Драконья инспекция, или к чертям вашу практику!

Глава 1

Холл академии, как и всегда в утренние часы, был полон молодой энергией, спрятанной за не выспавшимися лицами. В особенности страдали старшие курсы, в то время, когда младшие, еще совсем зеленые первокурсники, смотрели на обучение с наивным пренебрежением. И даже середина года не могла потревожить их уверенность в том, что учеба - штука легкая, и преподаватели вовсе не звери, как их последний курс малюет.

В звериной сущности ректора, к примеру, я в сотый раз убедилась прямо сейчас, схватившись за голову, на которой вот-вот не останется ни единого волоса - настолько был велик мой ужас и глубоко отчаяние.

- Ну нет! - истерично закричала я, во все глаза рассматривая распределительный лист, что висел огромным плакатом на доске объявлений в холле академии.

- Ну да... - протянула моя подруга Вина, и в голосе ее слышалось неподдельное сочувствие. - А я говорила тебе, не спорь с ректором лишний раз. Но нет, кидаешься на амбразуру, а потом вот, в распределительном листе видишь плоды своих трудов.

- Ну быть же такого не может! - почти проныла я, но была тут же оттеснена в сторону другим студентом, желающим посмотреть результаты распределения. - Это же как меня нужно ненавидеть, чтобы отправить на съедение драконам?! Вин, я, похоже, в прошлой жизни целое государство развалила, раз теперь так расплачиваюсь...

Подруга, бойкая брюнетка с яркими веснушками по всему лицу, вовремя схватила меня за руку и отвела подальше от стены. Кидая недовольные взгляды в сторону распределительного листа, она пыталась меня успокоить, осторожно поглаживая по плечам. Я же была готова разрыдаться, представляя, какой ужас теперь ждет меня впереди.

Нет, самой практики я не боялась. Наоборот, очень ждала, чтобы показать все свои знания за пять лет обучения в Академии по особо важным делам. Как-никак, а все это время я усердно занималась, и теперь шла по бытовой магии впереди многих учащихся. Надеялась, продемонстрировать свои умения, но не быть съеденной морально и, возможно, физически, клыкастыми снобами, которые простых людей на дух не переносят.

- Ну, радует лишь одно, что практика продлится всего три месяца, — Вина вновь предприняла попытки утешить меня. - А там результаты практики, экзамен и вольная жизнь. Никто же не заставляет тебя работать у драконов после учебы, верно?

- А я надеялась, что попаду в группу с Эйганом... - обиженно пробормотала я, мысленно желая ректору всего самого наилучшего. - Не посмотрела, куда направили его?

А ведь сегодня утром, направляясь в академию, я отчаянно желала увидеть свое имя рядом в списке с Эйганом, местным красавчиком и просто душкой, при взгляде на которого женская половина учащихся просто сходила с ума. Я не была исключением, периодически тоскливо вздыхала, провожая его широкую спину мечтательным взглядом. Эйган никогда не был ни с кем груб, всегда готов помочь ближнему и считался главным активистом академии, за что мужская половина его здорово уважала. Теперь же моим мечтаниям пришел конец, а вместе с этим и надежда вообще дожить до конца практики.

- Кажется, Эйгану досталась работа в архивах дворца. Впрочем, это неудивительно, ведь он получил рекомендацию от самого ректора, — Вина лишь пожала плечами. - Но я бы на твоем месте не сильно расстраивалась. Не знаю, заметила ты или нет, но меня определили в инспекторский морг. Видимо, придется применять свои знания бытовика в определении причин смерти. Фу, как представлю, аж в дрожь бросает...

- Поменяемся? - с надеждой заглянула в глаза подруге.

- Нет, с драконами сама разбирайся, — хмыкнула Вина, утягивая меня прочь от навалившейся в холл академии толпы - всем не терпелось посмотреть на итоги распределения. - Слышишь? Там позади кто-то громко рыдает. Ставлю пять серебряных на то, что это твой будущий напарник.






Убитая своим личным горем и ненавидя все на этом белом свете, я отправилась на учебу. Вина, как преданный друг, была все время рядом, то успокаивая, то кидая в сторону сложившейся, довольно неприятной ситуации, свои шутки. Смеяться настроения не было, но это, как ни странно, подействовало на меня исцеляюще и уже к концу дня я убедила себя в том, что ничего страшного не произошло. Ну, подумаешь, придется потерпеть драконье общество. С другой стороны, меня, как человека, им тоже нужно как-то вынести. Так уж сложилось, что неприязнь у нас намечается обоюдная, в этом я была уверена на все сто.

Когда все напутствия преподавателей были любовно розданы, а за плечами уже отгремел последний бой колокола, оповестившего о конце занятий, мы с Виной направились домой. Общее настроение не говорило ни о чем хорошем, в основном удрученными выглядели будущие практиканты. Нетрудно было догадаться, что женская половина страдалиц, оказалась опечалена новостью об Эйгане и его далекой практикой при дворце. Я же обещала себе запастись терпением и приготовить этим вечером хороший успокаивающий настой.

- Эй, девчонки! - налетел на нас с Виной один из прикладников, а по совместительству однокурсник - раздолбай. Томас Кьют выглядел еще более взъерошенным, чем обычно. А в глазах его плескалась тревожная возбужденность, которая тут же вылилась в зловещий шепот: - Вы уже слышали, да?

- О чем? - спросила Вина, не особо впечатленная нагнетающей атмосферой. - Если ты насчет практики, то нам не интересно, куда тебя засунули.

- Ой, да причем здесь практика? - отмахнулся рыжий парень, пристроившись к нам в явном намерении не отставать. - Вы же в курсе, что мой отец работает в бюро расследований при дворце?

- Ты только горгульями на крыше академии об этом не похвастался, — фыркнула Вина, ускоряя шаг. - И, что дальше?

- Да то! Слышал утром разговор отца с матерью. Снова девчонка пропала! - наконец выдал Томас, схватив нас с Виной за руки и заставив остановиться.

- Как это? - наконец спросила я, в отличие от подруги уставившись на парня во все глаза. - Когда это случилось?

О загадочных исчезновениях в нашем городке не знал только ленивый. Началось это еще полгода назад, но дело не сдвинулось с мертвой точки, судя по статьям из газет, ни на шаг. Местные власти, сотрудничая с бюро по расследованиям, как частными, так и государственными, не особо торопились что-то объяснить. А единственная догадка, которой они пытались успокоить жителей города - девушки сбежали. Мол, нет тела, нет и преступления. Кажется, всего пропавших было трое, и если слова Томаса имеют вес, то пришла очередь четвертой. Но даже дураку было понятно, что это далеко не массовый исход амбициозных девиц в столицу, а нечто более ужасное.

- Да вот, родители пропавшей объявили об исчезновении дочери только вчера. Отец просил пока не распространяться об этом, но вы же знаете, как быстро ползут новости!

- Ага, наверное благодаря тебе и ползут, — с недовольным видом кивнула Вина. - И кто она? Из нашей академии?

- Неа, — мотнул головой Томас и припустил размеренным шагом рядом с нами. - Она, кажется, из лекарей была. Но подробностей не знаю - отец не слишком спешит все докладывать. Но вы это, осторожнее будьте там! А лучше по городу не шастайте без дела.

Беспокойство Томаса было вполне оправдано, так как уже давно все знали, что этот взбалмошный парень неровно дышал к моей подруге, которая этого будто в упор не замечала. Нет, Вина знала о симпатии Томаса, но старательно отталкивала этого чудака, имея довольно высокую планку для потенциальных ухажеров. Я же могла наблюдать за этим тихо посмеиваясь в стороне.

И все же, слова однокурсника заставили нас с Виной кануть в пучину мрачных раздумий. Теперь наша троица шагала молча, низко опустив головы. Томас не спешил нас покидать, а я была этому только рада. Все же, разговор о том, что властям пора бы вводить комендантский час, среди горожан шел уже давно. И ведь девушки, бесследно исчезнувшие так неожиданно, были примерно одного возраста со мной и Вин. Одну я даже знала, пусть и заочно, так как еще в прошлом году она окончила Академию по особо важным делам и была удостоена чести работать в столице. Пропала же девушка в момент, когда приехала погостить к своим родителям и единственное, что от нее осталось - красная сумка, одиноко лежавшая на центральном мосту. И ни свидетелей, ни каких либо еще намеков на то, что девушку увели куда-то насильно. Наверное единственное, что действительно пугало меня во всей этой истории, так это то, что убийцей мог оказаться любой житель нашего пристоличного городка. И, кто знает, может мне уже доводилось с ним встречаться...

1.2

В отличие от меня, родители от назначенного места моей грядущей практики, оказались в восторге. Отец, видимо не до конца осознав, в какую кабалу загнали его единственную дочь, так и вовсе светился от счастья, пророча своему ребенку блестящее будущее среди именитых следователей столицы. Посмотрю я на него, как он заговорит, когда от меня одни косточки и останутся...

Родительский настрой мне так и не передался, ночью мучили кошмары о кровожадных драконах, потом еще какой-то тип гнался за мной всю оставшуюся часть сна. И ни намека на отдых после пробуждения! На утро казалось, что большую часть ночи меня просто нещадно пинали, и даже не было сил заглянуть в ведьмовской сонник, чтобы посмотреть свои пророческие видения. Однако, уверена на все сто, что побегать мне сегодня точно придется...

- Милая! Давай завтракать! - услышала я голос матери с нижнего этажа. - Тебе скоро выходить!

Там, внизу, уже вовсю гремела посуда под легкой рукой моей мамы, что с самого утра, словно пташка, пыталась навести всюду свои собственные порядки. Отец, должно быть, уже давно отбыл на свою работу и тем было лучше. Как-то я оказалась не готова видеть с утра пораньше его счастливое лицо, когда сама желала спалить весь этот мир от разрастающегося внутри недовольства. И чем ближе ко мне подкрадывался зловещий час начала моей практики, тем сильнее тряслись поджилки и потели ладони. Даже мясная похлебка матери, что всегда работала безотказно и заряжала меня на целый день, не смогла смахнуть с меня мрачный саван.

С Виной мы договорились встретиться сразу после практики, а это значило, что в центр города мне придется тащиться одной. Успокаивало лишь то, что еще как минимум двое несчастных из нашей академии, были направлены на драконью каторгу вместе со мной.

Драконье инспекционное бюро находилось недалеко от резиденции нашего градоначальника, то есть в самом центре города. Уже с утра здесь было не протолкнуться. Улицы оказались наглухо забиты людьми, спешащими на работу или учебу, извозчики запряженных экипажей старательно обгоняли своих собратьев по несчастью, образовывая тем самым не проездной затор прямо на главной дороге. Отовсюду слышались крики, чья-то отборная ругань и детские визги. В общем, настроение вокруг царило прямо под стать моему. Но и в общей суматохе был один большой плюс - я не стала мяться перед дверями бюро, желая как можно скорее скрыться от творящегося вокруг утреннего безобразия.


Уже на входе меня встретила моложавая блондинка с очень откровенным декольте. “Для начальства так старается что ли?” - с ехидной усмешкой подумала я и протянула вперед листок с направлением для отбывания каторжных работ на благо общества. Блондиночка окинула меня сочувствующим взглядом и кивнула, приглашая проследовать за ней вглубь здания по подозрительно притихшему коридору. Я ведь думала, что жизнь в таких местах кипит, все стараются как можно быстрее расследовать те или иные дела и со спокойной душой писать свои нудные отчеты. Но, здесь оказалось все иначе и я стала лениво размышлять над тем, действительно ли пришла в нужное мне место?

- Посидите немного в приемной. Пока вы прибыли одна, но по нашим данным ожидаются еще двое студентов из вашей академии, — ввела меня в курс дела девушка, указав на мягкий диванчик прямо в просторной комнате, обставленной как-то слишком по-домашнему. - Через полчаса придет наш руководитель и уже сам решит, куда вас можно будет определить.

- Ага, поняла, — по-глупому улыбнулась я и заняла предложенное место. Судя по некоторой заминке, моя провожатая хотела добавить что-то еще, но вовремя одернула себя и побрела обратно в холл. Наверное, хотела предупредить меня, чтобы я спасалась бегством как можно скорее.

Пока я ждала остальных, решила немного оглядеться. В комнате с одним сплошным окном, аккуратно зашторенным яркой занавесью, наблюдалось несколько шкафов, плотно забитыми разного рода литературой, чайный столик и два безнадежно промятых кресла, в которых можно было утонуть. Зеленые обои в мелкий цветочек только усугубляли общую картину, обманчиво заставляя чувствовать себя вполне уютно. Но это, как ни странно, очень даже помогло унять нервную дрожь и теперь я даже смогла развалиться на диване, не думая о грядущем кошмаре.

Но не прошло и десяти минут, как в комнату вошел еще один парень. Его я узнала сразу. Камил Торн - нудная заучка с нашего потока. Далеко не бытовик, и, насколько я знала, неплохо ладит с разного рода артефактами. Он едва ли доставал мне до плеча макушкой, на носу его кривенько сидели неизменно круглые очки, а соломенные волосы были аккуратно уложены на прямой пробор. Я приветственно махнула рукой, на что мне ответом был молчаливый кивок.

Вскоре подошла и третья узница сей практики. Язвительная брюнетка, возможная дружба с которой вряд ли бы обрадовала моих родителей. Карина Басиот, моя сокурсница, которую просто чудом до сих пор не выперли из академии за постоянные участия в подозрительных стычках, наплевательское отношение к учебе и полное игнорирование преподавателей.

Теперь я окончательно поняла, что ссылка в драконью инспекцию была для тех, кого ректор не просто недолюбливал - ненавидел. Я здесь оказалась по вполне понятным причинам, не умея вовремя заткнуться. Камил тоже оказался в списке явных “любимчиков” потому, что не так давно пытался самоотверженно поведать ректору обо всех прорехах в образовании, которые немедленно необходимо устранить, тем самым доведя бедного ректора до белого каления прямо на глазах у всей академии. Ну а Карина в принципе слала все это образование куда подальше.

- Так, значит, страдать будем вместе? - решилась я завести беседу, в ожидании начальства.

- Не страдать, а проходить практику, — в своей нудной манере поправил меня Карим, а вместе с этим и свои очки, съехавшие на самый кончик носа. - Я бы на твоем месте не разбрасывался подобными выражениями, особенно когда впереди ожидают три месяца кропотливой работы.

Так, ясно. С этим разговаривать бесполезно - слишком велико исполнительное чувство долга.

- На меня не смотри, — самодовольно хмыкнула Карина. - Я здесь ненадолго. Почти удалось уговорить родителей отмазать от меня практики. В крайнем случае, слягу с какой-нибудь болезнью и отработаю заочно.

Я досадливо вздохнула. И почему мне самой в голову не пришла такая гениальная идея? Нет, отмазывать бы меня никто не стал - не тот статус. Но вот вовремя заболеть я всегда могла. Зря, что ли, столько времени яды изучала?

- Такой себе план, — вставил свои пять копеек очкастый, заставив Карину скрипнуть зубами от раздражения. - В лучшем случае - отправят на повторную отработку. А в худшем - окажешься исключена из академии.

Да, компания мне выпала что надо... Больше никто ничего не сказал, но так даже лучше, иначе драки в первый день практики было бы не избежать.

Я почти начала зевать, когда в следующий миг в комнату с зелеными обоями ворвался грозной наружности молодой тип. Даю руку на отсечение, что он был немногим старше нашей отважной троицы. А еще я с первого взгляда поняла, что незнакомец дракон. Не нужно было напрягать зрение, чтобы распознать огненную ауру, плотным кольцом сковывающую все его тело. Светлые волосы, короткая стрижка и хмурый взгляд, будто уже с самого утра некто проехался по его ноге, желая доброго дня.

- Студенты? - грозно прищурившись, задал первый вопрос парень. Послышался нестройный хор голосов с нашей стороны и тогда незнакомец вытащил из нагрудного кармана какой-то листок, принявшись читать наши имена вслух: - Карина Басиот! Камил Торн! Айра Винтр!

Мы поочередно поднялись со своих мест, с опаской глядя на нового знакомого. Он так и не представился, но это не удивительно. Драконы вообще редко страдают приступами вежливости и этот оказался не исключением.

- Все идут со мной. Не шуметь, вопросов не задавать, пока не разрешат. К инспекторам не приставать, — почему-то на последних словах многозначительный взгляд дракона прошелся по мне и Карине. - Любое нарушение и вы окажитесь у своего ректора в кабинете с жирным прочерком по практике. Это все уяснили? Если да, то следуйте за мной.

Дружно переглянувшись, мы молча побрели вслед за драконом. Сначала нас долго вели по длинному, довольно узкому коридору с множеством невзрачных дверей, потом наш провожатый, приказав стоять на месте, испарился за ближайшим углом. Мы, озадаченной братией, боялись даже шевельнуться. Желанием вылететь с практики в первый же день не горела даже Карина, а Тамир так и вовсе, просто раздувался от своей тщательной исполнительности, а потому, кажется, даже дышать перестал.

- Пройдемте, — окатив нас мрачным взглядом, вернувшийся парень коротко кивнул и вновь показал нам свою широкую спину, через которую тут же было брошено: - Если хотите пережить этот день, то советую отвечать лишь коротко и по делу.

Как оказалось, теперь долго идти не пришлось. Прямо за поворотом, где не так давно исчез короткостриженный, оказался довольно просторный коридорный карман с большим окном. Мы, как по команде, уставились на широкую, тяжелую дверь с резной ручкой, отчего-то опасаясь знать, кто или что за ней находится. Но, пару раз осторожно стукнув костяшками пальцев о деревянную поверхность, наш временный надзиратель отступил на шаг, а из глубин кабинета послышалось одно короткое:

- Входите!

1.3

Дрожащими от страха птенцами, мы завалились внутрь комнаты. Я не ошиблась, это был именно кабинет, оформленный так строго, что я невольно поежилась. Большой, черный стол, на котором стояла одна лишь чернильница и перо в подставке, коричневый диван из плотной кожи и плотно закрытый шкаф у дальней стены. Ни дорогих сердцу фотографий на стенах, ни милых побрякушек, привезенных издалека. Просто сухое пространство, которое хотелось покинуть как можно скорее.

Однако не сама комната заставила меня вздрогнуть и невольно сделать шаг назад. Нет, прямо за столом, взирая на нашу троицу ледяным взглядом, сидел мужчина лет тридцати пяти. Холодные, грубые черты лица, короткие волосы цвета вороного крыла, и по-хозяйски сложенные на столе руки. На этого даже смотреть не нужно было, чтобы ощутить рядом с собой дракона. Причем дракона взрослого, чью огненную ауру невозможно скрыть никакими амулетами, никаким артефактами.

- Практиканты, значит... - задумчиво протянул незнакомец, на мгновение скривившись так, будто говорил о насекомых, случайно оказавшихся у него в тарелке. - Назовите свои имена и специальность, на которой учитесь.

Карим первым выступил вперед, назвав свою специальность, имя, и зачем-то добавил пару слов о своих успехах на дополнительных курсах по прикладной магии. Карина не была столь словоохотливой, а потому нехотя назвала лишь имя и обозначила свою принадлежность к бытовым.

У меня же словно кость в горле застряла. Стоят под пристальным взглядом незнакомца, хотелось провалиться сквозь землю, да там и остаться.

- Айра Винтр, — вдохнула я, готовая вот-вот потерять сознание. - Пятый курс факультета бытовой магии. Довольно неплохо разбираюсь в ядах и магических снадобьях.

На какое-то мгновение в комнате повисла зловещая тишина.

- И так, — наконец произнес теперь уже кошмар всех моих грядущих снов. Кажется, ни один из нас не произвел на него должного впечатления, и теперь этот тип хотел как можно скорее избавиться от трясущихся юнцов. Говорил он быстро, четко, сухо. - Меня зовут Эндер Гранд, и я, по несчастью, теперь являюсь вашим руководителем и наставником. Спешу обрадовать тем, что эти три месяца окажутся мучением не только для вас, но и для меня. Увы, избавиться раньше положенного срока от вас я смогу только в случае, если вы решите нарушить устав инспекционного бюро, или же захотите сбежать отсюда по своему собственному желанию. Сразу говорю - ничего против не имею. С этого дня вы трое находитесь в полной власти бюро и, предупреждаю, слезы и жалобы родителям вам не особо помогут. И первое, что вам предстоит сделать - разобрать наш архив, в котором давно пора навести порядок. Под ногами не мешаться, лишний раз не нарываться на конфликт, и, конечно же - других сотрудников не отвлекать. Все всё уяснили? Если есть вопросы - отвечу, хоть и не рад этому.

Как есть сухарь, еще и без сердца, если присмотреться. Зачем вообще набирать практикантов, если сам не желаешь наставлять молодняк на путь истинный? Если приказ пришел сверху, он, пусть и с трудом, но мог отказаться, и тогда бы нас перевели в другое место. Впрочем, радовало уже то, что знакомство наше началось не с порки. А зная драконий нрав, это вполне могло быть...

- Господин Эндер, скажите, пожалуйста, когда нас допустят до расследований и выездных работ? - с заумным видом поправив свои очки, вдруг спросил Карим. - Как минимум двое из нас обладают неплохими знаниями по части магической криминалистики. К примеру, я бы очень хотел попрактиковаться в своих умениях и получить достойную оценку за прохождение практики в инспекционном бюро.

Мне было приятно, что Карим назвал мои знания неплохими, и я не смогла скрыть победоносную улыбку, получив чужое признание. Однако, стоило мне встретиться взглядом с драконом, как я мгновенно скисла. Да, показать свои знания было отличным делом, но нарываться на амбразуру, как говорит моя дорогая Вин, не хотелось.

- И что же у вас там за неплохие знания? - с деланным интересом, Эндер подался вперед, заставив Карима в раз отшатнуться. Кажется, он уже пожалел, что вообще открыл рот. - Что такого знаете вы, позвольте спросить, чего не знают мои опытные сотрудники?

- Но... Суть практики и заключается в этом... - сдулся очкастый, на что Карина только злорадно хмыкнула.

- Довольно, — Эндер вдруг поднялся, и я только сейчас смогла понять, насколько высоким был этот дракон. Да ему даже делать ничего не нужно, чтобы окружающие вдруг почувствовали себя жалкими букашками! - Вы сейчас же направляетесь за мной и...

Договорить Эндер не успел, так как неожиданно раздался торопливый стук в дверь и мы все синхронно обернулись, наткнувшись на бледное лицо незнакомого мужчины с прилизанной копной каштановых волос.

- Инспектор Эндер! - почти прокричал неизвестный, ворвавшись в кабинет. - Тело! Тело пропавшей девушки было найдено. Только что с нами связались патрульные, на предполагаемое место преступления уже собирается инспекционная группа! Вам необходимо срочно отправиться вместе с ними!

Теперь Эндер выглядел мрачнее тучи, если это вообще было возможно. Мне же вдруг стало интересно, а улыбается этот тип хоть иногда? Или гримаса полной отчужденности ко всему окружающему, нечто врожденное и неизлечимое?

- Общие сведения?

- Предположительно отравлена. Внешних повреждений нет, но потребуется вскрытие и детальная магическая диагностика, — выдал как на духу шатен, однако лишь на миг задумавшись, скороговоркой добавил: - На теле девушки были обнаружены странные синеватые пятна, похожие на ссадины. Однако, есть в этом что-то неестественное...

И тут, увлеченную нерадостными новостями, дернул же меня черт задать вопрос:

- А пятна идеально круглые? Если да, то каков диаметр? - хмурясь, выпалила я, лишь через мгновение заметив, как внимательно на меня уставились все собравшиеся. Больше всего мне не понравился взгляд Карима, и я поспешила оправдаться. - Чего? Я проходила подобную тему не так давно. Если это яд, то по внешним признакам легко определить время смерти и компонент отравляющего вещества. При помощи артефакта, который мы не так давно разработали с профессором, есть возможность собрать остатки воздуха, вдыхаемого жертвой до остановки сердца и вычислить место смерти, если она произошла не там, где несчастную обнаружили.

- Отчет составить сможешь? - прозвучал у меня над ухом голос Эндера и я даже вздрогнула от неожиданности.

- Если взгляну на тело, то постараюсь все подробно описать. Хотя, стоп... Подождите! Я на место преступления ехать не хочу! - Я невольно отскочила в сторону, лишь бы стряхнуть с себя испытующий взгляд главного инспектора. - Давайте я дам вам все необходимое и вы там уже как-нибудь без меня? К тому же, уверена, ваш штат полон компетентных сотрудников и я буду только мешать...

Тут-то до меня и дошла суть собственной ошибки. Выделываться я может и любила, а вот на бездыханные тела смотреть не особо рвалась. Да только кто же меня теперь слушать будет? Судя по недовольному взгляду Карима, и бескомпромиссным выражению лица Эндера, я поняла, что попала...

1.4

Бешеный поток обрушился на меня так внезапно, что следуя за широкой спиной главного инспектора, я уже не старалась запомнить незнакомые коридоры, двери, чужие лица и имена. Зато теперь я поняла, как чувствует себя рыба, которую пару раз хорошенько приложили об лед. Ну а что? Мое желание встретиться лицом к лицу с погибшей было настолько мало, что я почти соврала о том, что у меня вдруг резко скрутило живот и, во избежание неловких ситуаций, мне было бы лучше остаться в архиве, как и предполагалось. Да только все мои попытки быть услышанной оказались провальными и я, дуясь на весь белый свет, продолжала следовать за Эндером, от всего сердца желая ему споткнуться.

Не прошло и часа с момента моего появления в ненавистной драконьей конторки, а я уже стояла на улице, ежась от холода в ожидании транспорта. Хотя, насколько мне было известно, драконы слыли большими любителями порталов, да и разрешение на использование межпространственных дыр у них было неограниченное. Только вот почему-то вся наша братия, в составе пяти сотрудников, самого Эндера и меня, бледной от предвкушения, была вынуждена воспользоваться экипажами.

- Инспектор Эндер! - надеясь все же привлечь внимание хмурого мужчины, я повысила голос. И, о чудо! Меня окинули тяжелым взглядом. - И все же я не понимаю, почему должна ехать с вами. Боюсь, если я начну работать на месте происшествия, то просто помешаю другим сотрудникам...

Мой голос стремительно тускнел и из бравурного вдруг сделался совсем жалким, почти умоляющим. Я невольно поежилась, ощутив, как начинаю раздражать этого дракона. Попыталась приглядеться к его ауре и сделала короткий шаг в сторону, а то мало ли...

- Кажется, вы прибыли в инспекционное бюро для того, чтобы отработать практику и показать свои знания, верно? Тогда почему ты ставишь под сомнение решения своего руководителя? - пусть и нехотя, но Эндер все же вызвался разложить мне свою простую истину по полочкам. - Так вот, ты высказала свое мнение в момент, когда тебя об этом никто не просил, а потому сама изъявила желание выделиться. Пусть это будет тебе небольшим уроком. А теперь вперед, чем раньше мы прибудем на место, тем больше нам удастся узнать.

Я хотела было возразить, но последние слова Эндера были произнесены в момент, когда к нам подъехал первый экипаж с витиеватой эмблемой инспекторского бюро на полированной дверце. И все же, мне хватило небольшой заминки подумать о том, что этот тип, оказывается, тот еще сухарь. А ведь не так давно мы с Виной, не без иронии, обсуждали характер драконов. И основным критерием заносчивого вида крылатых оказалось убийственное обаяние. Дракон, который теперь находился рядом со мной, тянул скорее на бесчувственный пень, нежели на харизматичного франта.

Метая молнии из глаз, в попытках прожечь кожаный плащ своего начальства, я проследовала к экипажу и не без помощи сильной, горячей руки, влезла внутрь. Как оказалось, с Эндером мы отправились в путь вдвоем, а вот остальные члены команды залезли в более теплый, многоместный мобиль. И здесь я убедилась в том, что надо мной, вероятней всего, просто кто-то издевается.

- Как давно вы работаете в инспекторском бюро? - решила я прервать молчание, боязливо покосившись на дракона. - Кажется, еще года три назад этот пост занимал дугой. Другой инспектор.

Напоминать о том, что пост начальника бюро передавался из драконьих лап в драконьи, я не решилась. И так понятно, что эти бездушные ящерицы повсеместно занимают высокие посты, а вот людям всегда приходится довольствоваться менее привлекательными должностями. Ну а что, драконы требовательны. Если надо, то за некачественное исполнение поставленной задачи и душу вытянуть могут, а потому с дисциплиной у них всегда порядок.

В какой-то момент я даже успела подумать, что мой вопрос так и останется без ответа, но Эндер, раздраженно передернув плечами, все же снизошел до разговора со мной.

- Два года. Был направлен в ваши края Его Величеством. Можешь считать это своеобразной ссылкой.

- Понимаю, — кивнула я. - Меня тоже к вам не по собственному желанию закинули. И все же, положение у вас достаточно высокое.

Я понимала, что от нечего делать болтаю всякие глупости, да только ничего с этим сделать не могла - слишком нервничала.

- На мое счастье, в этой дыре я пробуду недолго, — хмыкнул инспектор, а я так и вовсе растерялась. Надо же, он еще улыбаться умеет, пусть и в саркастичной манере!

- А что вы думаете по поводу исчезновения девушек? - я решила раскачать этот маятник и вытянуть из своего наставника как можно больше. Не без опаски конечно, но все же. - Насколько мне известно, в газетах болтают всякую чушь о том, что девушки сами сбежали. Неужели и вы придерживаетесь такого же мнения?

- Нет, не придерживаюсь, — с мрачным видом уставившись в окно, задумчиво ответил Эндер. - Однако никаких следов, намекающих на похищение, нам так и не удалось найти. Если девушка, чье тело было обнаружено в этот раз, подверглась нападению одного и того же лица, это заметно упростит нам задачу в его поисках.

Интересно, сколько жертв, по их мнению, еще должно случиться, чтобы это помогло выйти на убийцу? Слова дракона мне не понравились. Казалось, будто ему и дела нет до тех, чьи родители уже давно оплакивают своих детей. Выглядело все это бесчувственно, сухо, только бы отстали убитые горем. Впрочем, не мне, зеленой практикантке, что-то говорить...

Я заметно поникла, избегая лишний раз смотреть на того, кто сидел напротив. Для себя я поняла одно - этот ящер мне абсолютно неприятен. В любом случае, оставалось надеяться, что терпеть мы будем друг друга не так много, как обещают сроки практики.

Так мы и ехали в полной тишине, нарушаемой лишь стуком колес. И все же, вскоре я заметила, глядя в боковое окно, как снаружи стали появляться небольшие группы людей. Кто-то сбился в плотные стайки, что-то яростно обсуждая, а кто-то держался в стороне. Нетрудно было догадаться, что это зеваки, оккупировавшие место происшествия.

И вот мы наконец остановились. Признаться, на своих трясущихся ногах я с трудом вылезла из экипажа. Эндер же, в свою очередь, в этот раз решил, что я обойдусь без помощи, а потому, спрыгнув на землю, стремительным шагом направился куда-то в сторону. Мне же ничего не оставалось, как потрусить следом, то и дело натыкаясь на обеспокоенных горожан.

Поплотнее прижав к себе наплечную сумку, мне наконец удалось проскочить через основную массу столпившихся зевак. Уткнувшись взглядом в носки своих ботинок, я чуть было не влетела головой в спину Эндера, однако вовремя остановилась, чудом предотвратив аварию.

- Что здесь у вас? - мрачно поинтересовался Эндер у подошедшего мужчины в круглых очках.

- Господин Эндер! Мы ожидали вас, — кивнул очкастый, прижав к себе фотомаг с огромной линзой. - Я уже сделал достаточное количество снимков и теперь ваша группа может заняться остальным. Девушка, вероятнее всего, просто замерзла. Однако и этот вариант попадает под сильное сомнение, так как ночью температура не опускалась до критической отметки. Необходимо провести магическую диагностику, чтобы выявить причину смерти. Как только вы вынесете свой вердикт, погибшую отправят в инспекционный морг.

- Насильственные следы? Ранения? - коротко спросил Эндер.

- Нет, лишь странные пятна на лице и руках, но лучше вам самостоятельно на это взглянуть. Однако смею сказать, что подобное впервые в моей практики, а потому я теряюсь в предположениях.

Больше Эндер ничего не сказал. Не оглядываясь назад, то есть на меня, он обогнул очкастого и проследовал вперед. Первое, что мне удалось выхватить взглядом - это скопление сотрудников в форме инспекторов, окруженных сигнальной лентой, впопыхах привязанной к косым столбикам. Драконы и люди, с угрюмыми лицами что-то тихо обсуждали, записывали в свои блокноты и совершенно не обращали внимания на окружающих. А потом я увидела Ее и желудок мой скрутило так, что я невольно согнулась пополам, переживая лишь о том, чтобы весь мой завтрак не оказался на ботинках Эндера.