи? Неужели наметили побег? – голос незнакомца звучал глухо, словно сквозь ткань.

– Отпустите немедленно! – вскипела я, сдергивая маску и вглядываясь в лицо собеседника. Но луна подвела меня, скрывшись за тучами, не позволяя увидеть его.

– Ваш отец попросил присмотреть за вами, Роза. И вижу, что я успел вовремя. Не хватало еще, чтобы моя невеста свернула шею еще до того, как я предстану пред ее светлыми очами.

Я внутренне напряглась. Так это один из женихов? Тех, кого я боюсь до дрожи в пальцах?

– И… Кто вы? Змея или дракон? – я с любопытством вглядывалась в темноту, пока чужак ходил вокруг меня, а трава тихо шуршала под его ногами. Я почувствовала, что он остановился прямо за моей спиной, и содрогнулась под давлением мощной магической ауры. Моя светлая магия Тэнгу не имела ничего общего. Она обладала целительной силой. В основе магии незнакомца, видимо, преобладало подчинение, что противоположно моему природному дару.

Словно в ответ на мой вопрос горячие ладони легли мне на талию, плотно прижимая к сильному телу ночного спасителя. Жар от его рук согрел даже сквозь одежду. Это оказалось приятно и своевременно, учитывая ночную прохладу после дождливого дня. Я почувствовала, словно меня затягивает в коридор из теней и звуков. И вот я снова стою на балконе своей комнаты.

– Дракон, да? – хмуро поинтересовалась я.

– Восхищён твоей проницательностью, Роза, – его смешок прозвучал возле самого уха. Я возмущенно попыталась его оттолкнуть и развернуться к нему лицом. Ужасно хотелось плюнуть в лицо всезнайки, который, кажется, заставит меня сегодня снова спускаться вниз по веревке, опасаясь, что та порвется. Или я снова потеряю сознание, или этот «жених» поднимет шум.

Глава 2

Мне снилось, что я летаю. Такие сны приходили не часто. Обычно после них происходили какие-то значительные перемены. Помню, перед тем, как погибла сестра, мне приснилось, что я лечу над деревьями и крышами домов. Спасаюсь от кого-то. Знаю, что если устану и опущусь на землю, окажусь в плену неизвестного монстра, от которого мне не сбежать.

У меня ни разу не случалось осознанных сновидений. Во сне всё, что я видела, казалось мне более чем реальным. И я не могла на это повлиять.

А сегодня сон особенно странный. Я летела, но… как призрак. Просачивалась сквозь паркет и камень замка. Мне требовалось выбраться наружу, я точно это знала. Словно где-то внизу, глубоко под землей, находилось что-то очень опасное. И спастись можно, только поднявшись в воздух. Но я находилась в комнате без единого окна. И единственный способ сбежать – стать бестелесным призраком. Во сне у меня получалось. Но иногда, просачиваясь между этажей, я вспоминала, что живая, и застревала прямо в полу, выламывая его по кусочкам. Потом снова ловила ощущение себя, как призрака, и летела этажом выше, пока, наконец, не достигла крыши. Ветер дунул мне в лицо. И вот передо мной прямо в воздухе возникли качели.

Я поняла, что теперь лететь станет легче. Сев на них, я наслаждалась высотой и ветром, держась за веревки с обеих сторон. Воздушные качели поднимали меня ввысь даже слишком быстро. Вот я уже видела крылья облаков, сшитые золотой нитью рассвета. И потом вдруг, словно прорвавшись сквозь преграду небес, я оказалась в открытом космосе. Я смотрела прямо перед собой и видела россыпи ярких серебристых и переливающихся северным сиянием звезд.Картинка, словно в черном пустом небе кто-то рассыпал самые дорогие камни – «драконьи слезы». Или же нет, не рассыпал. Просто оставил, оплакав свою потерю.

А я уже не сидела на качелях. Я держалась за раскрытый зонтик песочного цвета. Лёгкие вихри у ног не давали мне упасть. Затаив дыхание от восторга, я следила, как звезды подмигивали мне, казались такими близкими, способными уместиться в ладони. Но я понимала, что лететь до них можно сотни и тысячи лет. Меня накрыло ощущение одиночества, и я взглянула вниз.

Вот этого делать не стоило. Я думала, что увижу землю, облака. Но и подо мной грустно, бесконечно далеко сияли звезды. Я осталась одна. Мысль о том, что мне предстоит вечность мерцать в темноте одинокой звездой, напугала меня. И я прошептала: «Хочу домой!»

…Резко дернувшись на кровати, я проснулась. Как оказалось, очень вовремя. Служанка как раз подошла к моему шкафу и готовилась его открыть, видимо, собираясь там прибраться.

– Ия, не трогай мои вещи, – нахмурилась я.

Служанка всплеснула руками:

– Госпожа, вы проснулись! Никак не могла вас разбудить! Уже собиралась бежать за целителем! Ваш отец очень сердится. А леди Кларисса требует, чтобы вы явились к ней сразу, как позавтракаете и приведете себя в порядок. Сегодня она принимает солнечные ванны в виноградной беседке.

Я протерла глаза, прогоняя удивительный сон. Россыпь звезд всё еще танцевала у меня перед глазами. Неудивительно, что не могли добудиться. Я словно в ином мире побывала. Или виноват ночной незнакомец, из-за которого я долго не могла сомкнуть глаз?

Отправив служанку за завтраком и горячей водой для утренней ванны, натянув на плечи тонкий шелковый халат, я ещё немного подремала.

***

На встречу с мачехой я явилась тремя часами позже. Беседка встретила меня тягучим запахом цветущего винограда и солнечным светом, пробивавшимся сквозь резную крышу. Новая леди Тэнгу полулежала на раскладном стуле, сделанном из белого дуба.

В Тэнгурине о красоте Клариссы складывали баллады. Вполне заслуженно. Сейчас ее длинные золотистые волосы легкими волнами рассыпались по спинке стула, точно море, тронутое рябью от сильного ветра. В прозрачном сиреневом платье, с контрастной тканью в области груди и бедер, мачеха выглядела, как морская чаровница, выбравшаяся на сушу, чтобы свести с ума случайного рыбака. Впрочем, судя по возмущенному излому тонких бровей, сейчас она намеревалась преподать урок мне. За её спиной неподвижно застыли две немолодые леди, исполнявшие роль компаньонок. Верная служанка мачехи готовилась подавать чай.

Солнце уже опаляло кожу. Я никогда не любила загорать и не понимала тех, кто может часами находиться на солнце. Кларисса же считала, что солнце способно продлевать жизнь и избавлять лицо от неестественной бледности, которая по вкусу разве что мертвецам.

– Дорогая, ты ужасно выглядишь, – протянула избранница отца, – ты совсем о себе не заботишься! Эти синяки под глазами, сухая кожа, и вчерашнее желтое платье, которое совершенно не подходит к цвету твоих волос! Похоже, я всерьез должна заняться твоим воспитанием!

Вот это сюрприз! Прежде Кларисса не считала нужным даже смотреть в мою сторону, не то что разговаривать. Что за внезапные перемены? С чего ей вдруг замечать мою внешность?

Впрочем, мачеха не стала долго скрывать причины своей заинтересованности:

– Жрецы предсказали мне рождение сына. Увы, мальчик не сможет унаследовать и четверти того, что досталось тебе при появлении на свет. Это закон рода Тэнгу. А значит, моя дорогая, на тебя ляжет великая ответственность перед всеми нами. Ты должна соединить судьбу с наследником драконов или подземных змей-нагов. Я буду счастлива помочь тебе определиться с выбором, Роза. Надеюсь, ты понимаешь, что став женой консорта внешнего или подземного мира, ты не только устроишь свою судьбу самым завидным образом, но и сделаешь Тэнгурин сильнее. Заметь, Розалинда, твой брак поможет укрепить и наше с Энрике будущее. Поверь, чем скорее ты выйдешь замуж, тем лучше для всех! В Тэнгурине достаточно влиятельных людей, втайне мечтающих избавиться от нас. Только новые сильные союзники сдержат недовольных. За твоей спиной должны стоять крылатые или ядовитые. Тогда нас будут бояться. А мой ребёнок родится в безопасном для него мире, – совсем тихо, и словно между прочим, добавила она последний штрих к искусно созданной картине.

Глава 3

Грозовое озеро находится в магически нестабильной зоне. Подойти к нему сложно, особенно если не знаешь, как правильно это сделать, минуя охрану Тэнгурина. Кроме множества колодцев и чистейших ручьев еще два пресных озера и река Лория в окрестностях замка. Грозовое озеро кажется на вид неглубоким и чистым, но на дне его скрываются зыбучие пески. Согласно преданию, озеро испортила магия одной из дочерей Тэнгу, обратившихся к тьме. Озеро смогло уменьшить тёмные чары, но не без последствий для себя. Теперь его окружал высокий забор из острых кольев.

Но что для девы Тэнгу какой-то деревянный забор? Я подошла к тому самому краю обрыва над озером, где однажды потеряла сестру-близнеца. Бросив взгляд в сторону побегов малины, я сложила ладони вместе, прошептав нужные слова.

Ожидаемое чудо! Побеги принялись расти прямо из-под земли и потянулись к забору, оплетая сразу несколько кольев. И прямо на моих глазах два столба, заточенных, как перья для письма, покачнулись. Я подошла к ним ближе, приложила ладонь. Они упали в озеро, издав громкий всплеск. А я застыла над оврагом, наблюдая, как столбы медленно погружаются на дно.

Возможно, я обманываю себя. Я до сих пор виню себя в смерти Бетани, как и мой отец, но отказываюсь это признать. Подсознательно не ищу новых встреч или знакомств. Мне нужно, чтобы Кристиан, еще один несчастный, пострадавший после гибели сестры, смог меня простить. А разве можно не простить любимого человека? Если бы Крис влюбился в меня, тяжесть, давившая на мои плечи все эти годы, обязательно отступила бы. Значит ли это, что настоящая причина моей отчаянной одержимости другом детства в том, что я хочу вернуть прошлое? И, если это так, то не пора ли понять, что прошлое не изменить ничьей любовью, ничьим прощением?

…Я всмотрелась в мелкий рисунок ряски, окаймлявший край озера. Мысли вернулись в детство, когда Бетани еще была жива. Уже тогда Грозовое озеро хранило славу запрещенного места, но мы любили играть рядом с ним.

Бетани с рождения обладала силой Тэнгу куда большей, чем я. И тем не менее, она никогда не смеялась над моими попытками лечить растения или поддерживать плодородие почвы. Она заставляла повторять за собой заклинания слово в слово, и то, что у нее получалось сразу же, у меня выходило на двадцатый раз. Для всех, включая отца, Бетани, старшая дочь-близнец, воплощала собой надежду на светлое будущее Тэнгурина.

Но я знала и другую сторону характера Бетани. Кроме Кристиана и меня, она не стремилась ни с кем сближаться. Словно видела их недостойными себя. Она не любила животных. За один день она могла довести меня до слез резкой сменой настроений – от беззаботного и веселого, до угрюмого и злобного. И это всё без особых на то причин. Возможно, сила подавляла её и уничтожала. Иногда она рассказывала мне, что ей хочется убить Кристиана. Просто однажды подойти к нему и затянуть у него на шее ивовый прутик. А еще её прямо тянет испортить красивые руки нашей служанки Ии, насыпав щелочи в тазик для белья.

Бетани взяла с меня обещание никому не рассказывать о её тайных желаниях. Она угрожала, что найдет способ разобраться со мной, если я донесу отцу про ее странности. Но я слабо верила, что сестра способна на то, о чём рассказывает.

Иногда мне по-настоящему доставалось от близняшки. Например, мама сшила нам на шесть лет два милых платьица. Бетани – без рукавов, с большим крупным бантом на груди, тёмно-синее. Мне досталось алое платье с рукавами-фонариками и отделанное кружевом. Мама сказала, что платья сшила сама, но дольше всего возилась именно с кружевом. Я ужасно гордилась тем, что мама потратила на меня много сил и времени. Моё платье с рисунком клубничек и большим карманом на подоле очень шло мне. Я берегла его, собираясь носить только по праздникам. Но однажды я обнаружила платье в шкафу грязным, смятым и безнадежно испачканным зеленой краской.

Я сразу вспомнила о Бетани, о том, что она несколько раз просила меня позволить ей примерить платье. Я не разрешала. И она взяла его сама. Налетев на сестру со слезами, я услышала в ответ:

– Ты сама виновата! Не хотела делиться. Мы же сёстры-близняшки, у нас всё общее. Теперь же нам не из-за чего ссориться. Да, я испортила твое платье. Но получилось это случайно. Кто знал, что слуги именно сегодня покрасят скамейки во дворе?

Я сердилась, но в глубине души признавала некую справедливость ее слов. У сестер-близнецов не должно быть ссор, ведь после них обе чувствуют слабость, способную привести к болезни. А если заболела одна, другая обязательно почувствует себя плохо. Говорят, связь близнецов не слабеет даже на расстоянии. Каждый из них чувствует состояние второго, как своё собственное. И последние дни я ощущала обиду и зависть Бетани, словно испытывала эти чувства сама. Но отчего-то не допускала и мысли поступить по-другому, поделиться этим самым платьем. А теперь пожинала плоды своего бездействия.

Наверное, в тот раз я бы закрыла глаза на эту историю, если бы той же ночью сестричка не устроила пожар в нашей спальне, обвинив в итоге во всем меня. Я проснулась среди ночи от запаха едкого дыма. Бетани стояла рядом с пылающим платяным шкафом, бездумно глядя перед собой. Я вскрикнула от ужаса, и она резко обернулась ко мне со словами:

– Теперь этого мерзкого платья, разделяющего нас с тобой, нет!

А когда на крики сбежались слуги, и проснулись родители, Бетани, всхлипывающая от пережитого страха и волнения, рассказывала свою версию произошедшего. О том, что я, испортив платье, решила поджечь шкаф в нашей спальне, не подумав о роковых последствиях. Пожар потушили, а мне так никто и не поверил.

Глава 4

Мысль покинуть Тэнгурин одной посещала меня еще до этого разговора, но я отмела ее, как несостоятельную. Пытаться убежать от себя не получится. Грусть и хандра не дадут покоя, даже окажись я за тысячи миль отсюда. И, если рассуждать здраво и без эмоций, там мне не на кого будет опереться.

«На чужой сторонушке рад своей воронушке», – так вроде говорится. Возможно, я всё еще недостаточно взрослая, если не решаюсь уйти из дома одна. Пожалуй, мне просто необходимо еще раз поговорить с отцом и попытаться убедить его, что я не созрела для брака, а когда придет время, сама выберу достойного суженого.

Я встретилась с отцом лишь на следующее утро. Тот нашел время для единственной дочери перед самым появлением гостей, а до этого занимался подготовкой церемонии представления женихов. Его одежда – синий бархатный камзол, вышитый золотом и украшенный капельками из горного хрусталя на рукавах и воротнике, брюки в тон с золотыми стрелками по краям – свидетельствовала о серьёзном настрое.

Удовлетворенно хмыкнув, отец оглядел мой наряд. Видимо, выгляжу я вполне достойно, чтобы не опозорить род Тэнгу. Сегодня на мне шёлковое платье цвета темной сливы в пол, а сверху лифа, держащегося на тонких бретельках – гипюровая накидка, которая больше подчеркивает, чем скрывает. Её удерживает единственная золотая пуговица у основания шеи. Мягкие складки скрывают острые локти, а пояс-бант из того же сиреневого шелка, что и платье, охватывает тонкую талию. Неудобство, которое я испытывала в этом вызывающем наряде, я компенсировала легкими туфельками без каблука. Ия приносила мне другие, но не заметила, что я в итоге надела.

Над моими пышными волосами, черными, как россыпь агата, Ия особенно потрудилась. Разбудила меня из-за этого ни свет ни заря. Сначала завила с помощью маленьких разогретых кусочков твердой ткани, а потом уложила тяжелым колосом прядь над прядью, украсив верх прически нитью жемчуга и россыпью заколок-украшений с белыми цветами из опала, которые я выбрала сама. Я любила носить свои украшения, это придавало мне уверенности.

« Вы блистательны, госпожа!» – с умилением воскликнула Ия.

– Приятно видеть тебя в добром здравии, дочь, – ограничился коротким замечанием отец. Кажется, сегодня Энрике Тэнгу пребывал в хорошем расположении духа, потому что это самый мягкий комментарий в адрес моей внешности, который я слышала. Чаще всего мне доставались совсем другие фразы, вроде «худа, как кость», «бледна», «болезненная на вид» и так далее.

Я ответила смущенным поклоном.

– Ты хотела поговорить? Начинай, – после короткой паузы предложил отец, указывая на мягкий стул прямо перед собой. Он сидел за рабочим столом, на котором были разложены деловые бумаги.

Энрике выглядел очень важным и собранным. Атмосфера вокруг него буквально кричала: «Не отвлекай меня по пустякам! Говори, что надо, и уходи». Кажется, я напрасно думала, что Кларисса выбрала неудачное место для личной беседы. Судя по настроению отца, в стенах его кабинета можно обсуждать только политику, деньги и дела государственной важности. Сейчас не место и не время… Но должно же наступить время и для меня?!

Я разгладила несуществующие складки на юбке, и затем решительно выпрямляясь:

– Я не хочу выходить замуж, отец.

Энрике не выглядел удивленным. На его лице промелькнуло скучающее выражение, но его тут же сменила формальная улыбка:

– Ну, что ты, Роза! Все юноши, что приглашены сегодня, умны, богаты, хороши собой и молоды. В Тэнгурине ты не встретишь столь очаровательных молодых людей, да еще настолько благородных кровей! Я уверен, что среди них найдется пара…

– Не найдется, папа! – на последнее слово я сделала ударение. Это вызвало реакцию. Отец захлопал глазами, тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла, обречённо глядя на меня.

– Тебя так тяготит твой долг, Роза? Тогда позволь напомнить, что существование девы Тэнгу направлено на созидание и поддержку мира людей. В паре с драконом ты создашь счастливый уголок на земле Тэнгурина или Острове, в паре со змеем – по ту сторону, в Подземном мире. Другого не дано! Ты потеряла единственную сестру, и сейчас я обязан напомнить, что долгие годы девочки в семье Тэнгу не имели права выбора. Две наследницы силы помогали процветанию нашего и Подземного мира. Но именно на тебе, Роза, всё сбилось, и теперь я не знаю, как разрешить этот вопрос. Один из наших соседей, могущественных повелителей, останется обделенным. Кто знает, как он на это отреагирует! Но ты сейчас говоришь со мной так, словно захотела совсем снять с себя это бремя! Но этому не бывать, слово Тэнгу! Ты обязана смириться, Роза, и выбрать путь, по которому пойдешь! Вот и всё, что от тебя требуется!

Я чувствовала, как мелко дрожат пальцы. Еще не хватало – расплакаться сейчас, перед самым прибытием важных гостей. Ия столько трудилась над моим лицом, и загубить все ее усилия… Я до боли прикусила губу. Нет, показывать слабость нельзя. Это не выход.

– Почему мы стремимся следовать старым традициям, папа? Уверена, незнакомые мне женихи тоже имеют мнение на этот счет. Возможно, что… Возможно, что у них уже есть кто-то близкий, и я… Из-за этой глупой традиции я стану помехой чужому счастью!

– Роза, запомни, тебя должно волновать только благополучие Тэнгурина! Ты сейчас – единственная наследница силы. Если мы не проведем официальный отбор женихов, то поставим под удар всех, кто зависит от нас. За пределами замка и главных земель Тэнгу живет множество простых людей, которые могут пострадать… Знаешь, повелитель нагов ждёт свою суженую слишком долго, и уверяет, что ему нужна только дева Тэнгу! А драконы… разозлить их, значит, лишиться поддержки в случае нападения со стороны соседей, или же просто вызвать волну «случайных» пожаров по нашим землям. И хорошо, если только это! Роза, ты должна хорошенько подумать. Ты же понимаешь, как важно сейчас не допустить лишних конфликтов? Я прошу тебя не только как правитель Тэнгурина, но и как муж и отец. Кларисса ждет ребенка!

Глава 5

Удивительно, но перед объяснением с Кристианом я волновалась гораздо больше, нежели перед первой встречей с будущими женихами. Словно что-то в душе погасло, и я перестала быть участницей событий, заняв место зрителя. Возможно, так и есть, учитывая, что мне предстоит любоваться незнакомыми полу-людьми королевских кровей. Хотя нет, не совсем незнакомыми. Среди них есть Кей. И я точно знаю, что он – один из наследников дракона.

Перед церемонией мне коротко объяснили, что меня ожидают целых шесть благородных юношей, желающих обручиться с девой Тэнгу и стать полноправными консортами. Интересно, что количественный перевес женихов был на стороне драконьего Острова. Пять юношей прибыли оттуда. Из Подземного мира вызвался увидеть мою прекрасную улыбку только один желающий, и именно про него ходили слухи, дошедшие до моего отца. Кажется, он уже давно ждет деву Тэнгу, что спустится с мир-по-ту-сторону…

Таинственный наг, или попросту – змей, интересовал меня слабо. Равно, как и все остальные собравшиеся. Кларисса, заняв место по правую руку от отца, прелестно выглядела в серебристом платье. У меня на мгновение мелькнула мысль, что она себе присматривает жениха, а не мне. Кажется, мачеха действительно наслаждается церемонией, да и все собравшиеся придворные лорды. Конечно, такая диковинка! Магия Тэнгу и сила жрецов в здешних местах редко кого удивляет. Зато заезжие гости редко показываются при дворе Тэнгурина. Особенно после смерти Бетани, когда отец объявил, что до моего совершеннолетия не желает видеть при дворе никого из Могущественных без предварительной договоренности. Вот почему тронный зал украшали лентами и цветами с особой тщательностью, как для судьбоносного приёма.

Ия успела проскользнуть ко мне безликой тенью и прошептать:

– Первым прибудет лидер нагов, великий правитель Подземного царства!

Я с неохотой ждала появления жениха. Заодно мысленно проклинала свой неудобный, но такой роскошный наряд, в котором выгляжу, как сладкий торт для именинника. Появилось желание закрыться ото всех любопытных взглядов, завернувшись в самый темный и бесформенный плащ. Но я продолжала сидеть прямо, положив руки на колени перед собой и не опуская глаз, ничем не выдавая настроения. С отстраненным видом следила, как тщательно закрывали тяжелыми портьерами окна, не понимая, для чего делать это днем.

И тут пол под ногами вздрогнул, как часы на площади Арно, громко отбивающие полдень. На миг мне показалось, что даже стены покачнулись и словно «потекли», как акварель на холсте художника. Но вот всё замерло, повисла тишина. Вокруг сгустилась тьма. Я почувствовала неясное беспокойство, какое возникает, когда идёшь по зыбкой почве.

Но страх исчез также быстро, как появился. В воздухе поднялся ветер, разгоняя мрак, и я почувствовала на губах песок. Мне почудилось, что пол в зале превратился в сухую пустынную землю, и там, где он закручивался воронкой, по нему кольцами расползались змеи. Я быстро поняла, что это обман зрения. Пол снова принял привычную форму. Центр зала занимала группа из пяти человек, которые охраняли небольшой паланкин.

Кто же из них – лидер нагов? Приглядевшись, я не выделила никого. Одинаковые бритые головы и мрачные лица, снизу закрытые прозрачной повязкой-вуалью. Татуировки на плечах в виде закрученной спирали, оканчивающиеся изящной стрелкой, котрая напоминала морду змеи. Эти могучие парни твердо опирались на вполне обычные человеческие ноги. Я зря волновалась, что они продемонстрируют скрученные змеиные хвосты.

На ногах болтались мешковатые штаны до колена. Обувь иноземцев – простые деревянные сандалии. Грудь нагов покрывали легкие доспехи из легких серебристых пластин. Плечи и руки были обнажены. Я вздрогнула, увидев на них шрамы.

Но вот паланкин словно озарился сиянием изнутри, как вечерний фонарь, вспыхнувший неожиданно и ярко. Тонкая рука отогнула покров из мягкой струящейся ткани, и в следующую минуту из паланкина вышел тот самый единственный принц Подземного мира, о котором ходило столько нелепых слухов. Он медленно прошествовал к нижней ступени лестницы, ведущей к трону, и опустился на одно колено:

– Могущественный Лирр рад приветствовать правителя Тэнгурина, его супругу и прекрасную дочь!

Я отметила его незаурядную внешность. В отличие от Кея, в его движениях скользила не сила и озорная молодость, а звериная грация. В памяти невольно всплыл образ опасных редких хищников, по воле случая пойманных охотниками и вынужденных подчиняться человеку. Узкие и чуть раскосые глаза смотрели вокруг с жадным интересом.

У него оказалось целых две метки нагов – одна на обнаженном плече, другая – над правой бровью. Всё те же спирали с острой клиновидной стрелкой на конце. Ноги обтянуты плотными рейтузами. Подтянутую крепкую фигуру до самых бедер скрывала серебристая туника. Ее необычный фасон заключался в том, что из-за отсутствия ткани на левом плече оно обнажалось так, точно кто-то отрезал рукав, или забыл пришить. Правую же руку одели, наоборот, с особой тщательностью: плотный длинный рукав туники в маленьких серебристых замочках у запястья, и сверху – отдельный вшитый в плечо плащ. На груди – остроугольный вырез, открывающий слишком белую кожу шеи, на которой сверкала массивная серебряная цепь.

На ногах мужчины красовались сапоги из змеиной кожи. Что ж, похоже, этого добра в Подземном мире хватает. Ведь есть змеи, которые сбрасывают чешую раз в сезон. Или же мой первый кандидат в женихи – садист, удерживающий свой народ в страхе? И эти сапоги – намек на то, что осталось от его врагов и завистников? Очень интересно, и внушает вполне понятные опасения!

Глава 6

С вечернего приема в честь дорогих гостей я умудрилась сбежать. Не сменив роскошного платья, ринулась прочь из замка, выбирая безлюдные и тенистые тропинки. Туфельки пришлось взять с собой, но уже скоро мне стало неловко скрываться вместе с ними. В то же время, оставить подарок влиятельного драконьего повелителя где-нибудь под огородным плетнем показалось мне дикостью. А рядом с празднично украшенными колоннами я пробегать не решилась. Вот почему свои туфли, в которых отсидела томительную встречу с женихами, я оставила рядом с одной из беседок вместе с красивой бархатной подушечкой. Новые же туфельки сначала примерила – они оказались идеально по ноге. Над этим тоже, видимо, поработало волшебство создавшего столь затейливую обувь дракона.

Я приподняла подол длинного платья и легко устремилась вдоль пихтовой аллеи, затем к выходу из сада Тэнгу – туда, куда звало меня сердце. Опомнилась уже на берегу Грозового озера. Там, где накануне встретила Кея. Нет, я вовсе не искала еще одной встречи с заносчивым женихом. Меня сегодня что-то манило сюда. Словно я хотела поделиться с призраком сестры в своей душе мыслями о сегодняшнем событии.

Медленно подошла к обрыву, заглянула в холодную пучину темной, как пасть лесного чудовища, воды.

Ограждение по-прежнему сломано. Видимо, о необходимости его починить благополучно забыли. Или просто охранники озера не заметили мои проделки. Я с минуту постояла, бездумно следя за рябью, рожденной на поверхности воды слабым теплым ветром. Потом встретилась взглядом со своим отражением. Сейчас я сама напоминала себе призрачную тень, иллюзию себя, красивую и далекую. Случайный воздушный образ девушки, которая упустила счастье… Но желание сбежать от реальной жизни ушло.

Я решительно отошла от края и осмотрелась. Чуть выше, на скале, нависавшей над озером, на небольшой площадке ютилось сухое дерево. На нём, по моим расчетам, можно безопасно сидеть, наблюдая вечерний закат. А усиливающийся ветер отгонит комаров.

Исполнив безумный план, и ни разу не запнувшись, я сидела на поваленном стволе дерева и болтала ногами. Пейзаж здесь открывался отличный – дальний берег тонул в вечернем тумане, но зеленую кромку леса и каменистые пляжи с противоположной стороны ещё можно рассмотреть.

– Я пришла к тебе, Бетани! Прости меня, я виновата… Это ты, а не я сегодня должна была выбирать себе мужа-консорта. Я – твоя никчемная сестра-неудачница, которая не достойна этой чести и никогда не стремилась к величию. Прости меня, Бетани… Как же мне тебя не хватает…

Последние слова я произнесла шепотом, стирая сухой ладонью слезы, брызнувшие из глаз. Рядом со мной, точно не замечая моего печального настроения, перебирала в воздухе плавниками Тилли. Оставить этот подарочек в замке у меня не получилось. «Охранница» увязалась за мной по пятам, испытывая, видимо, глубокое удовлетворение от вечерней прогулки в верхнем мире. Но я не избегала такой компании, скорее, мне понравилось, что теперь есть с кем разделить одиночество.

Сейчас Тилли, несмотря на все мои запреты и ворчание, то и дело ныряла в холодную воду, затем резко выскакивала, поднимая фонтаны брызг. Казалось, она изо всех сил пытается доказать, и себе, и мне, что в озере предельно безопасно, и вода вполне чистая. Я в ответ грозила ей пальцем, предупредив, что непременно накажу ее, если обрызгает мое праздничное платье. В итоге Тилли перестала подлетать ко мне, а стала носиться взад-вперед над поверхностью озера, точно искала в нем нечто ценное и давно потерянное. Устав наблюдать за ее метаниями, я перевела взгляд на золотые туфельки, на носках которых красовались циферблаты. Работа мастера сейчас показалась мне невероятно тонкой и изящной. Алые лучи заката стекали по золоту, придавая туфелькам королевский блеск и подчеркивая идеальную форму.

Я улыбнулась, затем крепко вцепилась в толстую ветку сосны обеими руками. Захотелось, как девчонке беззаботно поболтать в воздухе ногами, отгоняя страхи и сумасшествие сегодняшнего дня. Я снова горько и бессильно улыбнулась. Придумать такое! «Любовь не закончится, пока бегут стрелки этих часов», да? А кто сказал, что любовь вообще успела начаться?!

Сняв с одной ноги туфлю и покрутив её на указательном пальце, я вспоминала смущенное лицо Виссариона, болтавшего эти глупости при всех собравшихся лордах. Мне снова стало смешно. Но я не могла оторвать глаз от проклятого циферблата на носке. А в глубине души мне слышался мрачный смех Бетани:

– Роза, тебе же это нравится, да? Ты уже готова поверить в любовь с первого взгляда? Особенно если твоим женихом станет Виссарион, копия Кристиана!

Вот тут меня и подловила Тилли. Она вдруг резко поднялась над водой, набрала скорость и со всего размаху врезалась в мой указательный палец, на котором я раскручивала злосчастную туфлю. Разумеется, не выдержав такой бурной атаки, драгоценная обувь сорвалась с пальца и полетела вниз. Нет, не в воду. На камни на ярд выше воды

Я поспешно сползла со ствола дерева на землю и только тогда погрозила Тилли. Пришлось снять и вторую туфлю, положив ее в ямку между камнями. Кажется, Тилли совсем не понравился подарок дракона, и она решила от него избавиться. Что это, ревность магического создания? Сейчас не до выяснений. Вернуть обувь могу только я. Конечно, можно закричать, позвать слуг. Но тогда вмиг всему Тэнгурину станет известно, что наследница Тэнгу раскидывается подарками ужасных драконов. Нет, легче достать туфлю и вернуться поскорее домой… Солнце уже садится, не хотелось бы бродить в сумерках одной.

Пришлось спускаться по берегу и снова искать способы разломать часть ограждения. Сила Тэнгу помогла мне и в этот раз. И вот я медленно начала спуск к тем камням над водой, на которых сверкала золотом бесценная туфелька. Тут поднялся сильный ветер. Мои руки, цеплявшиеся за холодную каменную породу, и босые ноги заскользили. Я поняла, что падаю.

Меня спасло, что я упала не на камни. Но радовалась недолго. Непривычно холодная для жаркого сезона вода забурлила, и меня охватило чувство болезненного безразличия. Всё это уже случилось в прошлом. Так погибла Бетани. Может, это моя судьба наконец протянула ко мне костлявые пальцы? Зачем тогда бороться?