Драконы Артейсов: крылья твоего дома

Крыло первое. Разгневанная дочь рода

Райна шла по парку, прощаясь с землями и замком рода Артейсов. Последняя в роде. Дочь.

Казалось бы, отец предусмотрел всë, чтобы оставить наследницей именно еë. Девушку. В мире властных мужчин. Братьев у отца не было. Дед исчез в Пустошах более пятидесяти лет назад. И Раух Артейс готовил к управлению Западным крылом Драконовых островов свою единственную дочь, носительницу магии и достоинства рода. Отлично готовил. Знание истории и дипломатии, языков. Он лично учил Райну тонкостям магического искусства и основам воинского ремесла. Она без труда была лучшей во всëм, легко обходя в умениях сыновей сюзеренов.

Но, бхас, солнце драконов, император Рханас VI, этот хитрый старый ящер, нашëл где-то на окраине феода четвероюродного брата отца с выводком из трех сыновей и придумал, как не нарушать традиции наследования. Райна поступала под опекунство Ыра Артейса с предписанием для новоявленного дядюшки позаботиться о племяннице.

И вот удивительное совпадение! Родственников для непокорной земли драконов император нашëл на следующий день после того, как Райна отказалась следовать "совету" солнца драконов и вводить государственный налог на воду, пополняя из без того распухшую казну. Рханас был непомерно жаден. И хитëр.

Нет, она пыталась бороться. Когда император дал ей неделю (неслыханная щедрость) на подготовку к встрече родственников, она тут же собрала своих законников в поисках лазейки в законодательстве, которая помогла бы ей отсрочить исполнение воли императора или перехитрить старого ящера. Бхас! Ничего. Если бы замужество состоялось раньше, Райна смогла бы подобрать тихого супруга, подходящего ей по статусу крови, но без личного замка, из числа третьих или четвёртый сыновей знатных родов. Это позволило бы продолжить править землями отца. Но Рханас продумал всë. Сначала назначение опекуна, потом, может быть, замужество. И пару ей выберет уже Ыр, а, вернее, сам император, а дальний родственничек Артейсов послушно озвучит это решение.

Райна лично съездила к ветру драконов, Рейву Райберу, правителю восточного крыла Драконовых островов, в поисках поддержки и мудрого совета. И он, старый и верный друг отца, с сочувствием глядя на девушку, предложил принять волю императора. Они честно обсудили возможность собрать ресурсы и поднять западное крыло против существующей власти. И в который раз Райна убедилась, что у женщины на Драконовых островах нет шанса победить. Опального сына Артейсов рискнули поддержать многие, но не дочь. Сам Рейв отказался от прямой непокорности императору. И дело было не только в клятве. Сын самого Райбера родился шестым ребëнком. После пятерых дочерей. От третьей жены, которая стала таковой лишь после рождения мальчика. Сын. Да. Но что если Лидию, дочь от первой жены, рождëнную в первом законном браке, быстро выдать замуж за родовитого дракона без замка, и она родит сына? Или так поступить с еë сестрой-близнецом Ладией? Вечные смуты и междоусобицы в крыле обеспечены. А этого мудрый Рейв не мог допустить. Интересы собственного рода прежде всего.

Уже на выходе из замка Райна на миг столкнулась с высокомерным и очень красивым юношей, вероятно, сыном рода Райберов. Она слышала, что Рейв очень балует наследника, позволяя ему слишком многое.

Юноша попытался оттолкнуть Райну со своего пути силой, находясь ещё метрах в пятнадцати от девушки. Лицо резко опалило жаром, к родовой силе Райберов примешался запах гари. Вот как? Маг огня и ветра. Какой из даров первый?

Юноша, удивившись сопротивлению, ударил ещё раз, в этот раз сильнее. Райна потянула силы из земли. Замок Райберов с удовольствием откликнулся на знакомую доброжелательную магию. Земли помнили еë отца, ритуалы плодородия, проведëнные им.

Райна, улыбаясь, прошла мимо удивлëнного юноши, даря его землям силу цветения. Юный маг, недовольно встряхнув волосами цвета воронова крыла, устремился в башню. Девушка усмехнулась. Какое разное воспитание. Она помнила, что с сыном Райберов они родились в один день одного и того же года. Но сейчас опальная принцесса чувствовала себя намного старше.

Когти и перья дракона жили слишком далеко от Западного крыла, но Райна, ища союзников, связалась и с ними. Пустые слова высокомерного когтя Рисса Койша. Отказ помочь. Чего и стоило ожидать. Впрочем перья, Рус Зоан, отец семерых сыновей, простой и конкретный, предложил погостить у него бессрочно. Явно присматривая невесту для кого-то из своих отпрысков. Кровь Артейсов, даже лишëнная замка, несла в себе мощнейшую магию. А троп, ведущих в горные замки перьев, чужаки не знали вовсе, пользуясь при необходимости услугами местных проводников.

Шесть дней пролетели, словно молодой, нетерпеливый дракон, быстро и эмоционально. Но. Решения не было. Вернее, то, что Райна могла сделать, казалось ей слабостью. Но девушка просто не могла отдать свой замок чужакам.

Она всë ещё сомневалась. Когда от императора пришло письмо. Девушка бережно отвязала сообщение от лапки сокола и с тревогой пробежала взглядом по написанным летящим почерком Рханаса строчкам. Бхас! Император лишил еë даже малости. Седьмого дня свободы. Родственники прибывали завтра рано утром. Император прислал портреты. Низкорослый, сутулый, очень полный мужчина, без капли магии. И три очень похожих на него сына.

Император приказывал Райне лично выйти и с поклоном вручить Рыру Артейсу ключ от западного крыла, сопроводив встречу ритуалом передачи магии. Офицально, как писал император, родственник вступил во владение замком в столице. Сменив имя на содержащее "Р" - знак принадлежности к ведущим родам. Но епископ не обнаружил у него даже отголоска магии. И потому, в заботе о том, чтобы крыло не ослабло, император отдал распоряжение сделать Райну сосудом для родственников.

Этого девушка не ожидала. Унизительную и болезненную процедуру без согласия женщин уже давно не проводили. Да, в средние века маги пили своих матерей, жëн и сестëр для пополнения магического резерва. И, говорят, могли владеть полным кругом стихий: ветра, воды, земли, огня, ментала, становясь владыками трансформации. Но потом насильное изъятие чужой магии неофициально запретили. Оно было очень болезненным для жертв и лишало их возможности применять магию самим. Впрочем, и девочек с даром рождалось всë меньше. Насколько Райна знала, из девушек высших кланов Драконьих остров раскрытая магия была только у неë. И вот теперь император нашëл способ не только лишить еë власти, но и унизить, отняв сам смысл жизни.

Больше Райна не сомневалась. И сейчас она шла по парку, прощаясь с землями и замком рода Артейсов. Последняя в роде. Дочь. Сильнейший на островах маг земли. И воды. О втором еë даре знали лишь близкие. Этим она и собиралась воспользоваться. Влагу сердцу Артейсов мог подарить лишь законный правитель, владеющий магией рода. И сейчас девушка шла по замку и запечатывала его. Рыр и его сыновья лишены магии и не смогут снять печати. А Райна. Она исчезнет. Может быть, на время. А, может быть, навсегда.

Райну терзала боль. Не быть. Не жить. Отомстить. И уйти. Один за другим опадали фонтаны. Обмелел и иссяк ручей на лугу. Капризные розы в дендрарии, лишëнные влаги, ещё были свежи, но к утру уже увянут. Знаменитый парк из ста пород яблонь засохнет через неделю. Через месяц останутся лишь мраморные стены в засохших и хрупких плетях плюща и хмеля. Небытие. Долгий сон.

Девушка вошла в замок. Он тоже был пуст. Коллекции картин и скульптур передали музеям других кланов Драконовых островов. Библиотеку вывезли в крошечное имение среди гор, никто не знал туда дороги, кроме отправившихся вместе с ценным грузом самых верных слуг. Оставался лишь кабинет отца, несколько книг и артефактов, особенно дорогих для Райны. Их она сейчас заберëт сама. И исчезнет.

Девушка поднялась по изящной белоснежной лестнице. И зашла в кабинет отца. И тут же ощутила присутствие кого-то ещё. Кто мог проникнуть в магически защищëнное пространство?

Крыло второе. Невидимка

Райна шла по такому родному замку. Боль после оскорбительного письма императора, который хотел лишить его магии, заставив питать четвероюродного дядюшку и его сыночков, почти утихла. Из владелицы западного крыла превратиться в сосуд? Нет! Никогда! Именно поэтому девушка пошла на крайний шаг, запечатав и отведя от замка все источники воды. Это была вспышка. Эмоций и магии. Но она прошла.

Ещё несколько часов, и надо будет уходить. Совсем скоро прибудут новые владельцы еë земель, незаконно назначенные императором.

Но сейчас она ещё дома. В замке. Ещё немного. Боль и отчаяние сменились грустью. Здесь всë было знакомо, каждая ступенька, каждая дверь. Как сложно покидать любимый дом!

Вот по этой лестнице она совсем крохой сначала поднималась приставными шажочками и отталкивала руки няни, повторяя: "Сама". А потом подростком порой спускалась, легко делая вэбстер. Ей, магу земли, великолепно давались почти все виды оборотов и сальто. Отец с трëх лет учил еë элементам обряда плодородия, которые включали в себя быстрое вращение. С пяти к физическим упражнениям добавилась работа с магией. В семь она уже помогала ему в реальных ритуалах.

А вот здесь, за нежно-бежевой портьерой, расшитой изящными розами, она пряталась от матери, когда та пыталась вовлечь дочь в настоящие женские занятия: акварель, игра на клавесине, аромотерапия, массаж, вышивка. С детства Райна охотнее проводила время с отцом или с сыновьями сюзеренов, тренируясь в искусстве боя.

Сейчас ни отца, ни матери уже не было в живых. Никого. Одна. Совсем одна. На глазах выступили слëзы. Совершенно детским движением Райна отëрла глаза. Как хорошо, что никто сейчас не видит еë слабости.

Куда идти? Сначала опальная принцесса хотела уехать в небольшое имение матери, затерявшееся далеко в горах на границе с кланом перьев Драконовых островов. Взять с собой часть вещей, самых надëжных людей. Но сейчас император будет искать еë, шантажировать жизнями подданых, дорогими сердцу людьми. Поэтому надо действовать одной, распустить людей, чтобы не рисковать никем. Это было правилом Артейсов. Беречь и защищать своих. Даже самой дорогой ценой.

Поэтому Райна собрала немногих оставшихся в замке слуг. Честно рассказала о письме императора и о том, что собирается на время скрыться. Одна.

Уже пожилая нянюшка Сайтах отëрла слëзы и уверенно произнесла:
— Амра Райна Артейс. Мы верно служили твоему отцу, Амиру Рауху Артейсу. И поклялись в преданности его дочери. Нам не жалко своих жизней. Мы на всë готовы ради тебя. И не побоимся помогать и поддерживать нашу истинную землю клана.

Управляющий Дейр Замс, сам из великого рода Райберов, младший родственник рода Восточного крыла, сдержанно кивнул:
— Амра Райна, вы можете положиться на нас.

Девушка с трудом удержалась, чтобы не заплакать вновь. Она любила своих людей. Умных, трудолюбивых и преданных. И именно поэтому ей сейчас надо было поступить максимально мудро.

Райна улыбнулась спокойно и уверенно:
— Мы расстаëмся. Мне нужно время, чтобы вернуть Западное крыло. И я это сделаю. Клянусь памятью отца. Дайте мне время. Пусть император забудет Райну Артейс, расслабится и пропустит удар. Я буду помнить. Всегда. О вас и о моей ответственности перед вами. О достоинстве рода Артейсов. Если хотите помочь, идите, затаитесь, но однажды расскажите правду, что император хотел сделать с законной дочерью рода. И придите, когда я позову вас. А сейчас у вас есть совсем немного времени на то, чтобы покинуть замок.

Через пятнадцать минут Райна одиноко стояла на белоснежных ступенях огромного родового замка. Еë люди ушли, чтобы раствориться среди многочисленного населения Западного крыла. Слëз не осталось. Ветер нежно играл длинными волосами и струящейся юбкой пепельно-голубого платья. Райна замерла, на миг подставив лицо мягким солнечным лучам. И решительно зашла в замок.

Оставался кабинет отца, несколько книг и артефактов, особенно дорогих для Райны, которые нужно было забрать.

Девушка поднялась по изящной белоснежной лестнице. И зашла в кабинет отца. И тут же ощутила присутствие кого-то ещё. Запах сандала и пачули. Чужой запах. Не подала вида. Прошла к столу. Обманчиво-доверчиво начала перебирать книги. А сама тем временем едва заметно потянулась к силе земли. Чужак притаился за стеллажами в глубине кабинета. Райна почти физически ощущала, как напряжëн под чужим весом паркет. Подойти ближе, повернуться спиной, провоцируя на нападение. Ведь так легко подкрасться со спины к беззащитной девушке.

Незнакомец секунду помедлил. Но всë же ловким прыжком устремился к Райне, обездвижил, крепко перехватив локтем за шею. Другой рукой успокаивающе коснулся предплечья и прошептал в самое ухо:
— Я не враг. Я не друг. Пришёл заключить взаимовыгодный договор.

Внезапность была на стороне Райны. Удар под колено. Лëгкий поворот корпуса. И вот противник крепко прижат к полу. Вернее...

Руками девушка ощущала шею незнакомца, спокойное биение его пульса. Ноздри ловили усилившийся запах сандала, смешавшиеся с мускусом и лëгким ароматом ночных фиалок. Но Райна никого не видела. Руки и колено застыли в воздухе прямо над знакомым узором паркета.

Раздался искренний смешок. Невидимке, действительно, было смешно. Противник ловко вывернулся. Но не напал вновь. И, что самое странное, хотя девушка и не видела гостя, она его почему-то не боялась.

Райна не выдержала. Впервые за несколько дней она забыла об императоре и его кознях. Еë вело любопытство:
— Как ты это делаешь? Научи меня! И стань видимым наконец.
— Нет. Но у меня есть для тебя более выгодное предложение.
— Какое?
— Я могу доказать, что Рыр и его сыновья не являются твоими родственниками.
— Рассказывай!

Невидимка вновь рассмеялся:
— Не так быстро. Мгм... Мне нужны особые ингридиенты.
— Коготь дракона, перо феникса и усы огненного кота. Угадала?
— Ты очень близка к истине. Но нет. Пока тебе достаточно знать, что я всегда держу данное слово. Но и мне нужна ответная услуга. От тебя.

Крыло третье. Третий дар?

Незнакомец находился совсем рядом, чуть позади и справа.

Райна слышала тихое дыхание невидимки, ощущала его запах, слышала чуть хрипловатый голос. Не было только образа. Так хотелось обернуться и хотя бы скользнуть рукой и ощутить форму носа, подбородка, провести по плечам, определяя рост. Наверное, высокий. Определено выше Райны почти на пол головы или даже больше.

Невидимка тихо предупредил:
— Даже и не думай.
Девушка вздрогнула:
— Что?
— Сбегать.
— А, нет, не сейчас. Ты меня заинтересовал. Чем я могу быть тебе полезна?
— Мне нужна ответная услуга. То, чему можешь научить только ты.
— Но...
— Я знаю, что твой прадед умел мысленно говорить с драконами, внушал людям необходимые образы от симпатии до страха, мог управлять не одним человеком и даже не десятью, однажды он смог повергнуть целую армию.
— Думаю, это сказки.
— Твой дед владел ментальной магией. За это император Рханас VI и отослал его прочь из столицы. Твой отец подкреплял ритуалы плодородия воздействием на жителей долин. В детстве я видел и испытал это сам. Ментальная магия — основной дар вашего рода. Сила земли лишь второй по значимости.

Райна закусила губу. Невидимка знал о ней слишком много. Откуда? Это уже было опасно.

— Ты так хорошо знаешь родословную Артейсов. Ты наш дальний родственник?
— Нет, — ответил резко, словно был чем-то не доволен.

Потом добавил чуть мягче:
— У меня есть свидетельство близкого тебе человека, что и ты владеешь ментальной магией. И что отец учил тебя.

Райна не стала ни подтверждать, ни опровергать слова незнакомца. Мужчина не знал о силе воды, вот пусть это и останется еë секретом. Возможно, однажды спасëт ей жизнь. Спросила о другом:
— Зачем тебе это умение? Отвечай честно. Я сразу почувствую ложь.

А вот тут она была не совсем искренна. Девушка с самого начала ощущала намерения незнакомца лишь в самом общем виде. Чётко осознавала, что он не хотел ей вреда. Но большего она сказать не могла. Как и повлиять мысленно на того, кого не видела. Кроме того, еë ментальный дар был совсем слаб. У неë он был третьим после сил земли и воды. Открылся самым последним, когда отец уже и не ждал. Или... Ведь не зря он чутко следил за еë общением с окружающими. Отец был очень талантлив и умëн. И точно бы не попал в такую ситуацию, как Райна.

Невидимка правильно истолковал еë чувства. Положил руку на плечо, нарушая все правила приличия, сказал тепло:
— Не грусти, принцесса. Императору я тебя в обиду не дам.
И от этой простой человеческой поддержки стало легче.

Однако Райна всë же повторила свой вопрос:
— Зачем ты хочешь научиться ментальной магии?

Незнакомец убрал руку. Девушка успела ощутить, как его пальцы дрогнули. Лëгкие движения, еле слышные, шелест плавных шагов дикого зверя или охотника.

Голос раздался от окна:
— Я видел дракона. Рядом с пустошами. Мне никто не верит. Но... Я же могу быть невидимым. Почему бы и древним, самым первым, не развить это умение? Они живы, просто не хотят общаться со своими потомками. Или одичали, и уже не могут.

Райна прошептала:
— Анималистика... Она догадалась, как гость становился невидимым. Родство с животными, умение учиться у них. Маги-анималисты были более ловкими, гибкими, чем обычные люди. Лучше бегали, тоньше слышали звуки и ярче ощущали запахи. Но незнакомец смог достичь невероятного для магов такого типа.

— Да.
— Ей можно научиться?
— Не уверен. Это дар. Если он есть, тогда его можно развить. Нет, ничего не поделаешь.
— А если и с ментальной магией так же?

Ответил страстно, громче, волнуясь:
— Я должен попробовать!
— Зачем?
Оборвал резко:
— Не твоë дело.

Потом шумно вдохнул воздух ртом, распознавая запахи:
— Похоже, твои "родственнички" уже рядом. Нам лучше поторопиться. И уйти. Тебе нужно что-то забрать? Только немного, путь долгий.
— Отвернись.
— Готово. А как проверишь?
— Я тебе верю.
— Ты мне льстишь, принцесса.
— Верю, пока ты не доказал обратного.

Бросила в пустоту одну из книг. Зашуршала одежда. Незнакомец успел повернуться и поймать книгу:
— Не делай так больше.
— Отвернись.

Невидимка шелестел страницами. Райна намеренно перебросила ему редкую книгу именно по ментальной магии. А сама разомкнула контур нескольких заклинаний и достала ключ в форме цветка - символ власти Артейсов, Западного крыла Драконовых островов. Повесила ключ на шею и спрятала под платьем.

Быстро собрала необходимые книги, одела артефакты, большинство из которых были боевыми.

— Мне нужно в гардеробную. А ты пока можешь спуститься на кухню. Сколько у нас времени?
— Минут двадцать. Не больше.
— Я быстро.

Шаги невидимки раздались внизу, похоже, он специально спускался громко, чтобы дать понять, что не подглядывает.

Райна быстро прошла в гардеробную, стянула шëлковое платье, надела простую хлопковую рубаху и костюм для военных тренировок, застегнула тëплый плащ, переобулась, сменив атласные туфельки на сафьяновые сапоги. В походной сумке всегда была сложена пара сменного белья, фляга с водой и немного сушëных овощей. Так учил отец. Отец...

В завершение достала из сейфа пару зачарованных кнутов, оружие, с которым привыкла сражаться во время тренировочных боëв.

Спустилась вниз. Осторожно позвала:
— Ты где?
На кухне тихо звякнуло, а уже через мгновение голос у самого уха почти нежно произнëс:
— Здесь, беззащитная принцесса.
Наверное, Райне положено было испугаться. Но с помощью магии земли девушка уже научилась определять местонахождение незнакомца. А потому она ткнула того в бок. Да, высокий, очень высокий, одет в кожаный доспех.

Улыбнулась в пустоту:
— Веди, дракон.
Маг-анималист хмыкнул:
— Вас, принцесса-отступница, всегда пожалуйста.

Одновременно они вышли на ступени. Но на дороге, ведущей к замку, уже появилась вереница всадников, сопровождающих несколько карет с поклажей. Маленький очень толстый мужчина недовольно визжал из кареты:
— Всë засохло! Почему никто не ухаживает за моими угодьями?!

Райна мгновенно отступила в тень:
— Что делать? Они совсем рядом. Мы не успеем убежать.

Крыло четвëртое. Не всегда месть сладка

Невидимка и дочь Артейсов почти одновременно вышли на ступени опустевшего замка.

Райна думала о том, куда приведëт еë новый знакомый. Тот, чьего лица она никогда не видела, но кому почему-то доверяла. Тоном голоса, порывистостью и одновременно спокойствием, умением защищать он ей напоминал отца. Но было в мужчине и что-то незнакомое, запах, пунктир шагов, что-то звериное, древнее.

Девушка предвкушала расспросы и долгое путешествие, а потом взаимное обучение. Но на дороге, ведущей к замку, уже появилась вереница всадников, сопровождающих несколько карет с поклажей.

Маленький, визгливый, очень полный мужчина возмущался, выглядывая из кареты:
— Всë засохло! Почему никто не ухаживает за моими угодьями?! Где слуги?!

Райна мгновенно отступила в тень:
— Что делать? Они совсем рядом. Мы не успеем убежать.

Рядом раздался уверенный смешок. Девушка ощутила горячие руки на своей талии и хотела было возмутиться, как заметила, что тоже стала невидимой. Похлопала по рукам, пошелестела платьем. На секунду проступил еë чуть размытый силуэт. И тут же опять пропал. Анимаг прижал Райну к себе сильнее, и она стала полностью невидимой. И... Сердце девушки заколотилось в груди. Быстро. Очень быстро. Запах. Вновь запах невидимки, который сейчас буквально окутывал её. Ночная фиалка и сандал. Тепло чужого тела. Руки на её талии. Это всё было так не правильно. И так волнующе!

Незнакомец предупредил:
— Не суетись. Сначала медленно дай понять мне телом, куда ты собираешься двигаться и лишь потом шагай, плавно, словно перетекая в новое место. Тогда я успею скрыть нас обоих и воссоздать стену и предметы за нами.
— Хорошо.
— Отступаем к нише у кухни. Медленно. Холл слишком хорошо просматривается. Молодец. Пусть пройдут. Пропустим. А потом так же медленно покинем замок.
— Поняла.
— Тебе интересно увидеть реакцию Рыра?
— Да.
— Хорошо. Только молча. Не выражай восторг громче, чем он разочарование.

Первыми зашли воины императора. Райна сразу увидела, что это были новобранцы. Рханас VI не очень-то заботился о безопасности нового главы Западного крыла Драконовых островов. Или хотел стравить своего ставленника и законную Амру Артейс? Ослабить крыло? Магического унижения и опустошения истинной дочери рода ему было мало?

Воины толком не осмотрев помещения, поспешили на кухню, радостно обсуждая запасы колбас и мяса. Неужели Дейр Замс, еë управляющий, был прав, когда предложил вывезти все продукты, кроме очень солëных и острых. То ещё удовольствие в замке на самой горе, лишëнном воды. В трëх-пяти днях езды от ближайшего действующего колодца. Ставленник Рханаса VI и новобранцы императора надолго запомнят своё пиршество.

Рыр уже спешил в кабинет главы рода. По зычному крику девушка тут же поняла, что самозванец обнаружил пустой, вскрытый сейф. И убедился, что символа законной власти он лишëн. Торопливые шаги. И ещё один крик. Рыр увидел, что замок пуст, ни одного подданного.

Невидимка шепнул:
— Самое время уйти, хитрая принцесса. Медленно.
— Хорошо, мудрый дракон.
— Почему этот комплимент звучит, как издëвка?
— Потому что это она и есть. Почти.
— А ты отлично двигаешься. Училась танцам?
— Разве что с кнутами. Меч для меня тяжеловат.
— Ты полна сюрпризов.
— О, это только начало.

Обогнув лошадей, беглецы устремились в яблоневый сад. Когда отошли достаточно далеко, мужчина выпустил дочь Артейсов. Девушка вновь стала видимой. Он же сам по-прежнему предпочëл оставаться инкогнито.

Райна шла по саду и оглядывалась. Деревья начали погибать без воды. Всë веселье сразу пропало. Дочь рода с грустью смотрела на скрутившиеся от жажды листочки. На пожухшую траву, в которой мелькали странные мелкие ящерки с крупными гребнями. За всю свою жизнь Райна не видела таких ни в саду, ни в лесу. Завидев дочь Артейсов, ящерицы вставали на задние лапки и замирали.

Невидимка удивлëнно спросил:
— Это твои ручные зверьки, о, принцесса-неожиданность?
— Нет, и меня это тоже удивляет. Первый раз таких вижу.
— Меня они словно не слышат. Замечают только тебя. Почему?
— Не знаю. Возможно, это проделки императора. Говорят, он владеет полным циклом магии и даром трансформации.
— Вряд ли. Я видел старого ящера вблизи. Маг он не очень. А вот политик и интриган ещё тот. И богат больше, чем драконы древности. Говорят, в его пещерах есть даже...
— Как тебя зовут?
— Рия... — начал невидимка, но тут же прервал себя, — Иян.
— Риян, ко двору императора допускают только старших сыновей ведущих родов.
— Зови меня, Иян, принцесса-странница. А императора можно увидеть во время праздников. Особенно с моими-то умениями.
— И вправду, что это я... С твоими умениями можно всë.
— Мне нравится ход твоих мыслей.

На самом деле Райне сейчас не хотелось ни спорить, ни говорить. Ещё не уехав, она уже скучала по дому. Грустила от того, что пришлось проклясть любимый замок, чтобы не оставлять его чужакам.

И невидимка вновь прочитал еë эмоции. Неужели и вправду у него есть способности к ментальной магии? Девушка услышала шелест и ощутила тëплую руку на своëм плече:
— Три дня пути. Болото, Проклятое озеро с мавками, несколько деревушек, тракт между путешествующими горами, и я тебя кое с кем познакомлю.
— Уж, ни с женой ли, дракон?
— Ты хочешь узнать, женат ли я? Уже влюбилась, страстная принцесса?
— На женатых ни мавки, ни стрыги, ни буксы не нападают. Надо же мне быть готовой к... Мгхм... Приключениям...
— Любознательная принцесса, на такой случай у меня есть прекрасные средства. Мавки малы ещё женихаться, а сладкое любят. Для них у меня есть зелье из липового цвета с карамелью, действует на них, словно золото на дракона, а потом в глубокий сон погружает. Стрыги и сами рады заклятие снять. Они ведь в человеческих душах свет и тепло ищат. Янтари у меня есть, особые, зачарованные, настоянные на солнечных лучах и радости. А для Брукс припасены песни на древнем языке. Я отлично пою, показать?

Райна кивнула:
— Когда отойдëм подальше, — взглянула на лес, к которому приближались, девушке почему-то становилось неспокойно, и чем ближе к лесу, тем сильнее.

Но постаралась переключиться. Ускорила шаг и спросила с искренним интересом:
— Древний язык учил, чтобы с драконами говорить, как опять встретишь?
— Всë-то ты знаешь, принцесса-проницательность. И даров, наверное, у тебя много. Ментальный, земля, а ещё?
— Говорят, если даров больше двух, от них с ума можно сойти. Без специальных упражнений. Не слышал?
— А то отец тебя этим упражнениям и не научил?
— Тебе зачем? Или ментальная магия у тебя третьим даром будет?
— Если бы!
— Четвëртым?
— А если правду скажу, научишь?

Из леса донëсся жуткий вой...

Крыло пятое. В дремучем лесу

Из глубины леса раздалось странное рычание. В нëм были жажда, боль, возмущение. Всë внутри Райны сопротивлялось принятому решению, но девушка устремилась к лесу, а не от него.

За спиной зашуршал невидимка. Иян на ходу стянул плащ, щëлкнули замки походной сумки, мужчина убрал накидку, чтобы не сковывала движения. Не протестовал, не спорил. Шëл шаг в шаг с девушкой. Интересно, почему? Саму Райну вело чувство долга, кому-то в еë землях рядом с ней было плохо и, возможно, она могла помочь.

Дочь Артейсов помнила, что тот участок леса, по которому они сейчас пробирались, всегда был заболоченным. Но сегодня вокруг царила сушь, потрескалась корками земля, пожелтел мох.

Рëв, полный боли, раздался совсем рядом. Райна ускорила шаг и чуть не попалась. Агрессивное существо, похожее на огромную жëлтую жабу, плюнуло смесью желчи и яда. Девушка резко отпрыгнула в сторону. Медленно двинулась к чудовищу, перебегая от дерева к дереву. Но вдруг заметила остриё огненного меча, возникшее из ниоткуда совсем рядом с существом. Закричала: "Нееет". Мельком отметила, что Иян и магией огня владеет на довольно приличном уровне. И, что есть мочи, припустила к водяному. А это был именно он. Спешила, на ходу доставая флягу с водой.

Подбежала, немного плеснула на опухшую кожу, остальное влила в пасть. Существо застонало. Меч невидимки с лëгкой вспышкой пропел и растворился в невидимых ножнах. Иян затаился.

Райна суетилась около водяного, приговаривая:
— Миленький, намучился... Сейчас-сейчас. Вода не могла далеко уйти. Просто жара, пик лета, сушь. Что же ты в глубь леса от своих болот не ушëл...

Водяной забулькал, жалуясь и кивая на крупное тело, застрявшее под корягой. Ласты оказались намертво замурованы в засохшем иле.
— Да-да, поняла, сейчас... — девушка с сочувствием кивнула.

Райна разулась, распустила волосы, достала из заплечной сумы и повязала на бëдра поверх брюк синий платок. Прислушалась к току энергий вокруг. Запечатаны. Ни подземной речушки, ни ручейка, словно и не было никогда, вот диво дивное. Потянулась глубже. Ещё глубже. И наконец нашла. Топнула, ногой, вызывая из глубин земли ручек воды. Сделала первый оборот, медленно, вслушиваясь в движение подземных вод, которые нехотя, но пошли наверх. Обернулась вокруг себя ещё и ещё раз и закрутилась быстро-быстро, наворачивая круги и набирая скорость. Земля медленно напитывалась водой, становилась волглой, сырой. И вот уже голые пятки Райна разбрызгивали в танце-ритуале воду.

Водяной рыкнул, освобождая ласты, хрюкнул от удовольствия, бултыхаясь в воде. Быстро проплыл в одну сторону образовавшегося озерка, в другую.

Но стоило Райне завершить танец, как вода начала медленно спадать. Становилась грязной, тëмной. Девушка наложила на воду чары сна. Поверхность озерца словно загустела. Вода остановилась, не утекая и не прибывая. Водяной сонно зевнул.

Дочь Артейсов подошла к существу:
— Слушай меня внимательно, я заворожила воду на пол лунного цикла. Если через 14 дней не вернусь и не найду причину, по которой вода ушла из твоего болотца, то уходи вглубь леса, там высокие деревья, сыро, там ты сможешь выжить.

Водяной лупоглазенько смотрел на девушку, улыбался и похлопывал ластами по воде. Потом кивнул и скрылся в самой глубокой части своего дома.

И хотя Райна сопровождала свою речь самыми эмоциональными образами, девушка не была уверена, что существо еë поняло. Водяные по интеллекту были гораздо ближе к амфибиями, чем к людям.

Дочь Артейсов обратилась к невидимке:
— Может, он тебя поймëт? Представь, как убывает луна и в последний день цикла болотце пересыхает и водяной опять оказывается в ловушке. Анимаги лучше чувствуют животных. И попробуй воздействие добавить.
— Мудрая принцесса, наконец-то упражнения на развитие ментальной магии, отлично, - тут же отозвался мужчина.

И буквально спустя пару мгновений рождался гневный крик водяного и на берег прилетел ядовитый дымящийся плевок. Дочь рода подхватила сапожки, споро отëрла ноги и натянула обувь. Волосы быстро вновь переплела. Платок стянула с бëдер и поправила заплечную суму. Уточнила:
— Ты уверен, что всë верно представил?
— А то, принцесса-недоверчивость, просто кое-что добавил. От себя. Для убедительности.

Рядом приземлился ещё один ядовитый плевок. Путешественники углубились в чащу леса. В последний момент девушка успела заметить, что водяной настороженно наблюдает за ними из воды, чуть постукивая по воде раздвоенным на конце хвостом. И всë бы ничего, но хвостов таких у водяных отродясь не было.

Девушка попросила:
— Иян, давай через лес пройдëм, посмотрим, что тут дальше с водой творится.
— Пока нам в ту же сторону, пошли. Только идти споро нужно, чтобы успеть Проклятое озеро миновать. Сможешь, неутомимая принцесса?

Шли быстро. Деревья становились выше, но жара не спадала. Пожухла трава, понуро опустили нежные головки цветы. Чем глубже в лес, тем чуть меньше становилось разрушительное влияние зноя, но полностью не исчезало.

Шли целый день. К вечеру вышли к Проклятому озеру. К большой антрацитово-чëрной скале у самой воды. Но солнце стояло ещё высоко, и потому просто продолжили путь. Однако обойдя обширное озеро по большой дуге, повернули и вдруг вновь вышли к чëрной глыбе. Следующий раз шли, внимательно примечая детали, но вновь вышли к треклятой тëмной скале.

Невидимка тихо выругался:
— Бхас, не успели. Пока ещё не село солнце, давай защиту ставить.
— Я могу чем-нибудь помочь?
— Мне нужно облик вернуть. Не смогу и границу чертить, и невидимость поддерживать.
— Мне отвернуться?
— Буду благодарен, принцесса-догадливость.
— Хорошо. Только и ты не смотри, - подошла к берегу, скинула одежду, оставшись в одной белой рубахе.

Судя по шумному вздоху, смотрел. Улыбнулась, не поворачиваясь. Попробовала голой ножкой воду. Тëплая, как парное молоко. И нырнула.

Нырнула-то одна, а, спустя пару мгновений, вынырнули шесть абсолютно одинаковых девушек. Чëрные длинные волосы змеями по спине. Белые рубахи соблазнительно облепили белоснежные тела. На запястьях золотые колокольчики звенят. Молча, синхронно шагая по песку, двинулись к Ияну. И заговорили одновременно, голоса, что песня свирели:
— Выбирай, Иян. Выбирай. С кем из нас на озеро пришëл? Угадаешь, отпустим. Не угадаешь, затанцуем, Иян. Насмерть затанцуем. Скучно нам.

Обошли, окружили, хоровод вокруг водят да посмеиваются:
— Не стесняйся, Иян. Аль не любы? Выбирай, Иян. Руки, плечи, губы. Выбирай.

Резкими движениями отбился от русалок, растолкал, бросился к воде, нырнул, напрасно, ещё раз, впустую, на третий - нашëл-таки Райну, вытащил из озера, на руках донëс до берега, закашлялась, живая, тëплая, не то что мавки ледяные. Но без сознания, чуть дышит. Нацепил амулет охранный. Задышала ровнее. В сон ушла, беспокойный, тревожный. Стянул мокрую рубаху, закутал в свой плащ.

Русалки стукнулись о землю, превратились в лебедей и улетели. А Иян быстро из еловых лап собрал навес, начертил вокруг защитный круг зачарованным мелом. Три раза просыпал солью, каждый раз заклятия напевая. И перенëс Райну в безопасное место.

И вовремя. Солнце село. Налетели лебеди чëрные, с шипением бились о границы круга. Приползали гадюки да ужицы, пытались внутрь попасть, в лесу ходил кто-то рядом, лапами громко топал, по верхушкам елей стучал, кашлял.

А потом... Высоко над озером мелькнул силуэт дракона. Там, на высоте, его крылья ещё ловили закатное солнце, и он, казалось, купался в ласковых вечерних лучах. Глянул вниз. Нечисть успокоилась и убралась.

Иян коснулся плеча Райны:
— Смотри, чудо, там дракон...

Но девушка уже спала тихим, спокойным сном. Иян поставил сторожевое заклятье, вернул невидимость и тоже заснул, без снов, провалившись в темноту.

В глубине озера кто-то плескался и аукался...

Крыло шестое. Проклятие

Райна проснулась с восходом солнца, сладко потянулась и тут же ойкнула. Плащ Ияна сполз с обнажëнных плеч. Быстро запахнулась, прислушалась. Совсем рядом слышалось ровное, спокойное дыхание мужчины.

Аккуратно отодвинулась, стащила с веток навеса высохшую рубаху. Мгновенно набросила. Следом нацепила штаны, верхнюю рубаху, подпоясалась. Немного успокоилась, нащупала амулет.

Невероятный артефакт! На внешней стороне по серебру глади медальона летел мощный золотой дракон, почти касаясь своего хвоста, вокруг древнего существа сиял ореол солнечного света. На внутренней золотой стороне амулета парил серебряный дракон, изящный и гибкий, повторяющий движения своего соплеменника, вокруг него горел лунный мягкий отражëнный свет.

Дочь Артейсов залюбовалась работой древнего мастера. Поражало и плетение чар. Полный магический круг: земля, вода, воздух, огонь, эфир, отвечающий за ментальную магию и анимализм. Артефакт мага, способного к трансформации. Великого мага древности.

Силы анимализма, огня и ветра кем-то были заботливо подзаряжены. И девушка даже догадывалась, кем. Иян. Значит, у него всë же три дара: огонь, ветер и анимагия. Неустойчиво, но безумием носителю не грозит. А вот если невидимка научится менталистике? Четвëртый дар. Без сосуда это очень опасно. Что же движет еë спутником? Почему он хочет научиться влиять на людей?

Райна зажала артефакт в ладонях, бережно подпитала силы земли, это не заняло много времени. Амулет казался привычным продолжением тела, знакомым и родным. Затем пополнила резерв энергии воды. Но стоило приступить к силе эфира, как медальон тут же нагрелся и чуть заметно завибрировал. Вместе с ним задрожал ключ рода Артейсов, знак силы рода. Девушка тут же прекратила работу с артефактом, и всë успокоилось.

Какое-то время Райна тихо сидела, обхватив колени и думала. О медальоне. О ключе, который раньше считала лишь символом власти. Похоже, это было не так. Ключ обладал своими резервуарами энергии, как-то связанной с трансформацией. Магов трансформации давно уже не рождалось. Райна, во всяком случае, не знала ни одного. Похоже, поэтому и ключи бездействовали...

Ещё девушка вспоминала об отце и матери, навсегда ушедших в Вырий. О дедушке, сгинувшем в Пустошах. Об Ияне. Почему её так тянуло к этому мужчине, которого она никогда не видела?

Девушка обернулась в сторону спутника. Невидимый. Но ведь можно разобрать его черты на ощупь!

Подвинулась ближе. Прислушалась к дыханию: ровное, сонное. Бережно коснулась лица. Лоб. Высокий и чистый. Запустила пальцы в волосы, густые, шелковистые, длинные. Нащупала брови, широкие, ровными дугами разлетаются от переносицы. Нос с небольшой горбинкой. Щеки гладкие, ниже борода. Коснулась губ. Почувствовала. Улыбается. Хотела отдëрнуть руку, но Иян поймал и бережно поцеловал кончики еë пальцев. Вздрогнула.

Резко села, чуть отстранившись:
— Я сегодня драконов во сне видела.
Заинтересовался:
— Не одного?
— Двое. Их было двое. Как на твоëм медальоне. Солнечный дракон и его лунная пара.
— Разве на медальоне они разные?
— Конечно. Самец и самочка. Он сильный и большой. Она изящнее, гибче. И цвет у них разный.

Помолчали. Иян зашуршал, складывая вещи. Райна быстро обулась. Вышли. Ярко светило солнце, пели птахи. Перешагнули защитные линии. И тут же со всех сторон стали собираться сотни невероятных существ. Полудницы, русалки, стрыги, лесовики, оборотни, сомкнув круг, теснили пришельцев вдоль берега.

Невидимка прошептал:
— Они подталкивают нас к антрацитовой скале. Надо прорываться! Не к добру это!
— Моя магия не работает. Ничего не чувствую.
— Бхас! Моя тоже. Будем по старинке. Оружием. Доставай свои кнуты, которыми ты в замке хвасталась.
— Иян. Я когда тонула. Когда мавки меня топили. Видела там дверь в скале.
— Куда?
— Не знаю. Но... Это выход. Я не смогу бить по лесовикам да оборотням, пока они не нападут. А они не нападают.
— Понял. Тогда быстро бежим к скале, но на наших условиях. Застанем врасплох того, кто подстроил ловушку.

Резко развернулись и рванули к скале. За тьмой скалы угадывался другой мир. С разбега нырнули туда, взявшись за руки.

И оказались в сумрачном лесу. Ни день, ни ночь. Вечный вечер. Или раннее утро.

Совсем рядом пела брукса. Невидимка замер, прислушиваясь:
— Неужели сожрала уже кого-то?
— Нет, это другое, грустит, беду чует...

Брукса резко смолкла и через мгновение вышла к ним, раздвинув ветви. Поманила рукой, зовя за собой. Заметила сомнения.

Заговорила с дочерью Артейсов, игнорируя Ияна:
— Душа Леса хочет говорить с тобой. Мужчину оставь у входа. Ему не место в подлунном царстве. Видимый, невидимый, всë одно. Наглый и вонючий.

Райна втянула чуткими ноздрями воздух, невидимка пах просто восхитительно. Сандалом, травами, ветром, немного гарью. И в солнечном, и в подлунном мире.

Брукса усмехнулась, заметив движение девушки:
— Без него не пойдëшь?
— Нет. - Райна, хмурясь, свела брови.
— А, ну, и ладно. — Брукса плавно, словно танцуя, махнула рукой. — Пусть идëт. Не боишься, что возвращаться не захочет?
— Это его дело. Пусть сам решает.
— Да, ну? А тебе, значит, всë равно?
— Каждый в ответе лишь за свою судьбу.
— А мавки сказывали, он на берегу от всех нос воротил, кроме тебя. А уж как спасать бросился. Плавает лучше водяного. И хорош собой. — Брукса неожиданно смолкла. Прислушалась. Заговорила строже. — Ладно, хватит судачить. Пора делом заняться.

Легко скользнула меж ветвей, лишь качнулись листья высокого папоротника у ног. Обернулась. Поманила. И устремилась дальше.

Шли недолго, достигли тропки, которая вывела к озеру. Вода белая, словно молоко, а поверх дымка стелется.

На берегу девушки сидят. Все нагие да в венках пушистых. Смотрят на красавицу в центре. У той волосы золотые по плечам текут. Глаза закрыты, сновидит. Тело ниже бëдер корой покрыто и корнями в землю уходит. На голове тоже венок с самым богатым разнотравьем.

Мавки, бруксы да стриги подвинулись, давая проход к той, кто, похоже, и была Душой леса. Открыла глаза. А они тоже цвета молока, белые, как вода в озере. Заговорила. Тысячи голосов в одном. Женские, девичьи, детские.
— Проходи, дочь Артейсов, садись. Разговор долгий будет.

Мавки расступились. Райна села рядом с Душой Леса, та навела на девушку указательный палец и обвиняющим тоном произнесла:
— Ты прокляла мой лес!

Крыло седьмое. Ты его выпьешь

Мавки расступились. Райна села рядом с Душой Леса, та навела на девушку указательный палец и обвиняющим тоном произнесла:
— Ты прокляла мой лес! Это тройное проклятье! Ужасное в своей разрушительной силе!

Дочь Артейсов опустила голову, вина за совершенное тяготила еë. Райна и сама уже начинала догадываться, что вода ушла не просто так. Именно она наложила печати на источники вод под замком.

Мавки, стриги да бруксы расселись по кочкам да пенькам, ожидая долгий разговор.

Душа Леса продолжила:
— Замок Артесов стоит на горе. Гора пронизана подземными реками и ручейками, берущими своë начало от магического подземного озера, дарующего вам силу. Сейчас ты поняла, что натворила?
— Я запечатала воды, питающие замок.
— Все земли вокруг! И магию воды рода!
— Этого не может быть!
— Может. В течение половины лунного цикла, вместе с тающей Хозяйкой Серебра исчезнет твоя магия воды, магия воды твоих сюзеренов и магия воды твоих будущих детей. Из этих двух недель отпущенного времени два дня уже минули. Теперь ты поняла, что натворила? — Указующий перст Души Леса, по-прежнему обвиняя, был устремлëн на Райну. По молочно-белым глазам нельзя было понять, о чëм думает владычица леса. И лишь ментально читались отголоски отчаяния и боли.

Дочь Артейсов ещё сомневалась:
— Но мои дары не гаснут. Напротив, они крепнут с каждым днём. Я становлюсь сильнее.
— И сколько в них осталось магии воды?

Райна прислушалась к себе:
— Я становлюсь сильнее в целом!
— Ты ещё не поняла, почему ты ощущаешь столько энергии?
— Почему?

Душа Леса кивнула на медальон:
— Ты пьëшь силу из Глаза Дракона. Императоры прошлого использовали этот артефакт, чтобы продлять свои жизни на столетия и больше. Есть легенда, что самый первый дракон подарил свой левый глаз мастеру, чтобы тот прожил дольше и не покидал его. Мастер сделал из него амулет. И они вместе счастливо прожили тысячу лет. Но, это лишь легенда. А ты, лишëнная магии воды, ты будешь испытывать вечную жажду. Выпьешь сначала силу артефакта, быстро, очень быстро, потом осушишь тех, кто тебе дорог, до их гибели. В первую очередь, своего анимага, который сейчас стоит рядом с тобой.

Райна потрясëнно замерла:
— Этого не может быть. Я женщина. Я сосуд. Выпить могут меня.
— Пока на тебе Глаз Дракона, нет, не смогут.

В голове девушки сменяли друг друга десятки мыслей: "Так вот чем Иян поделился с ней. Обморок был вызван не мавками, а потерей дара. Значит невидимка спас еë, отдав мощнейший артефакт, питающий сейчас еë силой. Заряженный им, созданный и наполненный магами прошлого. Но и она, Райна, его подзаряжала. И... Вибрация. Была странная вибрация. От недостатка магии воды? Или другая причина? От того, что не заряжала, а пила? Большими глотками. Жадно. Иян. И его может выпить? Не хочу! Нельзя! Я не могу и его потерять. Иян. Загадочный, невидимый и такой надëжный Иян. Надëжный? Что движет невидимкой? Что знает Иян? И почему он поделился драгоценным амулетом? А вдруг он его отберëт? Тогда Райна обречена. И еë земли обречены. Что-то нужно делать, чтобы снять проклятие, чтобы не зависеть ни от кого, кроме себя. Что? Что?! Стоп. Душа Леса сказала, что проклятье тройное. Почему тройное? Надо всë узнать. И действовать, выбирая лучший путь".

В мире, в котором всë перевернулось с ног на голову и самый главный страх Райны - быть женщиной, быть слабой, быть выпитой, вдруг обернулся возможностью и проклятием - осушать силы и жизнь других самой, в этом мире дочь Артейсов оказалась волей своих поступков. И сейчас она не хотела просто плыть по течению. Она стремилась вернуть себе способность действовать и влиять на события. Выбор – потерять себя и свою жизнь или лишиться важных для неë людей – дочь Артейсов не устраивал. Надо было менять ситуацию.

Девушка спросила:
— Если бы не было возможности изменить происходящее, ты бы не позвала меня. Говори. Как снять проклятие? И расскажи, почему проклятие тройное?

Душа Леса опустила руку. Разместила ладони на покрытых корой ногах-корнях. Кивнула, словно прислушиваясь к чему-то:
— Проклятие тройное. Потому что трижды, поколение за поколением, твои предки сомневались в необходимости своего дара. Твой дед был проклят братом, и с этого всë началось. Младший брат завидовал старшему, хотя тот и отказался от власти. Завидовал, потому что женщина, в которую они оба были влюблены, всë равно выбрала старшего. Раиф и Рагда отказались от своих земель, от заботы о них и ушли в Пустоши. Ушли, оставив своего сына, наследника, на попечение младшего брата. Земля не прощает отказа от еë питающей силы. Твои родители, пока были живы, проводили ритуалы плодородия и исцеляли нанесëнные землям раны, это позволило отсрочить действие проклятия. Но твоя мать, Рисала, была сосудом для отца, поэтому болела и рано умерла. После еë смерти Раух Артейс усомнился в своем даре, перестал работать с водами подземного магического озера и вскоре погиб. Это было вторым витком проклятия. Император посягнул на твои земли, потому что они уже были обескровлены двумя поколениями усомнившихся детей рода. Это стало проверкой для тебя. Но вместо борьбы и победы, ты запечатала сам источник силы и сбежала.

Райна молчала. Девушку потрясла история еë рода. Было больно осознавать, что три поколения Артейсов отказались заботиться о своих землях. Это не могло быть правдой. Она всегда считала свой род питающим и сильным, правым, лучшим. И сейчас, несмотря на слова Души Леса, эта вера не пошатнулась. К ней добавилось желание защитить честь своего рода.

И Райна повторила свой вопрос:
— Как снять проклятие? У меня есть выбор?
Душа Леса кивнула:
— Есть. Выбор есть всегда. Но варианты могут тебе не понравится.

Райна повторила свой вопрос в третий раз:
— Как снять проклятие?
— Есть пять способов. Первый — найти Раифа Артейса и его младшего брата-близнеца. Если бы оба брата погибли, то проклятье, запущенное ими, ослабло бы. И следующие поколения Артейсов искупили заботой о землях, нанесëнный им вред. Но пустоши велики. Никто не знает, где скрывается Раиф. Второй — лишить тебя девственности, здесь у вод Лунного озера, оно является отражением Золотого озера, питающего магией твой род. Твоя первая кровь даст новые силы землям. Но кто из знатных родов потом возьмëт тебя в жëны, Райна? Третий — убить тебя, пока твоë проклятье не вошло в полную силу. В срок до 14 дней с момента содеянного. Да, если я сейчас убью тебя, всë прекратится. Готова? Твоя кровь рода обладает мощной силой. Четвëртый — лишить тебя медальона и магии, что практически значит убить. Не велико отличие. Пятый — сделать сосудом, нанеся татуировку подчинения на твои ладони. Самый щадящий способ из всех. Впрочем, для этого нужен сам Инквизитор, а он так не вовремя приболел, и, говорят, серьëзно. Или процедуру может провести Мастер Рун первого уровня, насколько знаю, такой остался лишь один, столетний Мастер Ру из рода Райберов. Именно он делал татуировки твоей матери, испачкавшие еë ладони и лишившие силы, а потом и жизни. Как тебе перспектива - стать сосудом, Райна?

Всë время, пока Душа Леса говорила, словно насмехаясь над ней, над дочерью рода, Райна ощущала, как внутри неë растëт протест. Глаз Дракона вновь завибрировал. Всë тело девушки жгло, словно огнëм. И она выкрикнула:
— Как ты смеешь?!

Мавки, стриги да бруксы молча поднялись, прошли и встали за спиной Души Леса. Райна почувствовала их злость, ледяное бесстрашие и жажду защитить свою владычицу.

И в этот момент Райна ощутила, как невидимка положил руку на еë плечо. Вобрала его спокойную решимость защищать еë до последнего. И в тот же миг запузырились волны подземного Лунного озера, и показалась голова Дракона. Он всë поднимался и поднимался из вод, по гибкой шее струились молочные капли, туловище было покрыто перьями. Огромный и прекрасный...

Крыло восьмое. Древние

Душа Леса предлагала Райне варианты, как искупить вину еë рода, отвернувшегося от своих земель. Говорила и говорила, как снять проклятье. Но... Тон еë насмешливого, звонкого голоса... Еë мысли, подталкиваюшие девушку к тому, чтобы лишиться самоуважения и самой свободы, были противны Амре Райне Артейс. Она слушала варианты и начинала сердиться всë сильнее и сильнее. И наконец не смогла сдержаться, когда Душа Леса предложила ей стать сосудом, отказавшись от личной магии и свободы.

Девушка гневно выкрикнула:
— Как ты смеешь?!

И тут же увидела, как из глубин молочного подземного озера поднимается дракон. Дракон! Неужели это она, Райна, вызвала дракона?

Но Душа Леса смотрела на кого-то за спиной девушки. И было понятно, на кого. Невидимка. Там стоял Иян. И, похоже, владычица леса его видела. Она грустно вздохнула:
— Сколько же у тебя даров, не боишься, что сойдëшь с ума? Не трать силы на иллюзии, путник. Они тебе пригодятся.

Иян молчал. Прекрасный образ дракона распался на капли молочного цвета, и те с шумом рухнули, вернувшись в озеро.

Дочь Артейсов прошептала, касаясь руки невидимки:
— Иян, у тебя четыре дара, анимагия, иллюзии, огонь и ветер, и ты ещё жив и не сошëл с ума? Мне... Мне надо вернуть твой амулет.
Мужчина в ответ сжал пальцы девушки:
— Подумаешь, сумасшествие. Привилегия пророков и настоящих магов, которые не знают границ. Не волнуйся. Я сильнее, чем многие. И... Если почувствую, что могу навредить тебе, то... Просто уйду.

Потом Райна вспомнила образ дракона и удивлëнно произнесла:
— Клюв! У него был клюв!

Душа Леса просветлела лицом и улыбнулась:
— Такими были первые драконы, позже в сказаниях люди исказили их облик. А первые... Самые сильные, самые верные, говорят, они ещё живут в нашем мире, но прячутся от людей. Слишком часто их предавали и использовали. Но память о них осталась в том, как мы называем феоды: Западное и Восточное крылья, Хвост, Когти и Клюв.

Райна переспросила, думая, что ослышалась:
— Клюв? Такого феода не существует. Ты ошибаешься.
— Это ошибается ваш император, считая, что может перекроить магические потоки! Острова были созданы первыми драконами по своему образу и подобию. В основе каждого типа магии лежит подземное озеро. А остров Клюв расположен отдельно и омывается самим океаном. Маги этого острова всегда отличались самыми мощными магическими способностями, особенно ментальными. Императоров обычно избирали из них. И лучшие менталы следили за общим рисунком магии Драконовых островов, помогали и объединяли силу всех живых существ. И древней, и молодой крови. А сегодняшний император пришёл из Западного крыла, его больше интересуют... Нет, не древние. И даже не люди. Только власть и деньги. И никогда процветание островов.

— Что? — воскликнула Райна потрясëнно, — солнце драконов, император Рханас VI, этот хитрый старый ящер, из рода Артейсов? Он мой старший родственник?

Душа Леса поëжилась, обхватила плечи руками:
— Люди забыли заветы первых, люди нарушают законы. И, в первую очередь, из-за этого страдают древние расы. Мы приняли вас на Драконовы острова. Приютили вас, мотыльков-однодневок. И сейчас страдаем. Если ты не найдëшь деда, и Раиф не помирится с братом-близнецом, клянусь, я лично убью тебя. Достану из любой лужицы, крошечной капли, но не дам иссякнуть магии воды. Уходи Райна, дочь Артейсов. Я сдержала слово, данное твоему предку. Не убила тебя прямо сейчас. И дала шанс всë исправить. У тебя 10 дней. А меня... Потом меня больше ничто не будет сдерживать. Уходи.

Душа Леса отвернулась к подземному озеру и запела. В еë голосе звенели капли, сплетались ручьи и шумели, вздымаясь, огромные волны... Нечеловеческие звуки клëкотом вибрировали в древнем теле, шипели, дробились и нестерпимо-прекрасными переливами терзали душу.

Райна побрела к чëрной скале. Она помнила дорогу, которой пришла. Вскоре еë догнал Иян. Он дослушал песню Души Леса до конца. Он вспоминал потерянный дом и такую же древнюю песню матери. И он слышал, как Душа Леса прошептала ему:
— Береги еë. Сам знаешь, почему.

И тихо ответил древней:
— Знаю, — и ни слова больше не добавил, лишь быстрыми шагами догнал девушку.

Они шли к чëрной-чëрной скале и молчали. Потом невидимка спросил:
— Душа Леса права? Из пяти вариантов ты выбрала найти деда?
Райна кивнула:
— Да. Она очень прозорлива.
— Как все древние.
— Откуда ты знаешь?
— Моя... Хорошая знакомая... Была древней. Они мыслят образами вечности. Живут очень долго. Так долго, что иногда забывают, что такое любить. Но, вспомнив, страдают. Мы проживаем слишком короткие жизни, и им тяжело привязываться к людям. Поэтому они скрывают свою ранимость и... кажутся холодными и злыми. Но это не так. Древние прекрасны. Говорят, в крови родов, возглавляющих феоды, есть древняя кровь. Поэтому мы тоже владеем магией, принцесса.
— Мы, Риян?
— Просто Иян, моя романтичная принцесса. У меня больше нет дома.

И невидимка замолчал. Надолго. Дошли до антрацитовой скалы. Нырнули в сумрак портала и вышли к озеру.

Их ждали. В само мгновение перехода кто-то выстрелил в невидимку. Райна с ужасом увидела густые алые капли, густо падавшие в воду.