Дракону на откуп

Глава 1

– Эй, девица, как звать тебя?

Марьяна открыла глаза и с недоумением уставилась на бородатого мужчину в чёрном плаще. В руке незнакомец держал длинную палку или, скорее, посох с деревянным набалдашником в виде жуткого оскаленного лица.

– Что? – только и смогла вымолвить девушка, совершенно сбитая с толку.

Всего пару минут назад она находилась на маленькой кухоньке съёмной квартиры и с воодушевлением начиняла утиную тушку яблоками и черносливом, как вдруг не с того ни сего оказалась в каком-то лесу рядом со странно одетым человеком.

«Может, духовку закоротило? – в панике подумала Марьяна. – Вот и мерещится разное».

Она с изумлением огляделась по сторонам, не в силах поверить в реальность происходящего. Вместо крохотной однушки девушка находилась на лесной поляне. Сама Марьяна ничуть не изменилась. На ней было надето хорошо знакомое хлопковое платье и коротенький фартучек, немного испачканный соусом во время готовки. На ногах — мягкие домашние тапочки с меховыми помпонами. Вот только окружающий студентку мир выглядел необычно и даже жутковато.

Тёмные ели немыми стражами обступили это место со всех сторон, их мрачные силуэты отбрасывали зловещие тени, которые тянулись к Марьяне, как будто желая окутать и поглотить. Лишь небольшой кусочек открытой местности, густо заросший высокими травами, оставался более-менее освещён тусклым светом луны и чадящего факела, воткнутого в землю неподалёку.

«Вот так приготовила уточку! Хотя... Может, я уснула и вижу сон?» – девушку ущипнула свою руку и вскрикнула – боль была совершенно реальная.

– Кличут как, спрашиваю? – напомнил о себе бородатый.

– Марьяна... — пробормотала она, с опаской поглядывая на незнакомца.

– Марья значит. Ну что ж Марья. Ты сиди тут, жди крылатого, он уже недалече. Луна над елями стала, самое время. А я там, в тенёчке понаблюдаю. Коли бежать надумаешь, знай: вокруг болото, а в нём черти водятся и прочая нечисть. Полезешь – пропадёшь ни за что. А так хоть с пользой, – рассудительно загудел бородач густым басом.

Девушка удивлённо захлопала глазами.

– Какие черти? – испуганно пробормотала она.

– Черти как черти, в ваших краях, поди, таких жирных не водится, – проговорил мужчина и шагнул за круг света.

Марьяна и глазом моргнуть не успела, как он скрылся из виду. Девушка принялась беспокойно крутить головой по сторонам. Она обратила внимание, что сидит в чём-то наподобие большой плетёной корзины. Со всех сторон её окружали лукошки поменьше, наполненные разной снедью. Были тут и яблоки, и груши, кочаны капусты, лук, свёкла и морковь, огромные пучки пряной зелени, а в одной из корзин лежали выпотрошенные тушки уток и кур.

Всё это заставило Марьяну вспомнить о своей дипломной работе.

В этот день студентка кулинарного колледжа усердно зубрила текст выступления перед строгой экзаменационной комиссией. А ближе к ночи начала готовить. Ведь все выпускники должны были явиться на защиту дипломной работы не с пустыми руками, а с собственноручно приготовленным блюдом. Чтобы доказывать, что они усвоили знания и готовы работать по специальности.

Марьяне предстояло запечь утку, фаршированную яблоками и черносливом. Надо сказать, девушка неплохо справлялась. Во всяком случае, замариновать и начинить тушку нужными ингредиентами вышло без проблем. Вот когда она попробовала включить духовку, чтобы довести блюдо до готовности, случалось непонятное.

Неожиданно что-то громко щёлкнуло, затем во всём доме погас свет, и Марьяну подбросило в воздух. Приземлилась девушка уже в этой корзине, рядом с которой стоял бородатый незнакомец в странном наряде.

– Ой! А моя дипломная работа как же! – воскликнула Марьяна и принялась выбираться из корзины. – Надо срочно вернуться и зажарить утку, иначе провалю экзамен!

Девушка обогнула груды овощей и перекинула было ногу через плетёную стенку, но её остановил грозный оклик мужчины.

– Куда собралась? Лезай обратно! Лезай тебе говорю! – закричал он, появляясь из темноты и направляя в сторону Марьяны жуткую морду, вырезанную на его посохе.

– Мне домой надо! – пискнула девушка, но ногу обратно засунула, от греха подальше.

Бородач вновь остановился возле корзины и, откинув капюшон плаща, с сожалением посмотрел на Марьяну.

– Нет тебе пути домой. Я тебя вызвал дракону на откуп. Явится скоро за данью. Уж пятьсот лет нашу округу тиранит супостат. Дань ему подавай! Благо нечасто обдирать нас прилетает – единожды в сто лет. Но главное, девицу ему каждый раз надобно молодую, – заговорил он.

Марьяна так и села на дно корзины. Уж чего-чего, а про драконов она никак не ожидала услышать.

– Жаль мне тебя, Марья, ох как жаль! Но своих родных девок, что по соседству выросли, жальче. Никто с дочкой расставаться не желает, кровиночку змею отдавать не хочет. Вот и решили призвать из другого мира. С помощью колдовства. Сказать по правде, я не особо и надеялся на успех-то. Ан нет, получилось! Так что на сто лет мы себе защиту от крылатого обеспечили, а в следующий раз уже будет не моя заботушка, – размеренно гудел мужчина.

– Не, не, не! Я не верю! Я сплю! Точно сплю, – закричала Марьяна и замотала головой.

Более абсурдную ситуацию и представить себе трудно. Колдовство, другой мир и всё остальное. Это не могло быть ничем, кроме сна. Либо всё-таки духовка ударила её током, она потеряла сознание и видит галлюцинации. Больше никак не получалось объяснить происходящее.

– Вот и крылатый! Ты на дно корзины приляг, а то вывалишься ненароком, – посоветовал девушке колдун и быстро скрылся в темноте.

Марьяна подняла голову и замерла. Прямо на неё мчалось нечто большое, покрытое серебряной чешуёй, тускло поблескивающей в лунном свете. Неизвестное науке существо кругами планировало по небу, с каждым разом опускаясь всё ниже. Оно, действительно, было похоже на дракона или на гигантскую рептилию с крыльями и мощными когтистыми лапами.

Девушка завизжала и плюхнулась на дно большой корзины, затаившись и накрыв голову руками. Марьяна отчаянно желала, чтобы это ужасное видение поскорее закончилось, и она вновь оказалась на своей чистенькой кухоньке, но мечтам её не суждено было сбыться.

Глава 2

Такого страха, как во время необычного полёта, Марьяна в своей жизни ещё не испытывала. Мало того что она до ужаса боялась высоты, но вынуждена была болтаться на дне ненадёжной корзины, испытывая отвратительные ощущения по этому поводу, так ещё и близость необычного существа подливала масла в огонь.

В то, что дракон её съест, девушка не верила. Ну это же абсурд! Где это видано, чтобы ели людей? Но сам вид чешуйчатого змея, его когти и сияющие синим цветом глаза, заставляли её трепетать.

Дрожа от страха, Марьяна лежала на дне своего необычного средства передвижения и старалась не смотреть на дракона. У неё ещё оставалась малюсенькая надежда, что всё происходящее не более чем сон, но с каждым часом, что девушка проводила в полёте, надежда это таяла. Ведь сон не может длиться так долго, да и ощущение в теле, затёкшем от неудобной позы, были вполне реальными.

Беспокойные мысли крутились у неё в голове. Марьяна отчаянно искала выход из бедственного положения, в котором оказалась, но безрезультатно. Колдун, что призвал её в этот мир, явно не намерен возвращать обратно. Да и где его искать-то теперь? Дракон уже утащил её на многие километры от того места, где находился тот человек.

А сам чешуйчатый? Он разумный или нет? Судя по поведению, вполне возможно. Ведь дракон подхватил корзину с овощами и девушкой за специальные ручки и нёс довольно бережно, стараясь следить, чтобы ничего не выпало.

Хотя это не может гарантировать его разумности. Если медведя удаётся научить ездить на велосипеде, значит, и эту зверюгу вполне можно надрессировать, таскать корзину. Хотя кто и зачем это мог сделать, для девушки оставалось загадкой.

Лететь пришлось долго. Облака успели порозоветь, а звёзды растаяли на побледневшем небе, когда дракон опустил свою ношу на землю. Он обошёл вокруг, оглядывая всё, что было внутри корзины, и особенно пристально – сидящую на коленях девушку.

«Любопытно… – подумал он. – Девица-то явно нездешняя! Что это за тряпочки на ней? Коленки едва прикрыты. А ножки ничего, кожа как шёлк… Уммм… Я, конечно, собираюсь её раздеть, но так откровенно подсовывать мне полуголую красавицу».

Дракон обошёл вокруг, не спуская глаз с девчонки, что отдали ему горожане. Блондинка с густыми, длинными волосами, собранными в хвост на затылке, она была довольно привлекательной. Вздёрнутый носик, светло-карие глаза, стройная фигурка. Он остался доволен. Наряд, конечно, покачал, но это не беда, завтра же красотка получит лучшие платья, что только смогут достать его слуги.

Марьяна притихла, не решалась выбираться из своего ненадёжного укрытия и тоже уставилась на крылатого змея. Он выглядел необычно, но по-своему даже красиво. При свете зарождающегося солнца его чешуя сверкала серебром, как будто начищенная до блеска кольчуга, белоснежные зубы устрашающе поблёскивали из удлинённой пасти, а глаза походили на два ярко-синих сапфира, поражавших своею глубиной и чистотой.

Неожиданно дракон начал меняться прямо на глазах у изумлённой девушки. Крылья его исчезли, конечности, наоборот, вытянулись, а змеиная голова вдруг приобрела человеческие очертания.

Марьяна ойкнула и вытаращила глаза. Ничего подобного ей видеть ещё не доводилось. Она открывала и закрывала рот, не в силах произнести ни звука. А удивляться было чему – ведь всего через минуту вместо покрытого чешуёй змея перед ней стоял привлекательный стройный блондин и разглядывал её синими как сапфиры глазами.

– Вот мы и дома, краса ненаглядна, – бархатным голосом проворковал молодой человек.

Он выглядел примерно как царевич из сказки: волосы, цвета спелой пшеницы, падали ему на плечи, красивое, но резковатое лицо, гордая посадка головы, широкие плечи. Одежда на незнакомце тоже была очень необычная, шитая серебряными нитями, на ногах высокие кожаные сапоги.

Марьяна изумлённо разглядывала красавца, не в силах поверить, что перед ней тот самый дракон, что только что нёс её в огромной корзине по воздуху.

– Как звать-величать? – не отставал блондин.

Он подошёл к плетёным стенкам короба и протянул вперёд руку, желая помочь девушке, выбраться наружу.

– Марьяна… – пробормотала та и приняла его помощь, ведь не сидеть ей весь день в этой корзине.

– Марьюшка, стало быть. Добро, красавица. Ты откуда такая взялась? – блондин многозначительно взглянул на коротенькое платьице.

– Я… Я утку жарить собиралась. С яблоками. А тут свет погас, потом колдун этот… Говорит, там черти в болоте, дракон требует откуп, тебя не жаль, своих жаль! – затараторила девушка, отчаянно жестикулируя. – А я не здешняя, прикажите ему, пожалуйста, меня обратно отправить! Вам ведь из их города девушка нужна? Так же несправедливо невиновного и не имеющего к этому делу человека отдавать на откуп! У меня экзамен, дипломная работа! Я колледж заканчиваю, мне быстрее надо! Я и так уже готовить не успеваю!

Блондин захлопал своими синими глазищами в пол-лица, пытаясь сообразить, что говорит Марьяна.

– Постой, постой, обожди, не тараторь. Объясни толком, – перебил он.

Девчонка произносила такие-то странные и незнакомые ему слова. Вблизи она показалась ему ещё более симпатичной. Нежные, обнажённые руки и стройные ножки, выглядывающие из-под коротенькой юбчонки, притягивали взгляд. Высокую грудь обтягивала тонкая ткань, ни сколько не скрывая аппетитных форм. К тому же вся её фигурка была подчёркнута ничего не прикрывающим нарядом.

Местные девицы носили совсем другую одежду: длинные юбки прятали ноги, рукава прикрывали руки до самых запястий, а женственные формы невозможно было разглядеть из-за объёмных складок многослойных нарядов. У этой же красотки всё было напоказ.

Разгорячённый восхитительным зрелищем, мужчина сглотнул и отвёл взгляд, стараясь держать себя в руках.

– Домой мне надо… – повторила она. – Отпустите, пожалуйста.

Молодой человек покачал головой.

– Нет. Ты принадлежишь мне. Дань уплачена, так что всё в силе. Мне нужна молодая красавица, и неважно, откуда горожане её достали, это в договоре с моим прадедом не оговаривалось. Это я точно знаю. Сказано: снедь разнообразную в количестве десяти пудов и юную девицу. Коли и схитрили, это не беда, – сказал блондин и, подхватив Марьяну под руку, потащил за собой.

Глава 3

– Вернулся Коловрат? А мы заждалися! Заносить харчи-то? – вдруг раздался откуда-то сбоку тонкий голосок.

Девушка повернулась в сторону звука и увидела нескольких крупных лисиц с пушистыми хвостами. Если говорить точнее, это были не совсем лисы, а какие-то мохнатые создания, очень похожие на них, только гораздо больше – размером с большую собаку. Они подскочили на задних лапках к корзине, а передними принялись бойко растаскивать лукошки с овощами и фруктами.

– Заносите. В погреб, в ледник кладите. Для девицы покои приготовили? – спросил молодой человек.

– Как же, не сомневайся! Всё готово в лучшем виде! – лисицы дружно закивали головами.

Марьяна так и подпрыгнула на месте от изумления. Она вцепилась в плечо мужчины, расширившимися глазами наблюдая за странными созданиями.

– Это кто такие? – шёпотом спросила она.

– Лиски, помощнички мои, – ответил тот.

– Нет, это сон, определённо сон! Не бывает говорящих зверей! – воскликнула девушка, но тут же вспомнила крылатого змея, превратившегося в человека, и притихла.

Необычные существа разом оставили своё занятие и устремили чёрные сверкающие глазки на Марьяну.

– Конечно, не бывает, звери говорить-то не умеют! Бродят без толку по лесам. Не чета нам! Мы с ними даже не в родстве, – заявило в ответ одно из существ.

– Простите, – пробормотала девушка и на всякий случай отступила за спину бывшего дракона, подальше от пронзительных взглядов мохнатиков.

А тот неожиданно рассмеялся и, подхватив Марьяну под локоток, потащил дальше в дом.

– Идём, Марьюшка! Завтракать пора, – весело заявил он и повёл пленницу к резному крыльцу своего терема.

– Коловрат, к тебе старый колдун приходил. Записку оставил, – окликнула блондина одна из лисиц.

– Завтра гляну. Есть хочу, да и спать сразу лягу. Умаялся. Столько часов летал туда да обратно. А вы как всё в дом занесёте, с Марьи мерки снимите, да нарядов ей новых достаньте, – сказал в ответ молодой мужчина.

Дракон подошёл к входной двери, толкнул её и пропустил девушку вперёд. Они прошли сквозь просторную прихожую и попали в большую комнату с огромной закопчённой печкой прямо посередине.

Терем оказался белоснежным и чистеньким только снаружи. Внутри же, судя по всему, уборку не делали ни разу. Деревянные полы были засыпаны сухой листвой, какими-то ветками и еловыми иголками. Даже шишки кое-где валялись. Кто и зачем натащил весь этот сор в дом, Марьяне было непонятно.

Стены, когда-то побелённые, теперь же выглядели закопчёнными и грязными, да к тому же густо заросли паутиной, серой от пыли. Сквозь давно немытые окна с трудом проникало утреннее солнце, отчего казалось, что на улице пасмурно.

В комнате стоял длинный стол, а возле него — широкие деревянные лавки. На столе стояли горы грязной посуды. Немытые крынки, тарелки и горшки с торчащими оттуда деревянными ложками, также располагались и под столом.

Повсюду валялись какие-то тряпки, куски деревяшек и железяки, похожие на обломки мечей или какого-то оружия. Рваные сапоги, разбитые вёдра и другой мусор, был распихан по углам и заплетён паутиной.

Марьяна застыла, не смея сделать шаг по замусоренному полу, и уж тем более она не желала садиться за грязный стол. Такого захламлённого и неухоженного жилища ей ещё ни разу в жизни видеть не доводилось.

– Это что же, вы тут живёте? – растерянно выдохнула девушка, брезгливо переступая по замусоренному полу.

Коловрат улыбнулся и кивнул.

– Да, просторные хоромы, ваши чёрные избушки, чай не чета! – радостно заявил он, окидывая взглядом комнату. – Ты иди, не бойся. За стол присаживайся. Лиски пирогов напекли.

– А грязно-то так почему? Тут как будто год не убирались! – сказала Марьяна, всё ещё не решаясь приблизиться к складу грязной посуды.

– Какой там год! Двадцать лет, не меньше! Во всяком случае, я на своей памяти не припомню тут уборок. А мне уж двадцать первый год пошёл, – махнул рукой молодой человек. – Нет, ну посуду моют иногда. И бельё стирают, чтобы живность какая не завелась.

Услышав, что блондину всего двадцать, девушка удивлённо подняла на него взгляд. Колдун говорил, что дракон прилетает раз в сто лет, и она ошибочно сделала вывод, что каждый век к горожанам наведывается один и тот же крылатый змей, но, судя по всему, это было не так.

– А ты… вы… правда, дракон? – спросила Марьяна, всё-таки поверить в это было не так-то просто.

Коловрат уже уселся за стол. Он убрал лишнюю посуду на пол и теперь рассматривал то, что осталось.

Парень взял одну из кружек, внимательно оглядел внутри и снаружи, потом поднёс к носу, понюхал и, видимо, удовлетворившись её состоянием, поставил на стол и налил туда какую-то жидкость из горшка. Затем он проделал то же самое с ещё одной кружкой и жестом показал пленнице, чтобы присаживалась и приступала к угощению.

Девушка с трудом сохранила спокойное выражение лица и не передёрнулась от отвращения. С детства она обожала чистоту и порядок. Не последнюю роль в этом сыграл пример родителей, для которых уютный, вымытый до блеска дом, был чуть ли не смыслом жизни.

Даже поступив учиться в кулинарный колледж, что находился в другом городе, и переехав на съёмную квартиру, Марьяна с воодушевлением продолжала поддерживать чистоту. А эта захламлённая берлога, иначе назвать данное жилище у неё не получалось, не вызывала у девушки ничего, кроме отвращения.

Она не понимала, как можно есть в таком мусоре и уж тем более готовить в подобных, совершенно антисанитарных условиях.

– Присаживайся, в ногах правды нет. Раздели со мной трапезу, – чинно обратился к ней Коловрат.

С гордым и независимым видом он восседал посреди всеобщего хаоса. Спина прямая, плечи расправлены, глаза смотрят уверенно – ни дать ни взять царевич на пиру. Как ни в чём не бывало, парень отхлёбывал неизвестный напиток и кружки и кусал сомнительного вида пригоревший пирожок, ни мало не смущаясь окружающего безобразия.

Глава 4

Парень удивлённо моргнул и замер с пирожком в руке. Ни про каких микробов он и слыхом не слыхивал, поэтому не знал, что они могут делать на его лакомстве и уж тем более руках. Но на всякий случай оглядел свои ладони и еду. Не обнаружив ничего подозрительного, вновь принялся жевать и отхлёбывать из кружки.

– Ешь давай, не капризничай. Другого угощения не будет. А затем спать отправимся. Устал я, – проговорил он с набитым ртом.

При мысли, что спать ей придётся в подобных условиях, Марьяну прошиб холодный пот. Как тут можно уснуть в грязи и паутине? Нет, об этом не могло быть и речи! Заводить разговор о своём возвращении домой девушка не решалась, помня об угрозе Коловрата, что он превратится в дракона и съест её. Но и оставаться в таком ужасном месте ей тоже совершенно не хотелось.

В это время в комнату вошли две лисицы. Они очень забавно передвигались на задних лапках, помахивая рыжими с белыми кончиками хвостами. Передние лапку у загадочных существ несколько отличались от обычных, звериных, и скорее напоминали человеческие, только маленькие и покрытые шерстью.

– Мы мерки снять пришли, чтобы за нарядами для гостьюшки дорогой отправляться, – сказала одна из них. – Иль обождать, пока позавтракаете?

– Не буду я завтракать, благодарю покорно, – само собой вырвалось у Марьяны, видимо, она заразилась от новых знакомых старомодной манерой вести разговор.

– Ишь, балованная, видать! Пирожки ей не по вкусу. А чего изволишь в таком случае? – ехидно протянул Коловрат со своего места.

Девушка бросила на него недовольный взгляд.

– Я и сама неплохо готовлю, три года потратила на обучение. А из-за вас пропустила экзамен! Он уже, наверное, начался! – выпалила она. – Отпустите домой! Не хочу я в этой грязище жить! Да и зачем я вообще вам понадобилась?

Лиски переглянулись, а Коловрат нахмурился. Он отложил недоеденный пирожок и встал из-за стола.

– Домой я тебя не верну, даже если и захочу. Во-первых, с колдовством не знаюсь, а во-вторых, мне другую девицу никто не даст, долг уплачен. И что мне прикажешь делать? – сказал он.

Марьяна упёрла руки в бока и с вызовом уставилась на блондина.

– Мне что до этого? Я не давала разрешения забирать меня из дома! И зачем тебе девица понадобилась?

– У тебя забыл спросить разрешения! – взвился Коловрат. – А ну, живо иди в свои покои и жди, пока не позову!

Он в одно мгновение подскочил к девушке и навис над ней своим богатырским ростом. Синие глаза его метали молнии, а красивое лицо нахмурилось и помрачнело.

Марьяна моментально притихла и вся сжалась под сердитым взглядом молодого человека. Сейчас, когда он находился так близко, она ощущала необычный запах, исходящий от его тела. Он был совершенно не похож ни на что другое – как будто дикие травы смешались со мхом, хвоей и летним дождём.

«Он пахнет лесом…» – неожиданно подумала Марьяна и заворожено уставилась в синие глаза.

Коловрат же, оказавшись рядом с девушкой, тоже забыл обо всём, стоило той лишь поднять на него испуганное личико. Карие глазищи, обрамлённые пушистыми ресницами, завораживали своей бархатной глубиной, не давая отвести взгляд.

Чуткий нос дракона уловил её страх, беспокойство и душевное волнение вперемешку с восхитительным ароматом юного девичьего тела. Ноздри его затрепетали, и он с жадностью принялся втягивать воздух рядом с её лицом.

И парень, и девушка замерли, не смея разорвать зрительный контакт и подчиняясь внезапно проснувшимся древним инстинктам, с жадностью вдыхали запах друг друга.

– Так что с мерками? Снимать али как? – писклявый голосок заставил их вернуться в реальность.

Коловрат отступил и разорвал зрительный контакт, посмотрев на лиску.

– Знамо дело, снимайте. А ты не упрямься и поскорее обживайся в моих хоромах. Так-то всем лучше будет, – сказал он.

После этого молодой человек развернулся и быстрым шагом вышел из комнаты.

Марьяна ещё некоторое время стояла и смотрела ему вслед. Она была поражена теми ощущениями, что всколыхнул в ней парень. Необычный, потрясающе красивый и так восхитительно пахнущий, он совершенно не вязался в её сознании с этим захламлённым и утопающем в грязи домом.

– Что, хорош? Наш хозяин всем красавцам красавец! – сказала одна лисица и, подскочив к девушке, принялась ловко измерять её специальной лентой.

Марьяна хмыкнула, но промолчала. Глупо же было доказывать этим странным существам, что Коловрат ей совсем не нравится.

– Что за наряд-то такой на тебе? Обокрали, поди, в лесу-то? В исподнем одном оставили? – с сочувствием спросила вторая лиска.

Девушка насупилась и оглядела себя. Платье на ней было не слишком нарядное, но вполне приличное и на нижнее бельё никак не походило.

– Никто меня не грабил. А что не так с моей одеждой? – спросила она.

– Да уж больно открытая. Всё видать, всё наружу. Приличные девицы так не ходют. Руки, ноги голые, где ж видано в таком виде перед молодцем-то крутиться? Это никуда не годится, – заявила лисица, которая снимала с Марьяны мерки.

– Подумаешь! Переживёт. У нас все так ходят и ничего, – возмутилась девушка. – Вы лучше вокруг посмотрите – что за ужас творится! Я такой грязной комнаты в жизни не видела! Как можно есть из такой посуды? Это же кошмар! Там, наверное, тараканов полно, в мисках заплесневелых.

Лиски переглянулись, а затем посмотрели на девушку и одновременно ответили:

– Тараканов в тереме нету. Их кикиморы повыловили. Коловрат не любит тараканов. Он только пауков терпит, остальных, ну там, клопов, вшей и других гонит прочь.

Марьяна непроизвольно передёрнулась, насекомых и паукообразных она боялась до жути. Про кикимор даже переспрашивать не стала, раз уж в этом мире есть драконы-перевёртыши и говорящие лисы, то и другие странные существа вполне могут присутствовать. К тому же дом Коловрата настолько запущен, что удивляться появлению в нём каких-нибудь кикимор болотных не приходилось.

Глава 5

Лисицы живо кинулись исполнять приказание. Они принесли откуда-то с улицы деревянное ведро с водой, старую облезлую метлу на длинной ручке и какую-то ветошь.

Марьяна скептически осмотрела эти нехитрые средства уборки, взяла метлу и со вздохом подцепила, а затем дёрнула вниз густую паутину в одном из углов. Тонконогие паучки так и прыснули оттуда в разные стороны, быстро перебирая длинными лапками.

Если одного-двух домовых пауков, поселившихся в её однушке, девушка могла смахнуть веником, сказать по правде, не без содрогания, то увидев целое полчище восьмилапых созданий, пришла в настоящий ужас. Их было так много, что девушка не выдержала и завизжала.

– А-а-а-а-а-а! Ненавижу пауков! – верезжала она что было сил и, швырнув метлу на пол, принялась отряхиваться.

Лиски крутились рядом и с любопытством поглядывали на девушку. Они явно не понимали, отчего она так кричит и что ужасного произошло.

А Марьяна продолжала визжать, расширившимися глазами глядя на улепётывающих в разные стороны пауков. Она прыгала на месте, пытаясь раздавить их тапочками, трясла свою одежду, боясь, что туда забился какой-нибудь паукообразный.

– Что такое! – громкий недовольный окрик заставил девушку замереть на месте.

Из своих покоев вышел Коловрат и теперь с недовольным видом уставился на девицу.

– Пау-уки! – дрожащим голосом проговорила Марьяна.

Она кинулась к молодому человеку, как будто ища защиты, вцепилась ему в плечо и зарыдала.

– Я до ужаса боюсь пауков!

Коловрат захлопал синими глазами. Он не понимал, как можно бояться кого-то настолько маленького и безобидного. Вот только испуганное личико девушки, залитое настоящими слезами, заставило его сердце сжаться от внезапно нахлынувшего сочувствия.

– Так зачем тогда тревожила их? Сидели бы себе на потолке, никого не трогали, – рассудительно заговорил парень.

– Ага, не трогали! А вдруг я сяду, а он мне на голову свалится? Или под одежду заползёт? Хорошо будет? – плаксивым тоном промямлила Марьяна.

– Не свалится. Чего ему валится? Ишь, крик подняла! Я только спать собрался, – недовольно ответил на это Коловрат.

Марьяне подобные разговоры совсем не понравились, она отошла от молодого человека и, уперев руки в бока, заявила:

– Ты как хочешь, а я в этом паучьем царстве не останусь ни одной минуты!

Парень поднял одну бровь и прищурился.

– И куда ж ты подашься? Тут на восемь вёрст нет жилья. Озёра, леса, горы да болота. В горах нечисть, в болотах, знамо дело, болотницы с семейством, в лесу лешие, ауки да русалки. Думаешь, они тебе обрадуются? Примут, как родную? Ну, разве что утопят, иль в чащобу заведут, откуда не выберешься, – с ехидной улыбкой заявил он.

– Всё равно не останусь! Мне лучше кто угодно, только не пауки! – топнула ногой девушка и резво кинулась к выходу.

Коловрат был быстрее, он ловко подскочил к Марьяне, обхватил её мощными ручищами, прижал к своему большому, упругому телу.

Девушка принялась вырываться, вереща во всё горло, но дракон знай посмеивается, ещё крепче прижимая её к себе. Он обладал значительной силою, да и в росте превосходил свою пленницу. Её стройная фигурка казалась ещё более хрупкой и беззащитной в его богатырских объятиях.

Тщетные попытки Марьяны освободиться от стальной хватки Коловрата ни к чему не привели. Она безуспешно дёргалась и извивалась, отчего тела их соприкасались всё сильнее.

Поначалу парня забавляло бесполезное сопротивление девицы, но совсем скоро он ощутил совсем другие эмоции.

Коловрату ужасно понравилось сжимать стройное девичье тело в объятиях. И пусть его хозяйка ругалась и ужом извивалась в его руках, ощущать её близость всё равно было безумно приятно.

Волосы Марьяны пахли неведомыми цветами, а может быть, заморскими фруктами, но этот запах не шёл ни в какое сравнение с ароматом её молодого тела, что кружил голову, заставлял забыть обо всём на свете. У девчонки была нежная кожа, гладкая, как шёлк. Почувствовать это молодой дракон мог легко и просто, ведь плохонькая одёжка не скрывала ничего и почти не защищала от мужских прикосновений.

Он уловил быстрое биение её сердечка, ощутил, как сбилось дыхание пленницы, и Коловрату захотелось успокоить, утешить, а то и приласкать красавицу. Вот только как это сделать, если она трепещет, как пойманная птичка?

– Ну полно! Не кричи ты так, – воскликнул парень. – Уберём мы пауков.

Он сжал её в своих руках крепче, так что Марьяна больше не могла шевелиться. Девушка ойкнула и затихла.

– Уберёшь? – с надеждой спросила она.

Парень кивнул, отчего золотистые волосы упали ему на высокий лоб, моментально придав ему растерянный и юный вид. Его синие глаза с необычными, вытянутыми вертикально зрачками, внимательно смотрели на девушку, завораживая, лишая воли. Марьяна замерла, не в силах отвести от них взгляд.

Она вновь ощутила свежий запах ночного леса, исходящий от тела дракона. Она чувствовала, как силён молодой человек, и эта сила покоряла, заставляла безропотно подчиниться и затихнуть в крепких руках.

Коловрат был таким необычным, таким непохожим ни на кого другого, и это вызывало у девушки какие-то новые, неведомые ранее чувства.

Парень тоже не сводил глаз с привлекательного личика. Губки девушки, сочные, нежно-розовые, так и манили прикоснуться к ним, почувствовать их вкус. И молодой человек не стал сопротивляться своим желаниям, он склонился к лицу девушки и впился в её уста неумелым поцелуем.

Марьяна ахнула, когда рот Коловрата завладел её губами. Требовательный и настойчивый, он подавлял своим напором, терзая податливый рот, опаляя кожу лица горячим дыханием.

Девушке уже доводилось целоваться, но поцелуй дракона не был похож ни на что, испытанное ею ранее. Жадный, необыкновенно горячий, наполненный едва сдерживаемой страстью. Он как будто не мог насытиться ею. При этом ласки были хаотичными и отрывистыми. На секунду ей даже показалось, что Коловрат целуется впервые, но сладостные ощущения, начавшие растекаться по телу, заставили все мысли покинуть голову Марьяны.

Глава 6

Ужас перед ползучей мелочью был настолько силён, что девушке удалось изловчиться и вывернуться из объятий Коловрата. С отчаянным визгом она принялась отряхиваться, а увидев маленького паучка, ползущего по ноге, заорала с удвоенной силой.

– Убери! Убери его! – кричала она, тряся ногой: самостоятельно дотронуться до восьмилапого создания рукой Марьяна не заставила бы себя даже под угрозой смерти.

Коловрат опомнился, подскочил к девушке, наклонился и быстро смахнул паучка.

– Нету, всё убрал, – попытался он успокоить свою пленницу.

Марьяна же это ничуть не утешило. Продолжая верезжать, она бросилась к выходу и в одно мгновение выскочила за дверь.

Дракон в недоумении разглядывал свою домашнюю живность, не в силах понять, что так напугало взбалмошную девицу. Пожав плечами, он обернулся, ища лисок, но те куда-то попрятались, а может быть, побежали исполнять его приказ и добывать новую одежду для Марьяны.

– Тьфу ты! И куда они запропастились, лиски эти? – пробормотал парень.

Выгонять пауков ему не особо хотелось, но раз девица так остро реагирует на их присутствие, то делать нечего. Не слушать же её визг целыми днями.

– Марьюшка, ты от терема не ходи далече! – закричал молодой человек, выходя на крыльцо.

Девушку он увидел сразу – та отошла на приличное расстояние от дома, но сбегать от дракона не спешила. Видимо, памятуя его предостережение про нечисть.

Она перестала кричать, но вид у неё всё равно был ужасно расстроенный и взволнованный, в больших глазах стояли слёзы. Марьяна обнимала себя за плечи руками, и время от времени испуганно оглядывала свою одежду.

– Я дома пауков гоняю, ты не думай, – быстро заговорила она, стоило Коловрату подойти к ней. – Но там один или два, если летом поселятся. Я их веником. И дома они маленькие, лапки тоненькие, а у тебя огромные! Так ещё и целые тыщи!

– Ну полно, идём в дом, – позвал парень. – Лиски вернутся и всех выметут.

– Нет уж, пусть сначала выметут, а потом я войду в дом! – замотала головой Марьяна.

– Ладно, давай поищем их, – кивнул Коловрат и сразу же закричал: – Лиски! Сюда, живо!

Он обошёл вокруг терема, заглянул внутрь и покричал в доме, но на зов его никто не появился. Марьяна следовала за ним попятам, ведь парень был её единственной защитой от мерзких паукообразных, но когда тот заглянул в терем, осталась на улице, на всякий случай.

– Ушли. В город подались, на базар. Наряды тебе справить, – со вздохом произнёс Коловрат.

– И когда же они вернутся? – спросила девушка.

– Через пару деньков, если в пути ничего не задержит, – пожал плечами парень.

Марьяна так и подскочила на месте. В дом она зайти не могла, значит, два дня придётся провести на улице. Причём в лесу, где полно всяческой живности. Да ещё и нечисть водится, если верить словам Коловрата.

Для неё, городской жительницы, привыкшей к комфортным условиям, даже простая ночёвка в лесу во время туристического похода казалась чем-то экстремальным. Что уж говорить за это более чем странное и таинственное место.

– Что? Два дня? А мне, что прикажешь делать? А ну, тащи меня обратно к колдуну, пусть домой возвращает! Я тут не останусь! – взвилась она.

Девушка упёрла руки в бока и, прищурив глаза, посмотрела на Коловрата. Жить в доме, кишащем пауками, или ночевать на улице она не собиралась.

– Сказано – не потащу! Мне девицу другую никто не даст, не воровать же кого попало по деревням? Я до такого ещё не опустился! – рявкнул в ответ Коловрат.

– Да зачем она вообще тебе сдалась, девица эта? – закричала в ответ Марьяна.

– Как зачем? – парень пожал плечами. – Знамо дело, чтобы наследника мне родила, продолжателя драконьего рода.

– Что? – девушка так и подскочила на месте.

Такого она услышать никак не ожидала. Мало того, что с помощью колдовства выкрали прямо из дома, отдали этому неряхе, погрязшему в паутине и мусоре, так ещё и рожать придётся! К подобному повороту дел Марьяна готова не была.

Да и какие дети в её возрасте? Она ведь только-только жить начинает! В планах у неё было получить диплом и устроиться на работу в один из ресторанов города. Девушка уже отобрала вакансии и начала обзванивать лучшие заведения общественного питания, и в некоторые из них даже пригласили на собеседование, после получения диплома. И что теперь? Вместо карьеры успешного повара она вынуждена сидеть в этом захолустье, да ещё и рожать от дракона.

– С ума сошёл? Неси меня обратно! – закричала она, готовая разрыдаться.

– Не понесу! Роди мне сначала наследника! – Коловрат разозлился не на шутку.

Глаза его потемнели, зрачки вытянулись так, что превратились в тонкие нитки, а тело начало меняться. Через минуту перед Марьей предстал серебряный дракон. Его чешуя сверкала на солнце, переливаясь алмазными гранями, а глаза, сделавшись неимоверно большими, завораживали своей бездонной глубиной.

Дракон подошёл к девушке. Он двигал удивительно мягко и тихо, точно не огромная зверюга ступала по траве, а какое-то невесомое создание. Грациозный и гибкий, Коловрат обошёл вокруг своей пленницы, как будто желая осмотреть со всех сторон, а потом обхватил её длинным хвостом и аккуратно притянул к своему телу.

Марьяна замерла с открытым ртом, глядя на это чудесное превращение. Она не делала попыток отойти от него, или вырваться из захвата драконьего хвоста. Девушка лишь во все глаза разглядывала необычное существо, ощущая внезапную слабость и желание покориться.

Чешуя необычного дракона-перевёртыша оказалась на редкость приятной на ощупь: гладкой и тёплой. Не соображая, что делает, Марьяна прикоснулась к массивному телу и погладила ладонью сверкающий серебром бок.

Драконий хвост обвился вокруг всего тела девушки, опутав её от груди и до самых коленей, не давая тем самым пошевелиться. Коловрат приподнял Марьяну в воздух и поднёс ещё ближе, так чтобы их глаза были на одном уровне.

Но сказать по правде, ей и не хотелось вырываться. Девушка, не отрывая взгляда, смотрела в бездонные синие глазищи дракона и ощущала, что тонет в них, растворяясь в лазурной глубине. Слабость и сонливость усилились. Марьяна почувствовала острое желание прижаться к гладкому боку и уснуть прямо здесь, посреди поляны, лишь бы только крылатый змей был рядом.

Глава 7

Пробудилась Марьяна через несколько часов. Луч солнца пробился сквозь листву огромной липы, в тени которой спали дракон и его пленница, и упал ей прямо на лицо.

Девушка поморщилась, отвернулась, прячась от солнечного света, но открывать глаза не спешила, всё ещё объятая дремотой.

«Вот так сон приснился! Как будто меня похитил дракон», – подумала она.

Марьяна хотела устроиться поудобнее, но по какой-то причине ничего не получалось. Она поёрзала на месте, и только сейчас поняла, что лежит в чьих-то объятиях.

«Так, спокойно! – начала размышлять девушка, не торопясь открывать глаза. – Я всё ещё сплю. Это очевидно. А что? Со мной такое бывало. Сонный паралич. Когда спишь, но кажется, что нет, но при этом можешь думать и рассуждать».

Она попробовала открыть глаза, и это получилось без труда, что опровергло её предположение о сонном параличе. Марьяна уставилась прямо перед собой, не смея повернуть голову и посмотреть, кто же сжимает её в объятиях. Она увидела светло-зелёные округлые листья липы, на которых дрожали солнечные зайчики.

Девушка ощутила, что лежит прямо на траве, и это ложе оказалось достаточно жёстким, поэтому всё тело затекло. Голова её покоилась на крепком, упругом плече, а крупная, тёплая ладонь расположилась на животе девушки.

Наконец, Марьяна решилась взглянуть на того, кто так бесцеремонно обнимал её, уже понимая, кого увидит. И не ошиблась. Рядом лежал тот самый блондин, умеющий превращаться в дракона, и тихонько посапывал во сне.

«Всё-таки не приснилось. Что же делать? Как выбираться отсюда? Рожать этому странному… Даже не знаю, как его назвать… Не буду, короче, я ему рожать никого. Выдумал! Пусть своих, местных девок оплодотворяет! Это уж как-нибудь без меня! Только как же уговорить его отнести меня к тому колдуну и заставить того отправить меня обратно?» – продолжила свои размышления девушка.

Она попыталась выбраться из объятий парня, но тот живо почувствовал это и открыл глаза. Увидев Марьяну, Коловрат заулыбался, да так открыто и искренне, что лицо его стало совсем юным.

– Проснулась, краса ненаглядная? Успокоилась? – спросил он охрипшим ото сна голосом.

Девушка села и потянулась, разминая затёкшее тело. Она заметила, что коротенькая юбка её задралась до самых бёдер и поспешила поправить её, натянув как можно ниже.

Это действие не укрылось от взгляда Коловрата. Он тоже сел и заговорил, не спуская взгляда с тела своей пленницы.

– Почему наряд-то такой плохонький на тебе?

– Сам ты плохонький! – обиделась Марьяна. – Обычное платье. И вообще, я дома сидела, к защите дипломной готовилась. И никуда не собиралась. Пока вы с этим колдуном меня не похитили!

– Но больно уж открытый наряд, все прелести девичьи, как на ладони, тонкой тканью обтянуты. Скажи спасибо, что я дракон. Выдержанный и терпеливый. А вот оборотень какой, живо снасильничал бы, узрев красоту неприкрытую, – чинно произнёс Коловрат поднимаясь.

– У нас все так ходят… – пробормотала Марьяна, напуганная сообщением про оборотней-насильников, судя по всему, водящихся в этих краях.

– Надо же, а расскажи мне о ваших краях. Как вы там живёте? – попросил парень, подавая Марьяне руку.

Девушка помощь приняла, а вот рассказывать ничего не спешила. Во-первых, ей ужасно хотелось есть, а во-вторых, нужно было всё же решить вопрос с уборкой дома, потому что ночевать на улице Марьяна была не намерена. Особенно после того как услышала про оборотней.

– Давай сначала пауков выметем из дому, потом уж расскажу, – пообещала девушка, отряхиваясь от травинок и упавших листьев.

Коловрат непонимающе поглядел на неё и нахмурился. Он начал злиться, из-за того, что пленница снова и снова требует от него уборки. При этом он совершенно не видел в этом никакого смысла.

Много лет он жил без подобной суеты, и ничего. Зачем же сейчас всё менять? Хотя, возможно, будь у него родители, всё сложилось бы по-другому, и в просторных хоромах царила бы чистота. Но, к сожалению, Коловрат с младенчества оказался лишён родительской заботы и внимания. Лишь лиски нянчили его, сначала качали в колыбели, а потом продолжали заботиться по мере своих сил.

Грамоте и другим премудростям Коловрата обучал старый колдун Боброк. Сколько парень себя помнит, учитель этот являлся к нему два раза в неделю и подолгу занимался с ним разнообразными науками. Это был строгий старик, который, по его словам, доживал уже третью сотню лет. Так это или нет, его ученик не знал, но выглядел Боброк действительно лет на триста: высохший, сгорбленный и седой. Правда, при этом довольно шустрый, бойкий и крикливый.

Куда подевались его родители, Коловрат узнал от колдуна, когда немного подрос. Хотя первые годы жизни, он даже не представлял, что у него могла быть семья.

Живя в отдалённом от людского жилья месте, юный дракон чувствовал себя этаким лесным зверьком, свободным и совершенно счастливым.

В доме всегда была еда, благодаря заботливым рыжим помощникам. Лиски добывали ему новую одежду, если старая приходила в негодность или мальчик вырастал из неё, а также приносили всё необходимое для жизни.

Коловрат же гулял, где ему вздумается, знакомился со здешними обитателями: как со зверями, так и с тайными жителями гор, озёр и лесов.

Занятия со старым Боброком также доставляли Коловрату удовольствие. Парень ненасытно впитывал все те знания, что мог дать ему колдун, с помощью книг знакомясь с таинственным миром, который лежал за пределами его владений.

Когда Коловрат подрос, научился легко управлять своим телом, перевоплощаясь в дракона, он смог уже самостоятельно поглядеть на города и деревни, увидеть, как живёт местный люд.

Юный дракон летал на дальние расстояния, с высоты птичьего полёта наблюдал за суетой, творящейся внизу. А иногда, превратившись в человека, гулял по шумным базарам, по тихим узким улочкам и знакомился с такими же мальчишками, как и он сам.

Так он и узнал, что у каждого ребёнка должна быть семья и родители, что будут заботиться о нём. Первое время Коловрат даже думал, что он особого роду, и у драконов всё иначе, но старый колдун разубедил его, рассказав о тайне его рождения.

Глава 8

Вот только убедить дракона взяться за веник оказалось не так-то просто. Он ни в какую не желал заниматься подобной работой. Коловрат возмущался, протестовал, пытался даже превратиться в дракона и напугать своим грозным видом пленницу.

Но и Марьяна не лыком шита! Недаром выросла в семье с двумя младшими братьями, которые вот также не горели желанием выполнять родительские поручения. Она умела находить подход к непослушным мальчишкам. А Коловрат, по своему характеру, не особо от них отличался – такой же любитель побездельничать.

После споров и препирательств, победа, в конце концов, осталась за девушкой.

Сердито хмуря брови и, ворча что-то себе под нос, парень взял-таки метёлку и, всем своим видом выражая возмущение, побрёл в дом.

Марьяна же даром время не теряла. Она обошла терем, отыскала колодец, который находился прямо за ним, и быстро разобравшись в его устройстве, принялась доставать воду ведром, привязанным за верёвку.

Подобные водяные сооружения девушка видела раньше только в сказках или в исторических фильмах. Колодец имел каменное основание, с деревянной крышей над ним, видимо, для того, чтобы защитить от непогоды, а сверху — специальное устройство, с намотанной на него верёвкой. Нужно было всего лишь крутить ручку, а ведро поднималось или опускалось, в зависимости от направления движения.

Девушка принесла ещё несколько вёдер, найденных в маленьком сарайчике, устроенном на заднем дворе, тщательно отмыла их от пыли и наполнила до краёв чистой водой.

Она отлично понимала, что для того, чтобы выдраить это в высшей степени запущенное жилище, воды потребуется очень много, и жалела лишь о том, что у неё нет никаких моющих средств.

Из терема между тем послышался грохот и разъярённый вой дракона. Девушка вздрогнула, но заходить внутрь не стала, боясь, что орава пауков, потревоженных хозяином дома, кинется прямо на неё. Вместо этого она подошла к высокому окну и, привстав на цыпочки, заглянула внутрь.

Взгляду её предстала вот какая картина: Коловрат отчаянно и неумело махал метлой, сбивая не только паутину, но и посуду с полок, картины, висящие на стенах, и даже сами полки, если те оказывались недостаточно крепко прибиты.

Весь пыльный и облепленный паутиной, он отчаянно ругался, но махать метлой не переставал.

Марьяна постучала в грязное стекло.

– Окно открой! Пусть проветрятся твои затхлые хоромы! – закричала она. – И полегче маши. Паутину только подцепи и смахивай. Зачем сшибать всё, что попадается на пути?

Коловрат обернулся, опустил метлу и послушно распахнул окно.

– Это мне что же, во всём доме так придётся? – спросил он, жалобно глядя на Марьяну.

– Конечно, пока ни единого паука не останется! А потом дальше убираться начнём. Из кухни их выгони, я зайду и помою там хорошенько. А ты пока в других комнатах выметишь.

Парень вздохнул и вновь взялся за метлу. Он принялся лупить ею о стену, так что прутья полетели во все стороны.

– Полегче! Осторожно нужно, легонько! – начала командовать Марьяна. – Да ты возьми её за ручку по-другому, разверни, вот так.

Девушка показала, как нужно держать метлу и какими движениями смахивать паутину. После этого дело пошло быстрее. Коловрат, правда, продолжил ругаться, но делал это уже потише, время от времени поглядывая на Марьяну, как будто ожидая её одобрения.

Вскоре большую часть паутины вместе с её обитателями, Коловрат вымел на улицу. Пока он боролся с паучьими сетями в остальных комнатах, Марьяна решилась-таки войти на кухню и принялась наводить порядок там.

Она выгребла грязную посуду и сложила её в большое корыто, залив водой. А затем уже более тщательно, обмела веником стены, пузатую печку и полы. После чего отдраила все полки, стол и лавки чистой водой.

Вымыла девушка и окна, так что они засверкали на солнышке. И от этого в доме сразу же стало уютнее и веселее.

Мыть полы девушка пока не стала, потому что ещё предстояло разобраться с горой посуды, и эта часть работы пугала её больше всего. Во-первых, вода, в которой предстояло мыть чашки и ложки, была холодной. Для того чтобы подогреть её, требовалось растопить печь, вот только делать этого Марьяна не умела. А во-вторых, у неё не имелось жидкости для мытья посуды, что усложняло дело ещё больше.

В углу комнаты девушка отыскала узенькую дверцу и, отворив, обнаружила за ней кладовку. Здесь стояли небольшие полотняные мешки, развязав которые она увидела различные крупы и муку. А сверху, на полках стояли корзины с орехами и яблоками.

Марьяна вытащила всё это богатство из кладовки, тщательно вымела и протёрла всё внутри влажной тряпкой, а потом поставила всё на место.

При виде яблок и орехов девушка почувствовала острый голод. Как прирождённый кулинар, она не привыкла питаться чем попало и уж тем более в сухомятку, но в этот раз выбора у неё не было. Поэтому Марьяна позволила себе съесть горсть крупных лесных орехов, расколотив их обухом топора, найденным тут же, в кладовке, закусила их яблоком и запила ледяной колодезной водой. А после, вернулась к уборке.

Наведя порядок в комнате, Марьяна принялась за посуду. Вот только отмыть закопчённые горшки и миски без специального моющего средства оказалось не так-то просто.

Девушка тёрла посуду тряпкой, полоскала её в воде, но отчистить как следует получалось далеко не всё. Если с тарелками, кружками и ложками ещё удалось как-то справиться, то горшки и кастрюли отмываться никак не желали.

– Да что ж такое-то! – воскликнула, наконец, уставшая и мокрая с ног до головы девушка.

Она измучилась от безуспешной борьбы с кастрюлями и готова была сдаться. Расстроенная Марьяна швырнула закопчённый котелок в корыто и села на лавку, оглядывая проделанную работу. Мысли её между тем крутились вокруг грязной посуды, она пыталась придумать, как избавить её от грязи и нагара.

– А ты почисти песочком! – раздался вдруг из-за печки тоненький детский голосочек.

Девушка так и подпрыгнула на месте. Она совсем недавно убиралась за печкой, но никого там не видела.

Глава 9

На берегу Марьяна не сразу приступила к чистке кастрюли. Уж очень живописный вид открывался вокруг, и она невольно им залюбовалась.

Вода в озере была кристально чистой и такой прозрачной, такой, что видно было каждый камешек на дне, даже на значительной глубине. Но особенно понравились девушке бескрайние ромашковые поляны, раскинувшиеся возле озера. Цветы эти, хоть и похожи были на те ромашки, что росли на клумбах в её городе, но всё же несколько отличались более крупным размером и приятным, ненавязчивым ароматом.

Дальние горы, что виднелись за озером, густо поросли лесом. Они возвышались на фоне голубого неба, величественные и строгие, но при этом завораживающе красивые.

Кое-где возле озера росли раскидистые деревья с ярко-зелёной листвой, да и трава вокруг имела насыщенный изумрудный цвет, какого не встретишь в пыльном городе.

– Как хорошо здесь! Никогда не бывала в таком живописном месте! – воскликнула Марьяна, любуясь окрестностями. – Интересно, вода холодная? Можно ли здесь искупаться?

Подойдя к озеру, она сняла тапочки и осторожно потрогала воду, опустив в неё кончики пальцев. Несмотря на жаркий день, вода оказалась довольно прохладной. Кроме того, девушка вспомнила слова Коловрата о водяной нечисти, поэтому решила не рисковать и не лезть в озеро.

Вместо этого она уселась на берегу, и зачерпнув горсть песка на влажную тряпку, принялась тереть принесённую кастрюлю.

К радости Марьяны, чистка с помощью песка оказалось довольно эффективным средством, и совсем скоро она смогла вполне сносно отмыть кастрюлю как внутри, так и снаружи. Обрадованная полученным результатом, девушка притащила на берег все оставшиеся горшки и чугунки. А затем с азартом принялась чистить их.

После натирания песком она споласкивала посуду в озере, затем на всякий случай, промывала ещё в колодезной воде и заносила в дом, расставляя на столе.

Когда с кастрюлями было покончено, девушку вымыла полы на кухне и, довольная, оглядела свою работу. Она ужасно устала, вот только это была лишь малой частью ужасно захламлённого дома.

Коловрат тоже справился с поставленной задачей. Он кое-как разобрался с паутиной и теперь, весь пыльный и всклоченный, подошёл к девушке.

– Ого! Как тут необычно стало! Свежестью пахнет, – воскликнул он.

– Надо ещё печку побелить. Она ведь когда-то была белой? – сказала Марьяна.

– Была, наверное, – пожал плечами Коловрат. – Мы обедать будем? Или уже ужинать.

Девушка неуверенно взглянула на него. Она и сама рада была бы поесть чего-нибудь существенного, да только понятия не имела, как разжечь дровяную печь. А другой возможности приготовить еду здесь не было.

– У меня плита дома... Электрическая... Ручку покрутил — и готово. А как печку топить, я не знаю, – пробормотала она.

– Да что её там топить? Я сейчас дров нарублю, принесу, да и растоплю. А ты в погреб спустись, там запасы наши лежат, в леднике. Выбирай, что душе угодно, – улыбнулся парень.

– А ну, тогда ладно… – всё ещё без особой уверенности ответила девушка.

Растопить-то он растопит, а как готовить в печи? Прямо внутрь, на огонь совать кастрюлю, или сверху ставить? Этих тонкостей Марьяна не знала.

– Только смотри, там темно, в погребе-то. Когда пойдёшь, светильник возьми. Вот с крючка сними, – махнул рукой Коловрат.

Девушка кивнула и потянулась к небольшому фонарю в железной оправе, что висел на стене возле входа.

Девушка сняла фонарь и попыталась понять, как он работает. Дело в том, что с виду он был похож на светильник из старой сказки: стеклянный прямоугольник, обрамленный металлическим каркасом. Вот только внутри него было пусто. Ни свечи, ни фитиля, погруженного в масло, ни уж тем более привычной лампочки. Поэтому понять, как заставить его светить, Марьяна не могла.

Дракон уже успел выйти на улицу. Откуда-то из-за дома послышались хлопки и резкие удары. Видимо, он уже начал колоть дрова.

Девушка постеснялась мешать ему и уж тем более, расписываться в своём невежестве. Поэтому, прихватив неработающий фонарь, направилась к погребу. Она решила, что попробует разобраться, как устроен светильник по дороге.

«Может, это какой-то магический предмет? Ну как в книгах. И загорается от движения руки, или ему надо приказать. Ну как, скажем: «горшочек не вари», а тут: «фонарик гори»? Надо попробовать», – подумала она.

Боясь показаться смешной перед молодым красавчиком, Марьяна завернула за угол, туда, где, по её наблюдениям, находился погреб. Здесь, надёжно скрытая от его глаз стеной терема, она и попыталась заставить фонарь работать, на разные лады приказывая ему светить. Вот только это не помогло. Тогда девушка поставила его на землю и принялась хлопать в ладоши, но это тоже не подействовало.

– Да что ж такое! – воскликнула она, расстроенная, что никак не может разобраться с устройством необычного предмета. – А Коловрат мог бы и разъяснить, как пользоваться этим устройством. Ладно. Может, в погребе не так уж и темно. Или если распахнуть двери пошире, света хватит на то, чтобы найти продукты.

Марьяна направилась к подвалу. Он был сооружён неподалёку от терема и представлял собой округлую постройку с двустворчатой дверью. Дёрнув за массивные ручки в виде колец и распахнув тяжёлые деревянные створки, девушка увидела каменные ступени, уходящие вниз, в темноту.

Зажав в одной руке неработающий фонарь, а другой придерживаясь за шершавую каменную стену, она начала медленно спускаться по лестнице, пристально вглядываясь в сумрак. Девушке было немного жутковато, ведь неизвестно, что ждёт её внизу, вдруг там тоже полчища пауков? Но она упорно продолжала двигаться дальше.

Вдруг фонарь в руке Марьяны начал светиться тусклым светом. Девушка так и застыла на месте, изумлённо глядя на него. А внутри светильника, как будто сами собой стали загораться крохотные золотые огоньки. Они кружились в своей стеклянной клетке в размеренном танце, как живые.

– Ой! Это ещё что такое? – девушка подняла фонарь повыше, с изумлением разглядывая диковинное зрелище. – Как же это он заработал? Может, включается в темноте, как садовые светильники на солнечных батарейках?