Драконья Корона: Пепел Правления. Том 3

Пролог

— Говорят, она не щадит предателей, — шёпот проскользнул по залу таверны, где у камина сидело несколько путников.

— А я слышал, что она справедлива, — возразил другой голос, грея руки о кружку с горячим элем. — Она освободила Лунтерру от псов Альтейна, и теперь люди живут без страха.

— Ходят слухи, что её дракон пожирает тех, кто осмелится пойти против неё, — пробормотал старик у стойки, покачав головой. — Что она жестока, как сама война.

— Тогда почему за ней идут тысячи? — хмыкнул молодой воин, опираясь на меч. — Почему люди шепчутся не с ужасом, а с надеждой?

В таверне повисла тишина.

Имя её знали все, но произносить его вслух осмеливались немногие.

Тенария Арихад.

Королева Лунных Земель. Женщина, чья тень уже легла на Вердальт. Скоро пламя её войны доберётся до Альтейна Рейлхарна. И тогда одни будут славить её, а другие — проклинать.

Глава 1 Тайный Союз

Тенария летела на своём чёрном драконе Ноксаре, как и в других днях. Тёплый ветер терзал её лицо, а огромные крылья дракона срывали облака и гоняли их по небу, как пушистых зверей. Это было её любимое занятие — летать по Лунным Землям, размышлять и наблюдать за своими землями сверху. Мир казался таким маленьким, таким податливым, когда она смотрела на него с высоты. Секунды растягивались, время теряло свою власть, и лишь пульсирующий ветер и ритмичные взмахи крыльев нарушали тишину.

Но всё было не так, как раньше. Когда-то полёты приносили Тенарии покой и облегчение, но с тех пор, как она официально провозгласила себя королевой Лунных Земель, её лицо стало ещё холоднее. На глазах встал ледяной взгляд, который невозможно было пробудить к теплоте. Корона теперь была не просто символом власти — с каждым днём она превращалась в тяжкое бремя.

Внизу, среди долин и лесов, на горных вершинах и в пустошах, простирались земли, что обрели свободу, но стали ли их жители по-настоящему свободны? Нескончаемые следы разрушений, кровь на полях сражений. И, что хуже всего, жертвы, которые остались после последней битвы за Цитадель.

Сердце всё ещё кровоточило от утрат. Как же можно забыть лица тех, кого она потеряла? Лица, что покинули этот мир, мир, в котором не было места для их возвращения. Образ её любимого, его обрывки смеха и жестов, мирные слова, которые теперь стали лишь призраками. Подруга, когда-то готовая разделить любую боль и победу, но которая не выдержала этой войны и теперь навсегда исчезла из её жизни.

Тенария посмотрела вниз, на покрытые зеленью земли Лунных Земель, которые теперь были её, но ничто не приносило облегчения. Эти просторы стали её тюрьмой, в то время как душа оставалась привязанной к тем, кто ушёл. И с каждым днём в груди становилось всё тише — не от облегчения, а от того, что душа училась молчать, училась быть ледяной, как её взгляд.

“Война забирает всё”, — думала она, глядя на мир, который теперь предстояло защищать, но мысли снова и снова возвращались к тому, что осталось позади.

Полёт продолжался, унося Тею всё дальше от Цитадели с разрушенными стенами и от тех, кого она потеряла. Ноксар мягко качал крылья, и королева позволила себе погрузиться в тишину. Земли пролетали под ней, будто сцены из чужого мира, и только её дыхание и дыхание дракона нарушали этот мирный порядок.

Внезапно внизу появилось движение, которое не осталось незамеченным. Сосредоточив внимание, Тея замедлила полет, опустившись ниже. В густом лесу, под тенью древних деревьев, она увидела его — старого дракона Вердана, которого освободила во время последней битвы. Его тело было покрыто чешуей, тусклой от времени, но всё ещё внушающей уважение. Дракон мирно жевал какую-то траву, словно не замечая ничего вокруг, полностью поглощённый своим тихим обедом.

Тенария невольно замедлила движение Ноксара и взглянула вниз с лёгкой улыбкой. Это была редкая искра тепла среди всех её беспокойных мыслей. Здесь, среди зелёных просторов Лунных Земель, было что-то спокойное, что-то, что Тея не могла бы разрушить, хоть и так много разрушила сама. Старый дракон не знал о боли, о её потерях, но в этом было что-то успокаивающее — хотя бы для него, хотя бы для одного существа, в этом мире был момент покоя и удовлетворения.

Не отрывая взгляда, королева позволила себе ещё немного полетать, забыв хотя бы на мгновение обо всём, что ожидало впереди.

Она слегка наклонилась вперёд, поглаживая чёрные чешуйки Ноксара, почувствовав знакомое тепло и силу дракона под собой. Тенария подумала о том, как ей иногда не хватает простого отдыха, простого времени, когда можно забыть о войне, о тратах силы и крови. Вздохнув, она прошептала:

— Ну что, Ноксар, мне кажется, нам нужно немного развлечься. Ты не возражаешь, если я немного разгоню кровь?

Черный дракон, будто услышав её мысли, слегка вздрогнул и, с любопытным свистом, потянулся вперёд. Крылья резко развернулись, и Ноксар рванул вверх, набирая скорость. Всё вокруг стало расплываться, когда воздух сужался вокруг них, и Тенария почувствовала, как адреналин заполняет тело. Стремительный полет, как всегда, дающий ей чувство свободы и контроля, затмевал все её мысли. Тея крепче вцепилась в драконьи чешуи, улыбаясь.

— Вот это уже лучше! — крикнула она, когда Ноксар начал стремительно снижаться и резко поворачивать в сторону, поднимаясь на невероятной скорости. Сердце Тенарии забилось быстрее, а кровь пульсировала в венах с каждой секундой.

Дракон словно прочитал мысли Теи и продолжал играть с воздухом, закручивая её в вихре полёта. Он будто забыл обо всей тени войны, которая висела над ним, и старался подарить своей хозяйке хотя бы этот момент чистого восторга.

В воздухе, где Ноксар нес её, сердце Тенарии звучало в такт с ритмом его крыльев. Мир вокруг исчезал в потоке ветра и стремительном движении. Но в какой-то момент, как только они начали снижаться, Тея замерла, чувствуя странное напряжение. Внизу, среди зелёных просторов, королева увидела силуэт, который заставил её дыхание сбиться.

Это был дракон.

Сначала Тенария подумала, что это, возможно, Вердан, но чем больше она смотрела, тем больше понимала, что это не он. Чешуя была другого цвета, и форма тела казалась странной, непривычной. То, что она видела, казалось невозможным. Неужели это ещё один дракон? После всего, что произошло, после того, как Альтейн истребил почти всех, Тея думала, что драконов больше не осталось.

— Ноксар, остановись! — приказала она, крепко вцепившись в его чешую, почувствовав, как сердце учащенно колотится. — Вернись! Нам нужно вернуться назад!

Черный дракон моментально понял команду и развернулся, направив их обратно назад. Они быстро поднимались в небеса, чтобы сохранить безопасное расстояние от того, что Тея увидела. Взгляд оставался прикованным к тому месту, где исчез дракон, пока она пыталась осознать значение случившегося. Но вскоре вернувшись назад, перед ними открылась картина, которая ещё больше усилила недоумение королевы.