Драконье наследство

Глава 1. Сплошное невезение

Послезавтра День Дракона.

Нужно радоваться и готовиться к долгожданному празднику, но эпидемия простуды рушит планы многих.

На улице влажность и легкий мороз. С красных гирлянд, тянущихся от дерева к дереву, от столба к столбу, от здания к зданию, свисают сосульки. Часть ламп перегорела из-за перепадов силы. Погода не балует.

В универе болеют почти все. Половина студентов и как минимум треть преподавательского состава. Я пока держусь, хотя уже пару дней по утрам горло дерет, как после перцового сэндвича в студенческой забегаловке. Но серьезная простуда мне точно не грозит — переболела в этом году, хватит.

Сегодня я, как дурочка, приперлась почти на час раньше. Сбившиеся часы всему виной. А телефон разрядился. Я сова. Утром соображаю плохо. Даже не подумала включить планшет и проверить…

В полусне доковыляв до универа, я завалилась в пустой кабинет и тяжело плюхнулась за стол. Вот сижу теперь, положив голову на скрещенные руки, и к тишине прислушиваюсь. Еще ждать и ждать. Профессор Фукс, что заменяет заболевшую преподавательницу по истории, всегда опаздывает на четверть часа как минимум.

В коридоре слышны шаги. Цок-цок-цок — стучат каблуки. Сто процентов это Алисана Шари. И ее сапоги знаменитые. Из-за этих сапог, вызывающих, чуть выше колена ботфорт, в прошлом году в универе разразился грандиозный скандал. Придирчивый замдекана по воспитательной работе, впервые увидев эти злосчастные ботфорты, впал в дикую ярость. Он вызвала Алисану на ковер и стал тыкать ей в лицо уставом. Только, вот незадача, было там много всего: про разрешенную глубину горловин, длину юбок, брючин и рукавов, но вот про высоту голенищ на обуви — хоть убей, ничего!

Так и осталась Алисана при своих ботфортах…

— Привет, Хэш. — Одногруппница гордо проходит в кабинет и приветственно кивает мне. Садится на свое место. — Как твое ничего? Не заболела еще, как остальные?

Я люблю Алисану Шари, но иногда побаиваюсь ее слов. Потому что если изо рта подруги вылетает какое-то негативное предположение, то оно зачастую становится реальностью. Как-то Алисана сказала: «Не угоди под машину». И меня чуть не сбили на переходе, хоть и светил зеленый…

Болеть я сейчас не хочу. Мне еще четыре долга надо сдать в течение недели — тут не до болезней, вообще-то.

— Держусь, — бурчу в ответ.

Алисана пересаживается ближе ко мне. Закидывает ногу на ногу. Ботфорты блестят глянцевым лаком. Вместо форменной блузки под жилет на ней шерстяной свитер с высоким горлом. В период эпидемии разрешается носить любые свитера, кардиганы и кофты.

— Я вчера твоего Берта видела с…

Нет. Алисана, пожалуйста, молчи! Берт Линк — первый красавчик на курсе. А еще я с ним встречаюсь. Целый месяц почти! Совместное дежурство, вечеринка, на которой мы впервые поцеловались, три свидания и два обеда в студенческой столовой…

— Ты сделала задание на сегодня? — пытаюсь перевести тему с моей личной жизни на учебу, но Алисане скучны доклады по истории государственного праздника, Берт Линк ей интереснее.

— Так вот… — Она пододвигает стул вплотную ко мне. — Вчера вечером я видела, как Кэтти Баратос пришла в блок твоего Берта и…

— Девочки, привет! — в помещение вваливается полненькая розовощекая Клара Лав и сразу подлетает к нам. Швыряет тяжелую сумку на стол. — Вы слышали новости?

— Какие еще? — Алисана удивленно поднимает густющие брови. — Те, что Берт стал встречаться с нашей Хэш, а вчера передумал и вернулся к Кэтти Баратос?

— Не-е-ет, — отмахивается Клара. — Похождения бестолкового Берта, ты уж прости, Хэш, меня не особо интересуют. Девочки, вы правда ни о чем важном не слышали?

Не слышали…

На какое-то время я вообще лишаюсь возможности что-либо слышать или видеть. Берт бросил меня и даже в курс дела не ввел? Отличненько! А пел про неземную любовь еще вчера, а потом…

Глаза Алисаны загораются яркими огнями. Ей плевать на ошеломительную новость Клары. Новости про красавчика Берта важнее, конечно!

— Погоди. Берт переметнулся к Кэтти? Серьезно? — Подруга внимательно смотрит на меня. — Х-э-э-эш? Ты знала об этом?

— Нет, — рычу сквозь зубы, едва сдерживая предательские слезы. — Конечно, я не в курсе, спасибо, что просветили меня.

— П-пожалуйста, — заикаясь, произносит Клара, азарт слетает с ее лица, и теперь она выглядит виноватой. — Прости, Хэш. Я не думала…

— Никто не думал, — бросает ей Алисана и взволнованно торопит меня: — Ну давай, Хэш, не томи. Рассказывай, что там у вас с Бертом случилось?

— Да… — запинаюсь, тушуясь под нетерпеливыми взглядами одногруппниц, — рассказывать-то нечего.

Глаза щиплет просто невыносимо. В носу становится щекотно. Заметив, что я вот-вот расплачусь, Клара своевременно переводит тему:

— Вы меня сбили. А я вам такое поведать хотела! Вы слышали, что в этом году День Дракона будет особенным?

— Особенно скучным? — фыркает Алисана.

Важный праздник мало впечатляет современную молодежь. Сказать по правде, он всегда был каким-то слишком торжественным и железобетонно официальным. Это вам не День студента или Новый год. Не осеннее чествование урожая.

Глава 2. Новые обстоятельства

Не сплю практически всю ночь.

Родители первый раз в этом году уехали за город, отправили мне сообщение — вернемся через три дня. Из-за эпидемии всем раздают отгулы, вот и они воспользовались случаем.

Я одна.

Одиночество давит, в голову снова вползают противные мысли про Берта. Он даже не позвонил мне сегодня.

Ни разу…

Рука предательски тянется к телефону. Я только наберу и гудки послушаю. Сразу трубку брошу. Просто так хочется услышать веселое «але», к которому уже начала привыкать.

Мысленно одергиваю себя: «Нельзя! Фу! Имей гордость».

Становится еще грустнее…

В большой комнате нашей трехкомнатной квартиры не прибрано. Родители перевернули в спешке все, что можно было перевернуть. Для них поездка в загородный дом — начало весны и новой жизни. Им хорошо, и мне радостно за них. Пусть в этом угрюмый весенний вечер хоть кто-то будет счастлив.

Немного прибравшись, завариваю чай и выхожу на балкон. Внизу веселая тусовка старших школьников галдит и слушает музыку. Они уже в одних толстовках, несмотря на лежащий под кустами и деревьями утрамбованный грязный снег.

Оттаяла клумба, обложенная уголками битых кирпичей. В черной влажной земле зеленеют неунывающие примулы. У некоторых — даже с моего третьего этажа видно — уже появились между мясистых листьев бледные усики с шариками набухших бутонов.

Весна.

Отхлебываю чай, смотрю на укрывающую город ночь. Надо бы стихи подучить, но неохота. Сколько там нам в автобусе трястись? Часа четыре? Вспоминаю, как с классом ездили на экскурсию в Белл, смотреть на старую крепость с обломанными зубцами и стенами, поросшими изумрудным мхом. Салон несчастной машины едва не лопнул от нашего безудержного веселья. Старшие школьники — до крепости ли им? Нам…

На балкон, что ниже моего, выходит соседка и начинает ругаться на шумных подростков. Они моментально стихают, хохлятся, как воробьи. Кто-то пытается огрызнуться, но товарищи толкают непонятливого в бока — молчи, мол, не нарывайся.

Я скольжу взглядом по их макушкам, по припаркованным вдоль дороги машинам, по вытаявшим из-под снега полосам дорожной разметки, по тихой проезжей части, по лысому после зимы скверу напротив. Над черной штриховкой ветвей возвышается в свете луны статуя дракона. Между поднятыми крыльями плотно утрамбовался снег.

Скоро растает.

За каменным драконом тлеет привычное городское зарево. Наш город, Бежин, хоть и не столица, но тоже никогда не спит. В центре вереницы фонарей не гаснут до утра, идут ночные сеансы в кинотеатрах, работают клубы и бары. А дальше, за границами жилых кварталов, светятся по ночам теплицы сельскохозяйственного предприятия.

Весна еще не тепла.

Ухожу с балкона, лезу зачем-то в ноутбук. Соцсеть открывается автоматически и…

Черт! Я же еще не удалила Берта из друзей. Даже не подумала об этом, если честно… А у него на аве вместо мемного кота теперь стоит фотка с Кэтти. И статус изменен с загадочного «в поиске» на «состоит в паре».

Подаренное созерцанием ночного города умиротворение моментально улетучивается. Я наконец-то позволяю себе разрыдаться. Сквозь слезы вижу светящуюся единичку непрочитанного сообщения. Открываю, думая, что это от Алисаны или Клары…

Еще раз черт возьми!

Это Берт.

«Привет, зайка моя милая! Не спишь? Обо мне думаешь? Можешь своему ласковому котеночку пятьсот кредитов до стипухи одолжить?»

Дурак! Вот же дурак…

Забыл небось, что аватарка-то уже поменяна?

Пишу в ответ гневную тираду из нецензурных слов и, рыча от злости, баню этого гада.

Часы на стене отбивают три часа ночи.

Или утра? Ложиться спать уже в любом случае смысла никакого, поэтому я наливаю себе очередную кружку чая, включаю любимый торшер над уютным креслом и принимаюсь зубрить поэму. Получается на удивление легко. Слово за слово, строка за строку — и вот все сплетается в единый жгут…

Сообразив, что помимо заучивания надо еще и о сборе вещей подумать, собираю дорожную сумку. В нее летят зубная щетка с расческой и полотенцем, смена белья, спортивный костюм, футболка для сна и резиновые тапочки. Алисана, кажется, настоятельно рекомендовала всем взять и купальники…

Ищу в ванной припрятанный с прошлого лета купальник. Спустя миг он летит в сумку. За ним туда же отправляются планшет и зарядка. Все. Собралась.

Парадная студенческая форма висит в шкафу. Слава драконам, надевать ее нужно только на всякие важные мероприятия или для ежегодных групповых фоток. Каждый день ходить при параде нас никто не заставляет.

Мой комплект из клетчатой красно-черной юбки, белой блузки и черной жилетки, обычно упакованный в чехол, проветривается теперь на спинке стула. Осталось найти колготки и ботинки.

Где-то в глубине обувной полки они были…

В общем, вожусь я еще довольно долго и к главному корпусу прибегаю бегом. Последняя. Девчонки уже собрались. Смешные такие! Алисана и Эрин явно не в восторге от старомодных юбок до колен и безразмерных жилеток. Я уверена, что выгляжу так же нелепо, как остальные, но мне почему-то все равно.

Глава 3. Дерзкая выходка Эрин

Захожу в свой номер. Он просторен и чист. В воздухе витает нежный аромат выстиранного с кондиционером постельного белья. На балконе, скрытом за толстыми портьерами, стоят два плетеных кресла и столик с прозрачной столешницей.

От одного взгляда на окружающие красоты захватывает дух.

Мне правда совсем не обидно. Я ловлю себя на мысли, что сама искала повод никуда не ходить сегодня. Побыть одной. А тут такой номер уютный! Посижу на балконе с чашечкой кофе…

Надеюсь, тут где-нибудь продается кофе? А то очень хочется…

Спустя пять минут моя маленькая мечта исполняется. В дверь стучат.

— Кто? — спрашиваю я.

— Напитки и закуски для наших гостей от организаторов Праздника, — отвечает приятный голос.

Открываю. На пороге стоит белозубый официант с бабочкой на шее, перед ним стеклянный столик на колесах, на котором расставлены графины с соками, чайники и кофейники. На внутренних полках источают нежные ароматы блюда с нарезанными фруктами.

— Что юная госпожа желает? Чай? Кофе? Сок? — задают мне вопрос.

— Кофе, если можно, — прошу я. — С сахаром и сливками.

Официант элегантно наливает напиток в фарфоровую чашечку, кладет на блюдце три кусочка тростникового сахара и маленькое миндальное пирожное-макарони. Подает тарелочку с фруктами.

— Приятного аппетита. Хорошего отдыха.

— Простите, а где здесь бассейн? — интересуюсь напоследок.

— Один есть на крыше, открытый, а еще один находится на цокольном этаже в зоне спа.

Благодарю сотрудника гостиницы за разъяснения и запираю за ним дверь. Тащу фрукты и кофе на балкон, плюхаюсь в кресло, закидываю на перила ноги. Отправляю в рот горсть спелых лиловых виноградин.

Блаженство!

Даже назойливые мысли про Берта вдруг отпускают меня.

Мне просто хорошо. Вкусно, удобно, солнечно и ветрено. Прохладный весенний ветерок развевает мои волосы, щекочет ступни. Вид, представший перед глазами, прекрасен. Огромный город, Араксин, расцвеченный яркими пятнами праздничных декораций и рекламы, млеет в нежной дымке. Подпирают небо округлые футуристические небоскребы, блестят окнами-зеркалами. Хищно торчат остроконечные башни старинных зданий.

А у самого горизонта голубым миражом поднимается Стена.

Она огромна, как горный хребет. Просто невероятное сооружение! Неужели уже завтра мы сможем увидеть ее вблизи? Интересно, из чего она? Как построена?

Из коридора доносятся шаги и голоса. Это девчонки выдвигаются в город. Алисана громко отчитывает Эрин. Та оправдывается. Клара мягко взывает к примирению.

Все как всегда.

Удачно вам погулять, девочки!

Насытившись и взбодрившись, я переодеваюсь в спортивный костюм, сую ноги в резиновые шлепанцы, беру пакет с купальником и помывочными принадлежностями и направляюсь в к лифту. Перед ним раздумываю пару минут — вверх или вниз? — после чего направляюсь в спа. Протестировав там все виды парилок и гидромассажа, я залпом выпиваю кислородный коктейль, натягиваю костюм прямо на мокрый купальник и еду на крышу, в большой бассейн. Там солнце палит нещадно. Вода ослепляет бликами.

Проплавав туда-сюда почти час, я вылезаю и растягиваюсь на шезлонге. На крыше, окруженной по периметру прозрачными тепловыми маг-панелями, на удивление тепло. И уже сейчас, в марте, можно загорать, как на тропическом пляже.

Рядом со мной нежится ухоженная старушка в золотых украшениях. У нее смуглая кожа, нос с горбинкой и пять родинок на щеке созвездием. Старушка улыбается мне приветливо.

— На Праздник приехала, деточка? — спрашивает ласково, оглядывая меня, чуть приспустив на нос огромные черные очки.

— Да, — отвечаю вежливо. — Буду поэму читать.

— Замечательно, — по-кошачьи жмурится старушка. — Я вот тоже когда-то… Впрочем, неважно. Сколько тебе лет, милая? Уж прости за бестактный вопрос. Двадцать?

Как же она точна в своих догадках.

— Да, — киваю утвердительно.

— Ох, — с сочувствием качает головой старушка. — Значит, ты в списках?

— В каких? — недоумеваю.

— Избранниц драконовых. Туда все двадцатилетние девушки с хорошим здоровьем и предрасположенностью к магии попадают.

Меня охватывает тревога. Что за списки? Я про них даже не в курсе. И чем мне грозит попадание в них? Или старушка ошибается? Что происходит вообще?

Вдруг к нам подходит красивая женщина лет сорока.

— Мама! — строго обращается она к старушке. — Ты опять пристаешь к незнакомым людям со своими разговорами? Иди в номер.

Женщина совсем не похожа на старушку. Она статная, высокая, белокожая и рыжая. Никогда б не подумала, что они мать и дочь.

И… Кажется, я ее где-то раньше видела…

И старушку тоже.

— Прости, дорогая. Сегодня поболтать по душам не получится, — грустно сообщает мне старушка перед тем, как уйти вместе с дочерью.

Глава 4. Выбор драконов

Утром нас будят рано, на самой заре.

После поздних приключений с Эрин я не выспалась, поэтому из постели выбираюсь с трудом. В номере слишком уютно, чтобы покидать его в такую рань. Кровать удобная, матрас пружинистый…

Эх! Проспать бы еще пару часиков, потом в бассейне освежиться, перехватив пару чашек кофе в комнате отдыха, а после и на завтрак можно...

Но мы тут не на отдыхе, поэтому приходится поднимать пятую точку и ползти в душ. Сполоснувшись, я вытираюсь насухо и надеваю парадную форму. Волосы убираю в пучок, телефон сую в кармашек на жилетке.

В ресторане уже половина наших собралась. Все опрятные и собранные. Похожие, как сестры и братья. Даже неуютно как-то становится.

Клара и Алисана машут мне — они заняли столик у окна.

— Я рассчитываю, что официальная часть пройдет быстро, и мы успеем еще погулять по столице, — мечтает Алисана.

— Думаю, так и будет, — поддерживает ее Клара. — Мы выступаем в самом начале. Как только закончим, можно будет ускользнуть под шумок.

— А общего построения в конце разве не будет? — вспоминаю я.

Алисана отмахивается.

— Я тебя умоляю. Там столько вузов понаехало. Три читают поэму, пять с музыкальными выступлениями. Еще школьники с театральной постановкой и спортивная секция с акробатической пирамидой. Вчера перед сном в чат программу скинули. Кто там нас считать будет на этом построении и отслеживать в такой толпе?

— Успею в музей драконьей истории, — радуется Клара. — Пойдешь со мной, Хэш? Там здорово.

— Нет, — отказываюсь я. — У меня уже передоз драконов этих, хочется отдохнуть от них.

— Правильно, сходим на обзорную площадку на небоскребе «Крылья». Говорят, там высота такая, что через Стену можно заглянуть. В ясную погоду. Если посчастливится, — предлагает Алисана. — А потом по магазинам.

— Нет. — Отказываюсь еще более рьяно. На Стену я уже насмотрелась прошлой ночью, больше не хочется. Магазины — тоже не мое. Пережить бы сегодняшний день спокойно и убраться восвояси. — Я лучше в спа еще порасслабляюсь.

— Как знаешь, — разводят руками девочки.

Эрин появляется в ресторане последней. Молча подходит к кофемашине, наливает крепкий черный кофе в белую чашку. Садится к нам.

— Утра всем.

— Доброго? — улыбается Алисана.

— Не знаю, — отвечает Эрин загадочно.

Мы переглядываемся с ней. Ни Клара, ни Алисана не ведают о произошедшем ночью. А мы не знаем, как рассказать им, а главное, что именно рассказать…

И я решаюсь, когда народ с соседних столиков уходит.

— Девочки, мы тут с Эрин выяснили кое-что. Возможно, это ошибка или слух, но мы, похоже, не просто выступающие в этом году.

— А кто? — настораживается Клара.

— Драконьи избранницы, — тихо говорю я.

— Это из-за колокола, да? — Алисана, кажется, не слишком взволнована сообщением. — Стоило ожидать. — Она смеется, отпивает сок, потом смотрит на нас с Эрин. — А вы чего так напряглись, девчонки? Думаете, выберут? Да ну, не может быть! Избранницы проходят миллион всяких медкомиссий. Мы же обсуждали уже этот вопрос. Напомню тем, кто забыл: у настоящих избранниц подтвержденный магический дар и куча справок. Они пособие получают от государства чуть ли не с детства и всякие привилегии. Там все решено заранее. А нас назовут избранницами лишь для того, чтобы создать видимость настоящего отбора. Мы просто никому не интересная массовка, приглашенная для галочки. Расслабься, Хэш.

Мне и правда становится немного спокойнее. Алисана умеет быть убедительной. А еще она не предположила ничего плохого, и значит, ничего плохого…

… не должно случиться?

— Согласна, — кивает вдруг Эрин, добавляя: — Но почему нас ни о чем не предупредили заранее?

Алисана моментально находит, что сказать:

— Из-за эпидемии. Наверняка в массовку нагнали народу заранее, но половина заболела.

На душе у меня почти совсем хорошо.

Спасибо, Алисана!

Залпом допиваю свой латте. Местная кофемашна готовит его на диво вкусно!

Зову подруг:

— Пойдемте, девочки.

Фукс ждет на выходе и подгоняет задержавшихся.

— Скорее! Поторопитесь!

Мы снова грузимся в автобус и едем во Дворец Явления. Это величественное здание закрывает собой ту часть Стены, в которой находятся ворота. Там яблоку негде упасть. Репортеры, зеваки, зрители, которым повезло ухватить за бешеные деньги билет внутрь дворца.

Я не разделяю всеобщего ажиотажа. Мне хочется, чтобы все скорее закончилось. Тогда я выдохну спокойно и до отъезда буду нежиться в спа.

Алисана уже вовсю листает каталог местного такси, прикидывая, с чьей помощью удобнее смыться по своим делам после того, как поэма будет отчитана.

— Так, девочки, — объявляет она. — Цены кусаются. Тысяча кредитов в праздничный день. Кошмар! — Она пытается выстроить маршрут так, чтобы сэкономить. — Сначала Клару в музей завозим… Потом Хэш и Эрин в гостиницу… И меня на торговую улицу…