Драконы Даргада: чужаки

Глава 1

ящЕра – обращение к женщине

Ящер – обращение к мужчине

– Кроган?!

Ящер вздрогнул. Томный голос остановил его в широких тоннелях верхних уровней Бартонга. Уже на пути из зала Трех глав к площадке Великого ветра.

Ящера робко выглянула из-за поворота. Рассмотрела, что Кроган один, и появилась вся. Потупилась скромно, но при этом расправила плечи и отклячила зад. Словно считала, что именно так выглядела привлекательнее.

Но Крогану не нравилась ни она, ни ситуация. Он только что обещал Санмиру не притязать на ящер вообще и эту в частности. Пусть он крупный, у него знатный род, а отец и вовсе был правителем, сам Кроган не желал влезать в политику. Не желал жертвовать спокойствием и жизнью ради будущего. И не потому, что был слаб или что-то подобное. Он просто считал себя достаточно умным, чтобы не приводить в этот мир очередного обреченного.

– Все получилось? Когда битва? – с плохо скрытым нетерпением проговорила ящера и попыталась обнять Крогана за шею. Он отступил, осторожно убрав жадные женские руки. – Кроган?

– Битвы не будет. Я уступил Санмиру без боя.

– Ты что? – зашипела ящера. Даже глаза полыхнули оранжевым огнем. – Отдал меня этому слабаку?!

– Санмир сильный ящер, Химерт. Он не зря правит нами…

– Ты сильнее! – зашипела ящера. – Ты крупнее. Проклятье, да ты можешь захватить власть хоть сейчас!

– Могу, – спокойно согласился Кроган. Посмотрел в недоуменное лицо ящеры и признал: – Но не хочу.

– Ты! – взвыла Химерт оскалившись. По телу прошла рябь перевоплощения, но ящера сдержалась. – Слабак! Бескрылое отродье. Сын низшего ящера и водяной саламандры.

Слушать Кроган не стал. Поморщился и обошел изрыгающую проклятья женщину. Больше здесь задерживаться не имело смысла. Вопли еще долго неслись вслед, но внезапно сменились. Голос стал нежным, тягучим и… плаксивым.

– Он поцеловал меня! Я отбивалась, но он сказал, что я все равно буду принадлежать ему.

Кроган выругался. Нет ничего хуже обиженной женщины. Останавливаться не стал. Если Санмир поверит, лучше встретиться на открытом пространстве.

Санмир догнал как раз у выхода на площадку Великого ветра.

Ветер рвал одежду беспощадными порывами. Пытался скинуть с высоты Бартонга крохотные фигурки принявших двуногую форму драконов. Ночь прорезали мертвенно-бледные сполохи молний. Дождь сплошным потоком заливал площадку для взлета.

Кроган остановился, развернулся. Вгляделся в напружинившегося правителя спокойным взглядом.

– Ты обидел мою невесту! – ревел Санмир, пытаясь перекричать бурю.

– Она соврала. Это было ее желание, она обиделась, что не удалось уговорить меня выступить против тебя!

Санмир подошел ближе, словно специально пытаясь отгородиться от стражи ветром и громом.

– Мне все равно, Кроган. Ее слышали стражи. Я должен смыть обиду кровью… к тому же она права. Ты слишком опасен, чтобы жить.

– Не глупи, Санмир, – прорычал Кроган, пятясь. – Мне не нужна власть.

– Сегодня не нужна, а завтра ты передумаешь. К тому же свободных женщин все меньше…

И Санмир шагнул вперед. Оскалился. Зажглись желтым сузившиеся глаза. Мгновение крупная двуногая фигура мерцала белым, а после внезапно выросла. Обратилась огромным черным ящером с рыжим брюхом. Челюсти щелкнули у самого тела Крогана. Пришлось срочно менять ипостась. Еще мгновение и на площадке Великого ветра сошлись в битве два огромных дракона.

Скрежет когтей о камень и рев заглушили бурю. В небе расцвели короткие волны пламени.

Первым взлетел черный, словно мрак, Кроган. Он стоял ближе к краю и попросту не удержался, соскользнул вниз. Расправил крылья. Едва не врезался в острые камни: летать во время бури не самое разумное решение. Взмыл над горами, затерявшись в тучах.

Второй дракон победно взревел и тяжело взмахнул крыльями. Так же неуклюже увернулся от острых пиков и, не теряя черного из виду, устремился вверх.

Поднырнул под ослепленного очередной вспышкой Крогана, впившись когтями в нежное брюхо. Тот взревел, выгнув шею. Тут же постарался оторвать от себя противника, хватанул его за шею зубами. Но те только царапнули по толстой чешуе.

Дерущиеся драконы почти не управляли полетом, и ветер все сильнее относил их к морю. Стражи на площадке мяли копья, вглядываясь во тьму ночи. Рассмотреть драконов там удавалось лишь в короткие мгновения, когда молния расчерчивала небо. Или когда кто-то из противников выпускал в другого струю пламени. В какой-то миг им показалось, что молния попала в огромную тушу. Та выгнулась и по спирали пошла вниз. Крылья сложились бесполезной тряпкой. Молния погасла, и рассмотреть кончину ящера стражи не смогли.

Кроган летел к острым камням внизу. Он действительно был сильнее и крупнее Санмира, но… проклятая молния. Тело очень медленно возвращало себе послушность. Слишком медленно. Довольно ревевший Санмир не стал дожидаться, когда противник полностью придет в себя. Опустился сверху. Надавил. Сложил крылья, ускоряя свободное падение беспомощного ящера. Лишь в последний момент Крогану удалось вцепиться в него лапами и одним мощным рывком развернуться в полете, меняясь с ним местами. Санмир успел еще удивленно округлить глаза, а после рухнул на черные прибрежные камни.

Кроган с глухим рыком приподнял голову. Вгляделся в стеклянные глаза Санмира: дракон скалился, словно до сих пор желал вцепиться противнику в шею. Сполз, едва удержав в себе рык боли. Он в последний момент оттолкнулся от Санмира, чтобы не рухнуть вместе с ним, но уйти ввысь уже не успел. Приложился о камни. Хорошо хоть относительно целым остался. Крылья сохранил. Главное, крылья.

С тоской оглядев бездвижного ящера, Кроган тяжело поднялся на крыло. Нужно было лететь в свою колонию, а после убираться с островов. Смерти Санмира ему не простят. Порадуются, конечно, но не простят. Ведь если он одолел действующего правителя, занявшего трон силой и жестокостью, то, что же сделает со следующими, более слабыми.

Глава 2

Поселение встретило шумом. Все взрослые ящеры вышли на улицу и явно были не в себе.

– Кроган, – Альбин, его младший брат из Высших ящеров, подбежал ближе и с брезгливым ужасом уставился на израненное тело. Длинные серые волосы змеями летали вокруг головы, а руки привычно стискивались у груди. – Как он тебя…

Кроган устало рухнул животом на землю. Вытянул морду и прикрыл глаза, стараясь успокоить боль.

– Мне нужно уходить, – прошипел наконец. – Я убил Санмира.

Вокруг воцарилась тишина. Казалось, даже буря немного утихла.

– Куда?! Да еще в таком состоянии, – прошептал Альбин, разводя руки в стороны, словно призывал полюбоваться ранами.

– Куда угодно, главное быстрее. А ты бери остальных, и летите к Гронгу. Может, там не тронут…

– А если тронут? Да Гронг первый сдаст нас новому правителю, за ласку. Нет, ты как хочешь, а мы с тобой.

Низшие одобрительно заворчали. Их было немного. Всего два десятка мужчин. Но даже такое количество вызывало у многих Высших зависть.

– Куда? – болезненно прошептал Кроган, боясь открывать глаза. Не хотелось смотреть на драконов, которых предал. Оставил без защиты. – Мне нет больше места в Даргонгжаде. Я полечу в море… за море.

– Свихнулся, – констатировал Альбин. – Ты не долетишь.

– У меня нет выбора.

– У нас так-то тоже, – осторожно влез один из низших. Самый старый из ящеров Крогана. – Нас не оставят. Перебьют. Женщин у нас хоть и мало, но есть, и нам их не оставят.

– Вот-вот, хотя направление я бы на твоем месте выбрал другое, – со вздохом согласился Альбин.

– Нет… если вы… готовы… – Кроган едва подбирал слова. Полет через море – самоубийство. Тем более с низшими. Тем более с их женщинами и детьми. – Нужно уходить. Сейчас.

Ящеры заворчали, но к ужасу Крогана, потопали по домам. А еще через некоторое время все собрались рядом с ним. Все!

– Вы все сделали выбор добровольно? – приподняв голову, спросил Кроган присутствующих. Получил одобрительный рев десятков глоток и встал. Медленно, тяжело, но все же поднялся на лапы. Взмахнул крыльями. Раз, другой и взлетел вверх. Сделал круг над поселением, ожидая, когда поднимутся остальные, и повел свою маленькую стаю на юг. Там далеко, по слухам, была земля.

Летели долго. Взрослые драконы умудрялись немного отдохнуть, паря на опасной высоте. Где холод становился еще одной причиной, приближающей смерть. Первое время на его спине летел лишь Альбин да отдыхали дети. Но уже через четыре дня пришлось позволять садиться и другим. Сил это не добавляло. Кроган понимал. Еще сутки и все. Его драконы начнут умирать. Выбившиеся из сил, голодные, без сна, без возможности нормально отдохнуть. Он сделает все, чтобы низшие прожили подольше. Возможно, рухнет в воду первым. Но исход один, и он все отчетливее стоял перед глазами.

– Земля!

Обнадеживающий, такой долгожданный рев раздался на грани тьмы и света. День сдал позиции. Солнце плавно опустилось куда-то в бесконечную воду, а небо стало затягивать тяжелыми, пугающими тучами, когда вопль разбил обреченное молчание стаи.

– Где? – хрипло уточнил Кроган у вернувшегося разведчика. Тот с готовностью указал чуть левее их направления. Глаза ящера блестели от восторга.

Кроган тяжело набирал высоту. Всматривался в горизонт, стараясь пробить взглядом плотные тучи. Лишь на миг ему показалась темная полоска вдали. Потом ее так же скрыло от взгляда зарождающееся безумие стихии.

Кроган молча изменил траекторию. Летел, указывая путь меньшим драконам, и все чаще оглядывался. Стая стала растягиваться. Усилившийся ветер мотал детей по небу, как сорвавшиеся с веревки тряпки. В какой-то миг их пришлось тащить на себе. Это словно прибавило сил ветру. Хотя на самом деле лишь мешало самому Крогану двигаться. Альбин прижимался к чешуя, шепча слова поддержки. Единственное, что он мог сделать для брата.

Последние сотни метров прошли вслепую. Прорываясь через шквал, потоки воды и сверкание молний. К счастью, на неизвестной земле с темнотой включили маяк. Это помогло не заблудиться.

Только рухнув на землю Кроган смог пересчитать своих драконов и облегченно выдохнуть. Добрались все! Он уберег всех!

Остров был пустой. То есть, на нем явно кто-то жил, но меток драконов не было. Нашлись и домики. Небольшие, без удобств. Словно охотничьи сторожки. Зато с лежанками и едой.

Глава 3

Тучи шли сразу с трех сторон. Толстые, тяжелые и грозно-серые, они выпускали изогнутые заряды вниз, словно желали испепелить весь этот мир с его населением.

Море из башни казалось покрытым белой рябью, хотя, на самом деле, волны доходили до середины маяка, стоявшего на выступающем языке суши.

Часть города на севере, ближе к воде, уже была скрыта во тьме. Даже яркие, беспрерывные вспышки не могли разорвать ее.

Анмер смотрел туда, вдаль, надеясь пробить взглядом черное ничто, разглядеть, какие повреждения уже нанесла неожиданно сильная буря. Стоять в тишине покоев было приятно, но тревога не отпускала.

– Только бы без жертв, – тихо, на выдохе прошептал он.

Слова его не были адресованы ни туче, ни стоящей рядом Дитаре. Скорее – это были мысли, вырвавшиеся из-под контроля.

Ящера промолчала. Она смотрела в другую сторону. За маяк. Ей показалось, там, вдалеке, над близким островом рыбаков мелькнула гигантская тень другого ящера.

В очередной вспышке она точно увидела огромную крылатую тень, почти у берега, прикрывшую от ужасающего ветра силуэт поменьше.

– У нас гости, – с легким удивлением произнесла она царящей за окном буре.

Анмер дернулся, обернулся и несмело подступил ближе, вглядываясь туда же, во тьму.

– Таким ветром?

Дитара кивнула, прикусив губу. О том, что гость кто-то из старших, она решила пока помолчать. Вдруг показалось, пусть она и была уверена, что это не так.

– Я посмотрю, – развернулась она, собираясь выйти из укрытия под удары ветра.

– Свихнулась? – Анмер скользнул наперерез, желая остановить, но наткнулся на спокойный, чуть насмешливый взгляд и отступил, стиснув зубы.

– Перестал верить мне? – прожурчал ее голос, и Дитара склонила голову, вглядываясь лукавыми глазами Анмеру в лицо.

– Прекрати, – выдержать этот взгляд он не смог, отвернулся. – Всего лишь боюсь за тебя.

– Не нужно, – все так же спокойно прошелестела Дитара. Она всегда говорила спокойно и тихо, насмешливо. Знала, что ее будут слушать и, главное, услышат.

Анмеру осталось только кивнуть и отступить еще на шаг.

Ящера хмыкнула довольно и вышла вон. Еще через несколько минут в небо, к разросшимся, словно гриб, тучам взлетело длинное серебристое тело.

Анмер прикусил губу. Летать такой погодой — настоящее самоубийство, но Дитару это мало волновало. Молний она не боялась, ветра… да, тяжелое тело плохо противостояло стихии, но она была достаточно опытной в этом деле.

Сверкающий силуэт дракона смотрелось в черном небе восхитительно. Подсвеченный молниями, скрывающейся за рваными тучами, блестящей, гибкий, сильный. Анмер рвано вздохнул, прикусив губу, но взгляда не отводил. Когда еще удастся полюбоваться ей в таких условиях.

Одна из ветвистых молний прошлась по сверкнувшему металлом гребню, вырвав из напряженного ящера болезненный стон. Дитара не боялась молний, но все же боль чувствовала.

Дракон спрятался за очередным клоком черноты, а после и вовсе скрылся из виду, затерявшись над бушующим морем.

Потянулись томительные минуты ожидания. Вот так, стоять и смотреть в грозное, злое небо, гадая, смогла ли она противиться стихии, было невыносимо. Но Анмер стоял и смотрел, убеждая себя, что верит. Ей и в нее.

Сколько прошло, он не смог бы сказать. Показалось, вечность. Но наконец серебристый дракон появился. Почти рухнул вниз, к земле, у самой башни.

Еще через несколько минут Дитара вошла в комнату.

Задумчивая, какая-то растерянная.

– Что случилось? – Анмер старался, чтобы голос звучал ровно, но сам услышал волнение, тревогу в своих словах.

– Гости, – тихо обронила Дитара и подняла взгляд от пола к встревоженному лицу дракона. – Там взрослый ящер из Высших.

– Что? – Анмер отступил на шаг в изумлении. Откуда мог взяться ящер из старших на их земле. Рептилы давно вырвали эти корни, истребив всех их родичей на материке.

– Подождем до завтра, – с таким же удивлением произнесла она, вглядываясь во что-то за маяком и тучами.

– Но…

– До завтра, – прервала Дитара, не позволив завершить.

– Как скажешь, – стиснув зубы, прошипел Анмер с тяжелым вздохом.

Буря бушевала всю ночь. К утру вместе с тишиной пришли и первые новости из города.

К счастью, ничего особенного разгул стихии не повредил. Немного потрепал установки, оставил без удобств несколько домов, но в целом прошел незаметно.

О гостях тоже доложили. Удивленные рыбаки с возмущением и страхом рассказали, что не меньше десятка ящеров оккупировали их остров и не подпускали хозяев.

Дитара улыбнулась, бросив быстрый взгляд на безмятежное море, и отправила к гостям приглашение.

Анмер сомневался, что чужак рискнет прийти в Перей, но не мешал. Это ее город, ей и принимать решения.

***

Дитара медленно шагала по широким пустынным улочкам.

Когда-то в городе было шумно. Бегали дети. Летали драконы. Теперь же их осталось очень мало. Иногда можно было за день встретить всего пару драконов. Слишком много из них погибло в битвах, еще больше, постоянно следили за границами.

Легкие, несмотря на ее происхождение, шаги подчеркивали тишину. Но к счастью, чем ближе к центру она подходила, тем больше драконов попадалось. Даже несколько магазинчиков работало.

Встречу Дитара назначила в самом безопасном месте. Центр города был довольно большой и широкой площадью, у северного края которой стояло здание развлечений. Даже в это время там можно было посидеть в питейном зале или купить что-нибудь для души.

Ящер уже стоял там. Не слишком крупный в своем наземном обличии, но высокий и сильный. Черноволосый, с горящими оранжевыми глазами. Взгляд их быстро обегал площадь, задерживаясь на каждом существе и подозрительном месте. Напряженный.

Заметив Дитару, ящер даже на некоторое время прекратил оглядываться, склонил голову, ощупывая ее фигуру глазами.

– Здравствуй, – слегка улыбнулась Дитара, подавшемуся вперед дракону.

Глава 4

– Я слушаю вас, – получив в руки чашку с напитком, бросил Кроган, ощупывая подозрительным взглядом до странности невозмутимую фигурку ящеры.

К слову, посмотреть было на что. Тонкая, хрупкая она явно специально выставляла напоказ белое тело. Платье было тонким. Обтягивающим. На руках ее висел прозрачный шарф, прикрывая совсем не то, на что был рассчитан. Серебристые волосы, сплетенные в сложную прическу, лежали за спиной, а такие же глаза смотрели на него спокойно и даже насмешливо.

– Хорошо, давайте начнем разговор с самого интересного. Кто вы и откуда? – сделав глоток, любопытно спросила она.

– Не совсем то, что я хотел услышать, – резко напружинился Кроган. – Не думаю, что вам нужна эта информация.

Ящера улыбнулась как-то понятливо и, кивнув, вновь ровно и спокойно произнесла:

– Хорошо, давайте начнем немного с другого. Вы заняли мой остров.

Кроган удивленно дернулся.

– Но, там не было ничьей метки?! – растерянно прошептал он, качая головой.

– У нас не принято ставить метки. В этом нет необходимости.

Улыбнулась ему ящера.

– Проклятье, – Кроган прикрыл глаза. – Простите меня, госпожа, я не знал. Дайте мне пару дней, прошу, – резко осунувшийся, он потер ладонью лицо, впился пальцами в волосы. Опустил, посмотрев на ящеру тяжелым, обреченным взглядом. – Мои драконы устали. Им нужен отдых. Я клянусь, как только они придут в себя, мы уберемся с вашей территории.

– И куда двинетесь? – любопытно склонила голову набок ящера.

Кроган посмотрел на нее недоуменно, чувствуя в вопросе какой-то подвох.

– Пролетим вдоль побережья, должно же быть где-то пустое место? – он не удержался, с надеждой поглядел на любопытную ящеру.

– Боюсь, у меня для вас неутешительные новости. – Грустно улыбнулась ему та. – Даргад – континент небольшой, и на нем нет пустых мест. – Послушав тяжелое, полное горечи ругательство, она продолжила, – еще меньше у нас безопасных мест.

– Что?

– Мы не единственные, кто живет на этом материке. За границами моих земель живут рептилы. Двуногие ящеры, не способные летать, – отвернувшись, тихо говорила она. – Хищные, сильные и ловкие. А ещё очень они быстро размножаются. – Ящера вернула взгляд к нему, и в глубине глаз Кроган увидел не только грусть, но и странную силу. – Поэтому я и спрашиваю вас: кто вы и откуда? От этого будет зависеть мое предложение.

Кроган выровнялся, вглядываясь в слишком серьезное лицо ящеры подозрительным взглядом. Мотнул головой, понимая, что выхода нет, и заговорил.

– Мы из Даргонгжада. Беглецы.

– Вы действительно перелетели океан? – удивленно и даже восхищенно спросила она.

– Да.

– Почему вы бежали?

– Это не важно, – вновь напрягаясь, отрезал Кроган.

– Важно, – спокойно возразила ящера. – Я хочу быть уверена, что за вами не последуют обиженные родичи и не принесут мне проблем больше, чем рептилы.

– Не последуют. Дураков лететь через большую воду там нет. Максимум пошлют несколько истребителей.

– Вот как, вы уверены в этом?

– Настолько, насколько можно быть уверенным хоть в чем-то, – жестко отрезал Кроган.

– Хорошо, – задумчиво протянула она и улыбнулась. – Тогда у меня есть предложение. Я отдам вам остров, – на полный изумления взгляд Крогана она покивала. – Да-да, отдам. Условия просты. При нападении рептилов вы помогаете нам.

– Воевать за чужаков?

– Нет, – спокойно возразила она, – воевать ради жизни и спокойствия. Рептилы не оставят и вас. Захватят наши земли, очистят и острова. В свою очередь, могу пообещать вам защиту в случае, если ваши родичи все же рискнут кого-нибудь прислать.

– И продадите меня им? – со злой усмешкой переспросил Кроган.

– Да. Если битва с ними будет грозить мне большими потерями, я предпочту договориться.

Кроган посверлил ее холодным взглядом.

– Хорошо. Я согласен.

– Отлично. Тогда еще пара мелких уточнений, – лукаво протянула она. – На острове рыбацкие селения. Они там ночуют, если то необходимо. Вы даете разрешение им и дальше пользоваться этим островом.

– А взамен? – почти прорычал Кроган.

– А взамен я позволяю вам беспрепятственно перемещаться по моим землям.

– Что? – Кроган опешил. По сути, она открывала им спину.

– Да.

– Я согласен, – медленно кивнул он.

– Вот и хорошо, – ящера протянула руку.

Кроган аккуратно пожал тоненькие пальцы, вздрогнув, когда чужая, пугающе сладкая сила ужалила ладонь. В груди вспыхнула странная тяга, желание, тут же приглушенно сжалась, но до конца не исчезла. Осталась искоркой там, где ровно билось сердце.

– Сколько у меня времени добраться до острова? – устало спросил он, с сожалением отпуская маленькую горячую ладошку.

– Можете даже здесь спать лечь, – слишком спокойно и серьезно сказала ящера, чтобы воспринять ее слова как шутку. – У вас разрешение до вечера, но уже через пару часов все будут знать о наших договоренностях.

– Спасибо, – проследив, как поднимается ящера, выдохнул он, на мгновение прикрыв глаза.

– До свидания, ящер.

– Мое имя Кроган, госпожа. До свидания, – шепнул он.

Ящера остановилась. Обернулась, улыбнулась как-то ласково и произнесла:

– Я – Дитара.

После чего спокойно развернулась и неторопливо пошла к выходу.

– Дитара, – хмыкнул он и, проследив, как исчезает маленькая фигурка за дверью, тяжело поднялся. Разрешение — это хорошо, но нужно еще своих обрадовать, да и поспать, наконец.

Изменение в отношении местных он уловил, стоило выйти на улицу. Пока добирался сюда, он ловил на себе испуганно-удивленные взгляды, теперь же они однозначно стали просто любопытными.

Глава 5

Двое суток от новеньких не было вестей. Отсыпались и набирались сил. Договор при этом соблюдали неукоснительно. Рыбаки получили возможность выйти на остров, хотя и лишились кое-каких запасов и даже хижин.

– Явились, – зло прошипел Анмер, рассмотрев сквозь стекло чужаков, с любопытством и некоторой опаской гуляющих по улицам возле башни.

Белая башня, подобно маяку над водами моря, возвышалась над Переем. Из нее можно было рассмотреть почти весь город.

– Вот и славно, – подошла к нему и Дитара. Проследила за чужаками и улыбнулась. Анмер не сразу сообразил, что улыбка досталась не ему и даже не мелким чужакам, а крепкому ящеру, появившемуся напротив входа в башню, между двумя стенами. Он стоял и изучал здание от основания до самого шпиля. Тряхнул головой, будто отгонял назойливых насекомых, и уверенными шагами пересек улицу. Скрылся во вратах башни.

Анмер тихо зашипел.

– Что с тобой? – чуть дернув бровями, спросила Дитара удивленно.

– Ничего, прости.

Анмер резко опустил взгляд в пол.

Дитара кивнула и, больше не задавая вопросов, отошла вглубь комнат, обернулась к двери. Так и застыла, дожидаясь, когда чужак поднимется. Она прекрасно понимала, что с Анмером. До этого дня он был единственным достойным ее ящером на материке. Теперь появился чужак. Более того, Дитаре тот был интересен. Ей хотелось провести с ним время, расспросить, узнать, как живут драконы на другом краю мира. Это не была тяга к мужчине. Скорее, любопытство ребенка перед неизведанным. Но как объяснить это Анмеру?

– Госпожа, к вам чужак, – недовольно буркнула старая ящера, служившая господам белой башни еще тогда, когда самой Дитары и в помине не было.

– Пусть войдет.

Служанка нахмурилась, пожевала губами. Но посторонилась, пропуская гостя. Что-то недовольно пробурчала и вышла, осторожно прикрыв дверь.

– Здравствуйте, госпожа… ящер, – изначально спокойный голос чужака сделался напряженным, злым.

Анмер едва сдержался, чтобы вновь не зашипеть.

– Доброе утро, – перебил зарождение неприязни тихий голос Дитары.

– Я пришел выказать уважение и признательность за гостеприимство.

Кроган поклонился, украдкой поглядывая на застывшего напряженно Анмера.

– Проходи, мы как раз собрались выпить ранво.

Дитара повернулась к гостю спиной, показывая, куда именно стоит пройти, и первой присела за маленький стол, притаившийся в дальнем правом углу. Белое платье, открывающее спину и руки, едва слышно прошелестело, словно призывая ящеров поторопиться.

Те быстро переглянулись и проследовали к столу. Замерли на мгновение, будто мерились силой с помощью взглядов. Первым отмер Анмер. Вздохнул и сел на свое место. Потянулся к кувшину и разлил искрящийся желтый напиток по высоким бокалам. Кроган точно с таким же вздохом сел на свободное место. Еще один удобный, мягкий стул остался нетронутым. Как и бокал.

– Кто-то должен быть еще? – тихо уточнил Кроган, кивком указав на пустующее место.

– Нет, – мягко улыбнулась Дитара. – Привычка осталась от прошлых властителей белой башни. Я не стала переучивать слуг. Они уже стары. Сами знаете, драконы в таком возрасте плохо принимают новшества.

Кроган недоуменно кивнул. Держать старых слуг у драконов Даргонгжада было не принято. Нетерпеливые ящеры быстро выходили из себя, стоило таким вот старикам попытаться отстоять приглянувшуюся мелочь.

За столом разговор шел пустой, об урожае, буре и ее последствиях. Но стоило бокалам опустеть, Дитара встала, подавая пример ящерам, и попросила:

– Прогуляемся? Хочу услышать ваш рассказ о Даргонгжаде.

– Конечно, госпожа.

Поклонился Кроган, вскочив со стула.

Последним поднялся Анмер. Хмуро смотрел на рассыпающегося в любезностях ящера, но молчал.

– Прошу, подожди меня. Нужно подобрать более удобный наряд.

Улыбнулась Дитара весело и вышла из комнат, а ящеры застыли друг напротив друга, не в силах повернуться к чужаку спиной.

Первым не сдержался Анмер. Едва разжав зубы и опустив взгляд в пол, он прошипел:

– Она моя!

– Я не собирался переходить тебе дорогу, – дернувшись удивленно, протянул Кроган, прямо посмотрев противнику в лицо. – Но, – он бросил быстрый взгляд на закрывшуюся дверь. – Если она обратит на меня внимание, противиться не буду.

Анмер вскинул на него злой, вспыхнувший оранжевым светом взгляд, но тут же взял себя в руки и кивнул даже с некой благодарностью.

Ящеры пытались делать невозмутимый вид, но присутствие противника слишком сильно давило на нервы. Приходилось держаться одновременно безразлично и при этом не выпускать соперника из виду. Наконец маленькая и хрупкая на вид, словно из хрусталя, дверь распахнулась. Дитара вошла плавно, оглядела ящеров чуть прищуренными глазами. Те невольно сделали самый беспечный вид. Улыбнулась и кивнула на выход.

– Пойдем. Мне не терпится услышать твою историю.

Кроган кивнул. Предложил ей локоть – сзади отчетливо прилетел скрежет зубов – и медленно пошел рядом с неторопливо плывущей ящерой. Пока спускались по извилистым, широким лестницам, Кроган рассматривал ее. И находил все больше необычного. Светлые, серебристые волосы говорили о необычном цвете ее дракона. Но было в ней и что-то еще. Какая-то сила, заставляющая склонять голову. Он привык, что ящеры подчиняются мужчинам. Этой же хотелось покланяться. Под тонкой, почти не скрывающей белой кожи блузой отчетливо виднелись плавные изгибы. Но это не выглядело пошло. Наоборот. Казалось, эта ящера именно так и должна ходить. Только такие наряды должна носить. Только легкие прозрачные ткани. Только узкие, обтягивающие тело брюки.

Глава 6

Пока шли между домами, Дитара рассказывала ящеру о городе и жителях. Страшное рассказывала, но в подробности пока не вдавалась. Вскользь объяснила, что почти все драконы на границах. Что осталось их мало. Да это и видно было по пустынным улицам и заброшенным зданиям.

Уже у воды она вдруг изменилась. Из властной хозяйки стала нежной, немного растерянной ящерой. Вгляделась вдаль, в сверкающую воду. Легко убрала невесомую ладонь с руки Крогана и подошла к широким перилам, отделявшим море от тверди.

– Сколько вы летели? – шепнула, подставив лицо ветру. Тот коснулся его мягко, пошевелил серебристые пряди, не позволяя им закрывать прекрасный лик.

– Почти шесть суток, – глухо проговорил Кроган и стал рядом. Он смотрел не вперед, туда, где скрылся его дом. Он изучал камни под ногами, будто они тянули его вниз, к земле.

– И добрались все? – искренне удивившись повернулась к нему Дитара и чуть склонила голову, разглядывая мрачный профиль.

Ей хотелось рассматривать этого ящера. Коснуться. Провести рукой по впавшим щекам. Задержать пальцы в длинных волосах. Это был все еще интерес познания. Она так привыкла к Анмеру, что другой дракон, полная его противоположность, вызывал почти детский восторг. Жаль, ящер не поймет такого стремления. Еще примет за интерес. А она не хотела. Этот ящер чужой. Анмер — ее неотъемлемая часть. Дитара знала его привычки, характер, понимала, чего ждать.

– Да, хотя сохранить их было сложно. Еще бы…

Ящер замолчал. Только пальцы на перилах сжались сильнее. Похоже, воспоминания о перелете остались не самые приятные.

– Ты рисковал ими, – шепнула Дитара задумчиво и вновь вгляделась в горизонт. Низшие почитали Первых и Высших почти как богов. Отдавали всех себя служению. И такой риск верными существами казался слишком жестоким.

– У них не было выбора, – глухо прорычал ящер.

В его голосе Дитара слышала не только вину, но и злость, словно задела его за живое.

– Я хочу услышать, – мягко, но не терпящим возражения тоном, сказала она.

Пальцы ящера совсем побелели. Казалось, под их натиском сейчас сомнутся перила. Брызнут каменной крошкой. А сам Кроган обернется драконом, чтобы попытаться наказать зарвавшуюся ящеру. Но нет, через мгновение он выдохнул и заговорил. Глухо, но все же.

– Я крупный и сильный дракон. Намного крупнее и сильнее всех, кто живет в Даргонгжаде. Моей матерью была Первая. Но к власти я не стремился. Женщин рождается все меньше. Уже сейчас парой обзавелась хорошо, если десятая часть ящеров. Моему сыну… я уверен, сыну, не достанется ни одной. Возможно, он будет таким же крупным и сильным. Да только к тому времени ящер не останется вовсе. Я не хочу обрекать его на одиночество. На такую смерть.

Он замолчал. Дитара не встревала. Рассказ начался издалека, но она хотела знать все.

– Однако женщины не оставляли попыток завладеть мной. Надеялись… на многое. Вот и последняя. Невеста правителя. Хотела, чтобы я оспорил ее у Санмира. А заодно и трон. Когда я отказался, наплела ему всякого. Санмир не поверил, – голос Крогана сочился злой насмешкой. – Но я был слишком опасен для него. Как результат, драконы лишились правителя, а я решил сбежать. Наверняка остальные попытались бы добиться моей казни. Зачем им такой крупный противник рядом. Тем более что у меня нет в стае Высших, способных поддержать. Моя стая не захотела оставаться. Да и… они были правы. Никто не приютил бы семью беглого дракона. Сожрали бы вмиг.

– Но почему через океан?

– А куда? – горько хмыкнул дракон. Да, наши земли пустеют, но убийце на них не укрыться.

Он замолчал. Но на этот раз рассматривал небо. Словно видел там оставленный дом.

– Но почему ты не пожелал взять невесту? Я услышала тебя, – быстро добавила Дитара, чтобы не раздражать ящера глупостью. – Но ведь наша жизнь долгая. Ты мог быть любимым…

– Любимым?! – зло хохотнул Кроган. – Даже находясь на правах вещи, наши женщины остаются драконами. Какая любовь? Им нужна власть. Не зря великая Шанги отвернула от этого мира свой лик. Забрала свое благословение. Нам не место под этим небом.

– А кому место? – на этот раз уязвленной почувствовала себя Дитара. Может, драконы и не самые разумные существа, но уж точно лучше рептилов. – Рептилам?

– Кто они такие? – ящер не стал извиняться. Лишь повернулся и рассматривал ее с подозрением. Словно Дитара что-то выдумала, и он хочет знать что.

– Мы не знаем. Они похожи на нашу двуногую форму. Ходят на задних, пользуются передними для хватания. Крупные и мускулистые. Но при этом покрыты чешуей, словно мы в драконьей форме. И морда ящеров. Они хищные, тупые и жестокие. К тому же они очень быстро размножаются. Пока мы выращиваем дитя, у них сменяется три поколения. Их женщины плодовиты и приносят за раз до десяти яиц. Выживают далеко не все, но это все равно очень много. Они почти захватили наши земли. Моя часть острова – последний оплот. Всех остальных рептилы убили. Всех Первых и Высших. А от низших остались лишь жалкие крохи.

– Первых? – поперхнулся воздухом Кроган.

– Ну да, осталась только я…

Дитара замолчала, медленно осознавая его реакцию. А Кроган таращился на нее, будто на первого в мире низшего среди Первых. Даже шаг назад сделал, словно чего-то испугался.

– Ты – Первая?! – глухо прошептал наконец.

– Я удивлена, что ты не заметил меня во время бури.

– Мне было не до видов, – ящер внезапно отвернулся и больше на нее взгляд не поднимал. – Я бы хотел уйти, госпожа. Дел много.

– Я неприятна тебе? – вопрос вырвался помимо воли, реакция Крогана покоробила. Словно Перворожденный – это какое-то отклонение, болезнь. Дитара недоуменно и с обидой рассматривала ящера, но тот не понял этого.

– Что вы, госпожа. Я, – Кроган дернул губами, вновь устремив взгляд в бескрайнюю синь. – Говорят, именно из-за Первых наш мир лишился благословения Шанги.

– Винишь в этом меня?

Дитара устало выдохнула и тоже вернулась к созерцанию.

Глава 7

– Он бросил тебя?!

Анмер весь сжался, словно собирался драться с противником прямо здесь и сейчас. Глаза разгорелись оранжевым огнем, показывая, что он плохо себя контролирует.

Дитара устало вздохнула и подошла к столу. Провела ладонью по гладкой поверхности, рассматривая спрятавшиеся под смолой детали резьбы. Кроган разбередил душу. Она рассказывала ему, но вогнала в грусть себя.

– Анмер, успокойся. Я сама отослала его прочь.

Она посмотрела на разозленного дракона и постаралась мирно улыбнуться.

Анмер резко успокоился. Выпрямился, устремив на нее недоверчивый взгляд оранжевых глаз. Но теперь он был доволен. Это читалось не только по разгладившемуся лицу и угасшему блеску глаз. Ящер гордо вскинул голову. Голос утих, выровнялся. Даже волосы, казалось, улеглись в прическу.

– Отослала? Сама? Но… почему?

– Он… запутался и хотел подумать. Я мешала.

Дитара вновь отвернулась. Ей не хотелось, чтобы Анмер видел ее неуверенность. А она была не уверена. Запутался ли? Или новые знания породили в нем новые желания? Может, именно их дракон хотел обдумать.

– Я тоже получила пищу для размышлений, Анмер, и хочу побыть одна. Ты простишь меня?

Анмер дернулся. В глазах мелькнул какой-то странный испуг. Но ящер нашел в себе силы улыбнуться. Поклонился, все же завесив лицо белыми волосами, и произнес:

– Конечно, госпожа. Я буду рядом.

После чего вышел из покоев.

Дитара подошла к окну. Вгляделась в маяк, а после в едва заметный отсюда остров. Она не понимала, что задел в ней чужак. Отчего душа мечется неприкаянной, а взгляд стремится в море?

На мгновение она прикрыла глаза, а после пошла в свою спальню. Там был небольшой балкончик, где стояло плетеное кресло. Она надеялась, что там удастся проникнуть в собственный разум и поискать ответы.

***

Кроган рвал жилы в полете вместо того, чтобы расслабленно поддаться ветру. Внутри бушевала буря, а он не мог понять причин. Это бесило. Злила Первая и ее ящер. Злила новая земля. Раздражали собственные принципы. Он не понимал, зачем отказал Химерт. Почему отказался от причитающегося? Почему решил сбежать подобно трусу?!

До острова оказалось слишком близко, эмоции еще не успели остыть, и он пролетел мимо. Затем вверх, все набирая высоту. Туда, где крылья заковывает лед. Где легкие остаются без воздуха. Выше и выше. Пока даже драконье тело не станет подводить. Только тогда развернулся к земле. Сложил крылья и позволил невидимым силам нести себя вниз. В едва различимую с такой высоты пучину. Лед сменился жаром. Защищенные третьим веком глаза сузились. Сердце зашлось от восторга, и эмоции наконец поменялись: счастье от полета, от неконтролируемого падения, от ветра и все приближающейся земли. Расправил крылья. Тугой поток ударил в грудь, рванул перепонки так, что заныли суставы. Ящер пошел по дуге, плавно опускаясь на остров.

– Ты напугал нас! – вместо приветствия проговорил осторожный голос.

Кроган провернул голову, разминая шею, собранные в хвост волосы разметались по плечам, и прошел мимо застывшего Альбина.

– Кроган, что-то не так? – он пристроился рядом и глядел на приближающиеся хижины, словно и не говорил сейчас ни с кем. Будто тихий голос звучал только в голове самого Крогана.

– Все хорошо, ты прости, – выдохнул Кроган едва слышно. – Мне нужно побыть одному.

Альбин бросил на него быстрый косой взгляд, но кивнул и так же непринужденно свернул вправо, к низшим, разбирающим привезенный местными провиант. Кроган же постарался быстрее скрыться с глаз. Отвернул от жилищ к редкой роще, подходящей почти к самой воде. У одного из деревьев, ближайшего к воде, сел. Откинулся на теплый, шершавый ствол и закрыл глаза.

Ветер едва слышно шелестел листвой. Нагонял на песок соленые воды. Щекотал лицо выбившимися из хвоста волосами. А он думал.

Неожиданное сожаление заставило усомниться в себе. И он не мог понять причин. Он ведь твердо решил не заводить семьи. Почему же взбунтовался внутри дракон? Отчего возжелал вдруг власть и пару? Виной тому история, поведанная Первой? Или… или она сама?

Кроган обещал белому ящеру, что не станет претендовать на нее. Но. Почему сейчас от одной мысли, что придется уступить ему, в груди разгорался огонь ненависти? И опять вопрос, виновата она или его проснувшееся осознание?

От роя мыслей пробудил рев.

На ноги Кроган вскочил раньше, чем осознал это. Рывком развернулся в сторону селения и выругался. Зов был срочным, но обернуться в роще он не мог. Пришлось вновь бежать на двух ногах.

У домов его ждал светлый дракон. Белый и крупный. Анмер?

Кроган обернулся, стоило выбраться из-под деревьев. Анмер тут же встал. Изогнул шею и проворчал приказ госпожи: Выполнять обещание. Защищать! После чего словно потерял к чужакам интерес. Взлетел и направился к городу. Только проследив за ним взглядом, Кроган рассмотрел в небе яркий росчерк серебряного тела и десяток темных крылатых теней. Первая и ее низшие.

– Она позволила тебе не брать низших в этот раз, – быстро проговорил Альбин, отвлекая его от созерцания.

– В этот раз… – протянул Кроган и вновь перевел глаза на кружащую в вышине ящеру. На этот раз взгляд его был недобрым. Кроган понимал, что договор о защите будет касаться не только его, но терять и так малочисленных ящеров на чужих границах…

– Кроган?

Из ноздрей черного вырвался дым от сдержанного пламени.

– Присмотри пока, – выдохнул он гулко и взлетел, обдав всех на земле взметнувшейся пылью.

Глава 8

Кроган направился к нетерпеливо ожидающим хозяевам, но стоило приблизиться, они перестали кружить. Повернули на северо-восток и понеслись спущенными стрелами.

Дитара и Анмер вступили в бой с лету. Даже не обернулись, чтобы пояснить происходящее. Вслед за ними ринулись и низшие.

В первое мгновение Кроган опешил. Сбился с мерного полета, с ужасом рассматривая открывшуюся картину.

Граница представляла собой выкопанный и выжженный в земле ров. Вдоль него мертвой чернотой тянулась такая же обожженная земля. На протяжении десятка миль она полнилась зелеными точками. Они перекинули через ров деревянные мостки и ползли. Текли. Рекой выливались на этот берег, где держали оборону разноцветные ящеры. Низшие были на земле, в небе. Их было больше, чем в любой стае, но слишком мало по сравнению с мерзкими зелеными крохами. Драконы напоминали птиц, кружащихся над разоренным гнездовищем. Один за другим они срывались в пике. Проходили огненным смерчем по рву или скоплению зелени, и вновь взмывали ввысь… если успевали.

Глухой изумленный рык вырвался из глотки помимо воли. Из зеленого моря рептилов вверх, навстречу нырнувшему ящеру, взметнулся десяток острых копий. Несколько прошли мимо. Но пять или шесть попали. Прошили крылья. Воткнулись в нежную кожу брюха. Дракон взревел, запрокинув голову, и камнем рухнул на землю. Пропахал черную полосу в зеленом море. Попытался встать, но проклятые точки, словно ползающая плесень, закрыли его с головой. Больше ящер не шевелился.

Атаковала врагов зашедшая на следующий круг Дитара. Ее огонь был не похож на пламя Высших или низших. Это был ослепительно-белый поток. Он одним прикосновением испепелял все, что желала уничтожить ящера. Все остальное он не трогал. Если после атаки низших или Анмера занимались трава и деревья. То пламя Дитары исчезало без следа. Только серый пепел разлетался от потоков воздуха, вырвавшегося из-под огромных крыльев.

Кроган мотнул головой и пошел вперед. Пора было выполнить обещание.

При ближайшем рассмотрении рептилы оказались еще более мерзкими. Крупные и мускулистые, они передвигались как наземные ипостаси драконов. Но были похожи на злую насмешку над ними. Нагие тела покрыты зеленой чешуей. Несуразно длинные руки и толстые, несообразно короткие ноги. Крохотный хвост, непонятно для чего оставленный богиней на этом ничтожестве. Крупная драконья голова без каких-либо шипов и рогов. Убожество. Уродство. И эти ничтожества наступали и убивали истинных драконов.

Со злобным ревом Кроган спикировал вниз. Прошел огненной волной по разбегающимся уродцам. С особым наслаждением подхватил лапами два механизма, спустивших в него острые колья. Раздавил их в лапах и швырнул вниз, стараясь попасть туда, где было особо крупное скопление зелени. Рядом вынырнул из пике ярко-синий низший. Зло рыкнул, посматривая алым глазом на Крогана.

Тот проревел команду.

Разошлись восьмеркой. Вновь стали рядом, крыло к крылу и нырнули к земле.

Сзади предупреждающе взревели. Вовремя. В последний миг они с синим разлетелись в стороны, а им навстречу рванули разом десятки копий и град камней. Синий выправился, взлетел. Кроган поплатился за неосторожность. Зацепил верхушки деревьев. Едва не сломал крыло и завалился набок. Понял, что ничего сделать не может, сейчас пригладит собой и лес, и врагов. Но в спину впились острые когти. Рвануло вверх. Боль пронзила позвоночник, но Кроган лишь стиснул зубы. Дитара успела. Подхватила его и подняла в небо. Отпустила, когда расстояние до земли позволяло расправить крылья и выровнять полет.

– В порядке? – рыкнула, рассматривая положение на поле боя.

– Да, госпожа. Спасибо, – прошипел Кроган. Но благодарностей Дитара слушать не стала. Удостоверилась, что он держится в воздухе, и вновь ушла в пике.

Кроган оглядел себя. Крыло саднило, как и бок. Какое-то копье все же попало, вздыбило чешую, прорвав длинную, но неглубокую рану через весь бок. Зло прорычав, он устремил взгляд на поредевшее, но все еще обильное зеленое море.

В этот миг в атаку пошли три низших. Они не держались рядом, заходили с разных сторон. Теперь-то Кроган понимал почему. Выплюнули длинные струи пламени. Копья прошили воздух. Одного, бледно-синего, ударило по голове камнем. Дракон рухнул в ров, скрылся из виду. Перепонку второго прошло насквозь разом два копья. Дракон беспорядочно забил крыльями, но все же вытянул. Тяжело сел уже за линией своих.

Хорошо. Дыры в перепонках он затянет быстро, главное, что кости целы.

Бешенство клекотало внутри зарождающимся пламенем. Кроган готов был залить огнем всю землю, занятую рептилами.

Его рев заставил тех остановиться, поднять взгляд к небу. Недоумевающие драконы сбились, в полете разворачивались, рассматривая трубящего черного.

А потом Кроган летел вперед, пока земля не приблизилась к самому носу. Раззявил пасть, выпуская пламя.

Горячий ветер рвал перепонки, заставлял щурить глаза. Летел впереди быстрее его, сметая механизмы, зеленых воинов, деревья и сложенные из них мосты. Копья и камни словно замедлились. Возникали точками, неторопливо увеличивались и пролетали мимо. Крогану не составляло труда лавировать между ними.

Еще пламя. Рев огня. Крики боли и ненависти. Несколько разноцветных ящеров и новый круг. Белое пламя, обласкавшее с носа до кончика хвоста. Отстраненный страх, что он помешает Первой в атаке. Полный боли рев. Рык Анмера и успокаивающий зов Дитары.

Бой закончился.

Госпожа ушла с уставшими ящерами. Следом полетел, тяжело махая дырявыми крыльями, Анмер.

Все эти отстраненные мысли мелькали в голове, пока Кроган рассматривал дымящуюся пустыню. В этот раз они победили. Но Дитара была права. Слишком много ящеров погибает от укусов таких мелких и таких опасных рептилов.

Глава 9

Кроган сидел за столом, сложив руки и уложив на них подбородок, и немигающим взглядом сверлил стену. Бледный Альбин гремел мисками. Рыбацкое поселение, которое им отдали вместе с островом, оказалось сезонным. И домишки были соответствующие. Крохотные лачуги. Маленькая печка, несколько кроватей вдоль стен в два уровня и стол. Все. Но им с Альбином, как высшим, достался настоящий дворец. Домик, где, видно, постоянно жили семьи или мастера.

Кроватей было много, но стояли они лишь в дальнем узком конце довольно большого зала. Соответственно ему была сделана и печь, большая с лежаком. Длинный стол, несколько лавок вдоль него, а на одной из длинных стен висели приспособления для починки сетей и других рыбацких принадлежностей.

Альбин наконец уселся напротив. Протянул миску Крогану и заговорил. Тихо, но с намеком.

– Говорят, ты сегодня в бою издал клич хозяина.

Кроган вздрогнул, перевел на него полный недоумения взгляд. Он не заметил. Не думал даже. Но, похоже, мысли его были неспроста. Похоже, подсознание, сущность ящера, поняли все гораздо раньше, чем двуногая ипостась.

– Я не заметил, – тихо признал он, помешивая мясную похлебку ложкой.

– Но ты не расстроен?

– Если только немного. Не хотелось ссориться с Анмером.

– Кроган, что это значит? – нахмурился Альбин, отпустив ложку и сверля его взглядом. – Ты изменил своим принципам? Решил побороться за ящеру? На чужой территории. А если расстроится она? Если она уже сделала выбор, и твое нахальство вызовет ее гнев.

– Не вызовет, – с уверенностью произнес он. – Во-первых, я уверен, что с ящером ее связывает только дружба. Пока, по крайней мере. Во-вторых, если бы разозлилась, уже бы высказалась. Она не из тех, кто будет молчать.

– Ты так хорошо успел ее узнать, – с едкой насмешкой буркнул Альбин, но Кроган его проигнорировал.

– В-третьих, она, скорее всего, приняла это за помешательство из-за злости. Она видела мое состояние, видела, каким я был после боя. Наверняка решила, что меня впечатлили рептилы.

– Но это не так?

– Они меня впечатлили, – пришлось признать. – Но… все не так просто… Альбин, тебе не кажется, что… – Кроган старался говорить осторожно, чтобы не разозлить младшего. Он-то считал его вполне адекватным и не способным на… подлость? – Остров маленький. Нет, нам его хватит для жизни. Но. Здесь нет ничего. Нет достойного жилья. Все придется отстраивать. Все продумывать. А рядом большой и практически пустой город. В нем жители остались лишь в центре. Одни женщины с детьми да старики. Мужчины только те, без которых невозможно существовать. Нас… нас даже теперь больше, чем этих мужчин.

– Мне не нравятся твои рассуждения, – глухо признал Альбин, опустив взгляд в миску.

– И я могу это понять. Но, Альбин. Ведь мы можем жить вместе. Я не собираюсь захватывать власть, но могу помочь…

– И при этом ты уже подсчитал, что мы сильнее…

Обвинение больно ударило по самолюбию. Но стоило признать, брат знал его слишком хорошо. И, похоже, в отличие от него самого, действительно знал, на что Кроган способен.

– Я не буду ничего брать силой. Попробую договориться! – постарался Кроган убедить его.

Но тот слышать не желал.

– Пока…

Отвечать Кроган не стал. Сглотнул ком из эмоций и сунул ложку в рот. Меньше слов, больше действий. Словам не верит даже Альбин…

***

В белой гостиной было непривычно темно, горели всего три свечи на декоративной полке справа. Все остальное пространство было не просто темным. Оно было хищным и мрачным. Гуляли по стенам жуткие тени. Блестел в окне отсвет потустороннего пожара. Горели оранжевым огнем две точки, глаза взбешенного ящера. Сидящая за столом задумчивая Дитара выглядела жертвой богов отступников.

– Он проревел клич хозяина!

– Он защищал своих драконов и свою землю.

– Свою?!

– Теперь свою, – мягко надавила Дитара.

Анмер резко выдохнул, прикрыв на мгновение глаза. Не желал обижать ее эмоциями, обуревавшими в данный момент. Сел напротив и постарался говорить спокойно, хотя голос то и дело норовил сорваться на злобное рычание.

– Дитара, ты слишком ему доверяешь. Ты совсем не знаешь его. Оцениваешь по себе. А он ящер из Даргонгжада, из которого твои предки бежали не просто так! Там не ценят женщин. Там грызутся даже за малейшую возможность возвыситься над другими. Может, он и бежал от других ящеров. Но наверняка не потому, что убил вожака и не желал сесть на его место. Скорее всего, был все же кто-то сильнее его. Кто-то, кого поддерживали другие. А здесь для него сады Шанги. Я для него не опасен. Он меня даже не замечает! Он видит только тебя и уже наверняка в мыслях захватил и тебя, и город. Дитара, я не смогу защитить тебя…

– Меня не нужно защищать, – с легкой улыбкой, но достаточно твердо, чтобы не возражать ей, сообщила Дитара. – А Крогана я оцениваю не по себе. Я просто знаю, что он не такой, как ты описываешь.

Анмер застонал сквозь стиснутые зубы. Спорить с ней после такого тона было глупо и бесполезно, но и в «я знаю» от женщины Анмер не сильно верил. Первая, которая была старше его на сто лет, иногда казалась ему сущей девчонкой. Глупой, доверчивой. Отдать такую черному? Да ни за что! Пусть тот больше и сильнее, Анмер собирался сделать все возможное, чтобы тот даже взгляда на нее поднимать не смел.

– Анмер, прошу, – Дитара коснулась сжатой в кулак руки, застывшей на столешнице. – Дай ему шанс.

Анмер отвернулся, стискивая зубы, но теплая ладошка не исчезала. Наконец он сдался. Прошептал напряженно:

– Хорошо.

– Спасибо.

Анмер кивнул. Вечер тек привычно размеренно. Сначала ужин. Потом расслабляющий напиток. Неторопливые обсуждения дел Перея. И наконец он вышел из покоев Дитары. Нет, ему нравилось там находиться. Более того, он бы стал самым счастливым драконом на свете, пригласи его Дитара там остаться. Но его не пригласили. Оттого он и был рад оказаться снаружи, наедине с собой и собственными желаниями.

Глава 10

Широкие мраморные коридоры промелькнули как один. Змея лестницы словно стала короче втрое. Город с пустыми, темными улицами. Ночная прохлада. Ветер, растрепавший белоснежные волосы. И стремительные шаги. Прочь от белой башни. Обернуться он решился только на берегу, чтобы Дитара вдруг не заметила, куда он направился в эту ночь. Короткий полет, и земля привычно встретила тяжелое тело. Низшие бросились вперед, шумя и спрашивая, что ему нужно. Но дракон не останавливался. Полз до самых домиков и только у длинной центральной хижины принял двуногий облик.

Открыть дверь не успел, она распахнулась сама. На пороге стоял мрачный черный. Сверлил его суженными глазами и явно не собирался впускать внутрь.

– Нужно поговорить, – безапелляционно заявил Анмер.

За спиной Крогана он рассмотрел застывшего у стены, сжавшегося младшего. Ящер этот выглядел совсем мальчишкой, но странно притягивал. Такого хотелось защищать, словно потерянного и вновь обретенного брата. Анмеру пришлось силой заставлять себя отвести от мальчишки взгляд.

Кроган еще несколько долгих мгновений смотрел на него подозрительно, но посторонился.

Анмер вошел уверенным шагом. Пусть это и далось с трудом. Рядом с черным ящером, да еще таким напружинившимся, было неуютно. Остановился у стола, опустив на него руку, словно искал опоры или какого-то якоря для уверенности.

– Что ты хотел?! – мрачно буркнул Кроган.

От двери он не отходил. Намекал, что гостю не стоило задерживаться.

– Хотел спросить, что означал твой клич над полем боя? – глухо выдавил Анмер. Голос то и дело норовил слиться в шипение. Приходилось прилагать немалые усилия, удерживая его достаточно вежливым.

– Это не твое дело.

Ответ словно сгустил воздух в хижине. Альбин вытянулся столбиком, с ужасом глядя на Крогана. Анмер, наоборот, согнулся вперед, замерцал, будто собирался принять истинную форму.

– Ты на моей земле. Так что это именно мое дело, – голос его все же сорвался на свистящий шелест.

– Эти земли Первой. Ей я и объясню.

– Ты дал слово, что не будешь претендовать на нее, – внезапно глухо уточнил Анмер, выпрямившись и отвернувшись к единственному, небольшому окну.

Кроган вздрогнул, и Анмер понял все. Понял, что был прав. Что слово ящера из Даргонгжада не стоит и отпавшей чешуйки. Улыбнулся криво, зло.

– Что ж, можешь не говорить. Как бы мне хотелось, чтобы она увидела твои бегающие глаза, черный.

Кроган зло вскинул голову. Взгляд его блеснул настоящим бешенством. Но Анмер даже не убрал улыбки.

– Ты ей не пара! – прошипел Кроган.

– А ты, предатель своего слова, ты ей пара?

Кроган сделал шаг. Оскалившись и сверкая разгоревшимися глазами, он зашипел угрозу. Альбин обнял себя руками, с ужасом поглядывая то на одного дракона, то на другого. Анмер сжался, готовый к атаке. Но Кроган внезапно зажмурился, отшатнулся и глухо попросил:

– Уходи.

Криво ухмыльнувшись, Анмер последовал посылу. Прошел мимо застывшего ящера. Открыл дверь и, только вышагнув за порог, обернулся и опалил напоследок того полным презрения взглядом.

– Кроган? – тихо позвал Альбин.

– Не сейчас, – глухо попросил тот и прошел к столу. На стул попросту рухнул. Сжал голову руками, облокотившись на крепкое дерево столешницы.

– Но ведь он прав, – прошелестел настырный голос.

– Альбин, – взрыкнул Кроган угрожающе. – Не сейчас!

Аппетит пропал. Промычав несколько ругательств, Кроган поднялся и, пошатываясь, словно не спал месяц, ушел к кровати. Заснул почти сразу. Разум, измучивший сам себя противоречивыми размышлениями, провалился в черную яму и вынырнул из нее только после рассвета.

***

Кроган простонал что-то во сне. Дернул головой, будто пытался убрать ее от кого-то очень наглого, и затих.

Альбин уже давно убрал со стола и так же лег, но уснуть не мог. Его пугал новый Кроган. Его странные мысли и желания. Альбину нравилось новое место и очень не хотелось ссориться с его хозяевами. Очень не хотелось, чтобы все это превратилось в еще один Даргонгжад.

Альбин Высший, но очень мелкий. Даже в двуногой ипостаси он был похож на мальчишку. Тонкий, невысокий, с юным лицом и копной чуть вьющихся серых волос. В Даргонгжаде на него не обращали внимания. А если и обращали так только затем, чтобы пнуть побольнее. Здесь же было тихо и мирно. Если не считать рептилов. Госпожу он видел мельком, но она ему понравилась. Сильная и красивая. Альбин очень не хотел, чтобы она становилась заложницей правил Даргонгжада. Добычей Крогана.

Провалявшись почти до рассвета, он все же не сдержался. Встал и, быстро накинув одежду, выскочил вон. Несмотря на запрет Крогана, перелетел темные воды утреннего моря и обернулся на берегу, надеясь, что никто его не видел.

Город ему нравился. Невысокие дома с аккуратными оконцами. Широченные улицы, чтобы даже Первый в истинной ипостаси мог пройти по ним. Приветливые низшие, уже в такое время куда-то спешащие. Высокая белая башня. Такая же огромная, как и постройки драконов, оставшиеся на другом берегу. Только не вызывающая неприязни. Белый мрамор словно светился изнутри, поражая сказочной красотой. Здесь могла жить лишь самая лучшая ящера. Она здесь и жила.

Альбин робко ступил под своды башни. Поклонился подозрительным слугам, встретившим его явление с некоторой опаской.

– Мне нужен господин Анмер, – тихо попросил он и неуверенно улыбнулся, сжав руки внутри длинных рукавов.

Плотная пожилая ящера пожевала губами, но кивнула и пригласила следовать за собой.

Глава 11

Коридоры башни были такими же сказочными, как и ее внешний вид. Здесь мрамор был не чисто-белым. В каждом коридоре, в каждом помещении преобладал свой цвет. Белый холл с зелеными прожилками – изумрудные люстры и ковры. Серебристые прожилки на лестнице – серо-пыльные перила и гобелены. Черные прожилки в коридоре и угольные барельефы на стенах. Альбин вертел головой, рассматривая необычную обстановку, и не заметил, как остановилась прислуга, угодливо склонив голову. Едва не врезался ей в спину.

– Здравствуй, – прожурчал несколько удивленный голос Дитары.

– Доброе утро, госпожа, – дернулся Альбин, складываясь в поклоне. Руки тут же поджались, вцепились пальцами друг в друга.

– Не ожидала тебя увидеть…

– Я не к вам… – все тише бормотал Альбин.

Дитара совсем уж недоуменно дернула тонкими бровями.

– А к кому же?

– К господину Анмеру.

Первая склонила голову набок, изучая его серебристыми глазами. Улыбнулась как-то ласково и кивнула.

– Я его сегодня еще не видела. Что очень странно. Похоже, он избегает меня… Что-то случилось… ты поэтому здесь?

Альбин совсем сжался, сдавать ни Крогана, ни Анмера он не желал. Если тот не сказал госпоже, куда ходил ночью, то и ему не следовало. Он уже почти подобрал вежливый ответ, но Дитара тихонько хмыкнула и неожиданно ласково попросила:

– Скажи, что я жду его за завтраком. И сам присоединяйся.

Альбин дернул головой и уставился вслед проплывшей мимо Первой. Вздохнул облегченно и встрепенулся. Прислуга не стала дожидаться, пока он налюбуется, и уже довольно далеко удалилась, пришлось догонять.

Массивные резные двери отворились беззвучно. Сначала Альбина за них не пустили. Внутрь заплыла лишь прислуга. Вышла через несколько мгновений и кивком указала на зев входа:

– Идите, ждут вас.

Альбин скользнул внутрь туманом и застыл у закрывшейся двери. Вновь в нервном жесте переплелись пальцы под прикрытием рукавов, а голова сама собой опустилась ниже.

Анмер стоял напротив входа. В двух шагах от окна. На драконе были лишь узкие штаны и расстегнутая, висящая крыльями рубаха. Она словно подчеркивала бледную кожу, обтянувшую крепкие, рельефные мышцы. Похоже, ящер до того смотрел в окно и, судя по его виду и словам Первой, делал это долго. Сейчас же обернулся на вошедшего. Окинул его полным презрения взглядом и поморщился.

– Чего тебе? – неприветливо буркнул он.

– Я… – Альбин замялся, внезапно сообразив, что не знает, как начать разговор.

– Вижу, что ты, – хмыкнул Анмер и покачал головой.

Альбин встрепенулся, опалив его злобным взглядом, но вызвал лишь еще один смешок.

– Я хочу поговорить.

– О чем? – Анмер понял, что мальчишка на ехидство только еще больше замнется.

– О вашей ссоре.

– Та-ак, – только поднявший руки к пуговицам рубашки Анмер опустил их, сжав в кулаки. – Твой господин решил, что еще не закончил? Послание отправил?

– Я не послание! – вновь взъерошился птенцом Альбин, но тут же сник. – Я сам пришел. Мне нравится у вас. Госпожа хорошая и… вы тоже. Я вижу. Я не хочу, чтобы здесь становилось так же, как в Даргонгжаде. Кроган хороший, но он запутался.

– Хороший, – прошипел Анмер.

– Да, хороший, – запальчиво проговорил Альбин, нервно тиская рукава рубашки. – Он справедливый. Всегда нас защищал. Он ведь был одним из семи претендентов на трон. Он сам отказался. Не хотел влезать в грызню ящеров. Он просто запутался, не знает, как вести себя здесь, рядом с вами…

– Отказался? – со злым смешком переспросил Анмер. – Твой господин – трус.

Альбин вскинул горящий взгляд, собираясь возразить, но Анмер перебил, подняв руку.

– Да, трус! Он отказался от трона не из-за справедливых взглядов, а потому что боялся. Боялся противостоять другим ящерам. Боялся перетянуть на себя чужие недобрые взгляды. Боялся, что станет врагом для всех. И здесь он ведет себя так не потому, что запутался. А потому, что здесь некого бояться. Здесь никто не сможет ничего ему противопоставить. Я один, и не ему воспринимать меня всерьез.

– Ты не прав, – глядя на носки своих ботинок, неожиданно твердо проговорил Альбин. – Он не такой.

– Мальчишка, – с грустным смешком покачал головой Анмер. – Кем он тебе приходится, что ты его защищаешь?

– Брат.

– Не может быть!

– Сводный. У нас разные мамы, но отец один. Кроган забрал меня сразу после рождения, когда погибли родители, и с тех пор воспитывал и защищал. – Он вновь вскинул полный надежды взгляд на Анмера. Даже подался вперед, подняв сжатые руки почти к лицу. – Поэтому я прошу поверить мне. Он не такой. Он смелый. Сильный. Справедливый.

– Что ты хочешь от меня?! – с внезапным раздражением бросил Анмер. Отвернулся, зло застегивая пуговицы. Одна не выдержала. Оторвалась и улетела, процокав по полу, под секретер. – Вот же.

Он скинул рубашку с плеч. Застрял в рукавах и, ругаясь, дернул ее до треска. Отбросил на кровать мятым комком. Напряженные мышцы взбугрились под кожей камнями. Словно ящер вот-вот обернется. Новую рубаху из гардероба он извлек так же резко. Но на себя натягивал уже успокоившись. Развернулся к застывшему парню и почти мирно повторил:

– Так что же ты хочешь от меня?

– Чтобы вы договорились!

– Договорились? Отдать ему город? Дитару?

Анмер не успокоился, лишь припрятал злость, и теперь все сильнее переходил на шипение, хищником наступая на сжавшегося мальчишку.

– Нет, мозги! – опять неожиданно зло и ехидно отгавкнулся тот. – Пусть хоть один из вас будет думать.

Глава 12

Анмер распахнул глаза, с изумлением глядя на мальчишку. Недавно казавшийся маленьким трусом, теперь тот походил просто на маленького, а оттого и осторожного. Безразмерная одежда теперь выглядела не причудой, а маскировкой. Словно мальчишка пытался показаться более безопасным, чем есть на самом деле. И ему это удавалось.

– Не кажется ли тебе, что Дитара сама может решить свою судьбу? Что ваша грызня не сможет заставить ее выбрать того, кто ей не нравится? Или ты тоже возомнил себя ящером Даргонгжада?

Анмер отступил. Склонил голову, уже с искренним интересом изучая мальчонку. Странное ощущение близости этого существа заставляло довериться ему, подставить спину. Согласиться, утешая, со всеми доводами и просьбами.

– Я хочу, чтобы ты поговорил. – На полный скепсиса взгляд Анмера он торопливо поправился. – Не с ним. С госпожой. Кроган прав. Перей – город большой и пустой. Зачем нам занимать остров, если можно жить вместе. Ты ведь тоже не хозяин здесь. Пусть… не знаю, есть у вас совет? Кроган многое пережил и многое сможет вам подсказать.

– Сколько тебе лет? – вместо того, чтобы поддержать тему, внезапно спросил Анмер. Подошел ближе и склонил голову, разглядывая желтые глаза.

Альбин тут же потупился. Сжался.

– Неважно.

– Ты рассуждаешь как взрослый, но ведешь себя как ребенок. И в битву черный тебя не взял. Сколько же тебе лет?

– Неважно, – повторил Альбин тихо. – Госпожа ждет вас к завтраку. Поговорите с ней, прошу.

Анмер долгие мгновения стоял молча. Глядел в серую макушку, взгляд мальчишка так и не поднял, и думал. Руки без управления разума застегивали рубашку.

– Хорошо. Поговорим. Но только если ты пообещаешь!

– Что? – желтые глаза взлетели и напоролись на оранжевые.

– Если твой господин предаст наше доверие, ты выступишь на нашей стороне!

Узкий зрачок в желтых глазах дернулся, расплываясь практически в круг, но тут же сжался вновь. Мгновение ужаса сменилось пониманием.

– Даю слово.

– Отлично. Присоединишься? – Анмер отступил и пошел к гардеробу. Достал широкий пояс и стал накручивать его на себя, украдкой поглядывая на мальца.

– Нет, мне нужно вернуться, пока…

– Пока господин не заподозрил предательства?

Альбин опалил его злым взглядом, но ничего говорить не стал. Склонился в поклоне:

– До встречи, господин.

– Ага, пока, – с усмешкой прошептал Анмер закрывшейся двери.

По коридорам Анмер почти бежал. Из-за черного и так опоздал. Еще и мальчишка этот.

Альбин не вызвал у него отвращения, в отличие от его господина. Мелкий, тонкий, безопасный. Наоборот, Анмеру было жаль, что тот так быстро ушел. Забрал с собой такое приятно в одиночестве тепло близкого существа. Но показывать это ящер никому не собирался.

В покои Дитары он ворвался ураганом. Задумался и забыл принять должный вид.

– Ты не в себе, – констатировала Дитара с задумчивой печалью. – Это из-за Альбина?

Она сидела в глубоком кресле у окна. Еще вчера-то стояло в ее спальне. Похоже, думать, глядя на море, хотелось не только ему.

Ящера встала и с улыбкой прошла к столу. Налила по бокалам ранво и села на свое место, указав на соседний стул Анмеру. Два прибора привычно остались невостребованными.

– Да… нет, – сев, прошептал Анмер. – И из-за него тоже. Хороший парень. Не могу поверить, что они с Кроганом братья.

Дитара с легким удивлением дернула тонкими бровями.

– Кроган его брат?

– Да, сводный. Отец один.

– Понятно, – со странной задумчивостью протянула она. – Значит, виноват Кроган? Это к нему ты летал ночью?

– Заметила?! – Альбин смущенно уткнулся взглядом в тарелку, делая вид, что занят едой.

Дитара только улыбнулась.

– Да, он, – вздохнув, признался Анмер. Помялся и заговорил, подбирая слова: – Ты права. Кроган… потерян. Из-за этого нам с ним тяжело находиться рядом. Но я не хочу превращать наш мир в поле боя. Я постараюсь ужиться с ним. Поэтому хочу предложить… пусти новеньких в город.

Дитара смотрела все с тем же чуть грустным любопытством. Словно давно ожидала от Анмера этих слов.

– У нас много места. Зачем строить что-то еще? Да и…

Следующие слова дались ему с трудом. Никто и ни за что не мог бы заставить его произнести их. Но мальчишка умудрился подобрать доводы.

– Кроган не последний из ящеров Даргонгжада. Он мог бы помочь нам с рептилами…

– Ты готов терпеть его настолько близко?

– Готов… пока он далеко, по крайней мере. Надеюсь, он примет правила игры.

Анмер бормотал все тише.

– Ты сам не веришь в свои слова, – вздохнула Дитара понимающе.

– Не верю, – признался тот. – Но в этом Альбин прав. Ни к чему рассыпаться по округе. Вместе у нас больше возможности отбиться от предполагаемой атаки.

– Альби-ин, – задумчиво шепнула Дитара, переводя взгляд за окно. – Хорошо. Пошли Крогану приглашение. Я хочу прогуляться с ним.

Анмер вздрогнул. Сжал пальцы на бокале, но кивнул сдержанно. Сам ведь предложил. Встал и, коротко поклонившись, вышел.

***

– Где ты был? – встретил возвращение полный возмущения голос Крогана. Сам он стоял у стола и кромсал хлеб с таким видом, будто тот убил всю его семью и нагадил под дверью.

– Гулял, – коротко бросил Альбин и поспешил отобрать у брата нож и хлеб.

– Надеюсь, тебя никто не видел? – опалив его резко посерьезневшим взглядом, уточнил Кроган.

– Нет, конечно.

Альбин потупился, чтобы брат не заметил бегающих глаз. Туда он летел сам, хотя Кроган строго запретил оборачиваться здесь. Обратно же воспользовался низшим, как раз прибывшим на берег.

– Хорошо. – Кроган успокоено кивнул и сел за стол. С не меньшей злостью, чем на хлеб, он посмотрел в миски. В них высилось липкой горой что-то темное, почти черное. Альбин не сразу угадал в этом приготовленный вчера тог-хаш из баранины. – Присоединяйся, – буркнул Кроган, кивком указывая на дела рук своих, – я, конечно, в быту не очень. Но что-то сотворил.

Глава 13

Черный дракон приземлился в десятке метров от башни. Не хотел задеть ожидающую у ее входа ящеру. Принял двуногий облик и медленно подошел ближе.

– Вы звали, госпожа?

– Пойдем.

Дитара мягко подхватила его под локоть и увлекла по главной улице к морю. Кроган все ждал, когда начнется разговор. Но ящера не спешила. Улыбалась солнцу и встречным драконам. Жмурилась от порывов ветра и цеплялась тонкими пальчиками за руку. И Кроган успокоился. Вслушался в ощущения и стал получать от них удовольствие. Так приятно было просто пройтись и ни о чем не думать. Шелест ветра, крики морских птиц. Паутинка волос Дитары. Разлетающаяся тончайшим туманом ткань ее платья. Хрупкие, острые плечи. Нежные руки. Улыбка, ради которой можно и умереть.

Он не заметил, как и сам стал улыбаться. Легко и искренне. Так, как давно не улыбался.

– Тебе нравится у нас?

Кроган вздрогнул. Голос был тихим, вплетающимся в окружающую музыку звуков. Но от его звучания зашлось сердце. Затрепетало осиновым листом.

– Нравится, госпожа, – едва слышно проговорил он. Не хотелось нарушать идиллию ревом своего голоса.

– Я рада. Скажи, Кроган…

– Да, госпожа.

– Твой клич над полем боя… означает ли он, что ты готов отстаивать эти земли от врагов?

Кроган вздохнул потупившись. Это же надо было так обезуметь, чтобы не сдержать в себе рев хозяина.

– Да, госпожа. Я считаю эти земли своим домом, и готов отдать за них жизнь.

– А за драконов?

– И за драконов, – немного подумав, признался Крогна. – Может, они еще и не стали мне дороги. Но я прекрасно понимаю, что без них придет конец и мне.

– Хорошо, – улыбнулась Дитара и отпустила его руку. На мгновение Крогана накрыло разочарование. Отпускать женщину от себя ему не хотелось. Причем не хотелось, так, что он едва не схватил за ускользающую ладошку, но смог сдержать порыв. – Тогда у меня предложение. Вы с Альбином правы, город большой. Оставьте остров рыбакам и занимайте северо-восточную часть. Там почти никого нет.

– Вы уверены, госпожа? – выдохнул Кроган, не веря своим ушам. Это было прекрасное предложение, разом лишавшее его одной из проблем. Он хотел занять город едва ли не силой, теперь же не придется. Останется только оттеснить Анмера от ящеры.

– Да. Еще же… Анмер просил за тебя.

Кроган едва сдержал удивление. Лишь кашлянул, скрывая пораженный стон.

– Просил за меня?

– Да. Твое положение на острове… Альбин рассказал ему.

– Вот же языкатый мелкий паршивец, – прошипел Кроган закипая.

– Зачем ты так? Его открытость решает столько проблем. Ведь ты думал о том, чтобы занять часть города?! – улыбка не покидала ее лица, но в голосе прибавилось металла.

– Вы знали…

– Ты забыл, я знаю многое. А уж догадаться о твоих намерениях несложно. Остров слишком мал для вас.

– И вы не злитесь?

– Злюсь, – честно признала Дитара. – Но это ничего не даст. Поэтому я хочу предложить тебе место в нашем совете. Там, конечно, всего двое пока, но надо же с чего-то начинать. А ты в обмен даешь слово не рассматривать нас, как мишень. Даешь слово следить за моими подданными так, будто они твои. Охранять их покой, их жизни. Делать все, для их процветания.

– Я согласен, госпожа, – даже не думая, шепнул Кроган. В ее речи не было ни слова о ней и Анмере.

– Славно, – выпрямилась она и на этот раз одарила улыбкой самого Крогана. – Пройдемся?

И потянула его дальше по набережной, но почти сразу замерла. Отпустила и уперлась ладошками в перила. Вгляделась вдаль блеснувшими серебром глазами.

– Ты обманул меня, Кроган, – с задумчивой злостью проговорила она.

А Кроган стоял и не знал, что сказать. Он никак не ожидал, что кто-то осмелится отправиться за ним через море. Но ошибки быть не могло. Со стороны безбрежной синевы двигались к городу крохотные точки.

– Ты уверял, что за тобой никто не отправится, – повернулась Дитара к нему и опалила полным высокомерного презрения взглядом.

– Я был уверен, госпожа, что никто не посмеет лететь за мной, – сдавленно произнес Кроган, следя за приближающимися точками. – Я прошу вас дать мне шанс исправить ошибку.

– Это моя земля, Кроган, мне и говорить с гостями.

Кроган вздрогнул от проскользнувшего там намека. Дитара понимала, кто он и какие мысли могут возникнуть в его голове.

– Я не хочу оспаривать ваше право, госпожа, – подбирая слова, заговорил он. Только взгляд то и дело нырял в сторону, к пока еще маленьким, но уже заметным точкам. – Но ящеры Даргонгжада не ставят слово женщины высоко. А вот самих женщин они очень ценят. Я боюсь, что они могут… оскорбить вас.

Дитара долго изучала его странным, ничего не выражающим взглядом. Потом медленно кивнула.

– Хорошо, я дам тебе время и возможность. Но, боюсь, не смогу прятаться от них. Я буду ждать на набережной. Ты примешь их на своем острове.

И она резко развернулась, показывая, что больше в его сопровождении не нуждается. Кроган зажмурился, тяжело выдохнув сквозь зубы. Обернулся и взлетел. Нужно было подготовиться к встрече.

Глава 14

Кроган сидел в центре острова. Низшие тоже были в облике ящеров. Никому не хотелось погибнуть в огне, если кто-то из драконов Даргонгжада решит продемонстрировать силу. Не было только Альбина. Его Кроган отправил на материк, под защиту Первой.

На набережной тоже было неспокойно. Многоцветные ящеры походили на собравшихся на наживу птиц. Сидели плотно, рядами. Следили за приближающимися чужаками. Только что не орали переругиваясь.

Дитара стояла впереди всех. Величественная, необычная серебряная статуэтка.

Кроган поморщился, обнажив клыки. Только дурак не узнает в этом великолепном создании Первородную. Будь его воля, спрятал бы глупую ящеру в башне и ни за что бы не показывал ее бывшим соотечественникам. Ни к чему. Их жадность может стоить много. Но приказывал не он. Так что пришлось отвернуться, понадеявшись, что неотступно следующий за ящерой Анмер не такой беспечный и поймет опасность. Правда, надеяться на это было глупо. Даже если поймет, не сможет уговорить.

Наконец точки выросли настолько, что стали видны не только крылья и хвост, но и шипы на головах.

Все прибывшие были почти одного размера. Крупные. Темные. Истребители. Трое.

«Хоть в этом был прав», – подумал Кроган горько и оттолкнулся от земли, желая встретить чужаков в воздухе.

Подлетая к прибывшим, он втайне опасался, что на него нападут. Опасался и надеялся. Тогда Первая не останется в стороне. Вступит в бой. Трех истребителей они смогут убить. А вот отпускать их Кроган не желал. Но и нападать первым не хотел, неизвестно, как тогда отреагирует Дитара.

Но нет, прибывшие проревели насмешливое приветствие и спокойно последовали за ним к острову. Сели и тут же приняли человеческий облик. Так было легче сохранить в тайне разговор. Драконий рев разносился далеко.

– Зачем вы прибыли? – глухо спросил Кроган первого из них.

Эрдан, высокий, крепкий, с коротко остриженными черно-серыми волосами. Когда-то правая рука Санмира. Слишком слабый, чтобы стать правителем, но слишком сильный, чтобы довольствоваться мирной жизнью.

– Поговорить, Кроган, – улыбнулся тот хищно. – Здесь?

И он нарочито медленно обвел взглядом сидящих ящеров Крогана. Задержал его на дальнем берегу и протянул восхищенно-задумчивое: у-у-у.

Кроган глухо зарычал.

– Идем в дом, – мотнул он головой и первым прошел к своему жилищу.

За ним последовал лишь Эрдан, что значило, он действительно желал только разговаривать. Чужак с брезгливой насмешкой осмотрел дом изнутри. С намеком глянул на Крогана и вальяжно устроился на лавке.

– Ужас, Кроган. И ты променял трон на это?

Теперь комнату он обвел рукой. Поерзал по сиденью и выдал:

– Честно? Когда ты прикончил Санмира, я думал, ты, наконец, вырос. Но проклятье, нет! Ты трусливо сбежал. Спрятался в такую нору, что и червь постыдится лезть за тобой!

– Еще слово и ты пожалеешь, – прошипел Кроган.

Но Эрдан только рукой махнул. Улыбка его даже не дрогнула, так и оставалась презрительно-довольной.

– Ты не станешь меня убивать. Ты ведь здесь не хозяин. Но именно ты встречаешь меня. Значит, местный хозяин… хозя-айка, – протянул он с намеком, – оставила тебя самостоятельно разбираться с проблемами. Ты не станешь нападать на меня. Против троих ты не выдержишь. Ты даже мальчишку спрятал, чтобы тот не наговорил глупостей и не спровоцировал меня.

– Что тебе надо, Эрдан? – зло бросил Кроган. Садиться он не стал, это показало бы его принятие слов. Так и стоял, скрестив руки на груди.

– Меня послали посмотреть, куда ты так стремительно убрался. Никто не поверил, что ты решил так необычно убиться и прикончить своих ящеров. И сейчас я вижу, они были правы. Райдер был прав. Он теперь наш новый правитель.

Кроган кивнул принимая. Райдер не худший вариант. Он достаточно умный дракон, чтобы не лезть на рожон и при этом, чтобы с ним можно было договориться. Спину, правда, нужно прятать. Но Райдер далеко, ему до спины Крогана не добраться.

– Дальше?

– А что дальше? – удивился Эрдан. – Прикончить тебя и вернуть женщин. Но я вижу, мне не победить. Так что договоримся. Мы улетаем, а Райдеру говорим, что ты наверняка погиб в море. Мы нашли, ну, например, пару плавающих тел твоих низших. А тебя так и не было. Повернули обратно. Как тебе?

Кроган мысленно метался. Да, это был бы лучший вариант. Если бы… если бы Эрдан действительно так сказал Райдеру. Но отчего-то в это не верилось. Отчего-то казалось, что так он лишь свою шкуру спасает. Рискнет ли Райдер лететь сюда и пытаться захватить власть? Зачем ему это, если в Даргонгжаде женщин гораздо больше? А у него там есть все?! Последний аргумент убедил Крогана, и он медленно кивнул.

– Но помни, Эрдан, если ты вернешься, я убью тебя. Это теперь моя земля. Моя женщина.

– О, а ты все же не дурак. – Хищно сверкнул Эрдан глазами. – Ты поэтому не хотел власти в Даргонгжаде? Знал, что здесь живет такая красотка? Но почему так долго ждал?

– Не твое дело, – прорычал Кроган, показывая, что уже наговорился.

– Как скажешь. Но, Кроган, мы летели шесть дней. Нам нужен отдых. Дашь переночевать?

Кроган едва не взвыл. Хотелось выгнать их прямо сейчас, но он понимал, этот приказ никто слушать не станет. А показывать свою бессильность перед чужаками он не желал.

– Хорошо, – процедил он. – Но с острова ни на взмах!

– Конечно! – радостно осклабился Эрдан, и Кроган понял, что совершил ошибку.

Глава 15

Это был сложный день. Чужаки не собирались изображать приличных. Получив разрешение, они не отправились на отдых, они таскались по острову, заглядывая в каждый угол. Приставали к низшим с вопросами. Драконам это не нравилось. Низшие сбивались в группы, боясь оставаться с чужаками наедине. Работа стала, делать что-то под взглядами истребителей им тоже не нравилось.

Кроган сидел на пороге своего дома и мрачно провожал гостей взглядом. Нож в его руках двигался резко и коротко, обтесывая небольшой брусок, взятый как прикрытие. Оставлять чужаков без присмотра он не собирался и с напряжением ожидал ночи.

В голову лезли странные и довольно пугающие мысли. Сейчас, когда удалось немного подумать, привыкнуть к появлению истребителей, Кроган стал жалеть, что не наделал глупостей. Не бросился на Эрдана. Может, Дитара все же не оставила бы его на растерзание. Помогла бы.

Или, что гораздо лучше, нужно было вызвать Эрдана на бой за оскорбление. Стерпел. И теперь мучился.

Потому как чем дольше Кроган думал, тем меньше ему хотелось отпускать Эрдана в Даргонгжад.

Может, Райдеру он действительно скажет, о чем договорились. Но в Даргонгжаде много ящеров и без того. Много сильных, но не настолько, чтобы вырвать себе первое место. И сам Эрдан один из них. В его подчинении клин истребителей. Двадцать отборных ящеров.

Если все они явятся сюда, Крогана даже не заметят. Анмера тем более.

Кроган зло сузил глаза, из-подо лба наблюдая за Эрданом. Тот нашел смешными трех низших, разбиравших привезенный улов, и довольно хохотал. Остальные поддерживали. Драконы сжались, работали, украдкой бросая взгляды на Крогана. Он понял, покачал головой, и низшие понятливо потупились.

Мысли вновь рванули вперед. Обежали по кругу уже передуманное и неожиданно нырнули в новое, навязчивое русло. Кроган понял, что отпускать ящеров не хочет.

Нельзя их отпускать. Нельзя!

Брусок в пальцах переломился. Кроган удивленно посмотрел на порезанный палец, поморщился и отбросил деревяшку в сторону. Встал, осторожно стряхнул со штанов щепки и на мгновение застыл, остановив взгляд на Эрдане. Тот почувствовал, повернулся. Улыбка медленно сползла с его лица, но не до конца. Словно ящер понял мысли Крогана, сузил глаза, растянув губы в оскале. Тут же отвернулся, махнув рукой остальным, и все же, удалился в выделенный дом.

Кроган незаметно скользнул в свой.

Порадовался, что нет Альбина, и застыл у окна, уже через него наблюдая за творившимся на острове.

Что делать?

Убить трех ящеров?

Как?

В битве против троих он не выдержит. Даже если низшие подключаться, потери будут слишком ощутимые. Вызвать все же Эрдана на бой? Но теперь это сделать сложно, придется идти к нему и специально нарываться. Не поймут. Свои же не поймут.

Кроган мрачно нахмурился. Еще один вариант был. Подлый. Страшный. Убить драконов ночью, пока они будут спать…

Истребители – воины. Наверняка будут настороже. Но ведь и он не новорожденный ящер. Двери в рыбацком поселении запирались на щеколду. Открыть такую без шума проще простого. Но был шанс, что Эрдан выставит часового. Который не станет будить остальных, если прийти тихо, поговорить. Сначала тот уточнит цель визита, а следующий шаг ему сделать Кроган не даст. Один точный удар и… и спящие в его распоряжении.

Кроган застонал, зажмурившись и прижав руку к глазам. Таких мыслей он от себя не ожидал. От таких размышлений становилось тошно и страшно. Ощущение, что Даргонгжад берет верх над разумом, скручивало нутро фантомной болью. Но и как выйти из ситуации по-другому, Кроган не знал.

– Лучше пусть они ненавидят меня, чем погибнут или станут рабами, – прошептал он в тишину. Та не ответила, словно презирала ящера за такой явный самообман.

Испортила все… или скорее спасла его, Дитара.

Первая прислала на остров низшего, пригласившего истребителей переночевать в городе.

Будто почувствовала черную бездну, что заняла душу Крогана.

Ночь прошла муторно, в коротких нырках в сон и долгим лежанием в ночной тишине. Кроган метался в мыслях от ненависти к истребителям до страха за наивную ящеру. Проклинал свою беспечность и нерешительность. Вновь уснул перед рассветом, чтобы почти сразу вскочить от гулкого удара в дверь.

Альбин уже шустрил у стола. Вздрогнул, с испугом покосившись на дверь, и тут же привычно нырнул в угол, за шторку.

Кроган же быстро натянул штаны и открыл. В первое мгновение недоуменно изучил своего низшего ящера, хмуро мнущегося по ту сторону, а после встрепенулся, разобрав, что просто так тот бы его не побеспокоил.

– Что?

– Эрдан гуляет по городу с госпожой, – глухо буркнул он, подозрительно поглядывая себе за спину.

«Как она ему позволила?» – хотелось завопить Крогану. Да только навряд ли ящер знал ответ на этот вопрос. Поэтому он лишь ругнулся, нырнул в дом, быстро накинул рубашку и так же бегом направился прочь от дома. Обернулся и под ехидными взглядами двух вернувшихся на остров истребителей повернул к Перею.

Заметить гуляющую пару удалось легко. Они не прятались. Эрдан, заложив руки за спину, кивал, слушая слова ящеры. Та держалась отстраненно, но не высказывала волнения.

На опустившегося дракона они посмотрели одновременно. Дитара несколько холодно. Эрдан с насмешкой.

– Госпожа, – Кроган склонил голову. – Прошу меня простить, но Эрдану пора.

Эрдан расхохотался. Весело и искренне. Уверенно. Но повернулся к Дитаре и, склонившись в поклоне, подхватил тонкую ладошку. Коснулся поцелуем.

– Боюсь, Кроган прав. Я должен вернуться, мой господин не отличается терпением.

Глава 16

Стоило черным точкам скрыться за горизонтом, началось переселение. Кроган желал обезопасить своих ящеров, поскорее смешать их с местными. Остров был слишком открытым для атак. Дитара злилась, но брать слово обратно не стала. Остальные приняли это с радостью, и через три дня все драконы перебрались в город.

И пусть прибывших было не больше полусотни, Перей сразу ожил. Новичкам было интересно все, вот и ходили они по улицам, разглядывая и узнавая. Дети, получившие такую огромную, и, главное, безопасную площадку для игр, казалось, были везде. И пусть одного и того же рыжего мальчишку можно было встретить десяток раз за короткую дорогу от дома до лавки, атмосферу это создавало. Даже измученные потерями местные словно ожили, украсились улыбками.

***

Кроган закатав рукава, разбирал принесенную низшими сеть. Выбирал рыбу и бросал ее в подготовленные бочки. Он наравне со своими ящерами промок и провонял рыбой. Никто не заставлял Высшего работать руками. Наоборот, ему дали полный доступ к библиотеке башни, но просидев там неделю, Кроган понял, что скоро сойдет с ума.

История Даргада началась больше шести сотен лет назад и была несколько тернистой и непростой. Основали город ящеры из Даргонгжада, такие же беглецы от царящих там правил. Но продержались в своем желании недолго. Уже через сотню лет правитель стал делать глупости, покупая себе ящер. Да, брал не силой, как тот же Санмир, но и не упрашивал.

И рептилов в то время на землях не было. Появились они как раз после этих ошибок, наводя на определенные мысли. Похоже, Первая была права, и рептилы были все тем же проклятьем Шанги.

– Крога-ан!

Ящер встрепенулся и заоглядывался, не сразу поняв, что едва слышный зов действительно был. Обернулся, вглядываясь в далекий берег. На нем стоял и махал рукой Альбин. Кроган вскинул и свою, показывая, что слышит.

– Тебя Дитара на обед зовет!

Кроган усмехнулся, покачав головой. Эти перекрикивания выглядели совсем уж детскими. Словно в горах Даргонгжада, когда мальчишки-драконы садились специально так, чтобы лишь угадывать другого и пытались передать смысл фразы, а после собирались и смеялись, сравнивая исходник и результат.

Только здесь фраза показывала, что свою вершину нужно покинуть прямо сейчас. Не идти же к госпоже похожим на рыбу и видом и запахом.

Сеть как раз опустела, и Кроган попросил одного из вернувшихся ящеров перенести его на берег. Лететь в лапах низшего было унизительно, но не вплавь же добираться или еще лучше, отвлекать рыбаков, заставляя их везти себя на лодке. Обернуться в ней было невозможно.

– Фу! – сморщился Альбин и потыкал в его плечо пальцем. – Можно я пешком в башню пойду, а ты догоняй?

Кроган только расхохотался, оборачиваясь. Физический труд неожиданно поднял настроение, зависшее последнее время где-то на уровне дна.

Альбин на шею все же взобрался. Но стоило взлететь, пригнулся и проорал, пытаясь перекричать ветер.

– У тебя даже чешуя воняет!

Кроган рыкнул, выпустив струю дыма.

– Отцепись, а то сам будешь работать!

И понял, что промахнулся. Альбин сжал руками шею, почти укладываясь на чешую, и уже тише, чтобы, ни даст Шанги, кто не услышал, проговорил:

– Пожалуйста, давай я буду работать?! Я устал изображать беспомощного ребенка!

На этот раз Кроган проревел зло. Мотнул головой, едва не завалившись на крыло.

– Кроган, пожалуйста, – заканючил Альбин, но не слишком жалостливо, чтобы не бесить брата. – Мы ведь уже не в Даргонгжаде. Мне ведь можно вырасти. Ну не будешь же ты всю жизнь меня оберегать?!

– Если понадобиться буду! – рявкнул тот и ускорился, стараясь сбежать от разговора среди ящеров города. Опустился на площадь, тут же приняв двуногий облик, и широким шагом пошел в сторону дома. Но отделаться от Альбина просто так не удалось. Мальчишка забежал вперед и развернулся.

– Кроган, ну сколько можно! Я же не маленький!

Кроган молча обошел его. Лишь зубы все сильнее сжимал. Хотелось высказать Альбину, что опасность есть не только в Даргонгжаде. Что здесь она может быть даже больше, потому что он сам еще не понял, как относится к местным правителям, а значит, и те еще не знают, как относится к ним. Но рот открывать боялся, боялся, что мальчишка не сдержится и наделает глупостей. Так что шел вперед целеустремленно и молча, все сильнее зверея от мельтешащего и упрашивающего Альбина. Вошел в дом, специально придержав дверь перед ним, намекая, что разговор не закончен, а лишь набирает обороты, и захлопнув за его спиной.

– Ну что? – тут же привычно сжался Альбин, сцепив руки перед грудью. Не знай его Кроган так хорошо, поверил бы. Но он уже давно выучил все уловки брата.

– А то, что ты мальчишка и есть! – рявкнул он, дав себе волю. – Что ты устроил? Хочешь, чтобы пошли слухи?

– Но я не могу больше! – рявкнул уже Альбин. – Ты пробовал ничего не делать днями! Тебе можно все. Ты работаешь наравне с низшими. Ты читаешь книги для Высших. А мне ты запрещаешь даже общаться с другими! В белой башне не появляться без меня. С низшими без меня наедине не оставаться. С госпожой не говорить. От Анмера держись подальше!

С каждой новой фразой голос его становился все злее и противнее. Парадировал-то он Крогана.

– Хватит! – Терпение лопнуло, и голос сорвался на шипение. – Ты еще ребенок, глупый и несамостоятельный. Вместо того чтобы подумать, треплешь мне нервы. Возможно, я старше и лучше знаю, как стоит вести себя с незнакомыми ящерами?!

И Кроган наконец отошел от двери. Резко сорвал с себя рубашку. Раскрутил пояс. Запутался в ткани, а оттого еще больше взбесился.

– Лучше бы домом занялся. Еда опять не готова!

– А сам-то с Дитарой любишь уединиться! – процедил Альбин и едва не пискнул.

Взбешенный Кроган подскочил ближе и навис, едва удерживаясь в облике человека.

– Ты позволяешь себе лишнего, малец, – процедил он и резко отошел. Замер, прикрыв глаза, и медленно выдохнул успокаиваясь. – Хорошо… давай так: можешь делать что хочешь, но только так, чтобы все видели что нужно!

Глава 17

Обед проходил напряженно. Как обычно. Дитара вежливо улыбалась разом всем, но внимания все же больше обращала на новичков. Анмера это злило, так что ящер мрачно ковырял в тарелке или крутил бокал по столу и молчал. Сам Кроган при нем тоже не горел желанием разговаривать. Хотя внимание госпожи становилось все более приятным для его эго. И только Альбин трепался без перерыва. Разрешение привело мальчишку в небывалое возбуждение, и он сверкал глазами, расспрашивая разом всех о магии драконов. А также рассказывая небылицы, подслушанные в Даргонгжаде.

– Останься после обеда, я научу тебя обращаться с потоками, – улыбнулась Дитара, не выдержав напора невинности. – Я отлично управляюсь с воздухом, но и к земле могу взывать.

– Нет, – отрезал Кроган. Посмотрел на удивленное лицо Дитары, обиженное Альбина и пояснил, стараясь сгладить резкость: – Не хочу вас напрягать. Я сам займусь им. Теперь я могу не бояться, что нас во время тренировки увидят и…

Он склонил голову, делая вид смутившегося собственных слов. Но не удержался, бросил быстрый взгляд на Анмера, словно на идентификатор своей лжи. Тот понял, скривился презрительно, но, как ни странно, промолчал.

– Что ж, но ты можешь обращаться ко мне в любое время, – ничуть не расстроилась Дитара и коснулась ладони надувшегося мальца.

Тот тут же просиял начищенным котлом и вновь принялся за свое. Расспросы возобновились и прекратились лишь тогда, когда госпожа встала, показывая, что трапеза окончена.

– Я бы хотела вечером встретиться с тобой, Кроган. Обсудить твои предложения, а заодно прогуляться.

– Я всегда готов, госпожа!

Анмер отчетливо скрежетнул зубами, но тут же криво улыбнулся. Мальчишка, спрятавшийся за спинами Высших, высунул язык, адресовав это послание Крогану.

– Сейчас я буду занята, – с сожалением отказалась Дитара. – На северных наделах давно не было дождя. Но я очень надеюсь справиться с делами до вечера…

– Как скажете, госпожа, – Кроган поклонился и отступил к двери, на ходу сцапав за шиворот брата. Судя по раздражению, с которым он это сделал, послание он хоть и не видел, но почувствовал.

– Ты выбрала его, – горько шепнул Анмер, так же отходя к двери.

– Анмер, не надо, – спокойно попросила Дитара. – Ты прекрасно знаешь, что это не так.

– Может, и не так, но ты стала проводить со мной совсем мало времени. Я не в обиде. Ты Первая, пара должна быть достойна тебя.

– Анмер, ты переходишь границы, – Дитара старалась говорить привычно спокойно, но в голосе отчетливо слышался металл. Слова Анмера задели ее, а еще словно ударили.

– Прошу меня простить, госпожа.

Анмер поклонился и вышел. Прижался к двери, зажмурившись и искривив губы в болезненной улыбке. Нет, Дитара и раньше могла осадить его, но только сейчас ее слова вдруг больно опалили. Оттолкнувшись от двери, Анмер побрел вперед, чтобы за поворотом едва не налететь на шипящих друг на друга ящеров. Удержаться было выше сил.

– Что, Кроган, ревнуешь госпожу даже к своему малахольному братцу? – хмыкнул он, когда Кроган вскинул на него раздосадованный взгляд, и тут же расплылся в улыбке. Слова достигли цели. Кроган побледнел и замерцал, удерживая в себе гнев.

Но сдержался, внезапно опалив насмешкой.

– Ну не к тебе же ревновать, неудачник.

Мальчишка пискнул, прижавшись к стене. Анмер стоял у самого Крогана, вглядываясь тому в глаза.

– Неудачник? Ты ничего не перепутал, трус? Не повезло в Даргонгжаде, думаешь здесь найти себе пару. Да только кому нужен ящер, бегущий от драки?

– Хочешь проверить, как я бегаю от драки? – процедил Кроган. Глаза его вспыхнули огнями. – Или только говорить мастак?

– Да я и так знаю. Твои приятели из истребителей рассказали, Кроган-трус.

– Кроган! Анмер! Не надо, пожалуйста! – попытался дозваться до их разума мальчишка, но только хуже сделал.

Драконы улыбнулись так, будто в роду у них были волки, а не ящеры. И рука об руку пошли вниз. Вышли из башни и разом, как по команде, подняли взгляды на балкончик покоев Дитары.

– На юге есть удобное поле, – обронил Анмер.

– Веди.

– Да вы рехнулись? Я все расскажу!

Оба ящера так же разом повернулись к заламывающему руки мальцу.

– Полетишь с нами, – констатировал Кроган и, обернувшись, сцапал его лапой. Тут же взмыл в небо, направляясь на юг. Анмер обогнал, показывая путь.

На землю ящеры сели только для того, чтобы оставить там Альбина. Переглянулись, раззявив пасти в улыбках, и свечами взмыли вверх. Где так же без промедлений вцепились друг в друга.

– Кроган, ящерица бестолковая! – разорялся снизу Альбин. Слезы обжигали глаза. Хотелось обернуться и надавать по шее обоим драчунам. Но тогда все могло закончиться еще хуже. Кроган не простит неповиновения. – Анмер, ну хоть ты будь умным! Да что б вы оба в море ухнули!

Альбин еще помялся, задрав голову. Но на лицо его упала первая теплая капля, и мальчишка не сдержался. Рухнул на землю и, сжавшись, заревел.

Глава 18

Дитара подождала, пока за Анмером закроется дверь, и медленно опустилась в кресло, прикрыв глаза. Она запуталась. Она обидела своего верного друга, того, кто был рядом всегда и во всем помогал. И для чего? Чтобы пройтись под ручку с чужим, незнакомым совсем ящером. Доверилась Крогану, хотя все дневники ее предков говорили однозначно: драконам Даргонгжада доверять нельзя. Они давно продали богиню, ее заветы, ради власти и достатка.

И Кроган ведь подтверждал эти слова.

Врал открыто. Скрывал мысли, иногда обжигая таким взглядом, что сердце заходилось от предвкушения, хотя внутренне она леденела от страха.

Но отчего же так тяжело на душе. Почему даже мысль, что придется с ним расстаться, причиняет боль. Но ведь еще хуже от мысли, что она обижает Анмера. Что он, близкий, дорогой, будет смотреть на нее с болью.

Тяжело выдохнув, Дитара поднялась. Направилась в свои покои, чтобы переодеться. Дракону было все равно, что надето на человеке. Но все же, общаться со смотрителями полей ей предстояло в двуногом виде и лучше озаботиться его удобствами.

Тонкая блузка привычно нежно коснулась обнаженных рук. Узкие штаны сдавили бедра. Казалось, ткань хочет укрыть ее, уберечь от волнений. Но у нее не получалось. Дитара тут же вспомнила взгляд Крогана, когда она в таком виде выходила на набережную вместе с ним. Горящий, жадный огонь в глазах. Жесткое, становившееся словно закаменевшим лицо. Если бы не быстрые взгляды, ни за что бы не догадалась о его эмоциях. А уж как от этих взглядов становилось жарко.

Дитара мотнула головой, разозлившись на себя. Словно маленькая девочка при первой встрече с ящером. Только еще сбегать к нему по ночам осталось… уговаривая того, кто любит, что никто ее не обидит.

Грустно вздохнув, Дитара вышла на улицу и нахмурилась. Что-то было не так. Драконов исчезли, хотя у белой башни всегда прогуливалась парочка. Небольшая охрана, оставленная Анмером при появлении Крогана. К тому же в стороне, за башней, слышались возбужденные голоса и рычание. Далекое и очень подозрительное. Дитара поспешила обойти башню и почти столкнулась со взволнованным низшим, бежавшим в обратную сторону.

– Госпожа! – выдохнул он, испугано стрельнув глазами вверх. – Господин Анмер с черным сцепились.

Дитара тихо охнула, быстро отошла от стен и обернулась. Взлетела и едва удержалась, чтобы не зареветь. Никогда еще ей не было так страшно.

Два дракона, черный и белый, высоко в небе рвали друг друга не щадя. Рвали так, как настоящие враги. Кровь дождем лилась вниз, на маленькую, едва заметную отсюда фигурку.

Низших с собой Дитара не звала, полетела одна. Не хватало еще, чтобы ящеры, ослепленные гневом, напали и на них.

Но драконы все равно последовали за своей госпожой. Поддержать да и узнать причину из первых уст.

Дитара все же заревела, когда приблизилась достаточно, чтобы гнев ее услышали и поняли. Анмер, привычный подчиняться ей, тут же оттолкнулся от черного, в попытке остановиться. Но Кроган оказался не столь впечатлительным и понятливым. Черный ящер не отпустил, а воспользовавшись моментом, ухватил белого за шею. Дитара едва не закричала от нахлынувшего страха, но сдержалась. Только затем, чтобы в следующий миг окатить ящеров струей белого пламени. Послушный Анмер лишь потерял на мгновение зрение, окутавшись этой силой. Крогану пришлось хуже. На него Дитара была зла, и ящер почувствовал это укусами боли.

Теперь он сам уже оттолкнулся от белого, стремясь убраться из-под удара. Вырвался, блеснул бешеными оранжевыми глазами и тут же сник, разобрав, на кого направляет свой гнев.

Все три дракона опустились на землю, тут же обернувшись. Кроган в стороне, хмурый и напружинившийся. Дитара у самого Анмера, и после обращения тут же кинулась к другу, спеша залечить его раны, все же Кроган был намного больше и сильнее.

Низшие опустились чуть поодаль и оборачиваться не стали. Ждали распоряжений.

– Что на вас нашло?! – первый раз Дитаре пришлось повысить голос, и пугало, что сделала она это не по своей воле, а из-за страха.

– Прости, – тут же опустил голову Анмер, завесившись побуревшими волосами от ее взгляда. Ему было стыдно, но не только. Ему было больно от того волнения, что он видел в глазах ящеры.

– Ты зря влезла, – мрачно, но тихо, чтобы низшие не услышали, бросил Кроган.

И Дитара взорвалась гневом. Отстранилась от Анмера. Подлетела к Крогану и уставилась ему в глаза с расстояния в ладонь.

– Зря? Ты забываешься, ящер. Ты напугал своего брата. Посмотри на него, – указала она на сжавшегося Альбина, так и сидевшего в траве. – Ты едва не убил Анмера!

Признавать слабость Анмера вслух не хотелось, но понимание мешало следить за словами.

На Альбина Кроган даже не обернулся.

– Не убил бы. Сражение было по договоренности. Женщине не стоит влезать в разборки ящеров.

Дитара потрясенно отошла, качая головой. Гнев исчез, разбившись о страшную уверенность Крогана.

– Ты забыл, что я здесь госпожа, Кроган, – прошептала она с пониманием. – Анмер?

– Это правда, госпожа, – Виновато, но твердо признал белый. – Драка была по обоюдному согласию.

Вообще несогласию, но настолько вдаваться в подробности Анмер не стал. Дитара и так злилась, так что признавать, что делили ее против ее же воли, очень не хотелось.

– Тебе повезло, Кроган, – тихо, только для черного шепнула Дитара, обжигая его холодным взглядом. Но почти сразу прикрыла глаза, борясь с собственными чувствами, и громко, теперь уже всем, сообщила: – Южные земли на ближайшую неделю твои, Анмер. Кроган, твои земли на севере. Всю неделю вы работаете там. Если увижу вас в городе при свете дня, отправлю прочь на месяц.

Тяжело вздохнув, она обернулась к Альбину, собираясь утешить мальчика, пригласить с собой, и недоуменно хлопнула ресницами. Перевела взгляд дальше и прикусила губу от жалости. Мальчик медленно шел к городу, понурившись и обхватив себя руками.

Глава 19

– Альбин, постой, – позвал Анмер, когда в небе пронеслись все остававшиеся на поле драконы. Подходить к мальчишке при них не хотелось.

Малец неприступно мотнул головой и даже не обернулся.

– Альбин! – вновь позвал Анмер.

С тем же результатом. Пришлось ускоряться. В несколько длинных шагов он все же догнал мальчишку и схватил его за плечо, разворачивая. Судорожно вздохнул. Отчего-то вид зареванного лица, старательно прячущегося за россыпью серых волос, вызвал небывалый прилив нежности. Раньше к детям Анмер такого не испытывал. Но, возможно, причина была в том, что те были низшие? С высшими-то дракончиками он дела не имел ни разу. Может, такая реакция нормальна для всех ящеров? Возможно, Кроган оттого не захотел успокаивать брата. Боялся показать чувства остальным.

– Пусти, – между тем буркнул мальчишка, попытавшись вырвать руку.

– Не пущу, – отрезал Анмер, судорожно пытаясь понять, как утешают детей. Нормально ли будет его прижать или может опуститься на корточки и сказать какую глупость? – Извини меня, пожалуйста, – наконец решил он начать с логичного.

И не ошибся. Мальчишка дернулся зло, но тут же прижался к нему сам и опять разревелся.

– Вы две глупые рыбины! – заявил он наконец, когда поток слез иссяк. – Я испугался! Чего ты лезешь к нему?! Он же больше тебя.

Анмер закаменел. Да, слабаком его мальчишка прямо не назвал, но именно это пряталось в его словах. Постаравшись справиться с гневом и неожиданной обидой, Анмер отстранился и, бросив:

– Идем, мне пора приступать к работе, а тебе возвращаться домой, – быстро пошел к городу.

– Анмер! – неожиданно всполошился мальчишка. Догнал и перегнал его, шагая задом на перед впереди. – Я не это имел в виду. То есть это, но… Но ты же, правда, меньше!

– Я понял, что ты имел в виду. Идем, – холодно отрезал Анмер, огибая его.

– Великая Шанги, как же с вами сложно, – внезапно для себя услышал он тихие и совсем невиноватые слова, а после мальчишка вновь повторил все действия, на этот раз, зло шипя, – Я считал тебя умным, а ты?! Без ваших открученных голов госпожа точно не разберется, кто же ей ближе?! Доругаетесь, она вообще выберет себе низшего ящера!

Анмер остановился, с веселым недоумением глядя на мальца.

– А ты у нас умный, значит?

– Ну, умнее вас так точно, – огрызнулся тот, так же остановившись.

– Так, может, ты сам рассчитываешь на внимание Дитары?

Анмер склонил голову набок, всматриваясь в мелкую фигурку. Собственные слова казались ему смешными, но ведь дети растут…

– Дурак ты, – скривился тот и, махнув рукой, отвернулся, зашагал вперед.

– Да я уже понял, какого ты обо мне мнения, – развеселился Анмер, внезапно вспомнив и себя ребенком. Тоже ведь вот так смотрел на старших, прочивших ему Дитару в пару. А теперь? А теперь готов на безумства, чтобы не отдать ее другому.

– Это не мое мнение, а чистая правда! – прокричал успевший несколько отойти мальчишка. Развернулся и, продемонстрировав Анмеру язык, побежал по траве, выкрикивая дразнилки.

– Ах ты, червяк малолетний! Ну, держи штаны, я тебе покажу, как над старшими измываться, – рявкнул Анмер и, расхохотавшись, бросился догонять.

– Ты догони сначала, старичок!

Догнать юркого мальца не удалось, но Анмер и не сильно старался, так, погонял для острастки и пошел спокойно. Взрыв веселья после драки с черным, стал неожиданно приятной отдушиной. Улетело прочь напряжение, боль от не до конца заживленных Дитарой ран казалась совсем незаметной. Обида на Дитару тоже утихла. Альбин был прав. Она взрослая ящера, и сама может решить, как и с кем ей жить. Он же постарается сделать так, чтобы тот страх больше никогда не возвращался в ее взгляд. Да и сам мальчишка оказался неожиданно приятной компанией. Анмер давно забыл, как это - веселиться. А этот, вот, напомнил.

– Альбин, – позвал он бредущего в стороне, чтобы Анмер не дотянулся и не исполнил угрозу, мальчишку.

– А?

– Хочешь завтра со мной в поля?

Ну а что? Дитара ведь не сказала, что он должен быть один, а этот юнец может немного развеять сожаление и горечь от наказания.

– Хочу! – сверкнул тот глазами. – Правда, можно?

– Ну, если Кроган отпустит, – поморщился Анмер, вспомнив, что мальчишка – единица несамостоятельная.

– Так, он же тоже в полях будет, – хитро ухмыльнулся Альбин. – Правда, возьмешь?

– Как Кроган уберется, подходи к башне.

– Спасибо!

Мальчишка забылся и бросился обниматься. Сглупил. Тут же заойкал, когда Анмер с небывалым удовольствием выкрутил ему ухо.

– Как надо относиться к старшим? – растягивая слова, уточнил насмешливо.

Мальчишка вновь убрался подальше, поглядывая косо и с обидой, но долго молча идти не выдержал. Сорвал длинную травинку и, крутя ее в пальцах, спросил:

– Анмер, а ты любишь Дитару?

Тот сначала опешил. Открыл рот и тут же закрыл, сообразив, что ответ мальчишка ожидает серьезный.

– Люблю, – ответил тихо, вглядываясь в белую башню, отсюда уже едва заметную: мешали дома. – Я с ней с самого детства. Думаешь, такое просто так проходит?

– Нет, ты не понял, – замотал мальчишка головой. – Любишь ли ты ее так, как должны драконы. Я никогда не видел истинных пар, но слышал о них. Ведь именно так завещала нам Шанги. Искать того, кто предназначен судьбой.

– Это сказки, Альбин, – горько улыбнулся Анмер. – Даже когда драконов было много, найти истинную было непростой задачей. Мир ведь большой. Что, если твоя пара живет на другом его конце? А уж сейчас, когда нас так мало, найти ее и вовсе невозможно.

– То есть не любишь?

– Малец, побери тебя Шанги, – неожиданно даже для себя вспылил Анмер. Ему не нравилось, что этот мелкий ящер копается у него в душе. – Я же сказал, люблю, но в сказки не верю!

– Это не сказка, идиот! – взбеленился и Альбин. Выкрикнул и сорвался с места, быстро достигнув города и затерявшись на его улочках.

Глава 20

На ужин Дитара вновь собрала всех. Ящеры мрачно глядели друг на друга, но не смели даже голос подать. Надутый Альбин смотрел на обоих зверьком, видно, и с Кроганом успел обсудить любовь и истинных.

Дитара и сама не спешила разговаривать. Осторожно прошлась по комнате и зажгла дополнительные фонари. Белая гостиная стала рыжевато-желтой, окутавшись светом магических огней. Заблестели, отражая его, окна и статуэтки. Ожили тени. Тревожно шевелилась от сквозняка ткань покрывал. Шелестело прозрачно-белое платье Дитары. Ящеры внимали. Эти звуки, атмосфера, странным образом успокаивали их, растревоженных противостоянием души.

– Садитесь, – тихо обронила Дитара, когда сделала все, что хотела.

Ящеры опустились за стол, но взгляд поднимать не стали. Все втроем сидели, как нашкодившие дети, и Дитара тяжело вздохнула.

– Вы очень расстроили меня сегодня…

Вот после этого заявления ящеры вздрогнули. Вскинули взгляды на нее. Только Альбин все также смотрел себе в колени, сворачивая из салфетки улиточку.

– И напугали, – добавила она, взглянув каждому в глаза.

– Прости, – шепнул Анмер, вновь потупившись.

– Простите, госпожа, – Кроган ее взгляд выдержал и, казалось, даже несколько недоумевал. Будто не мог понять ее чувств.

«А ведь он не понимает, – подумала внезапно Дитара. – Он не может понять, почему я испугалась. Ведь в Даргонгжаде женщин радует, когда за них сражаются ящеры. Это я неправильно реагирую, а не он».

– Кроган, – нужно было и до него донести полученное знание. – Я понимаю, ты привык к порядкам Даргонгжада, но здесь не он! Это мои земли, с моими правилами. Я свободна, как и любая ящера этой земли. Я прошу тебя… вас, не решать за меня. Когда придет время, я озвучу свой выбор. Но знайте, оба, я никогда даже не посмотрю на ящера, который убьет или покалечит другого!

– Было бы проще, госпожа, если бы вы выбрали сейчас, – холодно отрезал Кроган, вызвав у Дитары ступор. Негодование захлестнуло с головой. Вместе с ним пришла и обида. Он говорил, что думал – это было хорошо. Плохо было то, что думал он о ней, как о вещи. Пусть и обремененной некоторым сознанием.

Альбин с открытым ртом таращился на брата.

– Да как ты?.. – первым отмер Анмер.

Дитара вскинула руку, прося его не встревать.

– Ты так и не понял, Кроган? – тихо спросила она, склонив голову набок. – Это моя жизнь, и именно я буду ей распоряжаться. Не ты, не Анмер, ни кто бы то ни было. Если тебя не устраивает это, прошу, уходи. Уходи, пока еще можешь.

Кроган вскинулся. В глазах его блеснуло настоящее бешенство. Он обвел взглядом всех троих. Задержал его на Анмере и зло, понимающе усмехнулся.

– Я услышал вас. Я понял ваш выбор. Если вы позволите, я пойду. Завтра на рассвете нужно выполнить ваш приказ. – И он встал, бросил через плечо: – Альбин.

И вышел вон, больше не оборачиваясь. Альбин выбежал за ним, напоследок с испугом посмотрев на оставшихся.

– Кажется, он так ничего и не понял, – обронил Анмер напряженно.

Он был рад, что Кроган ушел. Но вот его взгляд, его тон, пугали. Что мог предпринять обиженный ящер, он не знал и не понимал.

Дитара осторожно коснулась пальцами переносицы, стараясь унять неожиданную боль. Слишком много волнения за последнее время. А теперь их добавилось еще больше. Обида Крогана ей тоже не нравилась. А еще неожиданно хотелось побежать следом и извиниться. Сказать, что он не так все понял. Что… Что именно что, Дитара и сама не знала, но понимала, что с этим ящером так себя вести нельзя. Иначе он всегда будет ждать ее извинений.

***

– Кроган, ты злишься.

– Да.

– Но она ведь совсем не то сказала!

– Неважно.

– Кроган, – Альбин бежал следом, едва поспевая за широким, к тому же несдерживаемым шагом брата. Стоило выйти из башни и стало проще. На улице для маневров было место. Так что Альбин забежал вперед, как делал это днем с Анмером, и постарался заглянуть Крогану в глаза. – Ты же не сделаешь ничего?

Кроган стал резко. Притянул его к себе за шиворот и зашипел в лицо:

– Предлагаешь мне отказаться от нее?

– Предлагаю, во-первых, не шкумотать меня, как куренка на кухне, – рявкнул Альбин, выходя из себя. Рука тут же отпустила, и он, пригладив рубаху, уже спокойнее продолжил, – во-вторых, прошу, наконец, подумать головой и не делать глупостей.

Кроган провел рукой по лицу, словно стирая недавний гнев, и уже почти мирно проговорил:

– Да не буду я ничего делать. Сам же слышал условия. Трону ее ящера, и это будет конец. Так что, пока займусь тем, чем собирался… ну, только отработаю проклятое наказание. Идем домой.

И первым побрел в сторону их жилья.

– Пока? А потом? – прозорливо уточнил Альбин, уже бредя рядом, но все также стараясь заглянуть в глаза.

– Потом решу… но ее я Анмеру не отдам, – вновь бешено прошипел он и тут же виновато улыбнулся.

Глава 21

– Хорошо! Оборачивайся! – зарычал доведенный до белого каления Анмер.

Прошло больше двух месяцев. Наказание давно отработали и успели забыть. Вернувшийся Кроган почти поселился в башне. Читал, расспрашивал, выдвигал идеи. Вел себя вполне воспитанно и к Дитаре не лез. Как и не обращал больше внимания на Анмера, но находиться с ним рядом тому было невмоготу. Он сбегал из башни при любом удобном случае, переделав почти все давно откладываемые дела за ее пределами.

Альбину все еще то ли не доверяли серьезных дел, то ли он был для них слишком слаб. Мальчишка тягался по улицам подобно потерянному барашку… пока не понял, что Анмера в башне не сидит. После этого таскался он исключительно следом за ним.

Вот и сегодня мальчишка сверлил мозг занудным требованием научить его погодным чарам. Кроган, похоже, обещание забыл, как только дал, и малец нашел новую цель. Интерес мелкого Анмеру льстил. Да и его общество было ему по-настоящему приятно, и он согласился, поворчав лишь для приличия. И удивленно нахмурился, когда мальчишка вместо того, чтобы радостно обернуться, потупился и замялся.

– А ты можешь показать в этом виде? – смущенно прошептал он.

И Анмер внезапно сообразил, что за все время ни разу не видел Альбина в истинной ипостаси. Внутри сжалось что-то от нахлынувших размышлений. Предпочти двуногую форму, ящер мог только в одном случае, если его истинная была покалечена настолько, что не могла удерживать его в воздухе.

– Почему ты не оборачиваешься?

Анмер сделал шаг ближе и склонил голову, желая заглянуть мальчишке в глаза, но тот попятился. Еще шаг – итог тот же. С учетом того, что от города они отошли достаточно далеко и стояли в чистом, разноцветном поле, продолжаться это могло практически бесконечно. Анмер остановился и почти зло повторил:

– Почему ты не оборачиваешься?

– Мне нельзя, – глухо признался мальчишка, и пальцы его вновь замялись, сплетаясь в глубинах рукавов.

Анмер раздосадовано мотнул головой. Мальчишка выглядел как бедный родственник. Безразмерные рубашки отличались друг от друга только цветом. Словно своей одежды у парня не было, а донашивал он вещи Крогана. Огромные, совсем не подходящие ему вещи. Рубаха заканчивалась у колен, и ее рукава в свободном виде болтались где-то там же. Иногда Альбин закатывал их, обнажая тонкие, бледные запястья. Но в большинстве случаев просто собирал над пальцами, пряча те в ткани.

– Нельзя? Кроган запрещает тебе принимать истинную форму?

– Нет, – горячно замотал паренек головой, на мгновение вглядевшись испуганными желтыми глазами в Анмера. – Мне нельзя… я пострадал во время шторма… сильно.

Анмер прикусил губу. Шторм… Неужели порвал крылья настолько, что приходилось ходить? Или еще хуже, поломал.

– Дитара Первая, она обладает чарами целителя… – с искренней заботой заговорил Анмер и осекся. Мальчишка вновь мотал головой, только на этот раз обнимал руками сам себя.

– Нет. Госпожа не поможет.

Анмер глухо сглотнул. Порви малец перепонку, все давно заросло бы. Порви так, что самостоятельно срастись она не могла, и дар Первой помог бы, уложил правильно и ускорил регенерацию. Если же тот уверен, что помощь не вернет ему облик, значит, травма действительно гораздо тяжелее. Перелом. Ужас всех драконов.

– Хорошо, смотри тогда, – выдохнув, велел Анмер, не зная, что еще можно сказать.

Он развел руки в стороны, ладонями вверх. Вскинул лицо небу. Ловить потоки энергии воздуха в таком положении было намного сложнее. Воздух вообще женская стихия и мужчинам подчиняется слабо. Мужская стихия – земля. Оттого и заняты ящеры в основном ей. Взывают, чтобы урожай был богат, чтобы росла трава, чтобы не болели звери. Женщины могут предсказать ветра, приманить дождь, успокоить бурю.

Анмера слушались обе стихии. Земля хорошо, воздух неплохо.

Закрыв глаза третьими веками, он вглядывался в потоки, стараясь рассмотреть их основное направление. Заметил и потянулся своей волей. Прикоснулся к невидимым лентам. Заворчал довольно. Дракон внутри шевелился, желая взлететь. Слиться с потоками привычно, всем телом. Но Анмер не позволял. Потянул на себя и выпрямился. Подозвал застывшего с восторгом в глазах мальчишку.

– Прикоснись, – рыкнул глухо, подтянув парня ближе и вкладывая в тонкие пальцы потоки. – Не сжимай. Не сопротивляйся. Просто прикоснись и следи за ощущениями.

– Они теплые, – шепнул Альбин, – как живые!

Он круглыми глазами изучал едва заметные ленты, парящие вокруг. Они входили в кулак Анмера, просачивались через его едва сомкнутые пальцы и уходили вновь, разлетаясь дымкой.

Анмер хохотнул.

– Они живые! Они разные. Выбери твои и прислушайся, что ты видишь?

Альбин удивленно моргнул. Слушать и видеть предполагалось чем-то другим, непривычным. Но все же постарался прочувствовать это что-то. Глаза заволокло пеленой, и Альбин увидел. Словно воспоминание или сон.

– Небо. Море, – шептал он с замирающим сердцем. – Потоки бьют по крыльям. Сильные. На горизонте тучи, они все ближе. Будет буря. Вечером. Когда зажгут маяк. Но не здесь, прольется над морем.

Видение растаяло. Исчезла пелена, переросла в высокую траву и многочисленные цветы. Запах моря, который еще недавно нагло вытеснил все прочие, вновь сменился запахами луга и близких животных.

Пальцы, удерживающие от падения расслабленное тело за плечо, разжались. Анмер с улыбкой отступил.

– Ты молодец, – с некой гордостью заявил он, разглядывая искренний восторг на худом лице. – У тебя очень сильное чувство стихии воздуха. Это хорошо. Я буду обучать тебя.

– Обучать? – неверяще прошептал Альбин, а после просиял, – спасибо, спасибо большое!

– Успокойся, – Анмер усмехнулся и внезапно посерьезнел.

Отодвинул Альбина в сторону, выходя вперед. Словно в поле это играло какую-то роль.

Со стороны города к ним летел ящер. Мелкий посыльный из низших.

– Госпожа желает говорить с вами, – пророкотал, заложив круг над головами, ярко-синий дракон.

Глава 22

От горячего дыхания волосы унесло за спину. Глаза пришлось закрыть, но Альбин смеялся, несколько озадачив ящера. Мальчишка удивлял его своей беспечностью. Не может летать, а ведет себя, как глупый ребенок. Может, он и есть ребенок?

– Сколько тебе лет? – в который раз с подозрением уточнил Анмер, проследив, как парень карабкается ему на спину.

– Достаточно! – буркнул Альбин, вновь пряча взгляд. Только руки теперь мяли не друг друга, а его чешую.

– Прекрати. Держись.

Анмер понял, что разговорить мальчишку просто так не удастся, но так было даже интереснее. Ему все больше и больше нравился этот юный ящер.

***

– Где ты был? – уже привычно встретил Альбина недовольный голос Крогана.

– Анмер учил меня обращаться со стихией! – едва сдерживая улыбку, признался он и засуетился, спеша накрыть на стол.

Еду им уже доставляли в виде отдельных продуктов, что заставляло Крогана голодать, пока Анмер не соизволит что-нибудь приготовить.

– Учил? Это хорошо…

Голос Крогана прозвучал глухо и слишком задумчиво, остановив Альбина у стола. Горшочек с тушеным мясом был забыт. Ящер развернулся, подозрительно изучая брата взглядом.

– Хорошо? – напряженно осведомился он.

– Тебе пора взрослеть, – резко выдал Кроган.

– Что-о? Еще недавно ты даже думать мне… – Альбин замолчал понимая. – Ты-ы! Ты хочешь отвлечь его на меня! – пораженно шептал он. – Хочешь переключить внимание, оторвать его от Дитары! Ты хочешь использовать меня! Анмер прав! Ты такой же, как они! Как все ящеры Даргонгжада!

– Хватит, – тихо оборвал Кроган поток слов, но Альбин услышал, запнулся. – Ты руководствуешься эмоциями. А нужно думать о своих подданных.

– Ты, ты… – Альбин попятился. Подбородок предательски задрожал, показывая, насколько его разочаровал брат.

Мотнув головой, он выбежал вон. В спину ударил грозный рев:

– Альбин!

Но останавливаться тот не стал. Сначала бежал со всех ног, потом просто бежал, шел, а после едва тащился. К этому времени городские улицы сменились каменистой пустошью пригорья. Горы здесь были небольшие, не такие, как в Даргонгжаде, пики, пронизывающие небеса. Здесь это были почти пологие холмы. В большинстве своем каменистые, но были и заросли кустарника, и небольшие рощи. Остановить расстроенного ящера они не смогли. Альбин еще долго карабкался вверх по выскальзывающим из-под ног камням. Пока не оказался достаточно высоко. Так, что можно было рассмотреть огни города вдали, внизу.

Солнце к этому времени наполовину нырнуло в морские воды.

Альбин рухнул на замшелый камень, языком выступающий над «пропастью». Свесил ноги, ссутулился и зябко обхватил себя руками. Наверху, да еще и перед подступающей ночью было довольно холодно. Шмыгнув носом, он разжег внутренний огонь. В груди распустился согревающий цветок. Холод отступил, приятно оглаживая касаниями лишь кожу. Стали четче силуэты далеких деревьев и домов. Прояснились и более близкие и мелкие объекты. Зрение выхватывало малейшее движение, даже ползущего в метре под ногами муравья.

Альбин отмечал все это с привычной отстраненностью. Больше его занимал внутренний мир. В нем, в отличие от мира настоящего, бушевала буря. Он никак не мог поверить, что еще недавно надежная защита, сильный и готовый отдать последнее брат обратился этим жадным до чужого ящером.

Мелкий камешек полетел вниз, все ускоряясь. Альбин зло обхватил колени руками и тут же отпустил. Подскочил на ноги, рассматривая две крупные фигуры, кружащие над центром, и вереницу точек поменьше, удалявшихся в сторону востока. Еще десяток минут, и к двум крупным присоединилась третья точка, и все они устремились туда же, навстречу утру и солнцу.

– Нет-нет, опять? – с ужасом прошептал Альбин, заметавшись на камне, словно пойманная в пузырек муха. – А я?! Как же я?!

Прошлый раз он едва дождался их возвращения. Думал, сойдет с ума от ожидания, от неизвестности. И пережить это вновь? Пожалуй, только ради этого можно было послушать брата и правда повзрослеть. Чтобы больше не прятаться от местных, предстать в истинной ипостаси. Да только уже поздно.

Альбин вновь зло упал на камень. Обхватил колени руками и мрачно насупился. Теперь возвращаться домой и вовсе смысла не было. Можно хоть до утра сидеть… или следующей ночи.

Досидел он только до темноты, а после, в который уже раз за сегодня, вскочил с глухим возгласом, рассматривая горизонт. Там, еще над черными водами, двигалась в сторону города крохотная тень. Точнее, еще недавно крохотная, она все росла и росла. Разделилась на три, а после пять, девять одинаковых частей. Вытянулась в боевой клин.

В какой-то момент все девять теней попали в свет маяка, и Альбин зажал рот руками. Тот скользнул по гладким, чешуйчатым телам, четко обрисовав шесть крупных драконов и еще троих помельче. Они хищными птицами закружились над городом, все сужая круг. Почти зависли над Белой башней, потом над центром и рухнули вниз. До того тихий Перей оживал. Голоса стали слышны даже с холмов. Рычание низших, крики двуногих ипостасей и трубный рев победителей, даже не встретивших сопротивления в чужом городе.

Альбин нервно мял руками рубашку, вглядываясь в разгорающееся над городом зарево. Пожар? Или просто фонари?

Собственная беспомощность рвала сердце, выдавливая слезы из глаз. Что может маленький, пусть и Высший, ящер против разом девятерых крупных Высших?

Наконец Альбин зло вздохнул, утер слезы рукавом и бросился в сторону заката. Сначала на своих двоих, а после и на четырех. Взмахнул крыльями, неуклюже поднимаясь в воздух. С этим двуногим телом совсем уже отвык летать. И наконец выровнялся и пошел быстро над самыми макушками холмов и деревьев. Один он не может ничего, но предупредить своих, просто обязан!

Глава 23

– Альбин!

Но голос увяз в захлопнувшейся двери. Кроган ругнулся, но бегать за подопечным не стал. Перебесится и сам придет. Деваться-то некуда.

Вместо этого прошел к столу. Упал на стул и потянул к себе оставленный нетронутым котелок. Снял крышку, заглянул внутрь и со злостью бросил ее обратно. Обхватил голову руками и застыл.

Слова Альбина ударили больно. Он уже разработал тактику, как постепенно подменить собой Анмера в делах, но до сих пор не знал, правильно ли поступает.

Да, он не желал связывать себя парой. Не хотел оставлять потомство, обреченное на одиночество. Но ведь это было давно. Еще в той жизни. Первая – это не мелкая ящера. Шанс, что родится дочь, велик… а потом? Ее захватит в свои лапы такой же беспринципный ящер Даргонгжада? Или она умрет в одиночестве здесь, если их и правда оставят в покое?

А еще… а еще даже мысль, что он оставит Дитару Анмеру, вызывала в груди огненный ураган. Хотелось обернуться и разметать окружающее в пыль. Сжечь, растерзать, сровнять с землей.

Кроган застонал, запрокинув голову и стекая по стулу. Но встрепенулся. К входу кто-то приближался. Очень быстро.

Удар был короткий и излишне сильный. Похоже, посланник правда спешил. Молодой ящер остановился у входа, хлопая глазами. После ярко освещенной улицы, полумрак комнаты сбивал с ног.

– Говори? – не стал дожидаться, пока тот проморгается Кроган.

– Госпожа приказывает вам явиться в истинном облике. Одна из застав прислала прошение о срочной подмоге.

– Проклятье, – прошипел Кроган и взвился на ноги.

Огляделся с мученическим стоном: как предупредить Альбина? Выругался, понимая, что никак, и резким шагом вышел вон. Посланник только и успел, что посторониться.

Два светлых дракона, большой и маленький, уже кружились над башней. Несколько мелких темных точек удалялись в сторону востока. Кроган на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл, мир оказался уже ярким и четким. А еще крохотным. Взлетать между зданиями было сложно, но благодаря конструкции улиц возможно. Так что к правителям города он присоединился совсем скоро. Пристроился справа от Дитары, зло окинув глазом махавшего крыльями по другую сторону Анмера.

Даже для драконов расстояние оказалось совсем не пустяком. На этот раз рептилы пытались убрать границу на юго-востоке, у моря. В бой пришлось вступать все так же, с налета. Слишком много зеленых тварей было уже на драконьей территории.

Здесь тоже были рвы. Они подчеркивали прерывистой линией каменистые предгорья. И в этом был большой подвох.

– Будь осторожен, – проревела Дитара, покосившись на Крогана. – Здесь нам не удалось сгладить границу, и рептилы этим пользуются. Прячутся в камнях и других неровностях.

Кроган кивнул и вгляделся в засуетившихся врагов.

Вверх смотрели почти все. Махали лапами на небо и друг на друга. Бегали, скрываясь между камнями. И там, где они спрятались, драконий слух улавливал скрип деревянных машин.

Первой в атаку пошла Дитара. Кроган спешить не стал. После прошлого боя понял, что стоит узнать тактику сразу, а не когда в лоб летит копье.

Битва действительно оказалась сложнее. Чтобы огонь достиг врага, необходимо было опуститься как можно ниже. А там камни и спрятанные между ними машины. Ко всему прочему только пламя Дитары могло проникнуть в подготовленные убежища. Огонь высших не обладал таким упорством в преследовании врага.

За ней полетел Анмер. И Кроган в первый раз не разозлился на соперника. Тот показал, что атака Высшего отличается от атаки Первой. Если Дитара могла лететь прямо, с высоты поливая врага огнем. То Анмеру пришлось снизиться почти до земли и лавировать между холмами. Несколько раз казалось, что вылетающие из укрытий снаряды сметут беспечного ящера. Но нет, только казалось. Анмер умело уходил от удара. В конце длинной линии соприкосновения дракон взвился вверх, а следом роем мошкары, полетели казавшиеся мелкими стрелками копья.

Кроган рыкнул, мотнув головой, и пошел вниз. Ветер раздул перепонки, ударил в грудь и заставил прикрыть глаза третьим веком. Отразившись от драконьих крыльев, он первым ударил по земле, уложил на нее рептилов, снес их мелкие механизмы. Следом опалил все огонь. Вспыхивали, как сухие веточки, не только машины, но и сами враги. Плавились камни, навеки соединяясь с плотью.

Копье оцарапало скулу, едва не попав в глаз. На мгновение заставило закрыть пасть, и целая толпа рептилов облегченно скользнула между камней. Кроган яростно взревел и разразился еще более мощной струей. Да, хватит ее намного меньше, но и шла она шире, выискивая противников в узких щелях.

Несколько раз приходилось резко уходить с линии, уступая место менее резвым низшим. Еще раз пришлось ловить такого. Его крыло развалилось на мелкие лоскутки, словно его ударили невидимыми когтями.

Несколько кругов Кроган шел рядом с Анмером, еще несколько с Дитарой. Потом вновь один и в сопровождении низших. В крыле уже зиял десяток дыр, заставлявших с оглядкой вытворять финты в воздухе. Глубокая борозда пропахала шею от середины до самой ключицы. А в ноге торчало толстое бревно, по глупости названное копьем. Но злость вела вперед, не позволяя обращать внимание на раны. Пока при заходе на очередной круг он не заметил самое жуткое, что мог представить в этом мире. Уже идущая на взлет Дитара, внезапно завалилась набок. Правое крыло примотало к телу какой-то, судя по всему, прочной сетью. Первая дергалась, пытаясь освободится, но разорвать путы не смогла. Так и ушла на вражескую территорию, протаранила лес телом и больше не взлетела. Кроган взревел, вкладывая в крик всю ненависть и страх. Рядом вторил ему Анмер. Белый ящер бросился вперед, но почти сразу стал непоправимо отставать. Кроган зло проревел веление держать границу, сам же летел вперед, вглядываясь в широкую просеку.

В ее конце без движения лежала Первая, запрокинув голову и страшно вывернув изящную шею, а рядом мельтешили, все накапливаясь, крохотные зеленые точки.

Глава 24

Анмер бессильно стискивал зубы, оглядывая землю с высоты. Ночь не сильно мешала ящеру, но делала картинку пестрой, усеяв яркими пятнами прячущейся внизу живности. На расстоянии взгляда крутились низшие, вглядываясь в мельтешащие деревья и камни, словно хозяйки в голодный год в крупу. Широкая просека, оставленная рухнувшей Дитарой, оканчивалась выжженной проплешиной. Анмер пытался снизиться и рассмотреть место лучше, но вылетевшие из леса копья показывали, что даже здесь рептилов достаточно, чтобы изрешетить крупного ящера. Одно было ясно, Дитары на этом месте уже не было. Ящеры разошлись по спирали, пытаясь найти, где же делись два совсем не маленьких дракона, и нашли еще одно место, убившее надежду. Судя по следам, Кроган улететь не смог. О том могли рассказать переломанные деревья и залитая кровью земля. На этот раз Анмеру удалось сесть и осмотреть место падения. Ящеров там не оказалось, но судя по отпечаткам, сгладившим даже следы драконов, было их здесь не меньше полного войска. И что они могли сделать с двумя ранеными… нет, вряд ли они бы успели разделаться с огромными ящерами. Скорее всего, после падения тем пришлось принять двуногий облик, а значит, надежды нет. Два человека не выстоят даже против двух рептилов.

Но Анмер все равно надеялся. Кружил, до рези в глазах вглядываясь в пестрое море под крыльями. Уговаривал сам себя, спорил с собой, но все лучше понимал, что нужно улетать.

– Анмер, – пророкотал подлетевший низший. – Он прекрасно осознавал чувства высшего, но также понимал: они теряют время, за которое неизвестно что может произойти как в городе, так и на границе. Уже давно рассвело, а единственный Высший недоступен.– Нужно улетать. Мы подвергаем опасности территории.

Анмер только головой мотнул. Он все прекрасно понимал. Сделал еще несколько кругов, все сильнее снижаясь. Ничего не увидел и все же сдался, велел:

– Уходим.

Ящер почтительно кивнул и набрал высоту, уже оттуда проревев приказ.

Анмер следовал за своими драконами, все еще старательно глядя вниз. Надежда все же теплилась глубоко в душе. Но нет, территории рептилов остались позади, а никаких следов найти не удалось.

Пограничники рассмотрели, в каком составе прибыли поисковики, и даже не стали подлетать. Заворчали напряженно, а когда Анмер, набравшись сил, заревел прощальную песнь, подхватили все разом. Казалось, даже мир умолк, внимая драконьему горю. Наконец замолчали и ящеры, повесили головы, отдавая дань тишиной.

– Господин, – когда молчание прервалось шелестом крыльев и чешуи, подал голос один из его сопровождающих. – Смотрите!

Узкая его морда повернулась на северо-восток.

Анмер вытянул шею, развернул голову в указанном направлении и удивленно хмыкнул. На фоне неба виднелась крохотная точка дракона. Крохотная, но явно принадлежащая не низшему.

Не отрывая взгляда от непонятного чужака, Анмер поднялся в воздух и устремился вперед. За ним взлетели и низшие.

Летящий дракон повел себя еще более странно. Камнем рухнул вниз.

Низшие подозрительно заворчали. Настроение у ящеров было далеко не дружелюбным, и они плавно ускорились, словно идущие на таран.

До места, где приземлился дракон, осталось не больше десятка взмахов. Никакого крупного ящера на земле не было. Вместо него пробиралась сквозь высокую траву мелкая двуногая фигурка в несуразной одежде. Анмер едва не подавился ветром, разобрав в ней Альбина.

– Летите в город, – прошипел, едва сдерживая гнев, а сам с невероятной скоростью пошел вниз.

Расправил крылья почти у самой земли, сбив мальчишку с ног. Впился когтями в траву, чтобы не наделать глупостей. Обернулся.

Драконы удивленно косили глазами, но приказ нарушить не рискнули, улетали прочь. Альбин поднялся и, недовольно ворча, отряхивал колени. Он не замечал, как стискивает кулаки Анмер, чтобы не кинуться к мальчишке, не ударить его. Мысль, что тот лгал. Что летать он умеет, а от боя просто отлынивал, рвала грудь бешенством. Понимание, что именно из-за его трусости, из-за того, что на тот круг не пошел этот глупый юнец, Дитара упала, жгло огнем презрения и ненависти.

– Мог поаккуратнее?! – буркнул мальчишка, наконец выпрямившись, и осекся. Потупился, по привычке вцепившись пальцами друг в друга.

– Ты умеешь летать! – прошипел Анмер, не двигаясь с места. Понимал, стоит сделать шаг, и он просто убьет мальчишку.

Хотя что-то внутри и пыталось заступиться. Странная привязанность рвалась наружу, затмевая злость. Но нет, сегодня все застелила собой горечь потери, и внезапная тяга осталась без внимания.

Альбин сжался и сделал шаг назад, уловив бешенство Высшего.

– Умею, – выдавил едва слышно.

– Умеешь, но предпочел отсиживаться за спинами других?

Альбин дернулся, вскинул взгляд. Только отчего-то не было там стыда, скорее злость. Упрямство и вызов.

– Я хотел с вами, но Кроган запрещает мне!

– Почему? – злость в словах мальчишки лишь на мгновение привела Анмера в чувство, но собственная оказалась сильнее.

– Спроси у него сам! – отгавкнулся мальчишка и заоглядывался, словно надеялся найти брата поблизости.

«А ведь надеется!» – с тоской подумал Анмер, вслух же сказал уже спокойно, понимая, что и кому будет сообщать:

– Теперь ответить можешь только ты.

– Почему это? – нахмурился мальчишка, все еще обыскивая глазами горизонт. Встрепенулся. Округлил глаза, все быстрее заполнявшиеся ужасом понимания. – Почему? Где Кроган?

Пришла череда Анмера прятать взгляд, но говорил он все также спокойно, хоть уже и с болью.

– Потому что Кроган и Дитара погибли.

– Лжешь! – зашипел мальчишка. Изучил застывшего с каменной физиономией ящера взглядом и завыл. Просто сжался вдруг, осел на землю и зашелся страшным воем. Таким, что вся ненависть и злость вылетели из головы и сердца. Анмер, сам не понимая, что делает, подскочил ближе, опустился рядом с мальчишкой на колени и прижал того к себе. Сердце, казалось, готово было выскочить из груди, лишь бы успокоить этого маленького ящера.

Глава 25

– Обернись, – просипел Анмер и взорвался, – живо обернись!

Ящера непонимающе моргнула третьим веком и приняла вид мелкого пацана в огромной рубашке… девушки. Мелкой, старательно маскирующейся, красивой девушки.

Анмер сглотнул. Сейчас, когда он узнал, возможность спутать ящеру с ящером казалась ему невозможной. Да, рубашка скрывала тело, но ведь все равно натягивалась не там, где нужно. Узкое лицо с чуть пухлыми губами было слишком аккуратным, наивно-женским. Как можно было принять ее за мальчишку?!

А вот так. Привычка видеть только то, что показывают.

«А ведь Дитара знала, – внезапно сообразил Анмер. – Оттого и удивлялась так, когда я говорил, что оставался с ним, ней, наедине! Кроган не должен был позволить. Но позволял ведь…»

– Нужно догнать низших, – прошипел он, старательно отводя взгляд. Быстро подошел ближе и опустил шею, давая возможность девушке взобраться. – Садись.

– Но ты ведь видел!..

– Сядь! – рыкнул он. – При остальных даже не думай намекнуть, кто ты есть!

Альбина досадливо фыркнула, но на спину залезла. Обхватила шею руками. Анмер невольно вздрогнул. От прикосновения прохладных ладоней по коже прошел озноб. И вовсе не щекотки, как думал он раньше, старательно подыскивая объяснения своей излишней привязанности к мальчишке. Не брата он в нем видел и даже не ребенка. Анмер всегда знал, кто перед ним. Всегда тянулся к этому маленькому существу.

Несколькими резкими, злыми взмахами Анмер поднял себя в небо и понес вперед. Молча. Злясь и на Крогана, за подставу, и на Альбину, за то, что не призналась сразу, и на Дитару, и на себя… за то, что маленькая сестра Крогана затмила собой потерю госпожи.

Мысли в голове плескались мальком у побережья, беспорядочные вспышки, тут же исчезающие в глубине сознания. Анмер не выдержал этого мельтешения. Выдохнул зло, выпустив в воздух дымовую завесу.

– Рас-скажи, – буркнул, делая вид сосредоточенного на высматривании проблем. – Что произошло.

Альбина замялась, погладила по чешуе пальчиком, вызвав толпу мурашек, и наконец заговорила.

Анмер прорычал пару ругательств. Все складывалось просто ужасно. Навряд ли Альбина видела зарево пожара, даже самоуверенные драконы Даргонгжада не станут нападать на кого-то, не разобравшись в ситуации. Но Анмер-то ее и так знает. Он один. Альбина не в счет, мелкая, к тому же женщина. Ее и не заметят. Один к девяти… конечно, за ним еще и низшие, но как их предупредить.

– Анмер?!

Ящер встрепенулся. Погрузившись в мысли, он забыл смотреть на горизонт, и драконы были уже отчетливо видны. Анмер заревел приказ остановиться. Драконы разом повернули головы. Поняли, кто зовет, и заложили виражи, разворачиваясь. Анмер сбросил скорость и неторопливо завалился на правое крыло, так же разворачиваясь. Почти завис на месте, дожидаясь низших, и зашипел:

– Не вздумай признаться, кто ты! Ты до сих пор Альбин!

– Но ты же…

– Я один, – мрачно отрезал ящер и взмахнул крыльями.

Низшие вопросов не задавали, но на Альбина поглядывали с недоумением.

С таким же изумлением встретили вернувшихся и пограничники. Побросали дела, вышли в центр площадки для взлета.

Анмер, стоило сесть, ссадил Альбина и обернулся. Не задерживаясь, пошел вперед, к начальнику стаи, спешащему навстречу.

– Рассели остальных, мы останемся. И нам выдели комнатушку. Потом собери совет.

– Что-то случилось?

Анмер хлопнул его по плечу, разворачивая.

– Да, у нас серьезные проблемы, так что поспеши.

Дракон кивнул и действительно ускорился, закричал приказы еще на подходе. Альбин почти бежал следом за ящерами, пока Анмер не опомнился и не подхватил его под руку. Потянул за собой, не обращая внимания на тихие возмущения.

– Господин Анмер, сюда, – проводник выскочил, словно рыба из глубины, и тут же принялся махать рукой, показывая, куда именно сюда. Открыл услужливо дверь крохотной землянки, замаскированной под камень, и бросил в спину: – Здесь можете остановиться. Командующий клином пока переселится к своим ящерам. Что-то еще нужно?

– Нет, благодарю, – Анмер жестом отпустил ящера и, стоило закрыться двери, замер, прикрыв глаза и едва не падая. Лишь сейчас до него дошло, что жить придется с Альбиной. Оставить ее с низшими он не сможет, будет только трястись за глупую. Но ведь и он не Кроган, не брат ей.

Альбина осторожно прошла вперед, разглядывая крохотное помещение. Двухъярусную лавку у дальней стены, маленький стол и два крупных чурбака, играющих роль стульев.

– Чур, я на верхней! – выдала и обернулась с широкой улыбкой, но та тут же потухла, сменившись искренним недоумением. – Тебе плохо?

– Нет, – буркнул Анмер, отмирая. Прошел к столу и рухнул на один из чурбачков, обнял голову руками. – Мне просто очень… плохо!

Вся стая мыслей вернулась, вновь замелькала юркими образами. Количество свалившихся проблем рисковало похоронить под собой самообладание Высшего. Плеч коснулись горячие ладошки, провели вниз, заставив в напряжении выгнуться.

– Мы победим! – тихо произнесла стоя́щая за спиной Альбина.

Только реакция была не такой, на какую она могла рассчитывать. Анмер вскочил, шарахнувшись от нее к выходу спиной. Бросил почти зло:

– Не прикасайся ко мне! – и вылетел прочь.