Драконье сердце

Глава 1

Тропа, по которой я шла, служила границей: справа — глухая, чернильная стена леса, слева — бескрайнее, залитое солнцем поле. Когда-то здесь могли пройти конные повозки, но теперь это была всего лишь узкая, почти забытая ниточка. За последние десять лет, кажется, только я да еще пара человек осмеливались ею пользоваться. Я подняла лицо, прикрыла глаза ладонью от слепящего света и увидела: солнце уже подбиралось к зениту. Нужно торопиться. Крепче сжав шершавую ручку плетеной корзинки, я опустила взгляд на тропу и ускорила шаг.

​Вскоре поле исчезло позади. Впереди стеной встал густой лес. Здесь от прежней, человеческой тропы, не осталось и следа. Зато появились другие пути — лабиринты звериных дорожек, натоптанных кабанами и лосями, вернувшимися после долгого отсутствия человека. Среди этого разнообразия требовалось найти единственно верный путь. К счастью, мне не нужно было гадать. Я знала, куда идти, ведь этой дорогой пользовалась почти ежедневно.

​В густом лесу стояла тишина, нарушаемая лишь глубоким, протяжным гулом ветра в высоких кронах. Этот ветер приходил с моря, обступавшего наш клочок земли. За все эти годы я так и не смогла назвать это место своим домом.

​Я прошла еще немного, и плотность деревьев начала спадать. Вместе с ней изменились и звуки. Гул ветра сменился пронзительным и резким звоном металла о металл. Впереди, за последней линией деревьев, шло сражение.

​Сделав последние шаги, я вышла на широкую поляну.

Здесь, среди невысоких зарослей, стояли одинокие деревянные постройки — бывшие казармы, теперь почти заброшенные. В центре этой поляны шла изнурительная тренировка: высокий молодой парень отбивался мечом под пристальным взглядом седого мужчины.

​Противником юноши был деревянный манекен. Он не просто двигался — он скользил по земле, словно тень, подчиняясь невидимой магии, заключённой в его сердцевине. Манекен наносил серию рубящих, безжалостных ударов один за другим. Его движения были идеально выверены, быстры, и кукла не давала Нилу ни секунды, чтобы перевести дух. Нил едва успевал ставить блок, его меч вибрировал от каждого контакта. Он делал шаг назад, затем ещё один, его лицо было искажено гримасой чистого напряжения. У него не было ни единого шанса нанести ответный выпад. Сквозь противный, жужжащий звук магического разряда, который раздавался при каждом ударе, было ясно, что человеку приходится тяжело.

​— Ты должен вложить магию в сталь! Сделай так, чтобы оружие соперника, ударившись о твое, разлетелось на кусочки! Представь, как по лезвию меча не бурлит, а клокочет сила, как она делает его больше, сильнее, невероятно острее! Сделай его таким, чтобы он мог разрезать камень! — грозным тоном подсказывал старик, не отрывая взгляда от тренировки.

​— Понял! — резко кивнул юноша, продолжая изо всех сил отбиваться от яростной атаки деревянной куклы.

Он пытался вложить магию в сталь, как велел старик, но каждый раз, когда его меч встречал лезвие манекена, лишь искра с противным жужжанием проскакивала по стали, не нанося вреда. Нил отскакивал, его мышцы дрожали от напряжения, а он не мог заставить силу клокотать.

​Я осторожно подошла ближе и остановилась, выбрав достаточное расстояние, чтобы случайно не попасть под шквал ударов.

​— Обед! — громко крикнула я, чтобы перекрыть лязг и привлечь их внимание.

​Старик метнул на меня взгляд, а затем сделал легкое, почти небрежное движение рукой. Манекен, все еще выбрасывающий яростную серию ударов, внезапно застыл в воздухе. Его соперник в ту же секунду обмяк и рухнул на землю, оседая на траву. Он тяжело дышал, а его обычно торчащие во все стороны блондинистые волосы теперь были насквозь мокрыми, прилизанными и слипшимися от пота.

​Только когда манекен остановился, я позволила себе сократить дистанцию. Старик шагнул мне навстречу.

​— Розали. Ты пришла вовремя. Я как раз хотел дать Нилу передышку.

​— Я сегодня ненадолго. У отца обход как раз перед сменой вечернего караула, мне нужно успеть вернуться до этого момента, — тихо сообщила я.

​— Роз! — наконец отдышавшись, воскликнул блондин. Он с усилием поднялся с земли, стряхнул с черных холщовых штанов прилипшую грязь. — Клянусь, я бы обнял тебя, но от меня несёт, как от целого стада.

​Юноша рассмеялся, запрокинув голову. Его светлая, широкая улыбка была чистой и лучезарной, и даже шрам, словно тонкой нитью разделивший правый уголок верхней губы, не мог её испортить.

​— Тогда иди умывайся. А я пока накрою. Мы пообедаем на улице. Без обид, парни, но у вас там... слишком концентрированный мужской аромат.

​— Будет исполнено, мэм! — Саркастически откликнулся Нил, принимая нарочито уставную стойку. — Разрешите удалиться, мэм?!

​— А ну брысь! — Я слегка топнула ногой, нахмурившись в попытке изобразить строгость. Но маска слетела тут же, и я не смогла сдерживать смех.

​Парень довольно хмыкнул и направился к казарме, где они со стариком поселились.

​— Реймонд, вы мне поможете?

​Я повернулась к мужчине. Он одобрительно кивнул в ответ.

​— Давайте расположимся под тем деревом, — предложила я, указывая пальцем на могучий дуб, что рос между двух деревянных построек.

​— Отлично, — мужчина едва заметно улыбнулся.

​В тот же миг его глаза, глубокие и карие, обрамлённые сеткой морщин, вспыхнули ослепительно-золотым. Простыня, сушившаяся на верёвке, сорвалась с нее и, подхваченная невидимой силой, поплыла по воздуху. Она мягко парила, кружась, пока не легла безупречно ровным полотном у основания мощного ствола.

​Я подошла, установила плетеную корзинку на ткань и опустилась рядом, осторожно присев на колени.

​На мгновение в голове промелькнула мысль: старик настолько привык к магии, что даже такие простые действия ему проще совершить заклинанием, чем сделать самому.

​Откинув одну из створок корзинки, я извлекла несколько аккуратных свертков, перетянутых бечевкой. Расположив их рядом, я начала поочередно разворачивать каждый, чтобы проверить содержимое. Я приготовила для каждого из нас отдельное блюдо, и теперь нужно было разобраться, где чьё.