Драконья кровь

Глава 1

Часть 1

Завтра утром они поедут в Таргарт. Высокая, статная девушка с тонюсенькой талией, широкими бёдрами и налитой грудью крутилась перед зеркалом…

Четыре года они не были в городе. С тех пор, как умерла мама, отец потух. Ни улыбок, ни шуток, ни поездок на ярмарку. Всё, что давала их земля, продавалось на местном деревенском рыночке, денег было мало, но им двоим много ли надо? Хотя, иногда отец вспоминал, что дочери уже вот-вот стукнет двадцать, давно пора замуж, а с приданым дела обстоят ужасно, это сущие гроши!

Можно подумать, кто-то позарится на всё вот это, даже и с приданым! Девушка откинула за спину густые, гладкие волосы, тёмные с красноватым оттенком, и зло глянула на круглые холмы грудей. Ну, в кого она такая? Другие девчонки лёгкие, тоненькие, а она… Корова!

В зелёных глазах блеснули слёзы, страдалица и так, и эдак сводила руки и плечи, но… Единственное приличное платье, пошитое ещё до маминой смерти, безнадёжно жало в груди, обтягивая и без того слишком заметное «богатство».

― Райли, малышка, – голос отца раздался за дверью. – Идём, я погружу чардан, а ты увяжи травки в пучки и поставь в воду, чтобы не завяли, путь-то не близкий.

Девушка попыталась стянуть платье, но слегка застряла, и ткань с треском порвалась. Прекрасно! На вечер работа есть. Хочешь, не хочешь, а другого наряда, подходящего для города, нет. Придётся прикрыться плащом.

Когда «малышка» вышла в огород, отец нагружал третью телегу чарданом, овощем, который обожали все. Крупные, фиолетовые, почти идеально круглые клубни были сладковатыми, если есть их сырыми, и превращались в сытное и ароматное пюре при варке. А главное, они прекрасно хранились, что было большим достоинством в зимнее время. В Таргарте теплее, чем здесь, на границе с территориями Водных драконов, но и там чардан ценится очень высоко.

― В этом году прекрасный урожай! – отец, высокий, сутуловатый, с большими залысинами и длинными тёмно-пепельными волосами, стянутыми в хвост, выглядел усталым, но довольным. – Если продадим по хорошей цене, будет тебе приданое.

Марн Корнан подмигнул дочери, и в такие моменты в нём ещё можно было узнать прежнего дракона из Гнезда Серых. Красавца, что когда-то влюбился в обычную девушку, милую и весёлую, похожую на весенний день. Именно такой Райлири помнила маму, и отец говорил, что года не изменили её… Дракон отказался от оборота, навсегда застыл в человеческом облике, чтобы жениться на любимой и дать ей ребёнка, и семнадцать лет они прожили душа в душу, бедно, но счастливо, а потом… Жена умерла, он остался в клетке человеческого тела, и с дочерью-полукровкой, почти на выданье.

Отец никогда не говорил этого вслух, но Райли знала: он до последнего надеялся, что дочь не унаследует частичный оборот… И когда прямо на похоронах матери от ладоней девочки пошёл сероватый дым, а на лице проступили чешуйки, не сумел скрыть досады. Люди всё видели, и теперь участь несчастной была предрешена. Драконам она не пара, а для людей стала непонятным чудовищем, ни драконицей, ни человеком...

Когда первый шок прошёл, а дочь снова выглядела обыкновенно, он обнял свою малышку, дрожащую, как листок на ветру, и погладил по щеке: “Ничего, девочка… Когда-нибудь ты ещё скажешь спасибо судьбе за драконью кровь. Всё в мире не просто так!” Но Райли чувствовала, как дёрнулся его кадык, и всё поняла…

Четыре года они провели почти безвылазно, только работа, работа, работа… И вот, снова Таргарт. Девушка не ощущала душевного подъёма, напротив, предпочла бы остаться дома, лишь бы никто на неё не пялился! Ещё это платье… Она тяжело вздохнула и принялась вязать свежую зелень в пучки.

***

На рыночной площади было не протолкнуться, стоял шум, и в воздухе плавали самые разнообразные запахи. Продавцы зазывали покупателей, расхваливали товар, торговались, стараясь урвать кусок пожирнее. Ярмарка длилась пять дней, но уже к концу второго Корнаны почти всё распродали и готовились уехать домой этим вечером.

Марн был молчалив, и Райли понимала, что отец подыскивает слова для разговора о браке. Им обоим это было нелегко. Он боялся, что дочка засидится в девках, а она с ужасом думала, кто может согласиться взять её в жёны. Сальные, похотливые взгляды-то она на себе часто ловила, да только все знали о её драконьей породе, и желающих жениться не было. Как же Райли ненавидела мужское внимание! Каждый раз хотела кожу с себя содрать, будто та от мерзких взглядов покрылась зловонной грязью!

Вот и опять отец потоптался рядом, повздыхал, но промолчал и куда-то отошёл… Девушка стиснула зубы и резко отбросила назад тяжёлый атлас волос, плащ случайно распахнулся, выставив на обозрение формы, которые она так старалась скрыть.

― Ого… Отличные корнеплоды! Такие… крупные, – глубокий, низкий мужской голос раздался над головой, и тело девушки отозвалось странной дрожью. Никогда она так не реагировала на кого-либо и поражённо подняла глаза.

Высокий, огромный красавец, с густой, тёмной шевелюрой и окладистой бородой, сразу видно, дракон, стоял прямо перед ней и восхищённым взглядом рассматривал… нет! Вовсе не чардан! Райли вспыхнула, и, недолго думая, запустила крупным овощем прямо в голову наглецу!

Тот увернулся, а иначе, остался бы калекой, пусть полного оборота девушке не досталось, зато сила была, как у любой драконицы.

― Ах, ты! – только и успел воскликнуть мужчина и уже хотел прикрикнуть на девицу, но зеленоглазой бестии и след простыл. Побросала товар и удрала, неизвестно куда…

Дракон расхохотался. Надо же! Девчонка чуть не зашибла… чарданом! Так позорно в их роду ещё никто не умирал.

***

На ярмарке новости распространяются, как пожар по сухой траве. Отец быстро узнал о случившемся, и, по дороге домой, читал нотации и вздыхал.

― Что ты натворила?! Это же Даро Пепел Морнак! Глава рода, самый завидный жених в Гнезде Серых! Чарданом… В голову… О чём ты только думала? Хорошо ещё, не попала!

― Очень жаль, что увернулся! Или надо было позволить ему оскорблять меня? Пусть бы и дальше пялился и пускал слюни, это же сам великий Морнак! Что же он такой завидный, и до сих пор не женат? По виду-то уже не мальчик! О, поняла! Все невесты от зависти друг к другу поумирали! – взорвалась Райли, и отец замолчал, тяжело вздохнув.

Глава 2

Часть 1

Не успела девушка отойти от деревни, как впереди послышался звук приближающейся повозки, мужской голос понукал лошадь. Райли узнала отца и наспех вытерла слёзы, расправила плечи. Ничего она ему не скажет. Нет смысла волновать единственного родного человека, всё равно помочь ей никто не сможет.

― Папа, что ты тут делаешь? – голос прозвучал спокойно, но чего ей это стоило!

― Что значит, что делаю? Это вот ты тут столько времени чем занималась? Ночь на дворе! Да у нас во всех магазинах столько платьев и башмаков нет, чтобы так долго примерять. Хотя, я и покупок не вижу…

― Не понравилось ничего, – уныло пробормотала Райли и забралась на сиденье рядом с отцом. – Только я пару монеток потратила на горячий отвар и пирожок. Замёрзла, пока дошла, – врать было неприятно, но не объяснять же отцу, куда деньги делись.

― Это не беда, могла бы и не говорить, – улыбнулся Марн и приобнял дочь, делясь теплом и спокойствием, а девушке стало стыдно. Ложь, даже сказанная во благо, правдой не становится.

Они ехали в темноте по пустой дороге, у самой земли стелился густой туман, и Райлири порадовалась, что отец встретил её. Страшновато было бы сейчас идти одной. Казалось, в тумане спрятаны какие-то тайны, обстановка прямо располагала к разговору о чём-то магическом, и Райли неожиданно спросила:

― Пап, а ты слышал легенду про Слёзы скалы? – Марн подозрительно глянул на дочь, и она равнодушно пожала плечами: – Я на рынке в Таргарте слышала кусочек, покупатели мимо проходили и болтали…

― Покупатели, значит… Хотел бы я их увидеть… Слишком древняя это легенда, её уже и не помнит никто.

― Ну, вот ты же помнишь? Значит и другие могут, – сердце девушки едва в пятки не ушло, надо же было так! Чуть не попалась на своём вранье!

― Я-то её знаю, потому что в своё время искал способы…

― Вернуть оборот?

― Да, – неохотно ответил отец. – Ты тогда уже родилась, лекарь сказал, что других детей у нас не будет, вот я и… Душа просилась в небо. Не так-то просто отказаться от половины своей сущности. Маме твоей я об этом не говорил, она и так всё время чувствовала себя виноватой, что я стал простым человеком, хотя сам ни минуты не жалел об этом решении. Жизнь без неё была бы пуста, даже с крыльями.

― Ей повезло, что ты так влюбился…

― Нет, это мне повезло, что она выбрала меня, – Марн тяжело вздохнул.

Говорить о жене было больно. Каждое воспоминание, одновременно, проливалось бальзамом на тоскующую душу и жгло огнём утраты. С её смертью мир превратился в огромную пустоту, наполненную холодом, и только дочка была единственным огоньком во мраке бессмысленной жизни. Марн поцеловал в макушку свою малышку и твёрдо решил написать Морнаку.

Конечно, обычно, брачное предложение исходит от жениха, но… Райли ничего не узнает, а отцовская гордость как-нибудь да переживёт этот поступок. А вдруг получится? Ведь заметил же Пепел его девочку, явно выделил из толпы, и все знают, что он очень избирателен, за любой юбкой не побежит. Да и порядочный, к женщинам относится уважительно. Ну, брякнул в шутку, не подумав… Это за ним водится, как люди говорят.

― Папа! – Райли слегка тряхнула его за плечо, отрывая от размышлений. – Так что там с легендой?

― Ничего! – Марн посерьёзнел. – Знаю я, к чему ты клонишь. Выкинь глупости из головы, Райлири, это просто легенда. И речь в ней идёт о давно потерянном, погибшем мире, а мы живём в Форазоре. Тут полно и людей, и драконов… А вот полукровок, плодов безумной любви, – единицы. Ты уникальна, и не надо стремиться быть, как все. Это очень скучно, в конце концов!

На последних словах отец подмигнул дочери и улыбнулся, пытаясь свести всё к шутке, она промолчала, но ответная улыбка получилась вымученной и печальной.

Часть 2

В замке Морнаков был шумный пир. Весь род собрался на оглашение скорой свадьбы одного из кузенов Даро. Молодой, да ранний жених и смущённая невеста прятали радостные улыбки и переглядывались, слушая поздравления и пожелания счастливой свадьбы.

Глава рода благодушно улыбался, насытившись изрядным количеством деликатесов, и с умилением смотрел на будущих новобрачных. Пепел последнее время чувствовал себя сентиментальным старым пнём на таких сборищах. По-хорошему, ему давно пора было обзавестись женой и наследником, тридцать шесть лет – не шутка, но… Красоток встречал, глаза радовались, а сердце молчало.

Он вспомнил лучшего друга и его сумасшедшую, выстраданную любовь к иномирянке… Так хотелось пережить такую же бурю чувств! Морнак усмехнулся про себя. Если бы его люди знали об этих чаяниях, давно бы на смех подняли. Он и сам понимал, как не вяжется его внешность, простота и прямолинейность со всей этой воздушной романтикой, и прятал эту часть своей натуры.

Стало как-то грустно, а память снова нарисовала образ продавщицы чардана. В который раз за неделю… Зацепила его девчонка, и дело даже не в том, что такие высокие, фигуристые и с формами, ему нравились. Было в ней неуловимое нечто… Эта боль на самом дне зелёных глаз, взгляд дерзкий, гордо вскинутая голова, словно она одна всему миру противостояла. Хотелось прижать к себе и укрыть ото всех напастей, защитить…

Да где её искать теперь? Он так обалдел от летящего в голову чардана, что даже ничего не спросил у соседей, а когда снова пришёл на ярмарку, на том месте уже другие стояли. Удалось узнать только имя отца девчонки – Марн, похоже, он из драконов, это объяснило бы внешность дочери. Про саму девушку соседние продавцы ничего не знали, сказали, что дикая она, нелюдимая…

Пепел вздохнул и обвёл тоскливым взглядом родичей. Уже начались танцы, и он снова подумал о зеленоглазке. Окажись она сейчас тут, может, не чувствовал бы он беспросветного одиночества посреди весёлой гулянки…

Даро тихонько вышел из зала, и на поляне у стены замка окутался серым дымом. Огромный, мощный дракон с пепельной шкурой поднялся в небо, такое же пустое, как его душа.

Глава 3

Часть 1

Пепел оставил лишь краткие указания своему дядьке, младшему брату отца, на случай, если не вернётся из своей вылазки. Это Дикие, всё может случиться. Род не должен остаться обезглавленным, и обязанность главы позаботиться о своих родных, поэтому он решил заскочить ещё в одно место по дороге к границе.

***

― Ты уверен, что стоит ввязываться? – Даро сидел в библиотеке замка Алейри, а его лучший друг, Сэдолин, расхаживал перед ним, тревожно сверкая глазами. – И почему летишь один? Пепел, ты понимаешь, как это опасно?! Пограничная охрана не полезет в драку из-за полукровки… Великое Небо, и я без крыльев!

― А тебя бы никто и не взял! Куда это ты собрался бы с женой и двумя малышами? Твоё место дома, это у меня драки ещё не закончились. Вот сейчас остепенюсь и стану домашним увальнем…

Сэд резко остановился и прямо глянул на друга, синие глаза внимательно изучали Морнака:

― Зачем тебе это? Девчонку жалко, но на территории Диких тебя никто не пустит, одному туда не пробиться, это всё равно, что самоубийство.

― А отказаться от оборота ради иномирянки, не самоубийство? Зачем тебе это было надо? – парировал Даро, и Сэдолин усмехнулся, поняв всё. В горящих глазах друга читались решимость и что-то сильно напоминающее мечту с примесью надежды, а Сэд отлично знал то чувство, что зажигает такой огонь в глазах дракона.

― Значит, нашлась та особенная, что заставляет тебя действовать нелогично и глупо? Понял теперь, какая часть драконьего тела рождает идиотские идеи?

Мужчины переглянулись и расхохотались, вспомнив, как Морнак задал этот вопрос Сэду в той же самой комнате. Казалось, это было так давно, Пепел вздохнул, у Алейри уже два сына… Если повезёт, и у него скоро будет жена. Зеленоглазка… Даро стиснул кулаки, он разнесёт проклятые горы, но достанет того самоубийцу, что посмел похитить её.

― Если что-то случится, – Морнак серьёзно глянул на друга, – присмотри за моим семейством. Я оставил старшим дядьку, но он никогда не рвался главенствовать, как бы не начался бардак.

― Ты, давай-ка, без вот этих настроений! Прощаться, что ли прилетел? Пепел, ты обязан вернуться, шутки шутками, но без уверенности не рискуй. Может, всё же возьмёшь с собой кого-то? Всё-таки девушка, хоть и полукровка, но из Гнезда Серых…

― Нет. Это моя проблема, не хочу никого втягивать, от Диких любых пакостей ждать можно. Не доверяю я этому затишью, что-то они замышляют. Корнан сказал, им что-то нужно от Райлири. Знать бы, что именно… Но если миром не отдадут её, получат войну, – Даро мрачно посмотрел на друга, и Сэд почти посочувствовал Диким. Серый не отступит, а каков он в бою, знают все в округе.

― А если она откажет в итоге? Ну, не каждая простит тебе чарданы…

Пепел успел вкратце поведать историю судьбоносной встречи, и Сэд хохотал, так и представив себе эту картину. Уж отвесил комплимент, так отвесил, от всей драконьей души!

― Простит, – саданул кулаком по подлокотнику Морнак, – и влюбится, у неё выбора не будет. Зря, что ли, твоя тётка учила нас вести себя галантно? И вообще, я же само очарование и брутальный душка. И нечего подрывать мою веру в себя! Иди, давай, к жене, а то она там с двойняшками нянчится, а он тут разглагольствует, – Серый состроил наигранно суровое лицо, указал другу на дверь и поднялся из кресла.

Друзья обнялись, Морнак направился к выходу.

― Привет Лидии, – обернувшись, Даро улыбнулся, открыто и тепло, как умел этот гигант, и махнул ручищей на прощание.

Сэд улыбнулся в ответ, но в глазах застыло напряжение. Если бы он только мог отправиться с Пеплом! Тот всегда держался рядом, когда нужна была помощь, а теперь вот Алейри может только пожелать ему удачи, и просить Небо защитить лучшего друга и вернуть домой живым. Трудно без крыльев…

Сверху раздался детский плач, и взгляд Сэдолина потеплел. Оно того стоило!

Часть 2

Полёт был долгим. Сначала над лесами и Великими озёрами, Райли никогда не заходила так далеко вглубь территорий Водных и поймала себя на мысли, что с интересом смотрит вниз. Замшелая земля, голые уже деревья и кусты, яркие, блестящие пятна водных зеркал… Красиво, только пару раз она замечала волков и зябко поводила плечами. Похититель заметил это, от его лапы стало волнами исходить тепло, и такая забота удивила и немного успокоила Райли. Раз так, значит, убивать он её вряд ли будет. Правда же?..

Но в голове тут же мелькнуло несколько мыслей о том, для чего ещё её могли похитить, и девушка похолодела. Тут уже никакое тепло согреть не могло. Взгляд, который она ощущала в лесу, был полон льда и ничего хорошего не предвещал. Она хотела спросить, куда и зачем её тащат, но способностью к мысленной связи её природа обделила, а ответить по-человечески дракон не мог. Оставалось только строить догадки или рассматривать пейзажи, чтобы не чокнуться от страха. Вот она и рассматривала…

Лес сменился полями, потом внизу пронеслись каменистые пустоши, и впереди выросла стена голых, серых скал. Они уходили вверх, как гигантские пальцы, а Дикий лавировал между ними и летел вглубь. Даже отец никогда не бывал тут, вот только, увидит ли она его снова, чтобы рассказать?

Горы становились всё мощнее и величественнее, их вершины покрывали шапки ослепительного снега, и Райли порадовалась, что Дикий её согревает, стало ужасно холодно! Они обогнули очередную гору, поднялись чуть выше и приземлились на огромном уступе, у входа в большую пещеру.

Драконьи пальцы разжались, и девушка неуклюже плюхнулась на ледяную землю. Она постаралась скорее подняться, только ноги не слушались, а похититель уже обернулся человеком, грубо схватил её за запястье и потащил в пещеру. Райли попыталась вырваться, но он процедил сквозь зубы:

― Будешь дёргаться и раздражать, столкну вниз! – и сказано это было так, что сомневаться не приходилось, он так и сделает.

Райлири постаралась шустрее перебирать ногами, поспевая за высоченным, поджарым оборотнем. Его лица она не видела, но фигуру могла бы назвать привлекательной. Узкие бёдра, широкие плечи, тугие мускулы, обтянутые тёмно-бурыми штанами и рубахой… Брюнет волок её куда-то вглубь пещеры, по периметру кое-где горели факелы, и в их свете в толще породы сверкали… золотые жилы?

Глава 4

Часть 1

Пепел подлетел к пограничной крепости. Внушительное каменное сооружение выглядело мрачно, и чувствовалось, что строилось оно второпях, не до красоты было строителям.

Даро с интересом наблюдал, насколько тут всё переменилось. Он не бывал в этих местах с тех пор, как вдоль границы с территориями Диких драконов выросли, как грибы после дождя, с десяток таких вот однотипных строений. С появлением постоянной пограничной охраны в их краях стало спокойно, гнёзда Синих и Серых вздохнули свободно, и наступил мир. Больше не было неожиданных нападений и битв, и Морнак почти всё время проводил в Таргарте. Честно говоря, временами он готов был удрать от многочисленного, шумного семейства куда подальше. Даже на драку с Дикими! Пепел любил свою родню, да и с другими семействами своего гнезда был в приятельских отношениях, потому к нему и шли со всеми проблемами и спорами, и это утомляло, а то и бесило. Иногда орать хотелось, лишь бы его оставили в покое…

И вот, он вырвался из круга повседневных забот, и снова граница, опасность, проблемы с Дикими. Как в не очень старые, и совсем не добрые времена…

Даро подлетел ближе, заметил патруль пограничников, и, прибавив скорости, нагнал двух молодых драконов, Красного и Чёрного. Открыв свой разум для мысленной связи, Серый представился, не сомневаясь, что его имя ещё помнят. Он же до последнего помогал обучать новичков, прибывавших для службы в крепостях.

― И зачем пожаловали? Повоевать решили? Стыдно стало, что нас теперь тут вынуждают торчать, а вы дома отсиживаетесь? – задиристо спросил Красный.

О, да, его вспомнили… Все знали, что Морнак и Алейри были теми самыми драконами, что убедили правителя и совет создать пограничную службу и обязать все Гнёзда присылать людей для охраны границ. У многих это решение вызвало недовольство, но никому не оставили выбора.

― А ты не дерзи! – рыкнул Серый. – Я своё отвоевал, теперь твоя очередь напрягаться и дом защищать. Мне нужно связаться с Дикими. Похищена девушка, полукровка, и отец точно знает, что это их рук дело.

― Знает он! Надо было лучше смотреть за девкой! Драться-то с ними, если что, придётся нам! Что же, он своими глазами видел похищение? – фыркнул второй пограничник, тоже явно не расположенный к сотрудничеству.

― А слово Астиса уже ничего не значит? – Морнак чувствовал, что начинает закипать.

Когда эти слизняки наедали бока и копили добро, его Гнездо, вместе с Синими драконами, воевало против беспредела Диких. А теперь, смотри, как недовольны. Пришлось покинуть свои уютные замки ради службы… Пепел презирал таких, но сейчас ему нужно было вытащить зеленоглазку, а эмоции только мешают в делах.

― Где и когда пролетает патруль Диких? – спросил Серый холодно.

― Сюда они не суются, поищите выше по реке. Там стоит сторожка, маг живёт. Рош. Они чаще туда летают, нервы ему щекочут, – гоготнул Чёрный, и парочка резко свернула с курса в сторону, намекая, что разговор окончен.

Скоты… Пепел резко прибавил скорость, надеясь, что хоть от Роша будет больше пользы. С этими двумя он позже поговорит, а заодно и с их командиром, пусть научит сволочей, как надо на известие о похищении реагировать.

Внизу показалась деревянная избушка, и стоило дракону коснуться лапами земли, дверь распахнулась, и на пороге появился высокий, крепкий мужчина, примерно одного возраста с Морнаком. По одежде – простой крестьянин, и только длинные, стянутые в хвост волосы выдавали в нём мага. Хозяин мрачно и подозрительно уставился на гостя, маленькие, светлые глаза смотрели не мигая.

― Привет, маг, давненько не виделись, – Морнак остановился на некотором расстоянии от крыльца. Рош терпеть не мог оборотней, а сейчас стычка была не ко времени.

― И тебе не хворать. Каким ветром занесло? – хозяин сплюнул и сложил руки на груди.

― С Дикими потолковать надо. Девушку они похитили, буду требовать назад.

― А если откажут? – хмыкнул маг, но во взгляде мелькнул интерес.

― Ну, пусть попробуют, – просто ответил Серый, и Рош призадумался, щёлкнул языком и кивнул.

― Я с тобой. Прибить пару-тройку этих выродков дело благое, тем более, и повод есть. Только вот в каком состоянии они девчонку-то вернут? Думаешь, её для бесед украли?

Лицо Морнака изменилось, и маг не удержался от шпильки:

― О… Личный интерес!

Пепел промолчал, но всё было ясно, и Рош не стал лезть дракону в душу. У самого там волки выли от тоски, боли и одиночества. Будь она проклята, эта любовь!

― Скоро уже появятся, – хозяин мрачно посмотрел на пасмурное небо в сторону гор. – Подождём малость. Где украли-то её? И почему ты прилетел, а родня девушки где?

― Они на границе с Водными живут, там и украли, а из родни у неё только отец без оборота. Кроме меня некому было лететь.

― Полукровка… Досталось бедняге в жизни, – протянул маг и махнул гостю идти за ним в дом. – Не послушали нас тогда, не стали ещё крепости в тех местах делать, вот и результат. Оставили сволочам лазейку! Водные-то с ними собачиться не станут, за свои шкуры трясутся, вот Дикие и вытворяют, что хотят. А с тех взятки гладки, как же, самые слабые и безобидные из оборотней!

***

Когда пришло время, Рош скрылся в лесу, среди ветвей, чтобы чуть-что, неожиданно атаковать врага, а Морнак поднялся в небо и подлетел к самой границе. Нервы натянулись струнами, Даро едва сдерживал злость и нетерпение.

Наконец, они появились. Трое Диких летели вдоль самой границы, но, завидев дракона, притормозили. В этих местах только маг обитал, не ожидали они встречи. Да и Серые-то к дракам привычные, это не новая охрана, тут можно и втроём не справиться...

Морнак не стал дожидаться, мысленное послание они и так получат, а время не ждёт.

«Один из ваших похитил девушку-полукровку у границы территории Водных, я, Даро Морнак из гнезда Серых, требую вернуть мою невесту целой и невредимой! Иначе, ждите войну. Я не уйду отсюда без ответа, так что валите к своим старейшинам и передайте мои слова! Пусть вспомнят, на что способны настоящие боевые драконы, и подумают, хотят ли они таких врагов».

Глава 5

Часть 1

Как только Дикие подлетели, Пепел внимательно глянул на девушку, и увиденное ему не понравилось. Райлири была бледна, на лице читался страх. Какая там собственная воля! И дурак бы заметил, что она пленница!

Однако, несмотря на напряжение, девушка попыталась улыбнуться и выдала довольно бодро:

― Доброе утро, господин Морнак, не ожидала вас увидеть… Вы от папы, да? Напрасно он вас побеспокоил, так неудобно вышло... Пожалуйста, передайте ему, что я скоро напишу и всё объясню, пусть не волнуется, со мной всё хорошо. Знаете, – девушка снова натянуто улыбнулась, – папина родня от нас отказалась, а интересно же, как живут настоящие драконы… Ну, вот я и погощу немного у господина Ранхора. В Золотых пещерах очень красиво, да и полетать можно, хоть и не на своих крыльях…

Райли понимала, что несёт полнейшую чушь, совершенно неубедительную, но в голову ничего не приходило, поэтому она просто выдала версию похитителя. Просил так сказать? Вот и пусть на себя пеняет, если Морнак не поверит… А он не поверит, девушка видела это по взгляду Пепла. Пепел… почему-то было неловко называть так огромного серого дракона даже мысленно, словно было в этом нечто интимное, запретное. Внутри всё так сладко замирало от этого прозвища, от энергии, что волнами расходилась от крупного оборотня и заставляла сердце биться быстрее, как там, в Таргарте…

Рандар рыкнул и выпустил струю огня в небо, и Райли мигом очнулась от романтических грёз. Диких пятеро, пусть Морнак силён, но с такой толпой точно не справится. Вот зачем он прилетел один?! Его прибьют, а она будет себя виноватой чувствовать всю жизнь! Девушка разозлилась и на похитителей, и на отца, и на Пепла. Вот же… драконы!

Даро не обманула деланная беспечность и рассказы про желание пожить среди драконов. Такая ерунда никого бы не обманула, но помимо этого, он ощущал, как зажата девушка, как мечутся её мысли в поисках выхода из положения. На что рассчитывали Дикие привезя её сюда и заставив врать? Ситуация становилась всё интереснее… Он был прав, что-то эти твари задумали, вот только какая в их планах роль у зеленоглазки?

«Опустимся, хочу поговорить с ней», – Морнак мысленно обратился к Рандару.

Дикие недовольно заворчали, а Райли съёжилась от страха. Что они там обсуждают? Девушка пыталась поймать взгляд Серого, но тот смотрел в упор на главаря похитителей. Нет, надо срочно убедить отцовского посланника улететь!

― Господин Морнак, со мной, правда, всё в порядке! Пожалуйста, летите и передайте это папе, – голос звенел от волнения, а улыбка, наверняка, выглядела жалко и неестественно, но Райлири должна была попытаться. Убьют же они его…

«Вниз!» – снова потребовал Пепел. Говорить было уже не о чем, всё ясно, но кидаться в драку, когда дикарь держит в лапе девушку, это безумие, зеленоглазка может пострадать.

Морнак стал снижаться, Дикий отстал немного, но всё же последовал за ним. У края леса Рандар опустил девушку на землю, однако завис так, чтобы Серый не смог её отнять. Четверо его подручных взяли Морнака в кольцо, держась в небе.

«Мы поговорим, – Даро вновь обратился к главарю дикарей. – Сомневаюсь, что вам нужно кровопролитие, многие слышали, будто в горах почти не осталось боевых драконов.»

Дикие зарычали на все лады, а Райли с мольбой смотрела на Морнака. Улетай, ну, пожалуйста! Не надо меня спасать, просто улетай!.. И в эти минуты девушка совершенно не думала, что будет с ней самой. Она знала одно, Пепел не должен пострадать из-за неё.

Однако мольба не была даже замечена, казалось, Морнак вообще забыл о девушке и не сводил глаз с похитителя. Дикие не приземлились, зато Серый опустился на землю и окутался клубами дыма, а сердце Райли на миг перестало биться. Морнак обернулся, оставшись без защиты! Похоже, рассказы отца о смелости дракона были правдивы. Он вообще, хоть чего-то боится? А если они сейчас его растерзают? Да вот просто сожгут прямо здесь, и всё! Райли задрожала так, что аж зубы застучали. Небо Великое, спаси этого идиота! Ну, пожалуйста… Но, к удивлению девушки, тень, висевшая над её головой, исчезла, и за спиной раздался шорох шагов.

― Я слышал, что ты отчаянный, – раздался голос Рандара, и Райли жёстко схватили за локоть, – однако плохо, когда бесстрашие граничит с глупостью. Надо же, так подставляться из-за девчонки. Ну, если, конечно, ты и впрямь не надумал жениться... Тут я мог бы тебя понять, кусочек-то лакомый.

Дикий насмешливо смотрел на Серого, явно стремясь вывести из себя, но Пепел умел держать себя в руках и на пустую болтовню не отреагировал, хотя взгляд дракона потяжелел.

― Значит, я подставляюсь и рискую? Но это ты притащил с собой толпу, прикрывающую твой зад. Видимо, отлично знаешь, чего я стою в бою, и побаиваешься, – хмыкнул Серый. – А чтобы ты точно не сомневался в моём здравомыслии, скажу, что я здесь не один. Всё? Разобрались, кто и чем рискует? Я не драться с тобой пришёл, нам война тоже без надобности. Отпусти девушку, и разойдёмся миром, если, конечно, она ещё не пострадала…

При этих словах Морнак в упор посмотрел на Райли, и та вспыхнула, поняв намёк. Позорище какое, ещё тут при всех обсуждать её невинность! Пленница готова была провалиться сквозь землю, а лучше придушить этого мужлана неотёсанного, но стиснула зубы, засопела и отрицательно тряхнула головой. Лицо Пепла осталось бесстрастным, однако плечи немного расслабились, это Райлири заметила. Неужели, он волновался за неё? Почему? Она же его чарданом… прямо в голову…

― Ты получил свои ответы, – надменно заявил Рандар. – Девушка у нас в гостях, цела и невредима, и уходить с тобой не хочет, так что, нам пора. Райлири пошлёт отцу письмо с объяснениями, а когда ей надоест гостить, вернётся домой.

― Про то, чего она хочет, я ещё не спрашивал… А что же стало причиной неожиданного приглашения в гости? Пока до отца письмо дойдёт, а так я сам ему передам… – Даро снова глянул на девушку, и она отвела взгляд. Странно, почему Райли пытается избавиться от него, вместо того, чтобы просить о помощи? Может, дело в Диком? Вдруг, он приглянулся зеленоглазке? От этой мысли захотелось зарычать зверем, и Пепел едва сдержался.

Глава 6

Часть 1

В Золотых пещерах их ждали. Даро едва узнал Ранхора, правда, он и видел его в человеческом облике лишь раз, но глава рода очень сдал. Старик сидел в кресле, похожий на тряпичную куклу, и только глаза были по-прежнему проницательные. Внимательный взгляд прошёлся по визитёрам.

― Молодец, сын, – отец чуть повернул голову к плечу, за которым стоял с самодовольным видом Рандар. – Ты удачно выбрал полукровку. Надеюсь, удача и дальше будет тебе сопутствовать. Нашему народу не помешает немного везения…

Морнак оглядел пещеру, но вовсе не золотыми жилами любовался, хотя они играли в свете факелов, притягивая взгляд.

― Где моя невеста? – он в упор посмотрел на старейшину.

― Невеста? Отдыхает у себя в покоях. Я хотел сначала с тобой, да с магом переговорить…

― Нет. Пусть её позовут, – отрезал Серый. – Раз она в это дело встряла, так и говорить мы будем все вместе.

― А может, просто не терпится увидеть свою красавицу, а? – ухмыльнулся Рандар. – Хочешь убедиться, что она всё ещё невинна? А вдруг, ей кто из наших приглянулся? Ты-то уже дракон не первой молодости, а у нас женихов, хоть отбавляй.

Даро зарычал и оскалился:

― Если с ней что-то случилось, я резко уменьшу количество женихов в ваших рядах, не сомневайся.

― Не сомневаемся, Морнак, – повысил голос Ранхор, пресекая перепалку. – Здесь все тебя знают, как и твою родню, и проблемы нам не нужны, а вот помощь требуется. Хотя это в первую очередь самому тебе надо, если хочешь уберечь невесту от гибели.

― Почему она подписала договор? Чем вы ей пригрозили?

― Да ничем! – взорвался Рандар. – Вам лишь бы из нас монстров сделать… Только это не мы от полукровок отказываемся! Думаешь, твоя красотка не мечтает стать настоящей драконицей, не чувствует своей ущербности? Те, кого не желают знать ваши Гнёзда из-за брака с человеческими девами, чаще всего селятся в глуши, подальше от вас и ближе к нам. Мы тут наслышаны о том, как живётся людям, вроде твоей Райлири. Что ждало её? Жизнь изгоя и одиночество? А ты-то, видно, не торопился замуж позвать. Мы успели первыми, и наше предложение ей понравилось.

Будущий глава рода сделал знак охраннику, и тот ушёл.

― Сейчас её приведут, и предупреждаю, если в твоей голове зреет план побега, не старайся. У выхода из пещеры собраны наши люди. Ни один, ни с магом, ты не справишься с таким количеством драконов. А портал здесь не открыть, место защищено от ничтожеств, считающих, что знают магию.

― Зачем же вам понадобилось такое ничтожество, а? – недобро усмехнулся Рош. – А может, забыли, сколько ваших ублюдков уложили мои братья по ордену?

― Не горячись, отшельник, – вздохнул старейшина, – всё мы помним, и убили бы тебя с удовольствием, да вот нужен нам маг. Угомонитесь все трое. Словами бросаться любой может, только делу это никак не способствует. В горах ещё помнят, как наши предки были поражены, столкнувшись в этом мире с незнакомой магией, которой, к тому же, владели люди. Потому и надеемся, что если ты пойдёшь в покинутый мир с полукровкой, то сумеешь защитить её. Там вашей магии не знают, а эффект неожиданности иногда решает всё.

― Кто не знает? Кто там остался? Вы же все пришли к нам, – подозрительно прищурился Рош, но в комнату вошла Райли. Охранник, что привёл её, встал у выхода.

― А вот и наша посланница, – улыбнулся старый дракон. – Теперь и поговорим, раз уж наш Серый собрат настаивает, чтобы присутствовали все.

― Уж я вам точно не собрат, – скривился Пепел и подошёл к девушке, загородив спиной от хозяев пещеры. – Всё в порядке? Тебя не обижали?

― Всё нормально. Зачем ты прилетел, да ещё с магом?! – Райли сверкала глазами, соблазнительная грудь поднималась и опускалась в такт учащённому дыханию. «Невеста» была прекрасна в своей ярости, и дракон разозлился, понимая, что и остальные видят эту красоту.

― А ты зачем в это влезла? Жить надоело? Я обещал Марну вернуть тебя, и верну, и нечего мне указывать, – раздражённо прошипел Даро. – Когда поженимся, запру в замке, чтобы больше проблем не создавала!

Ой, зря он ляпнул последнее, но подумать об этом Пепел не успел. Длинная, изящная ладонь заехала ему по грудине, глаза девушки вспыхнули огнём.

― Не надейся! Скоро я сама буду с крыльями, и никакой облезлый, старый дракон мне не нужен! Я с тобой ни о чём не договаривалась, так что возвращайся к отцу, и передай, что скоро мы с ним оба будем в небе.

― Ага, разбежался! Нашла почтового голубя? Я ж старый и облезлый, пока долечу, ты уж и вернёшься, героиня.

Оба не заметили, как перепалка стала значительно громче, чем следовало, и за их спинами раздался язвительный смех Рандара.

― Первая размолвка будущих новобрачных? Как трогательно. Чувствую, на этой свадьбе скучно не будет, даже обидно такое представление пропускать. Пригласили бы…

― Заткнись! – в голос рявкнули «жених и невеста», повернувшись к сыну старейшины.

Весёлость Дикого как ветром сдуло, зрачки в жёлтых глазах вытянулись, по коже побежали светящиеся нити, словно в венах оборотня кровь превратилась в жидкое пламя. Назревала драка…

― Тихо! – суровый старческий голос отразился эхом от стен, и все замерли. Немощное тело в кресле совсем скрючилось, словно его обладатель потратил все силы на этот окрик.

― Отец… – Рандар забыл про обидчиков и присел у кресла, слегка встряхнув старика за плечи, но тот с усилием оттолкнул его руки.

― Молчите и слушайте, что скажу, нет у меня времени на ваши стычки, хочу умереть, зная, с чем оставляю народ…

Даро взял девушку за плечи и подтолкнул к табурету у стены, она попыталась вырваться, но всё же против мощного дракона силёнок было маловато. По сравнению с Морнаком даже Рандар казался мелким и щуплым, а уж Райли и вовсе выглядела мелкой ящеркой, несмотря на довольно высокий рост.

― Прекрати вести себя как капризный ребёнок, – прогудел ей в ухо низкий голос.

Ноги девушки едва не подкосились, кожа покрылась мурашками, и от внимательных серых глаз это не укрылось. Уголки губ Пепла чуть дрогнули, а невеста залилась краской. Проклятье! Ну почему она тает каждый раз от этого голоса?!

Глава 7

Часть 1

Оказавшись в «своей» комнате, Райли схватила шкуру и укуталась, казалось, холод Золотых пещер вгрызся аж в кости, у Ранхора было относительно тепло, но по коридорам, где они шли, гуляла зимняя стужа.

Девушка залезла с ногами на кровать и зарылась в остро пахнущие овечьи и козьи шкурки. Запах щипал ноздри, но иначе было просто не согреться. Морнак ходил из угла в угол, изучая договор, который ему дали, а маг примостился на краю стола, и время от времени дышал на замёрзшие руки.

― Можешь на кровать сесть и взять шкуру, – предложила Райли, – тут холодно.

Но ответить Рош не успел, Пепел протянул ему свиток.

― Посмотри. С этим могут ваши что-то сделать?

Мужчина взял сероватый пергамент, прикрыл глаза и стал водить над ним рукой, короткие, мозолистые пальцы слегка подрагивали. Дракон застыл рядом, сложив руки на груди, и буравил мага нетерпеливым взглядом. Прошло несколько минут, когда Рош открыл затуманенные глаза, ещё подёрнутые белёсой пеленой.

― Вряд ли, – хрипло ответил он и отдал Морнаку договор. – Тут какая-то смесь нашей магии и драконьей. Может, Астис что-то и придумает, но не уверен, лучше не рассчитывать на это…

― Ну, ты и про возвращение молодости не знал, а магистр…

― Это другое, – скривился Рош от неприятных воспоминаний, перед глазами встало любимое лицо, испещрённое сеткой морщин. Если бы не Верховный, Лидия была бы уже мертва, а сам он помочь не сумел бы. Мужчина отогнал жуткие воспоминания и стиснул кулаки. Он не должен думать о ней… – Там была наша магия, а драконьих выкрутасов мы почти не знаем. Но ведь Астис должен приехать на клятву, у него и спросишь.

― Он не приедет, пока мы не согласимся идти в покинутый мир, а потом поздно будет отказываться, – Пепел устало опустился на край стола рядом с магом, дерево печально скрипнуло под весом двух мускулистых тел.

― Тогда моё мнение ты слышал. Это риск.

― Зачем? – подала голос девушка, наблюдавшая за ними из тёплого кокона. – Зачем вам обоим туда идти? Особенно магу… Я подписала договор, это моя проблема.

Пепел только головой покачал, цокнул языком и со вздохом отвернулся, а Рош ответил:

― Ну, он твой жених. Вроде как… А я просто ненавижу драконов. Если появится возможность им напакостить, буду только рад.

― Ненавидишь, но помогаешь одному из них и готов идти за тем, что всем им принесёт пользу? – усмехнулась Райли. – У магов что, какая-то своя логика?

― Ну, ладно, – маг пожал квадратными плечами, – ненавижу дикарей, остальных глубоко презираю, а некоторых просто недолюбливаю. А насчёт пользы, так это ещё посмотреть надо. Сдаётся мне, что толку из затеи Диких не выйдет. В любом случае, хорошенько изучить врага, лишним не будет, а о дикарях мы знаем не так и много.

― А если выйдет толк? Будешь мешать мне, принести Слёзы скалы? – подозрительно прищурилась девушка.

― Если смогу, – кивнул маг, нисколько не смущаясь, – или попытаюсь сделать так, чтобы тут они кроме тебя никому не достались.

― Ну, ты и тип… – поражённо выдохнула Райли. – Ни стыда, ни совести!

― Почему же? Я же честно говорю, как есть.

― Ладно вам. Рано пока об этом думать, – вмешался Пепел. – Лучше расскажи, что тебе дикари наплели, пока нас не было.

Серые глаза внимательно посмотрели на полукровку, а сердце мужчины забилось сильнее. Ну, хороша же, недотрога! “Моя!” – рыкнула драконья сущность, и зрачки Морнака на мгновение стали вертикальными, потом вернулись в норму, но почти закрыли радужку, сделав глаза тёмными омутами.

Девушка вспыхнула и отвернулась. От этого взгляда всё внутри загорелось, даже жарко стало, а в груди что-то сладко заныло. Проклятье! Снова она в сироп превращается, да что за напасть такая!

― Ранхор рассказал легенду про Слёзы скалы, – сдавленно проговорила Райли и облизала пересохшие губы, не заметив, как Пепел тяжело задышал и тоже отвёл взгляд. – Сказал, что если не достать их, то скоро дикари станут животными, а все, кто ушёл к людям, совсем очеловечатся, и люди-драконы исчезнут…

Райли рассказала всё, что вспомнила, так ни разу и не отважившись взглянуть на Морнака.

― Я сразу подозревала, что сынок старейшины что-то плохое задумал, и вон он как взбесился, когда отец про клятву сказал… – закончила она рассказ.

― Так зачем же подписала договор, если подозревала? – маг в упор уставился на девушку.

― Ну, уверена, ты на моём месте, предпочёл бы стать наложницей Рандара!

Полукровка выбралась из шкур и ушла в соседнюю комнатушку, где был умывальник и туалет. Хлопнув дверью, Райли прислонилась спиной к холодной створке, но жар, вспыхнувший от взгляда Морнака, не хотел остывать. Руки дрожали, щёки горели… Вот же, наглый дракон! Что он вечно на неё пялится?! Хорошо, хоть маг не проявлял интереса. За одно это Рош ей уже нравился, хотя он тот ещё гад. Помешать собрался, сведения собирает о врагах, драконов ненавидит, и не скрывает, честный выискался.

Девушка поплескала воды в лицо, пытаясь совладать с незнакомыми эмоциями и чувствами. Надо как-то взять себя в руки и прекратить так реагировать на Серого. У него невест навалом, вот пусть и проваливает, и нечего ей голову дурить.

Когда Райли вышла, мужчины что-то обсуждали, но заскрипел засов на двери, им принесли ужин, большой тюфяк и несколько шкур.

― Утром за вами придут, – буркнул знакомый охранник-дикарь.

― И как мы узнаем, что уже утро? – выгнул бровь Пепел.

― У нормальных драконов внутренние часы есть, это только предатели стали, как жалкие человечишки, – надменно выплюнул Дикий и пошёл к выходу, а Серый зарычал и отвесил наглецу подзатыльник. Звонкий такой.

― Дерзить своим старейшинам будешь.

― Я тебя достану, Морнак, – охранник плюнул под ноги дракону.

― А чего меня доставать? Вот он я, чего ждёшь-то? – усмехнулся Даро, буравя врага мрачным взглядом.

На ужин была баранина с кровью, сухари, пюре из чардана, ещё принесли новый кувшин с водой, хотя Райли просто мечтала о горячем отваре или бульоне. Есть мясо с кровищей не хотелось, а пюре было чуть тёплым.