Драконья кровь и клятва врача

Глава 1. «Следующий, пожалуйста»

Белые стены клиники мягко отражали золотистый свет ламп-светляков. Он не резал глаза, а будто окутывал пространство теплом, приглушая резкие линии современного оборудования. Здесь, в "Клинике Чудес", переплетались два мира: мир магии и мир человеческой науки. На серебристых полках стояли колбы с зельями вперемешку с контейнерами для анализов; в шкафах покоились как хирургические инструменты, так и древние амулеты; на столах можно было увидеть рядом и голографический сканер, и кристалл-памятник, хранящий образы прошлых жизней пациента.

У окна стояла она — Вайрис Ланделл, главный врач и основатель клиники.

Высокая, с длинными сине-фиолетовыми волосами, которые струились, словно ночная река под луной, и переливались от каждого движения. На её левом плече под тонкой тканью халата угадывались крошечные, почти невидимые на первый взгляд драконьи чешуйки — наследие древнего рода, которое она обычно прятала. Но те, кто чувствовал магию, знали: перед ними — не просто человек.

Её кабинет был просторным, с широкой стеклянной дверью, ведущей в зал ожидания. На стенах висели картины, написанные феями-художниками, на столе в вазе стояли цветы, чьи лепестки светились мягким неоновым сиянием — дар лесных духов за спасённого юного кентавра.

Вайрис сидела в своём кресле и просматривала записи на магическом планшете. В клинике никогда не бывало спокойно: в один день сюда приходил оборотень с простудой, в другой — сирена с обожжёнными плавниками, в третий — дракон, жаловавшийся на то, что не может выдыхать пламя.

Она нажала серебряную кнопку на столе.

— Элис, пригласите следующего, — сказала тихо, но уверенно.

За дверью раздалось лёгкое шуршание. Элис, её ассистентка, не была человеком. Когда-то она была созданием из чистого лунного света, а потом обрела плоть. Сейчас она выглядела как девушка с короткими серебристыми волосами и глазами, в которых отражались звёзды, даже днём.

— Доктор, следующий пациент уже ждёт, — отозвалась Элис.

Щёлкнул замок двери, и в кабинет вошёл… грифон.

Он был ростом чуть ниже дверного проёма, с золотистым пером на голове и сильными лапами, заканчивающимися когтями, но двигался осторожно, стараясь не поцарапать пол. Его крылья были аккуратно сложены, а глаза цвета янтаря метали обеспокоенные искры.

— Добрый день, — грифон наклонил голову. Голос у него был глубокий, чуть хрипловатый. — Простите за беспокойство… но со мной что-то неладное.

Вайрис пригласила его присесть на большой ковёр в центре комнаты, укреплённый чарами, чтобы выдерживать вес драконов и прочих крупных существ.

— Расскажите, что случилось, — мягко произнесла она, беря в руки маленький серебряный прибор, больше похожий на волшебный жезл, чем на медицинский инструмент. Его наконечник мерцал, меняя цвета.

Грифон тяжело вздохнул.

— Пару дней назад я начал чувствовать… слабость. Крылья будто налились свинцом, в груди жжёт, а когда летаю, уши закладывает так, что слышу только гул. И… — он замялся, — я перестал петь.

Вайрис подняла взгляд.

— Петь?

— Да, — кивнул грифон, — мы, грифоны, поём на закате, чтобы отпугивать ночных охотников. Это часть нашей магии. А теперь мой голос… просто пропал.

Она подошла к нему ближе, чувствуя, как от его перьев идёт тепло. Провела прибором вдоль груди, и тот зазвенел тонкой нотой, вспыхнув зелёным светом.

— Хм… воспаление воздушных мешков, — пробормотала Вайрис. — Вы летали в грозу?

Грифон отвёл взгляд.

— Было дело. Нужно было передать письмо через горы, а буря настигла в пути.

Вайрис тихо вздохнула.

— Вот и результат. Магия голоса грифона связана с дыханием. Если воспаление не вылечить, можно потерять способность петь навсегда.

Он побледнел — насколько это вообще возможно для грифона.

— Что мне делать?

Вайрис подошла к шкафу и достала два пузырька — в одном было густое серебристое зелье, в другом — маленький кристалл, мерцающий мягким голубым светом.

— Пить это зелье каждое утро по три капли. Кристалл держать у груди, он будет прогревать и снимать воспаление. И, пожалуйста, без полётов ближайшие десять дней.

Грифон нахмурился.

— Но… я не могу не летать. Это… как перестать дышать.

— Вы хотите снова петь? — строго спросила Вайрис. — Тогда потерпите. Я дам вам зелье, которое заменит полётную нагрузку магической стимуляцией мышц. Но без настоящего полёта.

Он тяжело кивнул, а потом тихо сказал:

— Спасибо, доктор. Я слышал, что вы лечили даже чёрных драконов… Может, и мне повезёт.

— Повезёт, — улыбнулась Вайрис, — если будете слушаться.

Грифон поклонился, аккуратно взял зелье и кристалл, и, расправив крылья, вышел из кабинета.

Вайрис снова нажала кнопку.

— Элис, следующий, пожалуйста.

— Доктор Вайрис, на сегодня приём завершён. Больше пациентов нет.

— Поняла, — отозвалась она, снимая с плеча стетоскоп и аккуратно кладя его на стол. — Я пойду в Отделение магической реабилитации №3.

Глава 2. Тени под чешуей

Первый луч солнца, пробившийся сквозь щель между плотными шторами, упал точно на веко Вайрис. Она не открыла глаз сразу, а лишь глубже уткнулась в подушку, ощущая остаточную тяжесть в костях – эхо вчерашней усталости и нервного напряжения после той злосчастной оговорки в автобусе. Под одеялом, в тепле и безопасности собственного логова – простой квартиры – она позволила себе на мгновение расслабиться по-настоящему. Кожа на спине и плечах слегка зашевелилась, будто невидимая чешуя, всегда спрятанная под гладкой человеческой оболочкой, потягивалась, ловя тепло. Глубокий вдох – и в ноздри ударил знакомый коктейль запахов: пыль городского воздуха, смешанная с тонкими нотами трав с балкона (мята, розмарин, немного шалфея), остаточный аромат вчерашнего рагу и… едва уловимый, но отчетливый для ее драконьего обоняния запах дыма от далекой котельной. Она мысленно одернула себя. "Контроль. Всегда контроль."

Открыв глаза, Вайрис потянулась, позвонки мягко хрустнули. На часах – 6:45. До начала приема еще два с половиной часа, но ритуал подготовки к рабочему дню был неизменен и требовал времени, особенно сегодня. Сегодня был день перед вечеринкой у Крис, и ей нужно было уложиться строго до пяти. Элис она предупредила.

Она отправилась в душ. Это была не просто гигиена, а тщательная процедура. Горячая вода смывала остатки сна. Она особое внимание уделяла коже, используя мягкий скраб с нейтральным запахом – нужно было стереть любые микроскопические отслоения, которые могли бы намекнуть на нечто иное, чем просто сухость. Под водой она мысленно сканировала себя: никаких неожиданных тепловых всплесков, никакого легкого свечения под кожей на сгибах, особенно вдоль позвоночника, где энергетические каналы дракона были наиболее активны. Все спокойно, все под контролем. "Чешуя стынет..." – эхом отозвалось в памяти. Она резко выключила воду, обдавшись прохладной струей, чтобы подавить внезапный прилив стыда и раздражения.

Она выбрала практичный, но элегантный костюм темно-синего цвета: брюки прямого кроя, удлиненный приталенный пиджак из мягкой шерсти. Цвет нейтральный, не привлекающий излишнего внимания, но подчеркивающий профессионализм. Пиджак с высоким воротником-стойкой – дополнительная защита шеи, места, где кожа иногда могла выдавать необычную плотность. Под пиджак – блузка из плотного, дышащего хлопка кремового оттенка. Никаких глубоких вырезов. Обувь – удобные лоферы на небольшом устойчивом каблуке. Весь ансамбль создавал образ собранной, компетентной врача, за которым легко было спрятать внутреннее напряжение.

Нанесла макияж. Минимум. Тональная основа, чтобы сгладить возможную необычную текстуру кожи или легкий перламутровый отлив, который мог проступить при усталости. Нейтральные тени, подводка лишь для усиления взгляда – ее глаза, золотисто-карие с вертикальными зрачками (тщательно скрываемыми контактными линзами обычного коричневого цвета), были ее самой заметной чертой, но и они должны были смотреться почти человеческими. Никакой яркой помады – только бальзам.

Позавтракала. Большая чашка крепкого черного чая (огненная сущность требовала тепла изнутри) и тарелка овсянки с орехами и ягодами, выращенными на балконе. Пока ела, проверила сообщения. От Элис:

"Все расписания сверены, первые пациенты – 9:00 и 9:30."

Вайрис мысленно поблагодарила свою неизменно надежную ассистентку.

От Крис:

"Не забудь сегодня! Жду вечером к 8! Без опозданий! :)"

Вайрис усмехнулась. Крис была неумолима.

Последняя проверка перед зеркалом. Взгляд спокоен, поза уверенная. Никаких признаков внутреннего огня, никаких намеков на чешую. Просто доктор Вайрис Ланделл, владелица и главный врач клиники "Клиника Чудес". Она глубоко вдохнула, собрала волю в кулак, погасив последние искорки тревоги о вчерашнем, и взяла медицинскую сумку и ключи.

Утро было свежим, с легкой изморосью. Вайрис намеренно встала чуть в стороне от основной группы ожидающих на автобусной остановке. когда подошел автобус, она зашла внутрь, сев на привычное место у окна, она упорно смотрела на проезжающие улицы, не позволяя взгляду задерживаться на людях. Каждый звук – кашель, смешок, разговор – казался громче обычного. Ее драконьи уши, приглушенные магией и силой воли, все равно улавливали больше, чем нужно. Она сосредоточилась на ритме двигателя, на рисунке капель на стекле. Никаких мыслей вслух. Никаких упоминаний чешуи, огня, пещер. Только тишина. Проезжая остановку у метро, она лишь мельком взглянула на спешащих вниз людей. Знакомая грусть была приглушена сегодня острым чувством облегчения, что ей не нужно спускаться в этот потенциально опасный для нее лабиринт. Сегодня контроль был железным.

Клиника располагалась на самой окраине города, там, где асфальт уступал место грунтовой дороге, ведущей в густой хвойный лес. Здание было выдержано в спокойных природных тонах – древесные оттенки, серый камень фундамента. Большие окна пропускали много света. Вывеска – стилизованное дерево с струящимся из корней ручьем – светилась мягким, ненавязчивым светом. Воздух здесь был заметно чище, наполнен ароматом сосен и влажной земли, что было бальзамом для ее чувствительного обоняния.

Войдя, она вдохнула знакомые запахи клиники: легкая стерильность, смешанная с запахом свежезаваренного кофе (Элис уже была на месте), травяных настоев и… едва уловимые следы магии и иных существ. Клиника Вайрис специализировалась на "сложных" случаях – тех, где обычная медицина пасовала, и где могли быть замешаны магия, необычная физиология или последствия контактов с миром, о котором обычные люди не подозревали. Конечно, принимала она и обычных пациентов с окрестностей – это была необходимая маскировка.

Глава 3. Вечер огня и тени: вечеринка у Крис

Шум. Первое, что обрушилось на Вайрис, когда дверь квартиры Крис распахнулась, был именно он. Грохочущая, пульсирующая басовая линия, проникающая сквозь стены и пол, смешивалась с гамом десятков голосов, взрывами смеха, звоном бокалов. Воздух был густым и теплым, пропитанным ароматами парфюма, пота, алкоголя и чего-то жареного. После стерильной тишины и сосредоточенного спокойствия клиники, после напряженного дня контроля и скрытой силы, эта сенсорная атака была почти физическим ударом. И именно этого ей и было нужно – "встряски".

— ВАЙРИС! Наконец-то! — Крис, сияющая в коротком золотом платье, с блестками на щеках, прорвалась сквозь толпу у двери и вцепилась в нее в объятия. От нее пахло шампанским и дорогими духами. — Ты опоздала на целых… на десять минут! Ужас! Но прощаю! Идем, покажу тебе бар!

Квартира Крис, обычно просторная и светлая, сегодня напоминала бурлящий муравейник. Люди заполнили все пространство: танцевали в гостиной под мерцающими диско-шаром и лазерными лучами, теснились у огромного стола с закусками (где явно доминировали пицца, чипсы и что-то ярко-красное в тарталетках), толпились на балконе с сигаретами и коктейлями, сидели и громко разговаривали на подоконниках и даже на полу. Свет был приглушенным, основное освещение – разноцветные неоновые трубки по периметру потолка и мерцающие гирлянды. Воздух вибрировал от басов, заставляя стекла дребезжать.

Вайрис почувствовала, как под кожей что-то встрепенулось – древний инстинкт дракона, оказавшегося в тесной пещере с потенциальной угрозой. "Контроль", – мысленно приказала она себе, делая глубокий вдох. Лесные травы, хвоя, озон клиники – все это было погребено под натиском человеческих запахов. Ее драконье обоняние, приглушенное, но не отключенное, атаковали десятки чужих ароматов: горьковатый алкоголь, сладкие духи, пряный дезодорант, соленый пот, запах жареной курицы, дым от благовоний в углу. Это было ошеломляюще. Но вместе с тем… освобождающе. Здесь не нужно было быть доктором Ланделл, владелицей клиники. Здесь можно было попытаться раствориться, стать просто Вайрис.

— Вот бар! — Крис гордо указала на импровизированную стойку на кухне, где два парня в черных фартуках лихо жонглировали шейкерами. — У нас есть всё! Что хочешь? Мохито? Маргариту? Или что-то покрепче? Я закажу тебе свой фирменный «Огненный Закат»! Осторожно, бьет по ногам! — Она заливисто рассмеялась.

Вайрис улыбнулась. «Огненный Закат». Ирония.

— Мохито будет в самый раз, спасибо.

Пока бармен колдовал над бокалом со льдом, мятой и лаймом, Вайрис оглядывалась. Она узнавала несколько лиц – коллеги Крис по рекламному агентству, пара соседей. Были и незнакомцы. Ее взгляд, острый и аналитический, машинально сканировал толпу: вот девушка, слишком бледная для такого жара, возможно, анемия; вот парень прихрамывает – старая травма колена; а вот тот мужчина в углу… от него исходил едва уловимый, но знакомый вибрационный фон. "Маг. Невысокого уровня, но маг." Он ловил ее взгляд и чуть заметно кивнул – знак узнавания «своего» в толпе обычных. Вайрис ответила легким движением головы. Правила маскировки соблюдались неукоснительно.

Коктейль был освежающим, сладковато-терпким, с приятным холодком. Вайрис сделала глоток, чувствуя, как мятная прохлада расходится по телу, слегка приглушая внутренний огонь. Музыка сменилась на что-то более ритмичное, зажигательное. Толпа в гостиной зашевелилась активнее.

— Идем танцевать! — Крис схватила ее за руку, уже слегка покачиваясь в такт. — Не отлынивай!

Вайрис позволила увлечь себя в эпицентр грохота. Сначала движения были скованными, осторожными. Она чувствовала каждое нечаянное прикосновение незнакомцев, каждый толчок локтем. Ее драконья сущность требовала пространства, свободы, а не этой тесной какофонии тел. Но ритм брал свое. Басы били в грудь, синкопы заставляли тело откликаться помимо воли. Она закрыла глаза, позволив музыке унести часть напряжения. Руки поднялись над головой, бедра начали двигаться в такт, сначала робко, потом все свободнее. Она забыла о клинике, о вчерашнем провале в автобусе, о вечном контроле. Здесь, в этом шуме, под мигающими огнями, в толпе незнакомых и полузнакомых людей, она была просто женщиной, которая танцует. Жар от движения, от тел вокруг, от музыки разгонял кровь, согревал изнутри. "Никакой стынущей чешуи", – промелькнула мысль с легкой усмешкой. Она смеялась вместе с Крис над чьей-то неуклюжей попыткой станцевать тверк, ловила летящие конфетти. Это был чистый, почти детский катарсис. Встряска удалась.

Прошел час, может, два. Время в гуще вечеринки текло иначе. Вайрис уже выпила второй мохито (Крис настояла), пропотела, распустив волосы, и чувствовала приятную усталость в ногах от танцев. Она стояла у края танцпола, опираясь о дверной косяк, ловя ртом более-менее свежий воздух из коридора. Улыбка все еще не сходила с ее лица. Она наблюдала за Крис, которая с визгом пыталась научить кого-то замысловатому движению. Вот оно, простое человеческое счастье, шумное и неидеальное.

И вдруг.

Как ледяная игла в самое сердце тепла. Острое, пронзительное ощущение боли. Не физической, не своей. Чужой. Но такой ясной, такой отчаянной, что Вайрис вздрогнула всем телом, едва не уронив бокал. Ее драконье чутье, притупленное шумом, алкоголем и расслабленностью, взвилось на дыбы, как сторожевой пес, учуявший кровь. Это был сигнал бедствия. Тонкий, высокий, как сдавленный визг, но наполненный страхом и физическим страданием. Он шел… откуда-то из глубин квартиры.

Все удовольствие от вечера испарилось мгновенно. Врач в ней, глубокий инстинкт защитника и целителя, вышел на первый план, отодвинув и дракона, и веселящуюся женщину. Ее золотисто-карие глаза (линзы надежно скрывали истинный цвет и форму зрачков) сузились, сканируя пространство. Шум вечеринки превратился в гулкий фон, на котором она ловила отголоски этой боли. Источник был близко. Очень близко. И он был… "магическим". Ощущение было отчетливым – трепет искаженной энергии, сладковатый привкус страха на задней стенке горла, едва уловимый запах озона и… чего-то цветочного, но перебитого чем-то резким, как перекись.

Глава 4. Прикосновение к тайне

На следующий день у Вайрис была ночная смена в клинике. Она заранее знала, что придётся дежурить до самого утра, поэтому решила провести день спокойно и в своём ритме. Солнце ещё только пробивалось сквозь лёгкие облака, когда она вышла в город — у неё было настроение обновить гардероб.

Вайрис неторопливо бродила по магазинам, рассматривая витрины. В одном из бутиков её взгляд зацепился за нежную блузку цвета утреннего тумана — лёгкая ткань, аккуратные пуговицы, чуть удлинённые рукава. Она отправилась в примерочную, накинула блузку и покрутилась перед зеркалом.

— Ммм… чуть великовата, — пробормотала она и выглянула из-за шторки. — Простите, можно на размер меньше?

— Конечно, сейчас, — улыбнулась консультант и ушла в зал.

Через пару минут девушка вернулась, но вместо того чтобы передать блузку через приоткрытую шторку, она по-хозяйски отодвинула её шире и протянула вещь.

— Вот, держите… — начала консультант, но слова застряли у неё на губах. Её взгляд застыл на плече Вайрис, где в полутьме мягко переливались тонкие драконьи чешуйки — серебристые, с легким синим отливом.

Вайрис почувствовала, как кровь приливает к лицу. Её сердце пропустило удар. Она поспешно дёрнула блузку обратно на плечо, прикрывая блеск.

— Знаете… — голос её дрогнул, но она попыталась улыбнуться. — Я… передумала. Наверное, это не совсем мой фасон.

— Но… — растерянно начала консультант, явно всё ещё не сводя глаз с её плеча.

— Извините, мне нужно идти, — перебила её Вайрис и, не дожидаясь ответа, вернула блузку в руки девушки.

Она почти выбежала из магазина, чувствуя на себе настороженные взгляды. На улице Вайрис глубоко вдохнула прохладный воздух и постаралась успокоиться. Покупки сегодня были испорчены — и всё из-за одного неосторожного движения.

Она знала: такие моменты — слишком опасны. Тайна дракона не должна быть раскрыта.

Вайрис шла по улице быстро, почти не разбирая дороги, стараясь слиться с потоком прохожих. Сердце всё ещё колотилось — не от усталости, а от страха, который холодной змейкой свернулся в груди. Она прекрасно понимала, что консультант могла списать всё на странное свечение или необычное украшение… но могла и запомнить. Слишком чётко, слишком ярко.

Она зашла в маленькое кафе на углу, заказала себе мятный чай и присела у окна, пытаясь восстановить дыхание. В зеркальном отражении стекла она увидела собственные глаза — чуть ярче обычного, с лёгким золотистым отливом, который появлялся, когда эмоции брали верх.

«Спокойно. Ты справишься. Никто ничего не докажет», — мысленно убеждала себя она, делая глоток обжигающего чая.

Но мысли всё равно возвращались к тому моменту. Ей казалось, что консультант стояла там дольше, чем нужно, что её взгляд был не просто удивлённым, а каким-то… внимательным. Вайрис не любила недосказанности.

Она вернулась домой раньше, чем планировала. Разложила сумку с парой купленных без примерки вещей — обычных, неприметных, чтобы никто не придал значения. Вечером её ждала ночная смена, и это было даже к лучшему: работа отвлекала, а больные, будь они людьми или магическими существами, не спрашивали лишнего.

Но перед тем как выйти на дежурство, Вайрис всё же написала ассистентке Элис короткое сообщение:

«Если кто-то из посторонних будет задавать вопросы обо мне или клинике — сразу мне сообщи».

Пальцы задержались над экраном. Она хотела добавить что-то ещё, но стёрла набранные слова.

Вайрис знала: иногда опасность приходит не в виде врагов, а в виде случайных взглядов, которые запоминаются слишком надолго.

Вайрис пришла в клинику чуть раньше начала смены. Здание в ночное время казалось совсем другим — тёмные окна, редкие огни ламп в коридорах, лёгкий запах антисептика, смешанный с чем-то еле уловимо магическим.

Она переоделась в белый халат, поправила на груди бейдж и проверила, что ключи от изолированных боксов при ней. Ночная смена требовала особого внимания: пациенты были разные, и среди них — существа, чьи состояния могли измениться в любой момент. Воздух был плотный, насыщен энергией, от которой у обычных людей кружилась бы голова. В боксе с полупрозрачными стенами дремала фея с перевязанным крылом; в другом — метаморф, принявший форму огромного серого кота, лениво наблюдал за Вайрис янтарными глазами.

Она прошла по всем постам, проверила, что замки активны, а защитные печати на месте. В дальнем конце коридора, возле бокса с оборотнем, остановилась. Он спал, свернувшись клубком, но едва заметно шевельнул носом, уловив её присутствие.

— Всё спокойно, — тихо сказала она, сама себе, и пошла дальше.

Последним пунктом был кабинет дежурного врача, где она оставила записи об обходе и приготовила чай. Ночь только начиналась, и впереди было ещё много часов — длинных, тихих, но требующих бдительности.

Ночь в клинике тянулась ровно и размеренно. Вайрис закончила второй обход, проверила печати и ещё раз убедилась, что все пациенты спят спокойно. Луна в этот вечер стояла особенно высоко, её свет пробивался даже сквозь плотные шторы и делал коридоры чуть менее мрачными. В такие часы в ней просыпалось то, что не умещалось в тесные рамки человеческой формы.

Она стояла у окна своего кабинета и смотрела на тёмную стену леса, что начинался сразу за оградой клиники. Воздух тянул прохладой, и казалось, что за ним, за тенью деревьев, лежит другой мир — тот, в котором она была сама собой. И чем дольше она смотрела, тем сильнее в груди росло желание вырваться, сбросить с себя сдерживающую оболочку, ощутить силу крыльев.

Глава 5. Поездка домой

Двери клиники тихо закрылись за спиной Вайрис, приглушив ровный гул внутри — тот особый, едва слышный фон, что создавали аппараты, работающие без сна и отдыха. На улице её встретил холодок рассвета. Небо было ещё бледным, с полосами розово-фиолетового света у горизонта. Город только просыпался.

После ночной смены всегда казалось, что весь мир движется чуть медленнее. Шаги были мягче, дыхание — глубже, а глаза видели каждую мелочь: капли росы на траве возле забора клиники, прозрачные нити паутины между ветками кустов, лёгкий дымок, который поднимался от крыши соседнего здания, где, наверное, уже кто-то сварил утренний кофе.

Вайрис поправила ремень сумки на плече и направилась по дорожке к воротам. Она чувствовала усталость — ту особую, вязкую, что после нескольких часов сосредоточенности накатывает, как мягкая волна. Но под усталостью было ещё кое-что: лёгкое, почти детское чувство свободы, которое приносил каждый рассвет после работы.

На воротах дежурил охранник из магического крыла, высокий мужчина с мраморно-серой кожей и глазами, напоминающими раскалённый уголь. Он кивнул ей, но ничего не сказал. Здесь и так понимали, что лишние слова в такие минуты не нужны.

За территорией клиники начиналась дорога — тихая, с редкими машинами. С одной стороны тянулся лес, в котором ночью она летала, с другой — ряды аккуратных домов, утопающих в садах. Вайрис пошла пешком до остановки автобуса.

Город в это время жил своей особой жизнью. Рабочие спешили к стройкам, продавцы — к открытию магазинов, а редкие бездомные коты лениво переходили дорогу, совершенно уверенные, что никто не посмеет им помешать. Запах свежего хлеба донёсся из пекарни на углу, и у Вайрис на миг заурчало в животе — она вспомнила, что толком не ела с вечера.

Остановка была пустой. Автобус подошёл через пару минут, с мягким вздохом открыв двери. Внутри — несколько человек, все с видом тех, кто либо только идёт на работу, либо едет домой после ночи. Вайрис выбрала место у окна.

Дорога заняла минут двадцать. Она смотрела на дома, мелькающие за стеклом, и иногда взгляд цеплялся за отражение — её собственное лицо, слегка бледное, с тенями под глазами. Она чуть заметно улыбнулась себе: «Пару часов сна — и снова буду в форме».

Улица, на которой она жила, была тише остальных. Старые фонари, облупившаяся краска на заборах, запах сырости после ночной росы. Её дом — трёхэтажное здание с выкрашенной в тёмно-зелёный цвет дверью — выглядел скромно, но уютно.

Внутри квартира встретила её привычным теплом. Она поставила сумку на стул в прихожей, сняла куртку и ботинки. На полу возле двери, как всегда, лежал свёрнутый плед, под которым пряталась её кошка — бело-серая Мира. Та вылезла, потянулась, и с укоризненным взглядом пошла следом за хозяйкой на кухню.

Вайрис налила в миску кошке свежей воды, сама включила чайник и пока он грелся, прошла в спальню. Здесь было темно — плотные шторы почти не пропускали свет. На стуле в углу аккуратно лежала её домашняя одежда: мягкие брюки и футболка.

Она медленно расстегнула молнию на рубашке формы. Движения были неторопливыми, почти ленивыми, как у человека, который знает: впереди несколько часов тишины и покоя. Чешуя на её плечах была скрыта, но после ночных полётов кожа там чуть светилась, и она привычным жестом прикрыла это полотенцем, как будто прячась даже от самой себя.

Переодевшись, Вайрис села на кровать, провела ладонью по покрывалу, чувствуя ткань. Мысли текли медленно. В голове мелькнули кадры ночного обхода: сонная фея, дремлющий метаморф, тихий коридор… и лунный свет на крыше, когда она уходила в лес.

На кухне закипел чайник. Она вернулась, залила себе крепкий чёрный чай и сделала первый глоток. Вкус был тёплый, чуть горьковатый, и напомнил ей о том, как в детстве отец всегда заваривал чай на рассвете, перед тем как идти на работу.

Кошка запрыгнула на подоконник и устроилась там, наблюдая за улицей. Вайрис сделала пару глотков и почувствовала, как усталость начинает мягко тянуть её ко сну.

Она допила чай, прошла в спальню и легла, не включая свет. Тёплое одеяло, шорох ветра за окном, мерный стук сердца… Она закрыла глаза и позволила себе провалиться в долгожданный сон, где, возможно, снова будут лес и небо, и она в своей настоящей форме — свободная и без страха.

Проснулась она не от будильника, а от солнечного света, пробившегося сквозь щель в шторах и полосой упавшего на лицо. Сначала Вайрис попыталась отвернуться, но тепло было настойчивым, и в конце концов она открыла глаза. Несколько секунд лежала неподвижно, прислушиваясь к тишине квартиры: глухое тиканье настенных часов, мурлыканье кошки у ног, тихий шорох листвы за окном.

После ночной смены тело всегда сопротивлялось вставать. Казалось, что каждая мышца просит ещё немного сна. Но сегодня она пообещала себе одно — поехать к родителям. Давно уже не была у них, а в последний раз общение ограничилось звонком, во время которого мать, с привычной лёгкой обидой, сказала:

— Ты бы хоть иногда заезжала. Мы же не на другой планете живём.

Одеяло нехотя соскользнуло на пол. Холодный воздух коснулся кожи. На кухне, наливая воду в чайник, она поймала себя на том, что в голове уже идёт план: чем угостить их, что купить в дорогу, что сказать, если начнут расспрашивать про работу и… жизнь в целом.

Чай получился крепким, как она любила. С ним в руке она подошла к окну. На улице соседка с третьего этажа вела за руку внучку со школы, старик с первого катил велосипед, хотя выглядел так, будто ему больше подошёл бы диван и газета.

Глава 6. Кровавый Ручей в "Лесном Источнике"

Предрассветный покой загородного дома был разорван вибрирующим ревом смартфона на тумбочке. Не звонок – сигнал тревоги, который Вайрис настроила только для Элис. Она взлетела с кровати, как ошпаренная. Глаза в темноте мгновенно сфокусировались, зрачки сузились до щелок. На экране: ЭЛИС.

— Элис?! — Голос хриплый от сна, но уже острый, как скальпель.

Голос ассистентки выдавливался сквозь помехи и истерику:

— Вайрис! Кошмар! Лес! У Серебряного Ручья... эльфы! Два клана! Драка! Кровь... смола... световые взрывы! Восемь раненых! Я... я еле довезла их до клиники на своем фургончике! Они тут! Процедурные взрываются! Корни из стен! Слепящий свет! Пациенты в ужасе разбежались!

Серебряный Ручей. Спорный магический источник. Восемь эльфов. Бойня. В ее клинике. Адреналин ударил в виски.

— Элис, дыши! — Голос Вайрис стал стальным канатом, способным удержать падающего. — Отменяй ВСЕ человеческие приемы. СЕЙЧАС. Пиши "Закрыто по техническим причинам". Обе процедурные – на полный локдаун. Ни шага внутрь или наружу. Стабилизация: Темным – зеленые антисептики, шкаф С-2. Светлым – синие кристаллы-ингибиторы, шкаф А, верхний замок. Пусть сами прикладывают. Я выезжаю. Через 20 минут буду. Держись!

Она бросила телефон, метеором ворвавшись в джинсы, свитер, ботинки. Вылетела в коридор.

В гостиной, при свете тлеющих углей камина, сидел Аррион. В человеческом облике. Высокий, сухощавый, с лицом, словно высеченным из гранита, и нестареющими золотистыми глазами, полными холодной ясности. Он читал старый медицинский журнал – пережиток своей прошлой жизни. Его взгляд встретил ее – без вопроса, только ожидание приказа.

— Восемь эльфов. Стычка у Ручейка. Тяжелые раны: некроз, световые ожоги, отравления. Элис в панике. Клиника в хаосе. Вези. Срочно. На машине. – Слова Вайрис были краткими, как пульс.

Аррион отложил журнал. Ни слова. Встал с невозмутимостью ледника. Схватил ключи от своего старого, но безупречно ухоженного автомобиля, столь же надежного и неубиваемого, как и его истинная форма. Он был готов. Всегда.

Через минуту мощный дизель рычал в рассветной тишине улицы. Аррион вырулил на трассу, ведущую в город и дальше, к лесу и клинике. Он не гнал бешено – он рассекал пространство. Скорость была предельно допустимой, маневры – точными, расчетливыми, без лишнего риска. Руки лежали на руле твердо, взгляд вперед – неуклонный. В салоне пахло кожей, маслом и подспудной энергией дракона, сжатой в человеческую оболочку. Вайрис смотрела в окно. Мир мелькал серыми пятнами. Каждая минута пути казалась вечностью под аккомпанемент воя двигателя.

— Ситуация? — спросил наконец Аррион, голос ровный, как линия горизонта.

— Два вида. Сильванианы – Лесные Глубинные. Люминары – Световые Странники. Стычка из-за прав на Ручей. По Элис: у Сильваниан – язвы, некроз, признаки люминарского свето-яда. У Люминаров – ожоги, разрывы тканей, возможно, отравление сильванианскими спорами или токсинами. Один Сильваниан – критичен. Один Люминар – в состоянии энергетической перегрузки, "светится и может взорваться". Хаос физический и магический в клинике.

Аррион хмыкнул, едва заметно.

— Примитивные. Вечно грызутся из-за капли воды. Яд Люминаров... опасен для корневищных. Энергетический коллапс Световых... требует точечного дренажа. Будет сложно.

Его диагноз был поставлен мгновенно, на основе скудных данных. Годы хирургической практики в человеческих больницах (его легенда и прикрытие) никуда не делись.

Они подъехали к "Клинике чудес" с ревом и визгом тормозов. Клиника стояла, как осажденная крепость. Из окон процедурной 1 виднелись трещины в штукатурке и... пробивающиеся сквозь них чахлые, бледные грибы. Из-под двери процедурной 2 лился пульсирующий, почти невыносимый свет, пробивавшийся даже через щели. Элис, увидев машину, выскочила на крыльцо, трясясь как осиновый лист.

— Слава Богам! Доктор Ланделл! Доктор Аррион! – Она чуть не бросилась им в ноги.

— Отчет, Элис! Кратко! – Вайрис уже выпрыгивала из машины.

— Процедурная 1: Трое Сильванев. Один – старший, Гаррен – умирает! Черные пятна, пузыри, вонь! Двое других – раны, но ходят. Процедурная 2: Двое Люминаров. Один – воин, Кайлэн – светится как ядерный реактор, кожа трескается! Второй – поменьше, ранен в бок, светится слабо. Я... я кинула им кристаллы и антисептики, как сказали. Они вроде... применили. Но Гаррену и Кайлэну хуже!

— Хорошо. Отец, вы со мной. Начнем с критических. Элис: баррикадируй холл. Никого. Готовь перевязочные, физраствор, адреналин (обычный и энергетический аналог), обезболивающее широкого спектра. Сейчас!

Вайрис уже мчалась к входу, Аррион – твердой походкой опытного хирурга – шагал следом.

Холл был полем боя. Пятна темной, вязкой смолы и лужицы искрящейся, как жидкий металл, жидкости. Запах – адская смесь озона, горелого сахара, гнилого леса и крови. Вайрис направилась к Процедурной 1. Аррион без слов взял второй стерильный халат и перчатки из шкафа у входа – его движения были выверенными, автоматическими.

Воздух был густым, влажным, смердящим сладковатой гнилью и ядом. На кушетке лежал Гаррен. Его тело, похожее на дубовый корень, было изуродовано. Правая рука и левая нога были покрыты черными, вздутыми пузырями, сочащимися черной смолой. Лиловые прожилки некроза, как ядовитые лианы, ползли по его "коре" к груди и шее. Дыхание – хриплое, прерывистое. Рядом, на полу, сидели двое его сородичей, потрясенные и раненные. Их глаза, темные и полные боли, метались между умирающим вождем и вошедшими людьми.

Глава 7. Танго с пылью и пламенем

Утро началось с мистера Эдгара, пожилого филателиста, жалующегося на странную сыпь, появившуюся после разбора дедушкиной коллекции писем из экзотических стран. Пока Вайрис, в перчатках, изучала под лупой зудящие пятна (подозревая споры тропического грибка, завезенного век назад), в холле Элис вела тихую войну. Невидимый Бамбук, Лесной Древоточник, записанный на полдень, решил проинспектировать путь заранее и оставил за собой микроскопическую дорожку из древесной трухи возле книжного шкафа. Элис, делая вид, что поправляет цветы, незаметно подмела следы ароматным веничком из полыни, пока мистер Эдгар с умилением вспоминал марки Цейлона.

После обеда, когда клиника официально "закрылась на санитарную обработку" для людей, настал черед Фликса, молодого Саламандриона. Существо, похожее на ящерицу из жидкого янтаря, дрожало на керамическом столе в Процедурной 1. Его внутренний огонь гас, что для огненной души было равносильно тяжелой пневмонии. Вайрис готовила инъекцию концентрированного магматического экстракта, когда в переднем крыльце громко зазвенел колокольчик – курьер пытался вручить посылку для Элис. Саламандрион, испугавшись резкого звука, чиркнул хвостом по столу, оставив дымящуюся черту. Элис, бросившись к входу, громко запела под радио в холле, заглушая шипение, и увела ошалевшего курьера подальше от двери, за которой пахло серой и расплавленным камнем.

Пятничный человеческий поток принес миссис Ларсен, владелицу булочной, с воспалением седалищного нерва. Пока Вайрис делала ей обезболивающий укол и объясняла упражнения, в ординаторской тихонько завыл сквозняк. Это был не сквозняк. Это был предварительный вздох Йотунхейма, Ледяного Элементаля, записанного на вторую смену. Его аура холода пробивалась сквозь стены задней процедурной. Миссис Ларсен пожаловалась на внезапный озноб. Вайрис, не моргнув глазом, списала это на "стрессовую реакцию на укол" и включила под кушеткой миниатюрную грелку, спрятанную под простыней, одновременно мысленным импульсом приказав Элементалю "задержать дыхание". Элис подсунула пациентке кружку обжигающе горячего чая "для согрева".

Позже, когда Йотунхейм занимал всю Процедурную 2, наполняя ее инеем и тишиной вечной мерзлоты (его "простуда" заключалась в треснувшем ядре вечного холода), на задний двор приползла Плаксунья, Лесная Русалка из заросшего пруда в городском парке. Ее чешуя была тусклой, а жабры воспалены от грязной воды. Она тихо всхлипывала, а ее слезы, падая на плитку крыльца, превращались в крошечные жемчужинки льда – побочный эффект от соседства с Элементалем. Вайрис, принимая Русалку в Процедурной 1, заперла дверь на все замки, а Элис с метлой и совком собирала драгоценные, но опасные следы, пока они не растаяли под осенним солнцем и не выдали бы присутствие магии.

Суббота выдалась напряженной. Утром пришел юный спортсмен Лео с вывихнутым плечом от неудачного трюка на скейте. Процедура вправления была болезненной, Лео кричал. Его крики, к сожалению, идеально совпали по времени с прибытием Горгона Малого, существа с телом барсука и головой, увенчанной каменными шипами. Горе-пациент тер о стену Процедурной 2 зудящуюся каменную бляшку на боку, производя звук, похожий на скрежет ножа по точильному камню. Элис, помогая Вайрис удерживать дергающегося Лео, отчаянно громко включила в холле радио на полную мощность – тяжелый рок заглушил и крики подростка, и каменный скрежет.

Во второй половине дня, когда клиника была официально закрыта, Вайрис принимала самого необычного пациента недели – Тень Старого Вяза, древний дух дерева, срубленного при строительстве новой дороги. Он представлял собой лишь дрожащее сгустком полупрозрачного дыма с двумя угольками-глазами, источающее тихую печаль и холод. Лечение заключалось в сеансе энергетической подпитки и "пересадке" духа в молодой дубок в охраняемой лесопарковой зоне. Процесс требовал абсолютной тишины и концентрации. И именно в этот момент зазвонил телефон на стойке регистратуры. Элис, как пуля, вылетела в холл. Громкий, настойчивый звонок пробил тишину. Тень Вяза вздрогнула, ее контуры поплыли, угольки глаз вспыхнули испуганно. Вайрис, не прерывая тонкого энергетического контакта, мысленным усилием с силой нажала воображаемую кнопку отключения звука на аппарате. Звонок оборвался на середине гудка. Элис, схватив трубку, шепотом извинялась перед кем-то, пока Тень, успокоившись, медленно втягивалась в подготовленный кристалл-носитель для транспортировки к новому дому. Вайрис выдохнула, чувствуя, как по спине пробежал холодок – не от духа, а от риска, которому она только что подвергла хрупкую сущность.

К концу недели в клинике пахло полынью, озоном, свежей хвоей и едва уловимым запахом статического электричества – след постоянной магической "уборки". Вайрис, допивая вечерний чай, смотрела на звезды через окно кабинета. Баланс был хрупким, как паутина, но он держался. Каждый спасенный пациент, каждый предотвращенный хаос – были ее победой в этой бесконечной, невидимой войне за порядок в ее клинике. Завтра будет воскресенье. День тишины. Ну, почти.