Драконья академия. Ведьма (не) против целителя

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ГЛАВА I

Механические часы на Главной башне драконьей академии Эльдрейни пробили восемь утра, когда я подлетела к ней, запыхавшаяся и сердитая. Едва не уронив сумку, которую несла в передних лапах, под нежные звуки арфы я опустилась на землю. И через несколько мгновений, окутанная белой дымкой, приняла человеческую форму.

Долго разглядывать часы, украшенные драгоценными камнями, а также изображениями драконов и фей, у меня не было времени. Я и так опоздала! Что толку жить в говорящем Замке-Артефакте, если он даже вовремя разбудить не может? А что, если он просто не пожелал этого делать?!

Замок и его смотрительница, мышка-иллюзия по имени Эллейн, знали меня с рождения. И не очень хотели, чтобы я куда-то улетела на целых три года, вот и… промолчали. Может, решили, что я пропущу торжественную церемонию в академии, и меня не допустят к занятиям?

Ага, сейчас! Я окинула взглядом гигантское сияющее здание, похожее на дворец, и заторопилась внутрь. Вбежала по ступенькам, таща за собой сумку с вещами. Да, благородной драконессе полагалось бы чинно войти в академию в сопровождении слуг, но у нас никогда не было слуг. Все приказы, а вернее сказать, вежливые просьбы выполнял живой Замок.

Хорошо ещё, что двери плавно отворились, и академия впустила меня без вопросов! Я читала дома и слышала от дяди, что она волшебная, и здесь всё устроено для нашего удобства. Около десяти лет тому назад Мэйя, королева фей, отдала в распоряжение драконов целую Долину, и был возведён этот прекрасный дворец! Конечно, пока я летела, успела немного полюбоваться дивными пейзажами — и Золотыми Скалами, маячившими позади академии, и алыми розами, которые росли здесь в изобилии. Но опять же, на то, чтобы всё полноценно облететь и осмотреть, не было времени!

Ух, вернусь и наору на Замок, будет знать!..

Я чуть ли не бежала по коридору, устланному золотым ковром. И как мне побыстрее попасть в Солнечную Залу, где должна была состояться церемония принятия в студенты? Я остановилась, смахнула непокорную светлую прядь со лба. Опять волосы выбились из косы, да что ж ты с ними будешь делать! Представляю, как на меня начнут смотреть все студенты, да и наставники, и главы факультетов, когда я появлюсь перед ними в таком виде, словно взмыленная лошадь!

Так, а это что? Передо мной, прямо посреди ковра, сверкнуло что-то похожее на яркую звёздочку. Серьёзно? Она как будто подмигнула мне и двинулась вперёд, приглашая за собой. Интересно, вот об этом я ничего не читала! Сюрприз от фей. Я набрала побольше воздуха в грудь и снова заторопилась, усердно волоча за собой злополучную сумку. И надо было мне столько всего прихватить с собой! Хорошо ещё, учебники выдадут в самой академии…

Звёздочка подлетела к винтовой лестнице, тоже устланной ковром, и снова призывно мигнула. Я сглотнула, слыша голоса, доносившиеся, похоже, из Солнечной Залы. Ну, конечно, церемонию уже начали, и, судя по пустым коридорам, все первокурсники давно там! Правда, мне пару раз почудилось сияние фейских крылышек, но это было неважно. Феи не учились, они присматривали за академией, только и всего. Вот же… повезло мне! Ещё учёбу не начала, а успела нарушить правила!

Тем временем звёздочка запрыгала вверх по ступенькам. Я побежала за ней ещё резвее, чем до этого, закинув сумку через плечо.

Когда двери Солнечной Залы распахнулись, и я как можно спокойнее вошла внутрь, на меня уставились все. Начиная от златокрылой феечки с огромным свитком в руке, что парила над возвышением, и заканчивая любопытным зеленоглазым студентом.

— Прошу прощения, — я поставила сумку на пол и церемонно поклонилась сразу всем. На возвышении, как я успела заметить, в креслах сидели главы четырёх факультетов — трое мужчин и одна женщина. А посередине — золотой трон благородной Ваэльс-Имралы, Светлейшей супруги альгахри белых драконов. Она и руководила академией…

Я смущённо поклонилась ещё раз, уже одной Имрале. Достойная супруга альгахри выглядела ослепительно в своём белоснежном платье, с накидкой, расшитой золотой нитью, на плечах. Имрала едва заметно кивнула мне. Мол, ничего страшного, вы не так уж сильно опоздали.

Наставники расположились чуть подальше, а студенты стояли и слушали, как феечка — такая забавная, в розовом наряде с кружевами, — зачитывает имена. Похоже, торжественные речи и поздравления я всё-таки пропустила.

Стыдно-то как!..

Я извинилась, как положено, и отступила назад, стараясь не слишком краснеть. Пригладила волосы и устроилась у самой двери, за спинами остальных студентов. Успела заметить, что путеводная звёздочка пропала — ну что ж, она выполнила свою миссию, и этого было достаточно.

Солнечная Зала потому и называлась солнечной, что в ней было множество окон, и всю эту огромную, нарядную комнату с множеством колонн, позолоты и всякого убранства, любимого нашим драконьим племенем, пронизывали лучи весеннего солнца. Я пробежалась взглядом по зале и снова заметила, с каким интересом на меня смотрит зеленоглазый парень. Понравилась я ему, что ли? А он был ничего так, симпатичный — высокий, стройный, широкоплечий. Черты лица правильные, волосы тёмно-каштановые, немного вьющиеся. Я неуверенно улыбнулась в ответ на его взгляд.

Все, кроме меня, успели переодеться в студенческие плащи с вышитыми на них гербами. Цвет плаща соответствовал цвету дракона и его факультета. У этого красавчика на гербе был изображён дракон, идущий по воде. Значит, зелёный из альга Вайридерис. Я заинтересованно вскинула брови — этот альг, судя по сведениям из Синей Библиотеки, не так давно начал возрождаться, и драконов в нём было немного. А герб знакомый — кажется, я видела его в какой-то книжке…

II

Я стояла в коридоре со своей сумкой, а мимо шли студенты и весело переговаривались друг с другом. Меня как будто никто не замечал! Донеслось сказанное вполголоса: «…пускают всяких в академию, ясно же, что с учёбой не справится», и я оглянулась, сжав правую руку в кулак. Девушка в сером плаще скользнула взглядом мимо, словно я пустое место, и продолжала щебетать с подругой. Обе прошли к лестнице, а я машинально отметила герб с драконом, наполовину обернувшимся шипящей змеёй. Значит, это девчонки из рода Ари, про который я ничего хорошего не слышала!

Чувствуя себя одинокой и несчастной, устроилась в какой-то нише, где три феечки поливали горшки с землёй. Через небольшое время проклюнулись ростки, потянулись вверх, как по волшебству — это и было волшебство, настоящая фейская магия! — и обзавелись изумрудными листьями.

Я смотрела, как на этих растениях появляются пестрые цветочки, и думала, как теперь поступить. А вдруг Альтен из рода Дейр разболтает на всю академию про мои заклинания? И меня выгонят? Смогу ли объяснить, что учила всё это ради самозащиты, а не затем, чтобы вызывать демонов и потчевать их человеческими душами?

— Привет, — раздался за моей спиной девичий голос, и я обернулась. Он принадлежал симпатичной темноволосой драконессе в белом плаще, с гербом рода Ваэльс — драконом, который распространял вокруг себя мягкий свет. Выходит, это родственница супруги альгахри, вот уж кого бы точно не выгнали из академии!

— Привет, — я посмотрела в очень светлые голубые глаза. Драконесса улыбнулась и протянула мне руку:

— Будем знакомы. Я — Тимния из рода Ваэльс.

— А я — Кэрхильд из рода Айм, — пожимая её руку, я внутренне напряглась. Не скажут ли мне каких-нибудь гадостей про мой род, приправив это соусом из приторной вежливости? Прожив всю свою недолгую жизнь в Замке-Артефакте, я, тем не менее, была осведомлена, что некоторые драконы очень любят изображать любезность, попутно обливая тебя помоями. Но, кажется, это не относилось к Тимнии.

— Давайте поговорим где-нибудь в трапезной, — она вела себя так непринуждённо, что я немного расслабилась, — а потом уже разойдёмся по комнатам! Я здесь никого не знаю, кроме моей родной тётки, благородной Имралы из рода Ваэльс, а вы?

— А я совсем никого не знаю, — вздохнула я, порылась в сумке и заменила дорожный плащ на белый, с гербом. — И можно на «ты», если нет возражений?

Тимния подумала и кивнула:

— Можно!

К трапезной мы шли, вовсю болтая. Я рассказала новой знакомой, что очень хотела учиться в академии Эльдрейни, и когда мне исполнилось шестнадцать лет, то есть год тому назад, упросила дядю записать меня.

Не все молодые драконы интересовались учёбой вне дома. Кого-то не пустили бы старшие. Кто-то сам не хотел улетать из родового замка и жить в академии, самостоятельно занимаясь своими делами, без слуг, «как бездарные», то есть люди. В общем, разные были причины, чтобы выбрать домашнее обучение, но я знала, что моя судьба — именно академия Эльдрейни!

Была ещё одна, самая важная причина, но я не озвучила её собеседнице. Промедлила, думая, говорить ли, а Тимния начала рассказывать о себе.

— А меня, представляешь, не пускал старший брат. Мол, я сам тебя всему научу, а эта ваша академия — не место для скромной девицы. Если бы не благородная Имрала, моя тётка… Знаешь, как дома скучно! А здесь столько нового и интересного! Я первый раз увидела фей, настоящих фей, живущих только в Мэйчестре, — восторженно проговорила Тимния, глядя вверх. Над нашими головами как раз пролетели деловитые феечки, звеня крылышками. В отличие от сказочных, они творили волшебство без палочек, и мне это понравилось.

Я энергично закивала.

— Интересного очень много! Видела, какое море красивое за Золотыми Скалами? Такое лазурное, с барашками волн — точь-в-точь как на картине! Ты когда-нибудь бывала на морском берегу, Тимния?

— У меня очень строгая семья, — вздохнула моя собеседница. — До совершеннолетия меня никуда не выпускали даже со слугами! Кстати, не странно ли, что нам придётся обходиться без них? Я так привыкла к моим близняшкам, не знаю, как буду причесываться сама!

Я рассмеялась, думая о простом деревянном гребне, лежавшем в сумке:

— Справимся. Академия волшебная, кругом феи и магия, всё будет отлично!

В чистенькой, ослепительно белой трапезной комнате сидело несколько студентов, которые не присутствовали на церемонии. У них был уже уверенный вид, они щёлкали пальцами, и перед ними появлялись самые разные блюда. Я решила, что это второкурсники или третьекурсники — в академии учились не больше трёх лет. За это время студент, сдавший все дисциплины на «превосходно», получал звание магистра и мог стать наставником.

— Давай тоже попробуем, как они, сделать, — шепнула я, уселась на круглое белое сиденье и за такой же круглый, но гораздо больше, столик напротив чуть оробевшей Тимнии. И щёлкнула пальцами, представив себе тарелку с очень большим куском мяса, а рядом подливка и…

Тарелка шмякнулась мне прямо на колени, забрызгав одежду беленьким соусом. Студенты за соседними столиками, не будь они благородными драконами, наверное, захохотали бы в голос, а так обошлись ухмылками.

Мне показалось, что Тимния тоже с трудом сдержала улыбку, но она мигом спохватилась и сочувственно воскликнула:

III

Я бы долго сидела с уменьшенной картиной в руках, думая о предсказании, воскрешая в памяти обрывки воспоминаний из детства, если б не шаги в коридоре. Пришлось спрятать картину в нижний ящик комода и сделать вид, что любуюсь пейзажем за окном, когда дверь открылась, и вошла, судя по всему, моя соседка.

— О, вот как, — буркнула эта особа вместо приветствия, и я уставилась на неё, чувствуя, как внутри растёт недоумение и злость.

Почему со мной поселили серую драконессу?! Да, я слышала, что не все серые — плохие, но достаточно было послушать девчонок Ари, когда они шептались в коридоре. А эта выглядела ничуть не дружелюбнее! Смуглая, невысокая, с чёрными сумрачными бровями над агатовыми глазами, соседка показалась мне злюкой.

На груди у неё красовался впечатляющий герб: серый дракон, стоящий в боевой позе, с когтями, обагренными кровью врага.

— Сигвара из рода Ифаль, — коротко и сухо представилась серая, усевшись на кровать и не глядя в мою сторону.

Я тоже назвала своё имя, делая вид, что изучаю потолок, разрисованный всякими идиллическими картинками из жизни фей.

— Ага, я всё слышала в Солнечной Зале, — в голосе соседки только глухой не различил бы усмешку, когда она прибавила: — Что-то не припомню я такого… драконьего рода, сколько бы книг ни перечитала.

Тут я повернулась и посмотрела на неё в упор. Знала, что серые драконы могут оборотиться кем угодно, и любые предметы превратить, во что захотят, чтобы отомстить или просто напакостить. Но это не значило, что я позволю им издеваться надо мной!

— Род Айм появился в результате великого ритуала единения, который связал дракона с человеческой женщиной — моей матерью, — и дал им одно пламя на двоих. Ручаюсь, в истории вашего рода, Ифаль-Сигвара, никогда не было чего-то столь необыкновенного! — выпалила я.

Сигвара нахмурилась и хотела ответить, однако намечавшуюся ссору прервал свиток пергамента, который материализовался в комнате. Мы с Сигварой вскочили одновременно, но подходить и брать пергамент не потребовалось — зазвучал голос:

— Занятия, как общие, так и раздельные, по внутриальговой магии, начнутся завтра. Утром, когда на башенных часах пробьет семь, вы увидите расписание. Раздельные занятия будут проходить в башнях ваших факультетов, а совместные — как решат наставники. Постарайтесь соблюдать правила академии, не опаздывать, не нарушать порядок и вести себя, как подобает благородным драконам и драконессам!

Свиток осыпался пеплом, который немедленно растворился в воздухе. Похоже, что текст для всех студентов был одинаковый, а голос, который его зачитывал, показался мне похожим на голос главы факультета Найварис — благородного Аэрда из рода Каль. Он был родным братом нашего альгахри Ниарвена, но, в отличие от красивого светловолосого правителя, обладал морковного цвета шевелюрой и не самой приятной внешностью.

Я вдруг подумала, отвернувшись от Сигвары и копаясь в сумке, что главой факультета белых драконов должны были назначить не Каль-Аэрда, а дядю. Он принимал участие в составлении учебных программ, был одним из самых одарённых белых драконов в нашей истории, мог находить скрытые артефакты…

И он же когда-то вызывал демонов и научил меня языку джейлари.

Конечно, дракона с тёмным даром не назначили бы главой факультета!..

— Вы решили притащить сюда всю домашнюю библиотеку? — ядовито поинтересовалась Сигвара, глядя, как растёт на моей кровати стопка книг, вынутых из сумки. Часть из них попала туда в уменьшенном виде, как и картина с мамой и папой, зато теперь они представляли собой внушительное зрелище!

Я мило улыбнулась:

— Ну, должен же кто-то в этой комнате стремиться к знаниям.

— Если драконьего дара нет, то можно хоть все книги мира выучить наизусть — не поможет, — парировала моя соседка.

Я повернулась, демонстрируя ей огненный шарик в правой руке:

— Как видите, достойная Ифаль-Сигвара, с драконьим даром у меня всё в порядке!

— Пфф, — скривилась она, зажигая ответный шар размером с голову, — пламя свечи и то мощнее, чем ваше!

Но тут перед нами вновь появился свиток, оповещая, что вне занятий благородные драконы и драконессы могут временно покидать академию и даже летать к морю. Забыв про вредную Сигвару и потушив огонёк, я побежала к двери.

Море! Золотые Скалы! Оказавшись за сияющими дверьми академии, я услышала, как бьют часы на башне, а следом звучит мелодия арфы. Недалеко стояла группка студентов с факультета Фейенверис — чёрных драконов — и о чём-то беседовала, но в своём нетерпении я не обращала на них внимания. Скорей бы полететь на прогулку!

Когда я принимала драконью форму, внезапно почудилось, будто на меня кто-то пристально смотрит. Лёгкий холодок пробежал по моей уже толстой шкуре, но я мысленно отмахнулась от этого ощущения. И взмыла, расправив небольшие, но достаточно сильные крылья, в небеса.

Академия Эльдрейни обещала развить наши таланты до предела. Так, чтобы каждый студент и каждая студентка реализовали все свои возможности. Раньше, как я читала дома, в Синей Библиотеке, одни драконы были сильнее, а другие намного слабее, поскольку их дар не был полностью раскрыт. Но здесь — здесь должны были исполниться все мечты!

Или почти все.

IV

— Как вы знаете, достойные студенты академии Эльдрейни, полёт — это умение, которое характеризует настоящего дракона точно так же, как и огненный дар, — говорил Рильман из рода Ларк — невысокий, русоволосый, в драконьем костюме из светло-коричневой кожи. Из-под сюртука с чешуйками на груди виднелась безукоризненно белая рубашка.

Наставники не носили плащей, но я и так помнила герб Ларков: крылатый ящер, летящий куда-то на фоне снежной метели. Неудивительно — Рильман жил в соседней Бланкастре, а там зимой очень холодно. Мне ли не знать!..

— Не все драконы полностью овладевают своим воздушным даром. Многие считают, что достаточно преодолевать расстояние, равное тысяче взмахов крыльями. Разумеется, это не так, — ровно звучал голос Рильмана. Я окинула его взглядом, полагая, что в драконьей форме наставник должен быть таким же небольшим, как и в человеческой, а значит, ему нетрудно и в воздухе летать.

Урок — общий для всех четырёх факультетов — проходил, естественно, вне стен академии. Рильман заставил всех студентов покинуть Долину фей и встать на лугу, где цвело невообразимое количество васильков, ромашек и клевера, а кузнечики выводили свои стрекочущие песенки.

— Как вы думаете, можно лететь или парить во сне? — задал вопрос Рильман, и Тимния, которая загляделась было на нежно-голубые лютики, немедленно вскинула руку, не дожидаясь, пока ответит кто-нибудь другой:

— Можно я отвечу, благородный Рильман из рода Ларк? — И, получив одобрение, торопливо заговорила: — Парить во сне умеют многие дракончики в детстве, у них это получается само собой! А вот лететь куда-то в определённом направлении — это не только тяжело, но и попросту опасно, ведь может приключиться всё, что угодно, пока сон диктует свои правила!

— Верно говорите, благородная Тимния из рода Ваэльс, — кивнул наставник, и моя подруга вспыхнула горделивым румянцем. Я улыбнулась ей, покосившись на факультет Грайзерис: серые стояли неподалёку, демонстративно игнорируя нас, но я была начеку. Даже во время урока девчонки Ари или та же Сигвара могли подстроить нам пакость.

— В таком случае, сохранили ли вы умение парить во сне с детских времён? — поинтересовался Рильман у Тимнии, на что она ответила с готовностью: «Да!»

— Я тоже так могу сказать, — вполголоса заметил кто-то из Ари, — а попробуй докажи!

— Мы можем провести ночное занятие, — Рильман оглядел нас всех, не упуская из виду ни добросовестно слушавших белых драконов и драконесс, ни чёрных, которые шептались о каком-то волшебном порошке, ни зелёных. Этих было совсем мало, и они держались вместе. Я посмотрела на водных ящеров и, конечно, поймала взгляд Альтена из рода Дейр. Ишь, смотрел так, словно у меня за спиной вот-вот вырастут демоны прямо из-под земли!

— Вы что, усыплять нас будете? — недоверчиво спросил Ларк-Рильмана кто-то из студенток. — Ну, допустим, а парить мы начнём по команде?

Это была Сигвара, вертевшая в пальцах ромашку с наполовину оборванными лепестками.

— Вы догадливы, — рассмеялся он, — а снотворное мне даст благородный Лиэм из рода Ирр, глава факультета Фейенверис. Надеюсь, никто не сомневается в его умении сварить нужное зелье?

На это дружно откликнулись чёрные: «Никто!»

— Прекрасно, — наставник потер руки, словно ему уже не терпелось дождаться ночи, — а сейчас посмотрим, кто из вас поднимется выше всех! Говорят, что с самой большой высоты отсюда можно увидеть Айнкарт — небесную звезду, впервые описанную величайшим мастером полётов, Хейнмаром из рода Ларк, — имя своего предка Рильман произнёс с явной гордостью.

— А как мы докажем… — начала Сигвара.

— Вы просто опишете, как выглядит эта звезда, — перебил её Рильман, слегка нарушая этикет урока, но мы, взволнованные мыслью о том, чтобы подняться настолько высоко, не обратили на это внимания. — Благородный Ларк-Хейнмар в своё время составил подробное описание звезды Айнкарт. И мне оно известно! К сожалению, сам я повторить подвиг своего предка не сумел, но зато, — с энтузиазмом провозгласил он, — у вас есть шанс!

Я покачала головой. Драконьи умения давались мне неплохо, но я сомневалась, что смогу опередить кого-то из чистокровных. Жаль, что в академии Эльдрейни не будет уроков антимагии — дара, который я должна была унаследовать от матери. Пока он, правда, толком не проявился, лишь пару раз, и то случайно. И как его развивать, тоже было непонятно.

— Превращаемся! — скомандовал Рильман, и не успела я моргнуть, как всё вокруг заволокло белым, серым, чёрным и немного зелёным дымом. Разумеется, я тоже приняла драконью форму, в спешке едва не задев крыльями Тимнию, и взлетела, надеясь хотя бы не оказаться летящей ниже всех. Краем глаза заметила, что наставник тоже поднялся в воздух вместе с нами.

Вот луг сделался совсем крошечным, а вслед за ним и академия, сверкавшая своими башнями. Мелькнула голубая полоса моря. Я поднялась ещё выше, чувствуя, каким разреженным становится воздух. Задрала голову, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь на ясном небе, где плавали туда и сюда пушистые клочья облаков. Нет, ничего не было видно!

Мимо пронеслась Тимния, устремляясь ввысь. Я ахнула — какая же она умница, наверняка тренировалась в магии полётов, как следует! Или старший брат так славно научил, пытаясь не пустить в Эльдрейни, или сама… Хотела последовать за ней, но тут моё внимание привлекло нечто другое.

Мне почудилась яркая зелёная вспышка сбоку. Словно кто-то выпустил добрую порцию волшебства прямо в небо! Повернувшись, я заодно вспомнила, что на восточной границе — на расстоянии где-то сотни взмахов крыльями — Мэйчестра граничит с Арифанией. Именно со стороны Арифании я и заметила подозрительный свет…

V

Однажды вечером, когда закончилось последнее занятие, я вышла из Белой Башни и проследовала в свою комнату. Сигвары, к счастью, там не было. Покопавшись в тайном кармане сумки, я прихватила кое-что с собой, спрятав в рукаве, и спустилась вниз, в фейскую библиотеку. Чувствовала себя совершенно вымотанной, голова слегка побаливала, а в ушах звучал нетерпеливый голос очередного наставника:

— Кэрхильд из рода Айм, чтобы научиться полноценно читать мысли людей и даже драконов с их позволения, необходимо сосредоточиться! Сделать собственные мысли ясными и прозрачными, не отрывая взгляда от того, в чью голову вы собрались залезть! Вот попробуйте сказать, о чём я сейчас думаю, пристально взгляните на меня… Да нет же, моргать нельзя!

Первый и последний раз, когда я сумела безошибочно прочитать мысли человека, был в Карвалийских горах, в некоей деревеньке. Ничего интересного я в этих мыслях не нашла, а покопавшись чуть подробнее, обнаружила такое, что, отчаянно краснея, вынырнула из чужого разума и поспешно убежала. С тех пор я старалась не показываться в деревнях.

Ни среди простых людей, ни среди крылатых ящеров я не могла почувствовать себя своей. Хорошо было только дома, с дядей, и, вспомнив о нём, я ощутила прилив тоски. Нужно будет написать письмо, а заодно, кстати, добавить абзац о зелёной вспышке, которую я видела утром.

Мои книги, принесённые из Замка-Артефакта, ничего о ней не сказали. Придётся исследовать фейскую библиотеку, и я надеялась, что нрав у неё мягче, нежели у драконьих. Наша Синяя Библиотека, например, могла превратить пол в болото, где я увязала по самый пояс, если начинала сердить её. Кроме того, Библиотека ссорилась из-за меня со своим «отцом» Замком и его смотрительницей Эллейн, которые обычно выступали на моей стороне, и, в конечном счёте, слушалась только дяди.

Войти в фейскую библиотеку оказалось не так-то просто. Она была заперта. Я закрыла глаза и попыталась применить антимагию — разрушить запирающие чары. Но, к сожалению, у меня ничего не вышло, и, распахнув веки, я почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Как там, во дворе академии!

— Кто ты? Покажись! — вслух проговорила я, оглядывая пустынный коридор, освещенный множеством свеч в золотых канделябрах. Ответом была тишина. Ну, кто бы сомневался! Я снова перевела взгляд на дверь библиотеки. Самая обычная дверь из золотого дерева, с ручкой в виде головы дракона.

Тем временем часы пробили семь вечера, и следом привычно разлилась мелодия арфы. Я слышала, что некоторые феи ворчат из-за того, что за часами нужно ухаживать, смазывая особым маслом детали механизма, не забывая следить о том, чтобы всё двигалось по налаженной схеме. Но такое ворчание казалось мне смешным. Для фей, для драконов, для всех сотворили чудо, а они ещё и недовольны!

Механические, с примесью магии, часы на башне были ещё одним тёплым напоминанием о дяде. Это ведь его изобретение, и никто его, как следует, не ценит, подумала я. И, вздохнув, снова повернулась лицом к упрямой двери:

— Благородная Фейская Библиотека, собранная с такой любовью и тщанием, откройся же навстречу той, что жаждет знаний!

Подобного рода речи никогда не действовали на Синюю. Хоть с утра до вечера перед ней раскланивайся, а Синяя Библиотека вела себя капризно, и вечные перемены её настроения могли рассердить кого угодно! Но… похоже, здесь, в академии Эльдрейни, дело обстояло иначе. Дверь из золотого дерева бесшумно открылась, и прошелестел голос, похожий на грустный шёпот осыпающихся листьев:

— Заходи же, дитя, и будь благодарна.

Я молча поклонилась, придерживая рукой простое синее платье и белый плащ, а затем проскользнула внутрь. Дверь немедленно закрылась, и стало ясно, что я здесь совершенно одна. Впрочем, окно библиотеки выходило во двор академии, и я приободрилась, заметив, как несколько первокурсников — чёрных драконов — гоняются друг за другом по темнеющему небу. Мне даже показалось, что я слышу их весёлые, возбужденные голоса.

— Могу я попросить перо, чернильницу и пергамент? — учтиво спросила я у Фейской Библиотеки, оглядываясь. Здесь не было свечей, зато под самым потолком горели огоньки, которые, видимо, играли роль тех самых свечей. Один огонёк спустился ко мне и оказался до удивления похожим на светлячка. Возникла мысль потрогать его, но я решила этого не делать: не потому, что боялась обжечься, а затем, чтобы не совершать лишних движений, которые могут не понравиться Фейской Библиотеке.

— Можешь, дитя. Только помни, всё, что ты говоришь вслух, и всё, что ищешь в книгах, станет известно феям, — предупредила она.

Да кто бы сомневался, что феи следят за студентами! Кто-то же присматривал за мной, не показываясь на глаза. Правда, втайне я решила, что всё равно его — или её — поймаю. Среди фей были как девушки, так и парни, и это никого не удивляло. Маленькие феечки же откуда-то появляются на свет! Красивая легенда о том, что они рождаются из цветов, стоит невинному ребёнку засмеяться, была всего лишь легендой.

— Мне нечего скрывать, — сказала я Библиотеке и уселась за стол, откуда было лучше видно двор академии и всю Долину фей. Студенты перестали гоняться друг за другом и начали спускаться на землю. Донеслись обрывки фраз:

— …испытать наше умение причинять боль на расстоянии?

— …этично, неэтично — главное, эффективно!

Я нахмурилась, думая о том, что чёрные, пожалуй, не менее опасны, нежели серые, вот только вели себя значительно лучше, и неприятностей в академии не искали. Недавно, как я знала, глава факультета Грайзерис вызывала своих подопечных, чтобы серьёзно с ними поговорить. Вот бы Сигвара хоть раз серьёзно нарушила правила! Тогда бы её отселили от меня. А моей соседкой стала бы, к примеру, Тимния.

VI

— Если белый альгахри встанет на третье поле слева, то ему грозит опасность со стороны двух придворных сразу, — прошептала я, чтобы не разбудить храпящую Сигвару, и заглянула в условие задачи ещё раз. — Как рискнуть собственным альгахри и в то же время выиграть партию?

После ночного занятия, устроенного Рильманом, я была слишком взбудоражена, чтобы заснуть. И вместо этого решила коротать ночь до рассвета в обнимку с учебником по тейроку.

— Так, допустим, этот чёрный придворный не опасен, — ущипнув себя за губу, я уставилась на доску, стараясь соображать как можно быстрее. Игра в тейрок развивала логическое мышление и аналитические способности, поэтому мне хотелось изучить её в совершенстве. Тем более, что далеко не все белые драконы были в состоянии сыграть хорошую партию и провести комбинацию, не говоря уж о других альгах!

Я покосилась на Сигвару, мирно спавшую в своей кровати с балдахином. Во сне лицо драконессы оставалось таким же мрачным, как и наяву; кружевное одеяло, которое она натягивала чуть ли не до подбородка, сползло, чёрные волосы разметались по подушке. Интересно, каково это — быть серой? Я завидовала их дару превращений, но, с другой стороны, этот же дар мог привести к неприятностям. Как-то читала историю серого дракона, который забавы ради превратился в муху и был прихлопнут простым человеком. Об участи того несчастного книга умалчивала, но если история стала известной, то ничего хорошего с ним не сделали. Альг Грайзерис давно прославился не в лучшую сторону. И когда-то именно они начали Великую Драконью войну, в которой истребили почти весь альг зелёных. Сейчас он возрождался заново.

— Попробуем этот вариант, — я поставила белого альгахри на второе поле справа. Тотчас доска ожила, объятая огнём фигурка исчезла, а в учебнике появилась красная строка: «Не решено! Попробуйте заново».

Тьфу! Подождав, пока белый альгахри восстановится — сгоравшие фигурки «воскресали» после игры, я решила, что на эту ночь с меня хватит, и спрятала всё воинство в ящичек. Следом положила и книгу.

Академия была тиха и спокойна, и меня посетила мысль о такой же тихой и чинной прогулке по коридорам. Прошло две недели с тех пор, как меня приняли в студенты, и ничего захватывающего пока не происходило. Мне даже стало скучно.

Разговоры чёрных драконов об этике и причинении боли, к счастью, ничем жутким не закончились. Серые также присмирели. Гис-Эйрин, глава их факультета, только с виду казалась милой и безобидной, а на деле, как я поняла из обрывков студенческих жалоб, проявила строгость и даже решительность, сказав, что выгонит любого нарушителя и на знатность рода не посмотрит.

Чёрно-золотой, как пчела, фей с необычной магией исчез. Я давно не чувствовала на себе ничьих взглядов и пожалела, что спугнула его. Говорили, что феи не удостаивают своим вниманием тех, кто его не заслужил. Значит, я чем-то привлекла этого фея, а потом сама же и напугала. Но как позвать его обратно, я не знала. Остальные феи старались со мной вообще не заговаривать без нужды. Впрочем, как и мои сокурсники. Популярностью я не пользовалась, училась средне, а мерзкие шепотки об «искусственной драконессе» порой пробегали и среди учащихся факультета Найварис, не то что среди серых.

От дяди я получила несколько писем, и в одном из них сообщалось, что квизари пару раз вылетали в Арифанию, но подробности дела ему неизвестны. Служба квизари обычно хранила всё в тайне, раскрывая её лишь тогда, когда нужно было наказать виновных. В любом случае, выбраться в Арифанию и посмотреть, что там происходит, я не могла. Это строго-настрого запрещалось в академии.

Иными словами, моя нынешняя жизнь свелась только к учёбе и решению задач из книги по тейроку. Порой я пыталась разбудить свой антимагический дар; иногда повторяла про себя формулы на языке джейлари. Вот и всё.

Тимнию я видела только на занятиях. Она стала настоящей звездой Эльдрейни и получала похвалы не только от наставников, но и от главы факультета Найварис. Станешь после этого общаться с какой-то Кэрхильд! Я понимала, что приятная беседа в первый день в академии, когда чувствуешь себя неуверенно, ещё не означает полноценную дружбу, но всё равно было как-то обидно.

Альтен… А что Альтен? Его подозрения, кажется, поутихли, но даже если нет, целитель не подавал виду. Я слышала от Фейской Библиотеки, что он тоже искал сведения о зелёной вспышке, ничего не выяснил и написал письмо домой. Благородный Тилен из рода Дейр, провидец и дед Альтена, успокоил его, и на этом всё закончилось.

Перебирая в памяти воспоминания о прошедшей неделе, я выскользнула из постели, сняла ночную рубашку, стараясь не торопиться и не порвать какую-нибудь оборку, и переоделась в лёгкое розовое платье. Сверху накинула плащ с гербом рода Айм, подумала, не прихватить ли с собой артефакт, но махнула рукой. Один я уже истратила попусту, спугнув фея. Знай дядя, что я начну разбрасываться его маленькими подарками, не стал бы, наверное, давать их мне!

Сигвара во сне перевернулась на другой бок. Я надела удобные туфли на мягкой подошве с низким каблуком и открыла дверь. В коридоре было пусто. Отлично, значит, можно идти. Правда, я не совсем представляла себе, где хочу прогуляться, но решу по дороге. Я беззвучно притворила дверь и зашагала вперёд…

— Взяла с собой?

— Да.

— Тогда пошли, — услышав этот диалог, произнесенный шёпотом, я замерла, прижалась к стене, почти не дыша, и проследила взглядом, как две тени исчезли за поворотом. Серый и чёрный плащи! Я успела забраться достаточно далеко, блуждая по коридорам, но эти двое, похоже, точно знали, куда направляются. Из чистого любопытства мне захотелось пойти за ними, а кроме того, почудилось, будто бы светловолосая фигурка в сером — это драконесса из рода Ари. Мало ли что она затеяла посреди ночи!

VII

Я шла по узенькому коридору, слыша сзади осторожные шаги Альтена. Он старался вести себя как можно тише, как и я. Прикрыв ладонью огонёк так, чтобы светился лишь самую малость, я различила голоса и поняла, что не ошиблась. Одной из тех двоих студентов была драконесса Ари. Кажется, её звали Эллеке.

— Ну что? — нетерпеливо спросила она. — Начнём? Ты уже высказал мне достаточно опасений по поводу того, что случится, если нас поймают, Тэн-Грэйлек!

Ага, вот и прозвучало имя её сообщника! Герб рода Тэн представлял собой чёрного дракона на оранжевом фоне, державшего в лапах свиток как символ знаний и мудрости. Насчёт знаний не уверена, но мудрости первокурснику Грэйлеку явно недоставало!

— Просто ты не знаешь старика Арелани, — проворчал он. — Как альгахри чёрных драконов и глава рода он может изгнать меня, если я опозорюсь и…

— Хватит болтать! — Резкий голос девчонки Ари рассек воздух, как удар хлыста. — Ты ведёшь себя, как трус!

Коридор чуточку расширился, и теперь мы с целителем могли встать рядом и тихонько заглянуть за угол, чтобы выяснить, что происходит. А происходило в подземелье, сильно напоминавшем тюремную камеру, нечто страшное и невероятное!

Эллеке бросила на пол кольцо, которое до того стянула с пальца, и его обволокла серая дымка. Едва она рассеялась, мы увидели… человека. Лысоватого, плохо одетого мужчину средних лет. С виду обычного деревенского жителя. Он с ужасом смотрел на Эллеке и Грэйлека и силился что-то промычать через кляп, которым серая драконесса успела заткнуть ему рот, по-видимому, ещё до превращения.

— Вот и объект для экспериментов, — Эллеке посмотрела на своего сообщника. Он же не сводил глаз с человека на полу. Тэн-Грэйлек, невысокий темноволосый дракон с грубоватыми чертами лица, был одним из тех студентов, которые носились друг за другом по вечернему небу, пока я сидела в Фейской Библиотеке. Значит, всё это были не пустые разговоры про этичность и эффективность!

— Думаешь, он долго выдержит? — скривился Грэйлек. — Потом опять нового сюда тащить…

Эллеке передернула хрупкими плечами под серой тканью плаща:

— Зависит от твоей аккуратности. Ты же говорил, что для тебя раз плюнуть — провести опыт на человечишке, я и поверила. Но если ты боишься своего старенького родственничка-альгахри…

Мы с Альтеном переглянулись. Сейчас я не испытывала к целителю неприязни, как и он ни в чём не подозревал меня. Мы просто были потрясены! Раньше мне случалось читать и слышать про образцы драконьей жестокости и презрения к людям, к «бездарным». Но меньше всего я могла себе представить, что нечто подобное случится в стенах академии Эльдрейни!

Неужели феи никогда не проверяли это подземелье? Я повела носом — здесь не ощущалось лёгкого аромата фейской магии, который я в последнее время научилась различать.

— Ну так что, Грэйлек? — поторопила его Эллеке. — Покажешь мне, как умеешь причинять боль на расстоянии. Ты правда хорош в этом?

В её голосе звучало нетерпение. Чёрный дракон кивнул и выбросил вперёд руку. То, во что мы с Альтеном не хотели верить, свершилось: человек начал страшно мычать и корчиться в муках.

— Прекратите! Немедленно! — почти одновременно закричали я и целитель. Прикрывая меня собой, Альтен кинулся вперёд. Грэйлек вздрогнул, развернулся, направил руку уже на него.

Со стоном зелёный дракон пошатнулся и оперся о стену. Но, совладав с болью, выпустил в противника столб пламени, который поджёг тому плащ. Пока Грэйлек сбрасывал его с себя, Альтен бросился к нему и нанёс удар в челюсть, от которого чёрный покатился кубарем.

Я же кинулась к человеку, который сидел на полу, прикрываясь обеими руками. Хотела помочь ему встать и уйти отсюда, но не успела. Несчастного вновь скрыла серая дымка, а когда она рассеялась, напрасно я искала пленника глазами — он исчез.

— Что ты сделала?! — не помня себя, закричала я на Эллеке. Та противно захихикала и развела руками:

— Превратила его в крохотную, почти незаметную сонную букашку. Смотри, ногой не наступи! С ним покончено, вы оба ничего не докажете!

Лицо Альтена исказилось злостью и негодованием. Сжав кулаки, он готов был драться ещё, но Грэйлек, потирая челюсть, отступил. Он усмехался так же злорадно, как и его сообщница.

А ведь они правы! Правы, застучало у меня в висках. Без свидетеля — человека, которого эти двое собирались замучить, — не выйдет доказать их вину. Ведь рядом не было никого из старших. Главы факультетов решат, что это обычная драка первокурсников, отчитают нас, как следует, и всё. Эллеке и чёрный дракон ускользнут от справедливого наказания, продолжат свои эксперименты. И впредь устроят так, чтобы их не застали на месте преступления...

Что-то творилось со мной. Что-то злое, яростное, жуткое поднялось в груди. Почти не шевеля губами, я произнесла несколько слов на языке джейлари. Меня услышал, похоже, только Альтен, потому что он напрягся, окаменел, в то время как те двое победно улыбались.

Стены, потолок и каменный пол подземелья начали покрываться тонким слоем льда. Потянуло холодом, и улыбки пропали с лиц Грэйлека и Эллеке; их сменил ужас. Утробный вой демона из Нижнего Мира как во сне донесся до моих ушей. Граница истончилась, и сейчас, как мне казалось, в моих силах было прорвать её полностью.

Чтобы демон пришёл. Набросился на этих негодяев. Вырвал гнусные душонки из тел, сожрал и…

VIII

Я сидела в трапезной над нетронутой тарелкой с пирогом и чашкой остывшего чая, когда появилась Тимния. Она немедленно двинулась к моему столику, махнув рукой подружкам, которыми успела обзавестись. Дескать, идите, я вам всё потом расскажу. А затем, ясная, как солнышко, уселась напротив меня.

— Кэрхильд! Как я рада тебя видеть!

— Угу, — пробормотала я.

Надо отдать должное белой драконессе, такой холодный приём её не смутил. Она заказала диетическую кашку на молоке, зелёный чай и сухое печенье, после чего посмотрела на меня.

— Как ты? Я слышала, что эти двое негодяев пытаются выкрутиться, заявляют, что ты якобы заморозила всё подземелье и напугала их!

— Угу, — снова буркнула я, как если бы лишилась дара речи.

Тимния всё верно слышала. Придя в себя, Эллеке и её сообщник заявили, что я применила или человеческую, или какую-то иную страшную магию. Иначе как бы мы с Альтеном смогли победить такую сильную парочку, как чёрный дракон, способный пытать на расстоянии, и серая драконесса, способная превратить своего противника во что угодно!

— Уверена, им стыдно за свою трусость и подлость, вот они тебя и обвиняют… во всяком, — Тимния взяла ложку и начала есть кашу. — Кэрхильд, ну чего ты такая грустная?

Я попыталась вяло улыбнуться. На самом деле, всё обернулось для меня наилучшим образом: Ирр-Лиэм и Гис-Эйрин, разъяренные тем, что в стенах академии пытались совершить преступление, не слушали жалких оправданий первокурсников. Вместо этого главы факультетов написали в род Ари и в род Тэн гневные письма, уведомляя о случившемся.

— А тот человек — его же хорошенько расспросили? — допытывалась Тимния. — Я слышала, он сказал, будто бы Эллеке выманила его из деревни, обещая благословение, а затем ему стало очень больно, и всё остальное он помнит смутно…

Я кивнула. То, как его мучили в подземелье и кто это сделал, деревенский житель, тем не менее, запомнил. И безошибочно указал на Грэйлека. Проверить, говорит ли человек правду, было несложно любому белому дракону.

Правда, сначала бывший пленник долго трясся, лепетал, что ему страшно, вдруг драконы в отместку сожгут его деревню. Гис-Эйрин пообещала, что за деревней присмотрит фей, которого Её Величество и так хотела отослать.

— Альтен молодец! — продолжала Тимния, отодвинув от себя пустую тарелку и взявшись за печенье. — А ещё говорят, что зелёные драконы, кроме как исцелять и вечно беспокоиться, ни на что не способны!

Альтен. Я думала о нём с каким-то странным чувством. До сих пор всё было понятно: он — целитель, я, как он выразился, тёмная ведьма. Но почему он меня не выдал? Ведь роду Дейр ничего, в отличие от той злосчастной деревни, где побывала Эллеке, не угрожало. Ну, выгнали б меня, и зелёный дракон вздохнул бы спокойно — никакой ведьмы в академии!

— Кэрхильд, чего ты всё молчишь? — Тимния дружески ткнула меня в плечо. Глаза у неё были такие прозрачные, как гладь озерной воды, невольно отметила я. Интересно, Тимнии когда-нибудь случалось испытывать угрызения совести? Вряд ли. Она чистенькая во всех смыслах. У неё всё будет хорошо, род Ваэльс найдёт для юной драконессы прекрасного жениха, и её жизнь продолжится так же беззаботно, как и раньше.

Я вспомнила про цыплячье крылышко.

— Тимния, а ты точно не помнишь, кто мог тогда подстроить тебе пакость на уроке полётов? Была это Эллеке или Эйнеке, её двоюродная сестра?

— Не знаю, — лёгкое облачко набежало на лицо Тимнии, она отстранилась и помешала серебряной ложечкой в чае. — Но берегись Эйнеке! Она захочет отомстить тебе.

Я понимала, о чём она говорит. Главы факультетов совместно с благородной Ваэльс-Имралой долго совещались, но всё же приняли решение. И Грэйлек, и его сообщница покинут академию. Как их накажут дома, нас уже не касалось.

— Да пусть её, — отмахнулась я. — Эйнеке не осмелится открыто на меня напасть. А от её пакостей я уж как-нибудь смогу защититься. Думаю, и Альтен тоже.

Тимния внезапно обошла стол, села рядом со мной и крепко обняла. От неё едва уловимо пахло полевыми цветочками, словно от феи. Должно быть, подушилась ароматной водой.

— Ты такая умница, Кэрхильд, — прошептала белая драконесса мне на ушко. — Я горжусь тем, что мы с тобой учимся на одном курсе!

Глаза предательски защипало. Я сдержала свои эмоции, что мне обычно давалось с трудом, и высвободилась из объятий Тимнии.

— Благодарю, — это всё, что я смогла выдавить из себя, прежде чем сбежать из трапезной. Тимния непонимающе смотрела мне вслед, а затем, как я успела заметить краем глаза, вновь принялась за своё печенье.

Я шла, почти бежала по коридору. Сейчас меня не то что все замечали — порой останавливали и пытались заговорить. Случай в подземелье сделал из меня звезду академии поярче, чем Тимния. Наверное, поэтому она и явилась в трапезную комнату поговорить и выказать мне свою дружбу!

Слёзы жгли глаза, но я не собиралась плакать. Кэрхильд из рода Айм не плачет по пустякам! Она сильная, сильная! И неважно, что дело было вовсе не в Тимнии и её поведении, а во мне.

Все эти дни я думала о том, как же оно произошло. Я чуть не вызвала демона! Чуть не погубила Эллеке и чёрного дракона, и хотя они заслуживали наказания, но не такого же! И если б не Альтен… Он спас нас всех.

IX

— Ваши огненные способности куда больше, чем вы думаете, — гремел на всю Залу Иллюзий голос нашего наставника — Уэрке из рода Мигрн. Сплошные рычащие буквы, и выглядел наставник соответственно — хоть и среднего роста, но очень мощного телосложения, с огромными руками и ногами, с прядями седых волос в длинной чёрной гриве, которая была перевязана лентой.

Сначала, увидев наставника в стальном сюртуке и поняв, что он из альга Грайзерис, я напряглась. Однако не все серые одинаковы, это уже доказала глава их факультета. И тем более наставником не станет дракон, который ведёт себя, как представители рода Ари!

Род Мигрн хоть и участвовал в Великой Драконьей войне, но судя по тому, что я читала, подлостью никогда не отличался и в спину противнику не бил. Видимо, поэтому в живых остались всего несколько его представителей; самому Уэрке было немало лет, не меньше двухсот восьмидесяти или трёхсот.

— Смотрите, — у нас на глазах он превратился в сплошной горящий факел, продолжая при этом оставаться в человеческой форме. А затем сжёг иллюзию небольшого леса целиком, просто войдя в него. Зала была поистине огромной и, создавая все эти чудесные иллюзии, очень напомнила мне родной Замок-Артефакт. Аж сердце защемило от тоски по дому!..

— Ничего себе, — уважительно проговорил кто-то из студентов, когда Уэрке уничтожил ещё с десяток иллюзий, продолжая «гореть». — А в драконьей форме такое возможно?

— В драконьей — нет, — прогрохотал наставник, — а что, вам мало когтей, зубов и пламени из собственной пасти, чтобы уничтожить врага?

Кто-то хихикнул. Кажется, это была Тимния.

— Хотелось бы, конечно, надеяться, — Уэрке показался из огня по пояс и обвел нас взглядом из-под насупленных чёрных бровей, — что никого уничтожать вам не понадобится. Но мало ли! Вы же прекрасно знаете, что академия была создана в том числе потому, что раньше открывались порталы только на Землю, а с некоторых пор открылся ещё и магический мир! Оттуда может появиться всё, что угодно.

Слушатели закивали.

— Благородный Дааль из рода Хэг, ваш дядя, — неожиданно обернулся ко мне наставник, — написал целую книгу о мире, где летают волшебные птицы рух, ими управляют всадники и кормят магией. И не раз упомянул, что этот мир опасен, не правда ли? Там убивали и калечили драконов!

— Да, — я посмотрела в его глаза, которые своим тёмно-серым цветом напоминали обсидиан. — Моя мать родом из того мира.

Пламя схлынуло с могучей фигуры Уэрке полностью.

— Именно так, молодая Кэрхильд из рода Айм! И вы должны понимать меня лучше остальных. А ну-ка, шагните вперёд.

Я была вынуждена повиноваться, чувствуя на себе взгляды остальных первокурсников.

— Закройте глаза. Вытяните руку вперёд. Создайте огненный шар, — отдавал команды Уэрке своим громоподобным голосом. Я всё сделала, хотя шар получился у меня совсем небольшим.

— Почувствуйте себя единым целым с огнём в вашей руке! Представьте, что он переходит на вас и ласково окутывает с ног до головы. Давайте, сделайте себе внушение! Вы же белая драконесса!

— Да какая она драконесса, — ехидный девичий голосок вырвал меня из сосредоточенных мыслей. Кто это был, я не знала, и честно говоря, не стремилась выяснить. Ясно, что не Эйнеке — та не осмеливалась открыто напасть на меня, но при любом удобном случае смотрела злым, обещающим расправу взглядом. Я отвечала холодным презрением.

— Ваши мысли разбегаются! — рявкнул Уэрке. — Я не белый, но и так могу это сказать! Найдите способ собрать их воедино!

Я вдруг вспомнила подземелье, злорадный смех Эллеке и довольного чёрного дракона. Какую жгучую ненависть вызвали у меня эти двое! До сих пор я не могла забыть, как мне хотелось напустить на них демона. Неосознанно я воскресила в памяти то чувство. Шар запылал и во второй ладони.

— Вот, уже лучше! — оживился наставник. — Пламя ползёт по вашим рукам на плечи, чувствуете? Будьте огнём, и огонь станет вами!

Справедливости, звенело у меня в голове, я хотела справедливости за всех убитых, замученных, запуганных родом Ари людей! Мои губы шевельнулись, но шипящие звуки языка джейлари так и не прозвучали. Вместо этого я обратила всю свою смертоносную ярость на подпитку огня, который полз по мне, обвивая ласковыми языками.

— Получается, — бормотал Уэрке, — получается… Ну!

Я резко выдохнула и медленно опустилась на пол. Огонь исчез, меня охватила слабость, голова закружилась. Я стиснула обеими ладонями виски. Уэрке мгновенно оказался рядом и помог мне встать. Я оперлась на его руку, заплетающимся языком твердя, что это всё ничего, я попробую ещё раз.

— Нет, — отрезал наставник, — довольно. Вы и так поработали, как никто другой. Ваш огонь разросся и чуть было не охватил вас до самого пояса! Не хватило совсем чуть-чуть.

Аханье, оханье, завистливые шепотки и удивленные восклицания сопровождали меня до выхода, где подоспел Альтен и предложил опереться уже на его руку, чтобы он мог применить целительские способности.

Я гордо отказалась. Пусть идёт и шепчется обо мне, как другие, не надо проявлять свою лицемерную заботу!

— Спасибо, и так чувствую себя намного лучше, — отвернувшись, я поблагодарила наставника Мигрн-Уэрке за его замечательную науку. И только покинув Залу Иллюзий, припомнила, наконец, герб его рода — дракон, возрождающийся из огня, словно легендарное магическое существо феникс.

X

Альтен! Внутри у меня всколыхнулось радостное чувство. Целителя как будто сами небеса прислали, чтобы он помог мне! Я без слов показала ему фея, дышавшего так слабо, что нужно было наклониться, чтобы это уловить. Альтен тоже не стал тратить времени на дальнейшие расспросы. Он сосредоточился и повёл рукой над феем. Зелёное сияние коконом сомкнулось вокруг крохотной, почти невесомой фигурки.

— Раны исчезают… затягиваются, — прошептала я, потрясенная чудом. До сих пор мне приходилось только читать о волшебстве альга Вайридерис. Своими глазами я его ещё не видела. Впору пожалеть, что не заглядывала никогда в Зелёную Башню!

Фей пошевелился, прерывисто вздохнул, как малое дитя после долгого плача. Его глаза — чёрные, как угольки — раскрылись, он невнятно пробормотал несколько слов на своём щебечущем языке, а затем вновь смежил веки.

— Заснул, — тихо пояснил Альтен, переводя взгляд на меня. — Вы обожглись, Кэрхильд. Давайте я вас полечу, — не допускающим возражений тоном прибавил он.

И не думала возражать! Мной овладело приятное чувство расслабленности, когда магия Альтена окутала мои обнажённые предплечья. Может, он и лицемер, но до чего же хороший целитель!

— Готово, — с этими словами Альтен перевёл взгляд на дымящиеся развалины деревни за моей спиной. Лицо дракона сразу помрачнело, и зелёное сияние пропало, словно и не было его. А руки сжались в кулаки — не столь внушительные, как у Ирр-Лиэма, но я не сомневалась, что при возможности Альтен избил бы того, кто устроил пожар, до полусмерти.

— Как это случилось, Кэрхильд? Вы видели?

— Нет, — я удрученно замотала головой. — Слишком поздно прилетела. А не отпусти меня наставник Уэрке с занятия, он, — кивнула на фея, — был бы уже мёртв.

Альтен пошёл смотреть, не остался ли кто живой в деревне, а я ждала, поглаживая фея по крылышкам. Странное дело — целительская магия больше не работала, а тёплое чувство в груди никуда не исчезло...

Вернулся Альтен таким мрачным, что и спрашивать не стоило. Всё было понятно. Правда, от вопроса о том, как зелёный дракон тоже оказался в этой местности, я не удержалась. Опять следил за мной?

— Я отпросился с урока, чтобы посмотреть, как вы там, — Альтен говорил безразличным тоном, но отчего-то я знала, что он притворяется, хотя зелёный не давал мне разрешения залезть в его голову, а я даже не пыталась. — Потом чутьё подсказало, что я должен делать, и я ринулся сюда. Признаться, — он кашлянул, — вначале я испугался, что это вы подожгли деревню…

— Кто бы сомневался, что вначале вы подумаете плохое, — огрызнулась я. И всё равно предательская теплота засела внутри, не желая уходить! Как бы то ни было, Альтен помог мне. — А ну-ка, принимайте драконью форму. Мне придётся сесть к вам на спину.

Зелёный уставился на меня непонимающим взором, но тут же сообразил. Нельзя будить фея и заставлять его лететь самостоятельно — он был на грани, только что вылечился и может упасть от внезапного приступа слабости. Нести такое хрупкое существо на драконьей спине тем более опасно. Значит…

— Да-да, — усмехнулась я, наблюдая за тем, как краска медленно расползается по щекам Альтена, — вся академия Эльдрейни увидит, как светлый целитель несёт на своей непорочной спине тёмную ведьму!

— Ну, вся-то вряд ли, — сухо отозвался Альтен, отойдя в сторону. После того, как белая дымка рассеялась, мне оставалось только взобраться на блистающую чешуёй драконью спину и ухватиться за самый крупный шип. В правой ладони я бережно держала яркое крылатое тельце. Только личико и маленькие руки фея были белыми, а крылья, волосы, рубашка и штанишки, заправленные в чёрные сапожки — всё это расцветкой напоминало трудолюбивую медоносную пчелу.

— Устроились, Кэрхильд? Летим? — нетерпеливо спросил зелёный дракон. Хотел побыстрее управиться, пока вся академия в перерыве между занятиями не высыпала во двор? Я крепче обхватила его бока и откликнулась:

— Летим!

Всё, что угодно, лишь бы не оглядываться на то, что осталось от деревни… Знакомая злость шевельнулась в сердце, но я велела ей молчать. Не время и не место. Если я смогу, то поквитаюсь со злодеями. Если же нет…

Рановато было о чём-то подобном размышлять!

Альтен взмахнул крыльями и медленно, осторожно поднялся в воздух. Мы не разговаривали — он был занят тем, как доставить свою ношу в целости и сохранности, а я — тем, как удержаться самой и удержать мирно спящего фея в руке. Мои волосы слабо трепал ветерок, и я смотрела на видневшиеся вдали сияющие шпили академии Эльдрейни.

Мы подлетели ближе, и я заметила в толпе, собравшейся у дверей, главу факультета Найварис Каль-Аэрда. А с ним — феечек, которые метались туда и сюда, беспрерывно звеня своими тоненькими голосами. Почуяли беду, которая едва не случилась с их собратом?

При виде нас зашумела вся толпа. Каль-Аэрд властным голосом приказал студентам и наставникам замолчать, наблюдая за тем, как Альтен садится на землю. Я мигом слезла и с феем в руках бросилась объяснять, что произошло.

— Ну-ка, пройдемте в мой кабинет, Кэрхильд из рода Айм, — глава факультета белых драконов впился в моё лицо светлыми, водянистыми глазами. — А вы расходитесь! — Это уже было обращено к толпе.

Альтен последовал за нами. По дороге, захлёбываясь словами, я живописала Каль-Аэрду горящую деревню и добавила, что нужно послать письмо квизари. Немедленно. Они расследуют это дело и установят виновность Эллеке и её сообщника!

XI

— Чтобы поменяться местами с другим драконом или человеком, нужно очень пристально смотреть ему или ей в глаза, подчиняя чужую волю, — бубнила я себе под нос. — Представьте себе опасную ситуацию: вы находитесь в ловушке, скажем, в паутине, которая тянет из вас магию. Напротив стоит торжествующий враг и потирает руки, намереваясь прикончить вас. Но если вы очутитесь на его месте, а злодей — на вашем, то уже вы будете решать, как поступить с ним! Сигвара из рода Ифаль, — я перевела взгляд с учебника на вечно хмурую соседку, сидевшую у окна с вышиваньем в руках. — Не хотите ли потренироваться? Вы окажетесь на моём месте, а я — на вашем, с иглой в руке!

Сигвара фыркнула в ответ, продолжая работать:

— К чему все эти сложности? Умный дракон в ловушку не попадёт, а дураку и поделом! И чем кого-то взглядом гипнотизировать, — она прищурилась, глядя на меня, — лучше на кусочки порвать! Или испепелить.

Я встала, чтобы подойти и рассмотреть её работу поближе. Как и ожидалось, Сигвара вышивала кровавую батальную сцену с драконами, убивающими друг друга насмерть.

— Отойдите, Кэрхильд из рода Айм, — посоветовала серая драконесса, взмахнув иглой, — а то как бы мне вас не задеть! Ещё пораню знаменитость всей академии! — В её голосе звучала неприкрытая насмешка.

Я вспыхнула. С тех пор, как мы с Альтеном спасли фея, нам обоим буквально не давали проходу, пока это не дошло до глав факультетов, и те велели любопытным студентам оставить «знаменитостей» в покое.

— Настоящая звезда у нас Тимния из рода Ваэльс! А я так, немножко прославилась.

— Ничего, всё ещё впереди, — бросила Сигвара, расправляя своё вышиванье на коленях. — А раз такое дело, то дам совет, пусть и запоздалый. Закорючечки на языке джейлари вам тоже, несомненно, пригодятся в будущем. Но на вашем месте я бы не стала письма на этом языке посылать, да ещё прямо из Фейской Библиотеки!

Я уставилась на неё.

— Это не джейлари! Это похожий язык, секретный, не для всех!

— Ну да, конечно, — язвительно произнесла серая, — так и поверила. Ладно, моё дело — предупредить, а то феечки, что сидят на потолке в Библиотеке, между прочим, довольно болтливые. И в языковых тонкостях не разбираются!

— Но… — Я вспомнила огоньки, похожие на светлячков. — Разве это тоже…

Сигвара отложила вышиванье и посмотрела на меня уже с откровенной издевкой.

— А вы не знали, что феи могут превращаться в светлячков, мух, ос и какую угодно летающую гадость? Много же вы…

Она не договорила, поскольку в раскрытое окно, откуда сияло солнце, сладко пахло цветущими розами и сайлезией, влетела пчела и самым наглым образом зажужжала.

— А ну улетай! Здесь нектара нет! — Моя соседка угрожающе замахнулась на пчёлку, но та, увернувшись, просто-напросто ужалила обидчицу. Взвизгнув, Сигвара выбежала из комнаты.

Я рассмеялась, но тут же приумолкла, глядя, как пчела опускается на мой комод и в россыпи сияющих искр превращается… в фея! Того самого!

— С тобой всё хорошо! — обрадовалась я, протягивая к нему руки.

— Ещё бы, милашка, — фей явно не собирался церемонно называть меня «Кэрхильд из рода Айм» или даже просто «Кэрхильд». Я вспомнила, что и при первой встрече, когда я так ловко поймала его и так глупо упустила, фей назвал меня «милашкой».

Он прошёлся туда и сюда по комоду, шевеля крылышками, которые так и сверкали пыльцой. Похоже, скоро вся комната окажется в блестящей пыли!

— Как ты себя чувствуешь? — Я помялась, не зная, как аккуратнее приступить к расспросам. Меня терзало любопытство.

— Прекрасно, — голосок у моего маленького собеседника был самую малость вредный. На обычную, щебечущую, сахарную фею он не походил, но я не видела в этом ничего страшного. — Знаешь, зачем я прилетел?

Я ещё сильнее заинтересовалась:

— И зачем же?

— Открыть тебе своё истинное имя. Потому и ужалил её, — фей кивнул на кровать Сигвары, — чтобы не мешала. Кстати, дверь закрой, да поплотнее.

Я послушалась, чувствуя себя, как в невиданном сне. Вернулась к фею, села на кровать, глядя на него и не веря своим глазам. Истинное имя? Но…

— Тогда же ты будешь привязан ко мне! Станешь моим волшебным помощником. Фа… фа… Как это называлось? Фамильяром!

— Совершенно точно! — нимало не смутившись, подтвердил фей. — А знаешь, зачем я следил за тобой, милашка?

Я развела руками: мол, откуда знать. Наверное, что-то интересное во мне нашёл.

— У тебя есть эта, как её, антимагия, — фей ткнул в меня крохотным указательным пальцем, и я чуть не подпрыгнула на месте:

— Тебе известно про антимагию?!

— Ещё бы! Я ведь сам, — фей с гордым видом расправил крылышки и вскинул голову с чёрно-золотой шевелюрой, — ею владею. Я, милашка, если угодно, антифей! Меня так все и зовут, потому что у всех фей по два имени, а у меня нет другого, кроме истинного! Забавно, а?

— Это как — антифей? — Я была не на шутку заинтригована.

Мой невероятный собеседник рассказал, что он с детства такой. Феи созидают, а он разрушает; вначале родители и вовсе хотели отказаться от него, но затем передумали и отнесли малыша к Её Величеству.

XII

Помнится, дядя рассказывал, что моя мама развивала дар антимагии в Круглой Комнате, которая могла создать множество иллюзий — от цветущего поля, полного волшебных ловушек, до горы опасных артефактов, каждый из которых нужно было обезвредить. Меня же фамильяр Бейхе позвал в лес неподалёку от академии, когда уроки закончились, и начали спускаться сумерки. Я прихватила с собой парочку бутербродов из трапезной комнаты, уложив их в тряпицу, и пришла. Бейхе и этим остался доволен — превратившись из жужжащей пчелы обратно в антифея, он заявил:

— Отлично, мы как раз положим мёд на бутерброды, и ты всё это съешь!

— Мёд? — Я посмотрела на горку безукоризненно шестигранных сот, лежавших на гладком, словно отполированном пеньке.

— Ага, — довольно заявил Бейхе. — Я попросил несколько феечек заколдовать соты, как следует, чтобы из них нельзя было вынуть мёд. Дескать, хочу потренироваться. Они и сделали, как я сказал!

Я уложила бутерброды рядом с сотами и потрогала их, вернее, попыталась, потому что моя рука наткнулась на незримый барьер.

— А ты решила, что я пошутил, да, милашка? — хихикнул фамильяр, кружась над пеньком. — Как же, держи демона!

Я скривилась:

— Без упоминания демонов, пожалуйста!

— Ах да, — понятливо закивал Бейхе. — Больное место, верно?

Маленький паршивец! Оставив его реплику без внимания, я сделала то же, что и обычно: представила, как антимагией разрушаю чары, и барьер падает. Мне пришлось закрыть глаза, чтобы полностью сосредоточиться, и я ощутила прикосновение Бейхе к моей руке. Он отдавал частицу своей силы, как это делает волшебный помощник.

Вдруг я вспомнила, что фамильяры в сказках только ведьмам и подчинялись, а не драконессам. Мрачно усмехнулась, и антифей мигом слетел с моей руки:

— Ты не работаешь, милашка! Даже толком сосредоточиться не можешь! Как ты вообще учишься в академии-то?

Негодование в его голосочке было почти осязаемым. Я закрыла глаза, глубоко вздохнула, досчитала до десяти и потребовала:

— Садись обратно ко мне на руку. Попробуем ещё раз.

Ворча, Бейхе плюхнулся в подставленную ладонь. Я постаралась мысленно отвлечься от того, что у него щекотные крылышки, как он внезапно заявил:

— А я знаю, в чём дело.

— Знаешь? — открыв глаза, я уставилась на него.

— Тебе нужны сильные чувства, — антифей скрестил ручонки на груди. — На первых порах антимагия просыпается именно так. Потом всё пойдёт как по маслу, которое тебе намазали на бутерброд!

Я обескураженно посмотрела на него. Если начну взывать к своим тёмным чувствам, результат, несомненно, будет, но не тот, которого мы хотели. Либо проснётся моё умение управлять демонами, как там, в подземелье, и ничего хорошего это не сулит. Либо я вызову мощный огонь, применив уже свои драконьи способности. Но к антимагии всё это не имело ни малейшего отношения. Не говоря о том, что морозить или поджигать лес вместе с фамильяром я не собиралась!

— Ладно, — Бейхе подумал, усевшись поудобнее у меня в руке и заложив одну крохотную ножку за другую. — Давай сделаем так. Вызови самые тёплые эмоции и воспоминания, которые у тебя когда-либо бывали!

Так, Замок-Артефакт… Один-единственный эпизод со смеющейся мамой и папой, который целует меня в лоб… Путешествия по живым картинам вместе с дядей, занятия магией, полёты… Наши с мышкой Эллейн ритуальные чтения сказок в одно и то же время…

— Чувствую, как барьер дрожит, аж трясётся, — прозвенел напряжённый голос Бейхе. — Давай, милашка, давай!

Неожиданно перед глазами встал, как живой, Альтен. Он держал меня за руки, а в груди становилось тепло, и хотелось петь, как птицы поют, так светло и бездумно… Я распахнула веки и уставилась на соты. Свободной рукой попыталась дотронуться до них и обнаружила, что барьер весь потрескался.

— Недурно, — снисходительно обронил антифей, слетев с моей руки, — но могла бы и больше стараться! Чего это у тебя такие красные щёки, милашка? Ну да, в лесу полумрак, но я же свечусь и всё вижу!

— Будь добр, замолчи! — разозлилась я, стукнув по невидимому барьеру кулаком.

— Молчу, молчу, — Бейхе демонстративно закрыл ладошкой рот, прежде чем подлететь к сотам и окончательно разрушить барьер. Всё это время фамильяр ухмылялся, но я успела прийти в себя, решив, что не дам ему себя рассердить.

— Держи, — как ни в чём не бывало, Бейхе щедро раскидал мёд по бутербродам и поднес мне один. — А ты когда-нибудь жевала соты? Знаешь, как это вкусно?

— Боюсь подавиться, — честно призналась я, покончив с куском бутерброда. — Какие-то они жёсткие с виду!

Бейхе неодобрительно покачал головой, разламывая кусочек пчелиного воска и суя себе в рот. Зубы у него были белые и такие маленькие, что я просто диву далась: неужели они на что-то годятся?

— А зачем феям зубы, если вы едите нектар? На всякий случай, вот как с сотами? — спросила я, жалея, что не взяла с собой воды или чая. Трапезная в академии, к слову, не умела готовить такой замечательный чай, как Замок-Артефакт! Хорошо, что через полторы недели можно будет полететь домой, очень уж я соскучилась по дяде, Замку и мышке!

Услышав мой вопрос, Бейхе даже перестал жевать.

XIII

«Дорогой дядя!

Надеюсь, ты не скучаешь и занят чем-то интересным. Хочу рассказать о том, что произошло за последние несколько дней. Думаю, это тоже будет тебе интересно! Не удивляйся, что пишу не на секретном языке. Тут, оказывается, феечки в библиотеке решили, что это тёмный язык, и всполошились. Хорошо ещё, меня не вызвали по этому поводу к главе факультета или благородной Имрале!

Во-первых, мне наконец-то удалось получить отметку „превосходно“. На занятиях наставника Уэрке из рода Мигрн. Он учит нас использовать мощь драконьего огня. И я побывала почти что фениксом, используя сильные эмоции, как не умеют чистокровные! Окружила себя огнём и в таком виде пробежала через иллюзию, поджигая её. Правда, огонь быстро потух, но благородный Уэрке говорит, что со временем я научусь держать его долго. Я спросила, чему он учит второкурсников, если у нас уже такие серьёзные занятия. Наставник ответил, что второкурсники проделывают с огнём то, что нам и не снилось! Теперь не терпится поскорее закончить первый год обучения!

Во-вторых, мой фамильяр — я писала тебе о нём в предыдущем письме, помнишь? — продолжает помогать мне с антимагией. К сожалению, он не сможет прилететь со мной в Замок-Артефакт. Будучи феем, хоть и анти-, он должен жить в Долине и не улетать далеко от неё. Таков приказ королевы Мэйи. Кстати, фамильяр обещал когда-нибудь познакомить меня с ней, и это большая честь!

И в-третьих, но не в-последних, прилетал квизари Арген из рода Эйль и расспрашивал меня, антифея и зелёного дракона, о котором я тебе тоже писала. Оказывается, в Арифании служба квизари не обнаружила ничего подозрительного, а в сгоревшей деревне ещё только выясняют, что случилось.

Обо всём остальном поговорим, когда прилечу. Нас отпустят всего на пару дней, но я успею вволю поиграть с тобой в тейрок! Люблю, обнимаю, Кэрхильд».

День визита домой наступил очень скоро, и я собрала те книжки, которые не пригодились во время учёбы, в сумку. Запихала туда же ящичек с тейроком. Я решила достаточно задач, чтобы посоревноваться с дядей. И предвкушала, как он удивится, когда я не просто сведу одну из десяти партий вничью, а сожгу его альгахри!

— А вы почему не торопитесь домой, Сигвара? — спросила я у соседки, хмуро глядевшей в окно, где шумели первокурсники; иные уже превратились в драконов и драконесс и носились друг за другом, изображая охоту и рыча.

Сигвара скривила губы и не ответила. Я посмотрела на неё внимательнее, пытаясь вспомнить всё, что читала о роде Ифаль. Они были одним из самых замкнутых драконьих семейств, и вдвойне удивительно, что Сигвару отпустили учиться в академию.

— Ну, всё равно удачи, — неуверенно сказала я. Во мне было столько радостного волнения перед полётом домой, что оно заглушило враждебность по отношению к серой драконессе.

Не оборачиваясь, Сигвара бросила:

— Идите уже, Кэрхильд!

Я подхватила сумку и устремилась в коридор. Там, присоединившись к группе весёлых, шутивших напропалую студентов, я спустилась с лестницы и выбежала во двор академии Эльдрейни.

Заметив среди прочих Тимнию, махнула ей рукой. Но она сделала вид, что смотрит в другую сторону, и поджала губы. Ну и ладно! Уже собираясь принять драконью форму, я увидела, что неподалёку от Тимнии стояла Эйнеке, завернувшись в свой дорожный плащ, и выражение лица у серой драконессы было весьма злорадное. Сердце отчего-то кольнуло дурное предчувствие, но я сказала себе, что не позволю этим девчонкам испортить мне настроение!

— Кэр, — стоило услышать голос Альтена, как всё плохое рассеялось, словно дым. Зелёный тоже принял облик крылатого ящера, и его чешуя красиво переливалась на солнце. Мы обменялись взглядами, и Альтен тихо произнёс — так, чтобы долетело только до моих ушей:

— Когда вернёмся в академию, можно будет на берег моря вдвоём слетать. Я вам покажу, как мы, Дейр, свободно чувствуем себя в воде.

— Уговор! — Я коснулась своей лапой его бока и взлетела, неся сумку, ставшую лёгкой, почти невесомой. Откуда-то послышался звон фейских крылышек, прозвучало негромкое: «До встречи, милашка», и я оглянулась на Бейхе, парившего над кустами алых роз. Подмигнула ему и понеслась прочь.

Альтен проводил меня до самой границы с Бланкастрой. Здесь нужно было свернуть налево и час лететь прямо, чтобы попасть в Карвалийские горы, где на возвышенности стоял Замок-Артефакт. Я не знала заранее, какой облик он сегодня примет, какой иллюзией себя окружит, чтобы торжественно встретить студентку первого курса Эльдрейни, и летела быстрее, чтобы это увидеть. Благо, уроки наставника Рильмана не прошли даром!..

А вот и зелёные вершины гор! От избытка чувств, торопливо взмахивая крыльями и вбирая ноздрями свежий воздух, я чуть не закружилась в своеобразном драконьем танце, но опомнилась: выроню сумку. Если б дядин драгоценный тейрок сгинул в серебристой полосе реки, сверкавшей внизу, не знаю, что бы я делала! Комплектов игры в тейрок во всём драконьем мире осталось всего десять, и я высоко ценила то, что дядя отдал мне свой. Это был знак любви и доверия с его стороны.

— Ого! — воскликнула я, увидев Замок-Артефакт в виде огромной снежной пирамиды. Окна были круглыми и сияли чистенькими стёклами. Дверь также «округлилась», и лишь механические часы, которые дядя решил водрузить и здесь, остались неизменными: украшенные драгоценными камнями, а также гербами рода Илль и рода Айм, они выглядели массивными и внушительными. Часовая стрелка, тяжёлая, металлическая, как будто с усилием сдвинулась с часу на два, что означало время дневной трапезы в Замке-Артефакте.

XIV

Мне было четыре года, и я стояла в красивой, сверкающей зале дворца альгахри, держась за руку дяди. Передо мной сидел сам альгахри на золотом троне, а рядом — его супруга, и неподалёку от них шептались придворные. Все они были такие красивые, ярко одетые, словно сошли с папиных картин, с ясными, спокойными лицами. Но я всё равно их боялась.

Потому что знала: они попытаются разлучить нас с дядей. А у меня никого, кроме него, во всём свете не было! Ведь Замок — артефакт, а мышка — иллюзия. Я любила их тоже, но не так, как дядю.

— Дааль из рода Хэг, — обратился к нему альгахри Ниарвен. Вот так просто, безо всяких «достойный» и «благородный», и меня это пугало. — К сожалению, ни службе квизари, ни проверяющим, никому так и не удалось найти следов ваших друзей. Они бесследно пропали, и есть опасения, что демоны…

— Дэйнхар и Роника живы, — дядя осмелился перебить правителя белых драконов. — Я уверен в этом!

— Откуда же у вас такая уверенность? Мы до сих пор не знаем, кто вызвал демонов и устроил землетрясение, — тон альгахри посуровел, и я испугалась ещё сильнее.

После недолгой паузы дядя ответил глухим, изменившимся голосом:

— Если есть какие-то сомнения… Вы же проверяли меня, благородная Имрала из рода Ваэльс, не так ли?

Я робко посмотрела на супругу альгахри. Она была красивая, но такая холодная, как снега Бланкастры зимой. Имрала склонила голову набок, не сводя глаз с дяди.

— Проверяла. И ничего не нашла, что могло бы указывать на вашу причастность к этому делу. Но…

— Понимаю, — казалось, дядя с трудом сдерживал гнев, и я стиснула его руку в белой перчатке. Мне было страшно, и я хотела напомнить о себе.

— Когда дело касается вас, Дааль, — это уже говорил альгахри Ниарвен, — никогда нельзя быть уверенным ни в чём. Раньше вызвать демонов, равно как и почистить чужие мозги, вам было как огнём дохнуть — почему бы не почистить и свои, чтобы, покопавшись в вашей умной голове, не обнаружили ничего подозрительного?

Я шмыгнула носом. Взрослые не обращали на меня никакого внимания.

— Но доказательств моей вины у вас тоже нет, — ровным тоном отозвался дядя. Кажется, он больше не злился. Я посмотрела на него снизу вверх, и он, поймав мой взгляд, слабо улыбнулся.

— Поэтому мы вас ни в чём и не обвинили. И сейчас позвали не для этого, — альгахри подался вперёд на своём троне. — Дело в том, что, если какой-либо дракон или драконесса считаются погибшими или пропавшими без вести…

Я снова шмыгнула носом. Хотелось плакать, но дядя говорил, что я должна быть умницей.

— …то опека над их детьми передаётся одному из ближайших родственников. У благородного Дэйнхара из рода Илль двое братьев, как мы знаем, и один сидит в Ирлигарде, а другому запрещено покидать родовой замок и примыкающие к нему владения. Но взять племянницу к себе он сможет.

— Кирен из рода Илль? Я не доверил бы ему и чешуйки со своего хвоста, не то что маленькую девочку вроде Кэрхильд, — отрезал дядя.

— И тем не менее, Кэрхильд отправится в замок Илль, как и положено. Сегодня же, — после этих слов альгахри перестал казаться мне, маленькой и растерянной, красивым. Я заплакала, уже не стесняясь слёз, вцепившись в дядю так, что меня было не оторвать. Я не полечу никуда! Домой, я хотела домой!

— Не плачь, — дядя успокаивал меня, гладил по голове, и через перчатку я чувствовала тепло его ладони. Придворные о чём-то спрашивали Ниарвена с Имралой. Я не слушала, мне было всё равно. Сердце колотилось от волнения, когда дядя склонился ко мне и шепнул:

— Всё будет хорошо, Кэрхильд.

Носовым платком он вытер моё мокрое лицо, заставил высморкаться. Я смотрела на него жалобно, но в то же время с надеждой. И моргнула, увидев в дядиной руке медальон с изображением красной паутины.

— Что это? — поинтересовался альгахри, а его супруга приподняла брови.

— Воспоминание, — коротко ответил дядя и открыл крышку медальона. Тотчас перед нами развернулась живая картинка, на которой я увидела папу, маму и самого дядю. Ахнув, я прикрыла рот ладошкой, пока перед изумленными зрителями разворачивалась сцена из прошлого.

— Что вы предлагаете, Дааль? — спросил мой отец. Он стоял рядом со столом, за которым устроилась мама — взволнованная, с большим животом, прикрытым свободным золотистым платьем.

— Вы слышали, что предсказал достойный Тилен из рода Дейр, — ответил дядя. Я заметила у него в руке иглу, а на столе небольшую чашу. Без перчаток, которые дядя обычно носил, было видно, что его пальцы и ладони изуродованы шрамами от некогда сгоревшего магического артефакта. — Однажды с вами обоими произойдёт несчастье, а впоследствии Кэрхильд найдёт вас и вернёт домой. Но что будет с девочкой до этого?

Папа с мамой обменялись взглядами. Мама защитным жестом положила ладонь на свой живот.

— Да, Роника, именно так, — дядя как будто угадал её мысли. — Малышку отдадут Кирену.

— Ни за что! Он злобный, жестокий дракон! — воскликнула мама. — Ничего хорошего в его замке Кэрхильд не ждёт!

— Тогда остаётся одно. Мы с вами, Роника, породнимся по крови. Есть древний, почти забытый ритуал, который можно провести лишь раз в жизни, — дядя помолчал. — В наше время к нему никто не прибегает, но раньше всяко бывало. Дайте вашу руку и ничего не бойтесь. Вы же согласны? Роника, Дэйнхар?

XV

Я вынырнула из своего воспоминания и какое-то время сидела, хмурясь. В академии довелось прочитать несколько книжек, которые натолкнули меня на смутную, только сейчас оформившуюся, как следует, мысль. Но не успела я обдумать её, как услышала писк Эллейн:

— Госпожа Кэрхильд, ваш благородный дядя приближается к Замку, не хотите ли его встретить?

— Что за вопрос! — Я вскочила с места и понеслась к лестнице, забыв о том, что можно было попросить Замок переместить меня к порогу. Перемахнула через три ступеньки сразу и в считанные мгновения очутилась на первом этаже.

Распахнув круглую дверь, я увидела, как белый дракон, чья чешуя отливала серебром, плавно приземлился неподалёку. Через несколько мгновений дядя принял человеческую форму и вышел из белой дымки — высокий и худощавый, он держался так же прямо, как и всегда, и в его облике ничего не поменялось. Всё те же белые, рано поседевшие волосы, синие глаза и коричневый драконий костюм с золотыми чешуйками на груди сюртука, под которым скрывалась серебристая рубашка.

— Кэрхильд, — только и успел он сказать перед тем, как я бросилась вперёд и с визгом повисла у него на шее, болтая ногами, словно маленькая девочка.

Дядя крепко обнял меня перед тем, как опустить на землю. Я широко улыбнулась, видя, как он светится от радости, но мыслишка, засевшая внутри, всё равно портила настроение.

— Эй, хватит уже здороваться! — возмутился Замок-Артефакт. — Вы на дневную трапезу опоздали, оба!

Мы с дядей переглянулись и сделали виноватый вид. Эта игра в правила, кажется, Замку никогда не надоедала. Порой он вывешивал передо мной длинный список и ворчал, что я нарушила вот этот и вон тот пункты, и нет мне прощения!

— Надо поспешить и исправить свою ошибку, — сказав это нарочито покаянным тоном, дядя взял меня за руку, и мы зашагали внутрь. Эллейн, которая чинно дожидалась на пороге, повернулась и пошла перед нами, метя пол тонким розовым хвостом.

— Что там во дворце альгахри? — спросила я, думая, виделся ли дядя со службой квизари. Ему не разрешалось летать нигде, кроме владений рода Хэг и окрестностей Замка-Артефакта, но иногда дядю могли вызвать во дворец, и возвращался он не в самом лучшем расположении духа.

— Ничего интересного, — рассеянно отозвался дядя, оглядывая меня с ног до головы, будто я могла сильно измениться за два месяца. — Всё как обычно. Род Эйль протолкнул в службу квизари ещё одного своего представителя, и боюсь, что достойный Каль-Хаарвен этим недоволен. Ему и одного Аргена хватало, который норовит выдвинуться по службе, а напарников выставить ни на что не способными дураками.

— А почему бы не выгнать этого Аргена? — недоумевала я, поднимаясь по ступенькам наверх, в столовую.

— Ему и всему роду Эйль во дворце покровительствует глава вашего факультета, Каль-Аэрд, — объяснил дядя.

Да уж, ссориться со старшим братом Хаарвен, надо полагать, не хотел! Я пожала плечами и выбросила всё это из головы, думая о другом. Нужно было озвучить свои догадки или задать вопросы дяде, но одно дело — мысли, а другое — слова, произнесенные вслух. Желала ли я это услышать?

Замок-Артефакт расстарался вовсю. Он наготовил таких блюд, чьих названий я и не знала. Искренне поблагодарив живой артефакт, зная, что, несмотря на ворчливость и своеобразный характер, он всегда готов сделать мне приятное, я подтянула к себе жареную рыбу на блюде.

— Давай уберу из неё кости, а то ещё подавишься, — немедленно прозвучал голос Замка, — знаю я тебя!

Я хихикнула и кивнула, тыкая в рыбу вилкой. Мне вдруг захотелось оттянуть время объяснений с дядей. Поэтому я отдала должное не только рыбе, но и мясу, которое было приготовлено каким-то особым образом, с грибами, и украшено зеленью.

Дядя был молчалив, только посматривал на меня и пил чай. У него, похоже, аппетита вовсе не было. Редкий случай! Я не помнила, чтобы дядя отказывался от еды.

— Ладно, Кэрхильд, — неожиданно заговорил он, когда я покончила с мясом, вытерла руки платочком и перешла к чашечке чая с лимоном и сахаром, — говори, что у тебя на уме. Я чувствую твоё смятение, вижу невысказанные вопросы, и это неспроста.

Ох уж эта его способность улавливать мои мысли! Я отставила чашку и выдавила из себя:

— Помнишь… там, во дворце, тринадцать лет назад, когда нас вызвал альгахри… и ты показал картинку из медальона…

— Да-да, помню, — спокойно отозвался дядя, бросая во вторую чашку чая кусочек сахара. Замок-Артефакт помалкивал, явно понимая, что разговор будет серьёзным, и лучше не вмешиваться.

— Ты совершил ритуал с кровью именно в то время, когда мама была беременна, — собравшись с духом, я посмотрела дяде в глаза. — Поэтому мне передался твой тёмный дар? Я не только без труда овладела языком джейлари, но и могу управлять демонами, если захочу. При этом не принося никаких человеческих жертв! У мамы и папы ничего подобного не было. Да ни у кого нет, кроме нас с тобой!

Раньше я такими вопросами не задавалась. Дядя научил меня простейшим формулам на шипящем демонском языке, сказав, что это поможет мне защититься от обитателей Нижнего Мира, которые нередко вылезали на поверхность в эти неспокойные времена. Я безоговорочно доверяла ему, считая, что от нескольких фраз вреда не будет. Но только в академии стало ясно, насколько мои умения… необычны.

XVI

Часы пробили пять, когда я, наконец, направилась в Синюю Библиотеку. У неё был вредный характер, и если я приходила за книгами одна, то библиотека подшучивала надо мной. Ей казалось весёлым, что в нужной мне книге не оказывалось страниц, или тома, которые лежали на первых полках, внезапно приходилось искать где-то под потолком. И, естественно, пока я искала, лесенка подо мной должна была угрожающе скрипеть. Это Синяя Библиотека также считала забавной проделкой; впрочем, если она решалась на что-то посерьёзнее, Замок-Артефакт принимался читать лекции своей «дочери» и всякий раз обещал, что хозяин Дэйнхар её закроет. Как только вернётся. При этих словах Синяя Библиотека удрученно замолкала — все мы хотели возвращения папы и мамы, но время, похоже, ещё не наступило. Пророчество Дейр-Тилена, со слов дяди, сбудется нескоро.

Сегодня можно было не опасаться шуточек библиотеки — в присутствии дяди она вела себя спокойно. Но у меня стало так пасмурно на душе, что, пожалуй, я предпочла бы, чтоб подо мной исчез стул, или случилось что-то столь же глупое и понятное, а дядины признания, наоборот, оказались сном. Увы, реальность никуда не исчезала. Меня одарили частицей тьмы, не спросив, согласна ли я на это. Готова была поручиться, что и мама с папой ничего не знали о задумке своего лучшего друга!

— Кэрхильд? — Дядя поднял голову от записей, чьё содержание, как я заметила, было скрыто магией. В его глазах отражалось беспокойство, словно он решил, что я пришла обвинять или упрекать его. Ладно, он почти не ошибся. Я отодвинула стул, такой же синий, как и вся остальная мебель, стены и пол в этой библиотеке, и села рядом с дядей, размышляя, как мне лучше начать. Не придумала и сразу перешла к делу:

— Знаешь, в академии был случай, о котором я не могла тебе написать. Двое первокурсников поймали деревенского жителя и решили провести на нём пару учебных экспериментов…

Я рассказала про то, что произошло в подземелье, не утаив ни одной детали, не забыв прибавить, как слышала рёв демона. И чувствовала, что вот-вот прорвется граница между мирами.

— Если б я призвала демона и скормила ему души Эллеке и Грэйлека, то стала бы хуже их. А потом меня отправили бы в тюрьму или вовсе казнили, — я пристально смотрела на дядю, стараясь уловить малейший бег эмоций. — Ты ведь не предусмотрел, что так может случиться? Не подумал об этом, да?

К моему удивлению, он не был потрясён. Дядя едва заметно улыбнулся, откладывая в сторону свои записи, и ответил просто:

— Ничего страшного, Кэрхильд. Я как раз всё предусмотрел и сейчас объясню тебе.

От возмущения у меня отнялся дар речи. Ничего страшного?!

— Ты не смогла бы вызвать демона, — он взял мои руки в свои, и на этот раз я, заинтригованная, не стала вырываться. — У тебя неполная формула призыва. Я дал тебе ту, с помощью которой демон всего лишь приближается к границе нашего мира. Ты напугала своих противников, добилась того, чего хотела, но чтобы демон появился в нашем мире, нужна формула намного сложнее. Я знаю их все, но, разумеется, с тобой делиться не стал.

Я выдохнула, всё ещё не в силах поверить.

— Значит, мне не угрожает опасность…

— Нет. Разве я стал бы учить тебя тому, что опасно для тебя же самой? — На губах дяди промелькнула улыбка. Кажется, ему очень понравилась история с подземельем. — А без демона никто не докажет, что ты применяла тёмную магию. А даже если применяла… все живы-здоровы, сажать тебя в тюрьму или казнить не за что! — Он отпустил мои руки, безмятежно улыбаясь, словно мы беседовали о погоде.

Я растерянно уставилась перед собой. Значит, все терзания были попусту! Альтен напрасно беспокоился обо мне, но это, конечно, не сделало его поведение менее самоотверженным. Ведь он-то не знал, и я…

— Дядя, можно я тебя стукну?

— Как ты разговариваешь со старшими, Кэрхильд, — упрекнул меня дядя, но я видела по его лицу, что он считает моё желание вполне обоснованным. — Ты уже не ребёнок.

Я хмыкнула:

— Какая жалость! Сейчас бы охотно отмутузила тебя кулачками! Только боюсь, Синей Библиотеке это не понравилось бы…

— Не хочу прерывать вашу увлекательную беседу, — вмешался Замок-Артефакт, явно решив, что зловещее молчание его дочери не к добру, — но у нас, похоже, гостья!

Я вскочила и успела добежать до выхода раньше, чем Синяя Библиотека, рассерженная моим поведением, подставила коврик, чтобы я об него споткнулась. Ага, как же! Перепрыгнув через коврик, я промчалась в коридор, а обернувшись, показала библиотеке язык.

— Рада вас видеть, Кэрхильд. Я думала, что вы сейчас в академии, — Ания из рода Ирр, помощница главы квизари Каль-Хаарвена, стояла в прихожей, с интересом осматривая наш преображенный Замок. На гостье была привычная красная накидка из бархата. Волосы у Ании были такие же светлые, как у меня, но не прямые, а кудрявые, а глаза карие, как у всех представителей альга Фейенверис.

Я знала Анию с детских лет. Она прилетала раз в полгода — проверить, всё ли в порядке. Когда меня ещё на свете не было, и дядю знали во всём драконьем мире как призывателя демонов, Ания, как и мои родители, заступилась за него перед альгахри Ниарвеном, чтобы спасти от смертной казни. По обычаю, заступники несли частичную ответственность за поведение того, кто был злодеем, но искренне раскаялся в своих поступках. Поэтому Ания должна была навещать Замок-Артефакт или родовой замок Хэг и убеждаться в том, что ничего подозрительного не происходит.

XVII

Я проснулась, когда с неба исчезали тёмные тучи, а из-за горных вершин пробивалось ослепительное сияние первых солнечных лучей. И долго лежала на боку, обняв подушку и раздумывая.

Вчера Замок-Артефакт выполнил мою просьбу и не просто рассказал, а показал мне разговор дяди с Анией.

— К сожалению, в службе квизари появились драконы, которым лучше было бы оставаться проверяющими, облетая каждое утро Бланкастру и прочие страны вместо того, чтобы совать свой нос, куда не надо, — говоря это, чёрная драконесса поджала губы. — Всё сразу списали на демонов, поискали того, кто их вызывал, не нашли и предложили закрыть дело, а у нас с Риком иные соображения.

Дядя ответил не сразу:

— Что насчёт порталов? Смотрели?

Ания улыбнулась, несмотря на то, что настроение у неё было явно скверное:

— Вы сразу задаёте дельные вопросы. В том-то и дело, что всё подозрительно чисто, и открытых порталов мы поблизости не обнаружили. Равно как и зелёных драконов. Но это было очевидно — в Арифании они не летают, и та вспышка, о которой вы мне написали, имела другое происхождение.

— То есть, несмотря на отсутствие порталов, вы думаете…

— Да. Посмотрите, — Ания вынула из складок своей накидки огромное, поистине гигантское чёрное перо, такое блестящее, словно его покрыли каким-то составом. — Помните, вы написали книгу о магическом мире? Она таинственным образом исчезла из Дворцовой Библиотеки, поэтому я могу спросить только у вас: это похоже на перо волшебной птицы рух? Вы как-то говорили об этих птицах, а я запомнила…

— У вас прекрасная память, Ания, — дядя взял перо из её рук, повертел в пальцах, хмурясь. — Насчёт книги не беспокойтесь, у меня есть ещё один экземпляр. Что касается перьев рух, то они наполовину серые. Размер такой же; когда я летал на спине этой птицы много лет тому назад, хорошенько её осмотрел. Возможно, это другая разновидность той же породы. Или… воздействие магии.

— Магия тут наверняка есть. Попробуйте сжечь это перо.

Пламенный шар, который немедленно зажёг дядя, горел ровно и красиво, но перо даже не шелохнулось. Когда огонь схлынул, я с изумлением увидела, что оно цело и невредимо. Не может быть! Или…

— Что, если это скрытый магический артефакт? — озвучила мои мысли Ания. — Я проверяла его камушком, выявляющим истинную суть вещей, но он работает с волшебством нашего мира. А это… Это явно из тех краёв, где родилась достойная Роника, ваша сестра по ритуалу. Знаете что? — Она нахмурилась, сосредоточенно размышляя. — Возьмите его. Вы не откажетесь поработать над ним?

Дядя помолчал, прежде чем откликнуться вопросом на вопрос:

— Вы доверяете мне, Ания?

Когда он говорил таким нарочито ровным тоном, я знала, что дядя с трудом сдерживает эмоции. Ания ничего не ответила, и он взял перо, тоже без слов соглашаясь на её предложение.

— Где вы нашли эту… улику?

— Рик неделю провёл в Арифании и Мэйчестре. Прикидывался то ястребом, то волком, то ещё кем, — усмехнулась Ания. — Когда ты серый дракон, заниматься слежкой, приняв чей-то облик, легко! В итоге Рик нашёл это перо. И больше ничего — ни в Арифании, ни в сгоревшей деревне. Тихо, спокойно. Даже чересчур спокойно! Мне не нравится эта мертвенная тишина…

— Я займусь пером, — дядя ободряюще улыбнулся Ании. — Вы кому-нибудь во дворце рассказывали о нём?

Чёрная драконесса покачала головой:

— Нет.

— И это правильно. Лучше пока не говорите, — они обменялись взглядами, значение которых я не поняла, но буквально почувствовала напряжение, повисшее в воздухе.

Дальнейший разговор мне уже не был интересен. Ания осталась выпить чаю в столовой, похвалила пирожки с яблоками, которые так превосходно готовит Замок, и вскоре улетела, вот и всё. И теперь я размышляла над услышанным.

Итак, последний раз портал в магический мир открылся тогда же, когда исчезли мои родители. Полететь туда на свой страх и риск не мог никто, потому что, как говорил дядя, портал казался очень нестабильным. По нему шла рябь; он то открывался, то закрывался, грозя расчленить любого, кто сунется. А вскоре схлопнулся окончательно, пока все в драконьем мире были заняты демонами.

— Я бы полетел искать Ронику и Дэйна, — сумрачно сказал дядя, когда я подросла настолько, чтобы понять все эти рассказы о прорехах в полотне миров, — но оставить тебя, Кэрхильд… Нет, я не мог. К тому же я помнил о предсказании Дейр-Тилена.

Прошло тринадцать лет, и снова зашла речь о магическом мире. О том, что мог открыться переход в него. Что, если пророчество Тилена скоро сбудется? И, нырнув в портал, я найду и обниму своих родителей, а потом мы вместе полетим домой?! Я в красках представляла себе эту сцену, пока глаза не заволокло пеленой слёз.

К тому времени, когда пришло время утренней трапезы, я успела взять себя в руки, умыться, одеться и причесаться. Завтра мне предстояло лететь обратно в академию Эльдрейни, а сегодня я надеялась хоть раз обыграть дядю в тейрок.

— Как спалось, Кэрхильд? — милейшим тоном поинтересовался дядя, когда я появилась в столовой. Как водится, с небольшим опозданием и под ворчание Замка-Артефакта.

— Чудесно, благодарю, — столь же учтиво отозвалась я, села за стол и неторопливо почистила от скорлупы сваренное вкрутую куриное яйцо. Вернее, такое же, как куриное, потому что всю еду создавал Замок-Артефакт. Получается, она не могла считаться настоящей, и всё же вкусом не отличалась от неё.

XVIII

— Госпожа Кэрхильд, вы всё взяли, ничего не забыли? — осведомилась Эллейн.

Мышь-смотрительница сидела на пороге и наблюдала за тем, как я застегиваю сумку. На мне был обычный дорожный плащ. Студенческий, с гербом, надену в академии. Под плащом красовалось светленькое платье в цветочек, и, вынимая его из сундука, я думала, как понравлюсь Альтену в таком образе невинной девушки. Совсем не похожей на ведьму!

Посмотревшись в зеркало, я пригладила волосы, собранные в длинный хвост на макушке. Своей внешности я уделяла немного внимания, но с тех пор, как начала подолгу думать о зелёном драконе, мне стало не всё равно, хорошо я выгляжу или нет.

— Тебе помочь, спустить сумку на первый этаж? — внезапно поинтересовался Замок-Артефакт. Экая заботливость! Я хмыкнула:

— Не надо, в этот раз она не тяжёлая.

И, подхватив сумку, побежала вниз. Эллейн спешила за мной, чтобы попрощаться у выхода; дядя стоял там же с задумчивым выражением лица.

— Ну всё, пора, — хотелось побыстрее отправиться в путь, но дядя поймал меня за руку:

— Ты кое-что забыла.

Я скорчила гримасу:

— Обещаю вести себя осторожно и с серыми не связываться! Если только сами не полезут в драку.

— Я не об этом, — мягко отозвался дядя. — Кэрхильд, ты ведь больше не злишься на меня? Всё в порядке?

Вздохнув, я потопталась на месте. Дядя как обычно — говорил ласково, как с маленьким ребёнком, но мою руку цепко держал, не выпуская!

— Да я всё понимаю. Только мне нужно время, чтобы свыкнуться с этим, ладно? Думала, что просто знаю тёмные формулы, а оказалось, что я и правда ведьма, как меня сначала обозвал Альтен…

— Он назвал тебя ведьмой? — Голос дяди ощутимо похолодел, а синие глаза недобро сощурились. Я устремила на него напряжённый взгляд:

— Это в первый день было. Ничего страшного.

— Ладно уж, если ничего страшного, — дядя, наконец, выпустил мою руку, и мы всё-таки обнялись на прощанье. Я думала о том, что сердиться на него совершенно бессмысленно. В конце концов, если б не тёмный дар, я не сумела бы тогда, в подземелье, наказать Эллеке и её сообщника.

— Дядя, а когда ты первый раз демонов вызвал… зачем ты это сделал? Какова была причина? — глухо спросила я, уткнувшись ему в грудь и слушая, как бьётся его сердце.

— Это было давно. Я искал редкий артефакт... и наткнулся на деревушку, в которой побывала шайка местных разбойников, — дядя помолчал. Говорил он спокойным, почти безучастным тоном. — Они зверски убили всех, кроме двух мальчишек лет пяти-шести, эти как раз пытались убежать и спрятаться в лесу, когда я прилетел туда.

Я отстранилась и заглянула ему в лицо:

— Ты спас их? Где они сейчас?

Внезапно я вспомнила, сколь недолог человеческий век.

— Мертвы, как и те разбойники, — дядя подтвердил мою догадку. — Но прежде успели много лет послужить мне.

В его глазах не отразилось никаких переживаний, они по-прежнему были ясными, как небо. Дядя вновь притянул меня к себе и поцеловал в лоб, прежде чем отпустить:

— Лети, моя милая девочка. Опаздываешь.

Я улыбнулась, чувствуя, как всё становится на свои места:

— Через пару месяцев увидимся, — и посмотрела на Эллейн, которая помахала мне лапкой:

— До свидания, госпожа Кэрхильд!

— До свидания! — Сбежав со ступенек Замка-Артефакта, я приняла драконью форму и взлетела, неся сумку в лапах. Напоследок посмотрела на дядю, мышку, казавшуюся совсем крохотной — размером с муравья, — и, коснувшись стены Замка крылом в знак прощанья, устремилась прочь.

Было тепло и солнечно, и в такой день хотелось думать о хорошем. Я помирилась с дядей, а в академии вновь увижу моего целителя Альтена и фамильяра Бейхе. Мыслями я сосредоточилась на этих троих, не давая себе думать о несостоявшейся дружбе с Тимнией или подлых серых драконессах из рода Ари. Было ещё то, о чём Ания сказала дяде, и это, пожалуй, тревожило меня сильнее, чем коварство Эйнеке, но в то же время давало надежду, что я смогу поскорее найти родителей. Ведь они наверняка угодили в магический мир! Больше им некуда было деваться.

Едва я пересекла границу с Мэйчестрой, как увидела зелёного дракона, парившего в небесах. Это было красивое зрелище, а лучше всего, решила я, представители альга Вайридерис смотрятся в лесу и среди морских волн.

— Альтен! — Я узнала его почти сразу и подлетела, удивляясь, почему он ещё не в академии. Я-то действительно опаздывала.

— А, это вы, Кэр! Надо же, как мы… столкнулись по дороге, — и после этих слов стало ясно, что зелёный ждал меня!

Я закружилась в воздухе, раскинув крылья, чувствуя знакомую теплоту в сердце. Захотелось взмыть так высоко, чтобы не то что увидеть звезду Айнкарт, а дотянуться до неё!

— Так хорошо! Давайте полетим медленно, не будем никуда торопиться, а?

Альтен сделал вид, что сейчас схватит меня. С визгом увернувшись, я помчалась прочь от него, держа сумку крепко, чтобы не уронить. Целителю хорошо, у него не было с собой никакой ноши! Ух, мазну его сейчас хвостом по физиономии, будет знать!

XIX

Море и солнце были просто ослепительными. Налетавшись вволю, мы с Альтеном спустились на берег и приняли человеческую форму. Я решила посидеть, любуясь картинной лазурью неба и перебирая пальцами сухой, золотистый песок, а мой целитель нырнул в волны, решив добраться до морского дна и пообещав мне красивые цветы.

Через некоторое время он вышел из воды, и мне стало не до песка или пейзажных красот. Потому что белая рубашка на Альтене была вся мокрая, а через неё видно, как красиво он сложен, какие у него сильные, мускулистые руки. Я вспыхнула чуть ли не до ушей, а этот наглый дракон как ни в чём не бывало направился ко мне с целым букетом пышных розовых цветов. Радуясь возможности спрятать за ними лицо, я схватила букет и скороговоркой пробормотала:

— Благодарю! Вы так долго сидели под водой, что я начала тревожиться и восхищаться одновременно!

— Мы, Вайридерис, можем долго сидеть под водой, знаете же, что это наше волшебное умение, — рассмеялся Альтен, садясь рядом со мной. — Исследуем морское дно, находим ракушки, из которых, быть может, когда-то звучала Песнь Сирены, или другие редкие артефакты…

Кажется, он не заметил моего смущения. Или сделал вид, что не заметил.

— Песнь Сирены? — обдумав его слова, переспросила я.

— Та самая, которую легендарные сирены — девы с человеческими лицами и телами чудовищ — пели морякам и топили их корабли. Ведь от этой песни заснул бы любой человек и даже дракон. За исключением нас, представителей альга Вайридерис, поскольку мы сами связаны с водной стихией, и наша магия сильнее волшебства сирен... Говорят, что это всего лишь красивая и страшная выдумка, но кто знает? Моему благородному деду однажды явилось смутное видение, что Песнь Сирены зазвучит не только в легендах.

Слушая Альтена, я начала плести венок из мокрых морских цветов. Вид у них был удивительный — каждый цветочек напоминал замысловатое пирожное; мне аж сладостей захотелось.

— Это сархмеа, любимое растение Вайридерис, — пояснил Альтен, коснувшись мясистых стеблей, — в древности ему приписывали магические свойства. Долго оно, конечно, без воды не проживёт, но венок сплести вы успеете, Кэр.

Я покосилась на его ещё влажную рубашку. У меня пересохло в горле при одной мысли о том, что её можно было бы снять с дракона…

— Кэр?

…и просто любоваться им, обнять, провести руками по плечам, достойным, между прочим, каких-нибудь древнеарифанийских богов, о которых я читала в Синей Библиотеке…

— Кэр, — Альтен взял меня за подбородок и посмотрел в глаза. Я опомнилась и не знала, куда деваться от стыда, и скажи сейчас зелёный что-то шутливое или поддразнивающее, убежала бы прочь, кинув в него цветы.

— Вы испачкались песком, пока играли, как дитя, — серьёзно прозвучал голос Альтена, а затем он провёл ладонью по моей щеке. Если там и был песок, то очень мало, зато прикосновение моего целителя оказалось таким приятным, что я чуть не зажмурилась. Когда Альтен, наконец, убрал руку и отодвинулся, я испытала разочарование, и чтобы скрыть его, снова занялась венком.

Наступившая тишина, которую нарушал только мягкий плеск волн, была очень уютной, и мне не хотелось заговаривать. Ждала, пока Альтен сам это сделает.

— Вам нравится здесь, в академии? — поинтересовался зелёный дракон, наблюдая за мной. Я чуть помедлила и кивнула:

— Да. Но я продолжала б учиться в любом случае, даже если бы мне не нравилось!

Услышав слишком явно прозвеневшую в моём голосе решимость, Альтен заинтересованно приподнял брови:

— Почему? У вас есть цель, для которой необходима именно учёба в академии?

Не поднимая глаз от венка, я рассказала ему про родителей; Альтен слушал очень внимательно и с сочувствием, которое грело меня сильнее, нежели яркое солнце.

— Знаете, однажды, когда я была маленькой — лет пять или около того, — я попросила Замок-Артефакт, чтобы он создал иллюзии мамы и папы. Как настоящих, — я старательно плела венок, пока это воспоминание вставало перед глазами, будто наяву. — Они были рядом со мной, помогали заниматься магией, читали вместе со мной книжки и пили чай. Я уверяла себя, что мне больше ничего не надо, что я счастлива… А затем они пропали, — переживать это снова было больно, потому что рядом с Альтеном во мне просыпалась чувствительная сторона. Но струившиеся от него невидимые лучи целительской магии смягчали боль. — А утром, когда мы с дядей сидели наедине в столовой, и я плакала, он сказал, что это он велел Замку убрать иллюзии. Они не заменят мне маму и папу, и нельзя подменять настоящую жизнь придуманной…

— Ваш дядя был прав, Кэр, — Альтен чуть приобнял меня. Сначала нерешительно, но я не возражала, и он прижал меня к себе увереннее. Хотелось положить голову ему на плечо и закрыть глаза, однако я колебалась. Вдруг промелькнула мысль, стоит ли доверяться дракону, которого я не так давно считала лицемером и своим противником. Не приручает ли он тёмную ведьму? Как опасного зверя? Если б только я могла услышать его мысли!

— Значит, мой благородный дед, Тилен из рода Дейр, предсказал, что вы найдёте своих родителей?

— Да, он сам это подтвердил.

— Тогда не сомневайтесь, всё будет хорошо, — Альтен вновь провёл ладонью по моей щеке. Кажется, ему это просто нравилось, и его взгляд казался таким искренним и полным симпатии.

XX

Если Солнечная Зала называлась так потому, что в дневное время её полностью пронизывали лучи солнца, то Лунная отличалась тем, что на потолке была искусно нарисована гигантская картина ночного неба. И стоило сумеркам спуститься на Долину фей, как эта картина оживала; можно было представить, что крыши нет, и ты находишься под открытым небом, в сиянии полной луны. Второкурсники уверяли, что праздновать что-либо в Лунной Зале — лучший вариант, какой только можно придумать!

Честно говоря, над вариантами я вообще не думала. У меня не нашлось для этого времени! Сначала я долго и придирчиво выбирала наряд, пока Сигвара дошивала кровожадную сцену схватки серого дракона с чёрным. Затем пыталась сделать себе причёску, но в итоге сдалась и просто заплела косу, перевязав её розовой лентой в тон розовому же платью. Наконец, когда Сигвара, пофыркав в мою сторону, удалилась, и я хотела пойти следом за ней, в окно влетела пчела и обернулась антифеем.

— Бейхе! — обрадовалась я и протянула ему ладонь, на которую он тотчас сел. — Как у тебя дела?

От избытка чувств фамильяр сплясал у меня на ладони, рассыпая пыльцу с крылышек. А затем угомонился, сел, свесив ножки, и я тоже устроилась на кровати.

— Всё как обычно, милашка. Рад тебя видеть! Жаль, что не смог полететь с тобой, посмотреть на чудный Замок-Артефакт, на мышку в ожерелье и всё остальное! Кстати, рассказал про тебя Её Величеству. Она очень заинтересовалась, узнав, что изобретатель башенных часов, Дааль из рода Хэг — твой дядя. Моей королеве всякие такие штуки очень интересны, и она хотела бы встретиться с вами обоими.

Бейхе отвлёкся от своей болтовни, чтобы перевести дух. Я невесело усмехнулась:

— Дядя не сможет прилететь сюда, ему запрещено появляться где-либо, кроме родовых владений Хэг и Замка-Артефакта. Разве что иногда альгахри вызывает дядю во дворец.

Антифей пожал плечами:

— Как только Её Величество разберётся со своими насущными делами, она отправит письмо Каль-Ниарвену. Попросит для твоего дяди разрешение побывать в гостях у фей. Альгахри белых драконов и королева Мэйя большие друзья, любят поговорить о поэзии и музыке, и вряд ли он откажет ей в просьбе!

Я улыбнулась:

— Ну, это другое дело! Надеюсь, и меня отпустят с занятий.

— Всё это будет нескоро, — замахал ручками фамильяр, — Её Величество пока другим занята. Ты слышала, что неподалёку от Долины фей видели демона?

Всё предвкушение вечера в Лунной Зале и радость от того, что нас с дядей пригласят к королеве фей, мгновенно испарились. Я уставилась на Бейхе, не в силах вымолвить ни слова, а он продолжал:

— Я повсюду раскидал сети антимагии, милашка, потому что магия, как известно, демонам не страшна.

Так вот почему он не встретил меня утром!

— Будем надеяться, что это поможет, — Бейхе повертелся у меня на ладони, щекоча её своими крылышками. — И демон не прорвется сюда!

Я сглотнула.

— То есть… он может появиться недалеко от академии?

— Посмотрим. Ты, главное, никому не говори, — напрягся Бейхе. — Демона всё равно скоро порвут на клочки, а крику много будет. С утра и так по всей академии объявляли, чтобы никто не вылетал за пределы Долины фей. Мол, запрет, и всё тут.

Я помолчала, думая, что эту тварь из Нижнего Мира наверняка ищут квизари и проверяющие. Фамильяр прав, ни к чему сейчас думать о ней.

— Ох, опоздала на попойку! — спохватилась я, когда часы пробили девять вечера; услышав такое, антифей удивлённо поднял свои чёрно-желтые брови:

— Куда-куда?

— Увидимся завтра, Бейхе, — я пригладила ему крылышки, отчего вся ладонь немедленно покрылась блестящей цветочной пылью. Слетев с моей руки, фамильяр недовольно прозвенел:

— Лучше бы антимагией позанималась! Ну ладно. Иди на эту свою… попойку, или как там её. А, понял, — оживился он, блестя чёрными глазками, — там будет красавец Альтен, да?

Я сделала угрожающий жест, словно пыталась схватить ухмыляющегося фамильяра. Бейхе увернулся и, обернувшись пчелой, вылетел в окно. Даже в его жужжании мне слышался смех.

Вот и ничего смешного! Я потерла горящие щёки, стряхнула с себя пыльцу, напоследок ещё раз посмотрела в зеркало и побежала в Лунную Залу.

Конечно, там уже вовсю разливали драконий эгль по кружкам! На столе красовались блюда вроде тех, что выставлял передо мной Замок-Артефакт, но я немного волновалась, поэтому особо голодной себя не чувствовала. Альтена окружили зелёные драконы — его родня из альга Вайридерис, да и я бы постеснялась при всех садиться рядом с ним. В итоге примостилась на краю стола, прихватив с собой тарелочку с бутербродами и козьим сыром — дядя его любил, я тоже иногда ела, — и кружку пенистого эгля.

— Что, не чествуют вас, как вы того заслужили, Кэрхильд из рода Айм? Не сажают на почётное место? — каждая интонация этого девичьего голоска была пропитана ядом. Я подняла голову и увидела, что неподалёку от меня расположилась Эйнеке из рода Ари.

— А я скромная. Многого не требую, — это было всё, что я нашлась сказать. И сделала вид, что очень занята едой, хотя при виде такой гадюки у кого хочешь аппетит пропадёт. Отхлебнула из кружки и поморщилась — горьковат драконий эгль. Ладно, потом ещё пару глотков сделаю, и будет.