Драконья невеста

Пролог

Пролог

В лавке царил полумрак, и пахло сушеными травами. На деревянных полках аккуратно в ряд стояли склянки, бутылочки, глиняные горшки. Висели пучки корений.

Пожилой знахарь Аларий возился у стойки, смешивая в ступе сухие травы. Он ловко орудовал пестом, хотя на вид был уже преклонного возраста. Перед ним лежала книга, в которую он нет-нет да заглядывал, хотя и знал все рецепты наизусть.

Знахарь как раз заканчивал очередную мазь, когда к нему в лавку вошел не простой покупатель. А именно тот, кто знал, что знахарь Аларий может не только врачевать, смешивать лечебные травы и готовить зелья, но и делает необычные артефакты. Более того, этот посетитель сам заказал знахарю один артефакт, предоставив все необходимые и весьма редкие составляющие.

- Приветствую тебя, достопочтенный Аларий, - проговорил посетитель низким голосом, скрывая свое лицо под капюшоном.

- Приветствую тебя, мой господин. Как поживаете?

- Превосходно. Готов ли артефакт, который я заказал?

- Конечно, конечно, все готово, как и обговаривалось, - завозился Аларий. Он обтер руки о фартук и нырнул под прилавок, порылся там и вытащил небольшой холщевый сверток. - Вот ваш амулет, - наконец произнес он хрипловатым голосом, разворачивая материю. - Он поможет осуществить вашу задумку.

Старец протянул маленькое украшение посетителю, не вынимая из ткани, словно боялся даже притронуться к изделию. Ведь после того, как амулет был заговорен, к нему должен был прикоснуться сам хозяин, чтобы артефакт принял его ауру.

Посетитель взял украшение и приблизил к лицу, рассматривая.

- Носи всегда на себе и не позволяй никому к нему прикасаться, - стал объяснять Аларий. - Иначе прикоснувшийся сможет узнать твое самое сокровенное желание.

Старец поднял взгляд на покупателя, стоявшего в капюшоне. Лица видно не было. Голос наверняка тоже изменен.

- Снять его с тебя не сможет никто. А как только снимешь сам – амулет перестанет действовать. И тайное станет явным. Однако, если ты сам дашь вербальное согласие, тот, кому ты разрешишь, сможет снять этот амулет с тебя.

- Спасибо, - произнес посетитель. Он взял у старика ветошь и, завернув в нее амулет. После чего развернулся, чтобы уйти. Но старец схватил его за руку.

- Я знаю, кто ты, - сказал он вкрадчиво.

Покупатель молча смотрел на старца из-под капюшона.

- В таком случае, - тихо, но устрашающе, сказал он чуть помедлив, - полагаю, ты знаешь так же, что лучше держать язык за зубами.

Сказав это, покупатель выдернул руку из захвата старца и, наконец, покинул лавку.

Старец усмехнулся. Странную игру затеял этот дракон.

Глава 1

Глава 1

Драк-Эсста сидела в углу, прислонившись к холодному камню и запрокинув голову. Сейчас холод ей не мешал вовсе. Она была зла, да так, что сам воздух вокруг нее нагревался, готовый вырваться в любой момент и смести все на своем пути. Одна беда – на ней печать Угнетения. Девушка не могла ни перевоплотиться, ни использовать свою магию. А это было бы очень кстати в нынешних условиях: решетки можно было бы сорвать с петель, ведь эта камера не предназначена для драконов. Но с печатью она не могла этого сделать. Единственное, что она могла – это выпускать и втягивать когти, сжимая и разжимая в гневе кулаки – это все, что сейчас напоминало о ее истинной сущности.

Не надо было соглашаться. Не надо было ехать сюда. Не надо было покоряться воле отца.

Хотя и его винить ей не в чем. Он-то был уверен, что в виду ее юного возраста, повелитель драконов Севера не станет выбирать Драк-Эссту из числа претенденток. Но произошло именно то, чего так боялась принцесса – он выбрал ее.

Высокомерный, надменный повелитель Северных драконов, холодный, как та страна, которой он правит – королевство Гардалот. Драк-Сстен почти сразу остановил свой выбор именно на ней. А все из-за того, что у их магии совместимы – ее воздушная и его огненная. Хотя, по мнению Драк-Эссты, ему и снежная драконесса подошла бы – охладила бы его пыл.

Мурашки бежали по коже от одного взгляда этого огнедышащего монстра. Нет, она совершенно точно не хочет за него замуж. Она вообще не хочет замуж. Ей всего-то пятьдесят лет. Что за возраст для дракона? Совсем еще юная. Только-только стала уверено парить и совершать маневры, ведь до совершеннолетия – до шестнадцати лет, драконов не обучали летать. Летала как леталось, а вот когда уже повзрослела, прошла полный курс обучения парению, маневрам, пикированию, заходам на виражи в Академии Драконов. Там она была лучшей. Там она была свободной.

И вот только окончила обучение, как сразу же пришло приглашение принять участие в смотринах. Она самая юная среди претенденток, все из которых были принцессами, герцогинями, графинями.

Драк-Эсста была не ниже по титулу. О чем и говорило ее имя. Приставка Драк была присуща всем драконам, но только высшее сословие имело право на второе имя. Простодраконцы звались односложно Дракернами, Дракимами и так далее. А так же удвоенная «С» в имени свидетельствовала о ее высоком статусе.

Драк-Эсста являлась принцессой, но с юга. Отец ее – король Южных земель и правитель Шаргелота Драк-Эссмарн – вел активную торговлю с Северными землями, поэтому не мог отказать Драк-Сстену, с которым тесно общался и был близко знаком.

Но если отец и согласился, это не значило, что молодая принцесса тоже согласна. Ее всю трясло от одного воспоминания, как по-хозяйски он обхватил ее подбородок, заставляя повернуть лицо к нему. Еле сдержалась, чтобы не отбить его руку и не залепить ему пощечину. Не для того она столько лет училась на боевого дракона, чтобы сейчас засесть во дворце этого надменного королишки и прясть пряжу, томно вздыхать и в положенный срок родить ему наследника.

Нет! Не для этого она рождена!

Поэтому, когда он сказал, что выбор сделан, она воспротивилась. Резко высказалась, за что и была наказана.

- Ты будешь моей женой! И это не обсуждается, - говорил он, накладывая печать Угнетения, которую обычно накладывали на своих слишком вольных жен драконы, чтобы те не могли перевоплотиться и улизнуть из дворца. – Сигиллум Оппрессионис! – произнес он заклинание, уколов себе палец острием сверкающего, как стекло, кинжала. На пальце вмиг выступила капля крови. Он прижал палец к плечу Драк-Эссты, рисуя круг, и влага тотчас же впиталась в кожу принцессы.

Сама Эсста не далась бы, но ее удерживали два стражника. Она извивалась, пытаясь вырваться и не дать прикоснуться к себе, но все тщетно. Кровь короля впиталась и смешалась с ее кровью, подавляя способность к перевоплощению и использованию магии.

Слезы брызнули из глаз. Слезы безвыходности. Какой позор! На глазах других претенденток, покорно опустивших взгляды в пол, принявших поражение. Но Драк-Эсста сдаваться не собиралась.

- Я не буду твоей! Не хочу!

- Будешь!

Он обхватил ее подбородок рукой, собираясь поцеловать. Но Драк-Эсста плюнула ему в лицо.

Драк-Сстен отпрянул. Сжал губы. Глядя ей в глаза, достал платок и вытер щеку.

- В темницу ее! Пусть посидит там и подумает, - резко сказал он стражникам, удерживающим Драк-Эссту.

Принцесса пыхтела от злости, но ничего не сказала. Вдали от этого самодовольного наглеца? Просто чудесно!

И вот сейчас она сидела в холодной темнице, пропахшей гнилью и сыростью. Всю ночь, не смыкая глаз, провела она в заточении. Она! Принцесса!

На что он рассчитывал? Что она посидит и успокоится? Передумает?

Гнев никуда не делся, но выпустить ветер и разметать тут все она никак не могла.

«Чертова печать! Чертов Драк-Сстен!»

В двери скрипнул замок.

Она подскочила на месте, собираясь дать бой. Но увидела служку. Парень нес кувшин и миску с какой-то похлебкой.

Он медленно подошел к решетчатой двери и положил свою ношу на голый пол.

- Кто ты? – спросила Драк-Эсста.

- Я Дракен, служу тут. Вот еды тебе принес, - просто ответил тот.

- Еды?! – со злостью выговорила она. - Мне не нужна еда! Мне нужна свобода!

Глава 2

Глава 2

Парень стоял ошарашенный. Во все глаза смотрел на нее. Драк-Эсста тяжело дышала. Была на взводе, но понимала, что этот парень тут ни при чем. В полумраке подземелья она не могла хорошенько разглядеть его лица, но фигура у него была крепко сложена. Мускулистые руки, широкая грудь, почти на голову выше нее. Он мог бы сгодиться в воины или на худой конец в стражники. Странно, что он тут простой служка. Явно его здесь не ценят.

- Давно служишь тут? – более спокойным тоном спросила она.

- Да, с малых лет при дворе.

- Знаешь, что здесь и как?

- Ну, кое-что знаю, - все еще пребывая в растерянности, ответил молодой мужчина, пожимая плечами.

- Ты должен мне помочь выбраться отсюда!

Эсста схватилась за холодные решетки, приближая лицо к служке.

-Э-э, нет-нет, я тебе ничего не должен, - вытянул руки вперед парень в протестующем жесте. - Я слышал, что ты невеста короля Драк-Сстена. Помогу тебе сбежать, и мне за это голову снимут.

- Я хорошо заплачу! – воскликнула принцесса. - Пойдешь со мной! Я пристрою тебя при своем дворе, - горделиво задрала голову она. – Раз ты слышал, что я невеста короля, то должен знать, что я принцесса.

- Конечно, знаю. Но меня и тут неплохо кормят.

Драк-Эсста поджала губы. Вот же остолоп. Как не поймет, что это очень выгодное предложение? Но просить и упрашивать было не в ее привычках.

- Подумай хорошенько! – вздернула она бровь.

- Подумаю, как же, - хмыкнул он.

- Может, ты хочешь чего-то, что не можешь получить здесь? Я постараюсь это устроить, - старалась она не уронить свое достоинство и не опуститься до мольбы, но все же добиться своего.

- Хм. – Парень приложил руку к подбородку. – Я подумаю. А ты ешь пока.

Сказав это, он повернулся и направился к выходу.

«Ешь. Как же».

Ей и кусок в горло не лез. А вот пить очень даже хотелось.

Она подошла и взяла в руки кувшин, поднесла к лицу. Убрала за ухо прядь своих белоснежных волос и принюхалась.

Вода. Чистая вода.

«Даже снотворного не подсыпали?» - хмыкнула про себя она.

Сделала глоток. Затем еще. Осушив полностью кувшин, почувствовала себя лучше. Воздушная и водная стихии хорошо ладили, хоть и могли обходиться друг без друга. Но кто же поднимет волны на море, чтобы воды не застаивались? Конечно же, ветер. А кто же отчистит воздух от пыли, которую поднял ветер? Конечно же, дождь.

Но не успела Драк-Эсстра насладиться в полной мере, как послышались новые шаги. Она обернулась к решетке. Не уж-то служка передумал так быстро.

Сердце подпрыгнуло в груди, от мысли, что он так быстро передумал и решил помочь ей с побегом, но вся радость быстро сошла на нет.

На этот раз перед ней оказалось двое стражников. Один из них ловко открыл ключом дверь ее камеры и сказал:

- Выходи! Король хочет тебя видеть.

- И не подумаю! Хочет видеть, пусть сам приходит! – сжала кулаки Драк-Эсста

- Он попросил привести тебя в целости и сохранности, но про синяки ничего не говорил. Поэтому веди себя смирно.

Драк-Эсста чуть не задохнулась от такой наглости. Эти низкие только что угрожали, что могут ее побить? Или это они про синяки на руках? Потому что парочка на предплечье у нее уже темнела, ведь она изрядно вырывалась, когда король ставил печать. Если ее будут тащить насильно, точно наставят еще синяков.

Она сузила глаза, но гордо задрав подбородок все же пошла к двери.

Стражник хмыкнул и одобрительно кивнул, отходя в сторону и пропуская ее вперед.

Шли, как показалось Эссте, долго. От того, что она не знала, чего ждать, к подвоху готовилась на каждом повороте. Но все было прозаично. Они пришли в покои Драк-Сстена.

Большая светлая комната с лепниной на потолке и большой хрустальной люстрой, переливающейся мелкими огоньками. Массивные кресла и диван винного цвета с золотой отделкой. Небольшой столик, на котором лежала ваза с фруктами. Чуть поодаль в стене – камин. Две двери. Из одной лился ослепительный свет. Эсста сразу поняла, что это дверь на балкон. Другая – глухая. Она, вероятнее всего, вела в личные покои, то есть в спальню короля.

Эсста оказалась в самом сакральном месте всего дворца. Разнести бы тут все!

В этот момент из боковой двери, той самой, которая вела в спальню короля, вышел сам Драк-Сстен. Он был в темных брюках и одной черной рубашке, расстегнутой на груди. Ни камзола, ни какой-либо другой верхней одежды, даже жилетки на нем не было. Это было уж слишком фамильярно по отношению к Драк-Эссте, выходить к ней в таком фривольном виде.

Но так как Эсста никогда не видела оголенного мужского тела, ее глаза нет-нет, да опускались на распахнутую рубашку, из-под которой выглядывала крепкая обнаженная грудь.

Было жутко любопытно. Широкая грудь казалась твердой, широкие плечи – необъемными. Но она заставила себя поднять глаза и смотреть только в лицо короля.

Этот дракон был не молод и не стар. По драконам вообще сложно было определить их возраст. Но принцесса знала приблизительно сколько ему лет. Она много чего разузнала, прежде чем ехать сюда. Он был старше нее примерно на пять-семь десятков. Не старик, как ее отец, который только в возрасте пятисот лет решил завести детей, из которых она была младшая.

Темные волосы зачёсаны назад, белоснежная кожа, на которой очень четко выделялись зеленые глаза. Он застегнул одну пуговицу на рубашке, словно только надел ее.

- Приветствую тебя.

Глава 3

Глава 3

Стражники остались за дверью. Драк-Эсста оказалась наедине с королем. Она немного занервничала, но виду показывать не стала.

«Черт бы его побрал».

Он был по-своему красив, не той слащавой красотой, которую она часто видела в Академии, среди аристократов, пытавшихся приударить за ней, а какой-то мужской красотой, суровой, но манящей.

Драк-Сстен застегивал пуговицу на манжете и внимательно смотрел на Драк-Эссту. Даже проведя почти целые сутки в темнице, девушка выглядела прекрасно. Ее белоснежные волосы – верный признак магии воздуха, - струились мягкими волнами, опускаясь ниже талии, кожа была все так же свежа, а в голубых глазах все так же полыхал гнев.

Синее пышное платье, в котором она была на смотринах, чуть помялось, но и это придавало девушке своеобразный шарм, некую легкую небрежность. Ведь при все ее внешней хрупкости, Драк-Сстен точно знал, какой строптивой она может быть.

Закончив с манжетами, он выпрямился и спросил:

- Ну что? Одумалась?

Драк-Эсста покраснела от злости. Но помня горький опыт прошлого раза, не стала говорить первое, что пришло на ум.

Нужно быть осторожнее иначе вновь окажется в той темнице. Хотя как раз темница сейчас ей была милее этой роскошной комнаты, в которой хозяин – ОН.

Проглотив недовольство, она выпрямилась и сказала:

- О, да! Конечно, одумалась.

Заложила руки за спину и пошла неспешным шагом по комнате, разглядывая все вокруг с притворным интересом.

- Такие роскошные покои у тебя, что любая передумает, - нарочно обратилась к нему на «ты», чтобы подчеркнуть, что статусом она не ниже.

Драк-Сстен сощурил глаза. К чему это она ведет?

«Да, да, считай меня падкой на роскошь», - мысленно хмыкнула она.

Дотронулась до обивки дивана, провела по ней рукой.

- Какой дорогой бархат, обидно будет, если на нем появятся царапины, - сказав, выпустила когти и провела по обивке, вспарывая ее. И при этом глядя прямо в глаза Драк-Сстену.

Хруст был не только от разрывающейся ткани обивки, но и от сжатых кулаков Драк-Сстена.

«Ничего она не одумалась».

В слух говорить ничего не стал.

- Какая диковинная ваза, - подошла она к окну. Задела вазу и та упала, с грохотом разлетаясь на мелкие осколки. – Ой, я такая неловкая! – притворно воскликнула Драк-Эсста. – А что у тебя тут?

Принцесса подошла к двери, ведущей на балкон, и бесцеремонно распахнула ее.

Как и у любого уважающего себя дракона, замок Драк-Сстена был построен на одном из утесов – непреступный, величественный, устрашающий. Попасть сюда можно было лишь на крыльях. И улететь отсюда тоже. Но на Эссте была печать!

Она вышла на балкон. Король в два шага оказался рядом, встал позади нее.

С балкона открывался прекрасный вид на заснеженные горы, пики которых прятались в облаках. Драк-Эсста жила на юге и никогда не видела таких невероятных мест. В первый момент от восхищения перехватило дыхание. Холодный ветер бил в лицо, порой принося снежинки. Они таяли на щеках, на руках, которыми она оперлась о перила. Принцесса стояла, обдуваемая порывами ветра и наслаждалась кажущейся свободой.

Она вдохнула полной грудью.

«Увидеть это и умереть!» - пронеслось в голове.

Он ведь не отпустит. Заставит выйти за него. Вынудит. Рассчитывать ей не на кого. Отец даже не знает, в какую беду она попала. Что ж, узнает позже. Когда все уже закончится.

Она развернулась лицом к Драк-Сстену. Близость дракона на миг смутила ее, но лишь на миг.

- Сними печать! – потребовала она.

- Нет! – сказал он, подходя вплотную к принцессе. У нее вновь перехватило дыхание, но теперь уже не от пейзажа, а от близости мужчины. Никому и никогда она не позволяла подойти к себе настолько близко. Зеленые глаза буравили ее, прожигая насквозь.

Губы вмиг пересохли. Она тяжело сглотнула. Но от своего решения отказываться не собиралась.

- В последний раз прошу, - заявила она, гордо задрав голову и глядя в зеленые глаза короля.

- Нет, - вновь повторил он, сделав еще шаг к ней и ставя руки на перила по обе стороны от ее стана. Она в такт ему, сделала шаг назад и уперлась в балюстраду балкона. Обернулась. За спиной бездонная пропасть.

Вновь посмотрела на него.

- Тогда прощай!

Подпрыгнув, села на перила, на долю секунды оказавшись на одном уровне с его лицом, толкнула обеими ногами мужчину в грудь и завалилась назад.

Лететь без крыльев… приятное ощущение. Но и опасное.

«Он должен снять. Не может не снять».

Ветер свистел в волосах, которые извивались и закрывали обзор. Принцесса падала вниз, глядя на балкон, с которого только что спрыгнула. Пыталась разглядеть мужчину. Тщетно. Отвернулась и теперь летела вниз головой. Была бы она сейчас в облике дракона, вмиг улетела. Без сожалений, не оборачиваясь. Но…

Над ней промелькнула тень, а в следующее мгновение когтистые лапы сомкнулись на ее талии.

Эсста посмотрела вверх. Огромный дракон с зеленой переливающейся чешуей, широкими взмахами крыльев поднимался сам и поднимал ее из пропасти.

- Пусти! – Забарабанила она кулаками по лапе, но никакого результата не добилась.

Оказавшись вновь на балконе, Драк-Сстен вмиг перевоплотился и вот уже вокруг талии сжимаются мужские руки. Он прижимал ее крепко к своей груди, как некое сокровище. В глазах неподдельное беспокойство. На миг Эсста потеряла дар речи, видя тревогу в его взгляде. Они оба тяжело дышали. Облачка пара клубились вокруг них, вырываясь из горящих легких. Но принцесса быстро взяла себя в руки.

- Пусти! Пусти! – крикнула она, упершись в твердую грудь Драк-Сстена. Когда он, наконец, выпустил ее из своих объятий, то вновь лицо его стало нечитаемой маской. На него обрушился весь ужас того, что могло бы произойти.

- Стража! – гаркнул Драк-Сстен. Тут же на пороге покоев показались стражники, которые привели Эссту сюда. – Уведите ее обратно! Пусть еще подумает.

Глава 4

Глава 4

И снова темница. И снова голые холодные стены. К запаху сырости уже почти привыкла. Но, кажется, кто-то пищал в дальнем углу.

Из оконца под потолком уже не лил свет, значит наступила ночь.

Драк-Эсста ходила из угла в угол, не находя себе места и покоя. Почему он не снял печать? Зачем бросился за ней. И эта близость, этот взгляд…

Она даже останавливалась, вспоминая эти зеленые глаза. Прыгнул за ней, спас! Но печать-то осталась.

Драк-Эсста схватилась за голову.

Нет! Не может она испытывать чувства к этому тирану.

И вновь начинала мерять шагами свою небольшую темницу. Мысли теснились в голове одна безумнее другой. Он словно переживал за Драк-Эссту. Возможно ли?

«Нет-нет, это просто чувство собственника!» - убеждала саму себя она.

А его руки. Она до сих пор ощущала жар на талии, где ее касался Драк-Сстен…

Послышался лязг ключа в замочной скважине. Драк-Эсста замерла.

«Опять?!»

Но это был Дракен. В его руках принцесса увидела кувшин.

«Снова принес попить», - пронеслось в голове принцессы.

- Слышал, ты была у короля, - начал он, остановившись у двери.

- Тебе-то что? – буркнула она.

- Просто интересно.

Он поставил кувшин у двери ее камеры и уселся у противоположной стены, оперевшись спиной о каменную плитку.

- Тут такие слухи ходят по дворцу… - задумчиво произнес он.

- И какие же?

- Что то ли тебя сбросили с балкона и король спас тебя, то ли ты сама спрыгнула и король опять же спас тебя.

- Он меня не спасал! – гневно бросила она. - Видишь это? – Драк-Эсста показала печать в виде дракона, кусающего собственный хвост на ее плече. – Он наложил на меня печать! Я спрыгнула, чтобы он ее снял, и я вновь могла превращаться в дракона. Но вместо этого, он полетел за мной.

Она схватилась рукой за голову.

- А ты не думала, что печать снять просто так невозможно? Да еще в полете, да еще без тактильного контакта?

Эсста изменилась в лице. Да, об этом она точно не думала.

«А как вообще снимается печать?»

Хотя одно средство она знала. И это средство сработает безотказно.

- Это не важно, - насупившись, выдала она. – И потом, не много ли ты знаешь, для простого слуги?

- Ну, кое-что знаю. Например, что печать у тебя Угнетающая. И надо бы ее поскорее снять, - улыбнулся он. – Может, согласишься на замужество?

- Сваха нашлась, - возмутилась Драк-Эсста. – Многовато ты знаешь. Признавайся, это король тебя подослал?

- Не-ет, - усмехнулся Дракен. – Я просто был там.

- Где? – расширила глаза от удивления драконесса.

- В том зале, тогда, когда на тебя печать накладывали, - сказал он, указывая рукой на ее плечо.

Эсста прищурилась.

- Что-то тебя я там не припомню.

Парень чуть замялся, но быстро нашел, что сказать:

- А много ты вообще помнишь?

Драк-Эсста списала его заминку на впечатление от той картины, которую он мог наблюдать во время наложения печати. Она и сама была в негодовании, и теперь те чувства вернулись с новой силой.

- Много чего помню.

- Сколько было претенденток?

- Шесть.

- Нет, - усмехнулся Дракен. – А сколько стражников охраняло входы и выходы?

- Четыре.

- Нет! – и снова веселая улыбка.

Драк-Эсста уже выходила из себя.

- Вот видишь, ты много чего не помнишь. Ведь занята была лишь собой и своими проблемами. А они не так уж и велики. Согласись ты на замужество и всего этого, - он обвел рукой подземелье, в котором они находились, - не случилось бы с тобой. Жила бы себе и дальше, как сыр в масле катаясь.

- Ты ничего обо мне не знаешь! – зарычала она, подскочив к самой решетке, и вцепившись в ее холодные прутья руками.

- Так расскажи.

- Много чести перед тобой душу открывать. Ты лучше помоги мне бежать отсюда. Что захочешь – получишь. Мой отец очень щедрый.

- Кстати, об этом. – Он встал и подошел почти вплотную к принцессе. Она даже чуть отшатнулась от неожиданности. - Я согласен помочь тебе убежать. Но если ты исчезнешь, на меня падет подозрение. Всем сразу будет понятно, кто тебе помог. Поэтому, во-первых, я иду с тобой, а во-вторых, ты меня поцелуешь.

- Что?! – от возмущения Драк-Эсста чуть не задохнулась. Она, наследная принцесса, не целовавшаяся ни разу, отдаст свой первый поцелуй простодраконцу?

- Ну, как хочешь, - пожал плечами Дракен, понимая, что она не согласится. - Но знай, мне больше ничего не надо. Я дракон простой, довольствуюсь малым.

Он развернулся, уже собираясь уходить и оставить Драк-Эссту одну в этом драконами забытом месте, но принцесса окликнула его:

- Стой!

Дракен обернулся.

- Ладно, я поцелую тебя.

- Сама, - выставил он палец вперед.

- Сама, - поджала губы драконесса.

Про себя Драк-Эсста думала, что сейчас согласится, а потом… До того момента еще далеко. Пусть он сначала вызволит ее отсюда, поможет попасть домой, а потом уже и будут разбираться целоваться или нет. Это сейчас она в безвыходном положении, а оказавшись дома, она найдет способ, чтобы этот выскочка Дракен забыл, что она ему обещала.

Дракен приблизился к решетчатой двери.

- Ну, давай.

- Что?! – удивилась она, подозревая, о чем он говорит. Весь выстроенный ею план обрушился, как листья в листопад.

- Целуй!

Драк-Эсста поджала губы, грудь ее раздувалась от негодования, но ничего возразить она не могла. Сама только что согласилась.

Решительно подступив к решетке, она приблизила лицо, закрыла глаза и вытянула губы дудочкой, замерев.

- И что это? – услышала она недоумевающий голос Дракена.

- Как что?! – возмутилась она, отстраняясь. – Целовать тебя собралась.

- Нет, ты ждала, чтобы я тебя поцеловал. Я же просил поцелуй от тебя.

Драк-Эсста пыхтела от возмущения.

- Вытащи, потом и будем целоваться.

- Знаю я таких как ты. Сейчас согласна на что угодно, а как окажешься на свободе и забудешь о своем обещании. Поэтому – сейчас!

Глава 5

Глава 5

Драк-Сстен стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел в ночное небо. Звезды как-то по-особенному светили в морозную ночь. Так больше нигде не сияют они, ни в одной стране, в которой побывал правитель Северных драконов.

Глядя на звезды он вспоминал глаза Драк-Эссты, такие же холодные, такие же далекие.

Эти два дня вымотали его. Нет, совсем не так он планировал встречу с драконессой. Совсем не рассчитывал он на такой ожесточенный протест. Помнил принцессу совсем еще маленькой, кажется, лет двадцать ей было, когда он впервые увидел ее. Как же сильно она изменилась. Или он совсем не знал ее, и Эсста всегда была такой?

Эти льдинки в голубых глазах, кажется, подойди чуть ближе и можно о них порезаться.

Драк-Сстен понимал, что пошел на крайние меры, поставив печать Угнетение. С какой же ненавистью смотрела она тогда на него. Но у него не было выбора. Не мог же он – король Северных драконов и правитель Гардалота – принять отказ! Как же сильно он просчитался, думая, что любая принцесса будет рада выйти замуж за короля, стать королевой. Ведь принцессы не имели права наследования престола и Драк-Эсста так и осталась бы принцессой, и никогда не взошла бы на трон своего королевства.

Нет, он не делал ей одолжения, у него была другая причина. Эти глаза он вспоминал слишком часто. Слишком часто видел во снах эти белые волосы. Возможно, все дело в совместимости их магий, а может, это юношеская влюбленность так въелась под кожу, что не вывести ничем.

Все пошло не так!

Он-то, наивный, думал, что отправив ее в темницу, заставит передумать, одуматься. Нет! Заточение обозлило ее еще сильнее. С характером ему невеста досталась. И осознание этого заставляло его улыбаться.

Хотя, вспомнив сегодняшний вечер, он помрачнел. Ведь позвал ее поговорить, извиниться. Объяснить, что не мог поступить иначе. Или мог?

С первой же минуты, как она появилась в его комнате, он понял – переговоров не получится. Она так притворно восхищалась обстановкой его комнаты, что хотелось скривиться.

Когда же она спрыгнула – сердце замерло в его груди. Драк-Сстен понял, что может ее потерять навсегда, ведь эта чертова печать Угнетения не позволит ей перевоплотиться. И зная это, принцесса все равно спрыгнула. Настолько же она противится этому браку. Но Драк-Эсста ведь даже не знает его. Это надо исправить!

Раздался стук в дверь. Вошел Советник Драк-Ассим, но король не обернулся. Он знал, кто к нему пожаловал, так как сам за ним посылал.

- Доброй ночи, мой король, - склонил голову Советник.

- Доброй, - обернулся к нему Драк-Сстен. – Срочное дело заставило позвать тебя в столь поздний час.

- Не стоит беспокоиться, всегда к вашим услугам, господин.

Еще раз поклонился Советник.

- Дело в том, - начал Драк-Сстен, подойдя к своему огромному столу и оперевшись руками на него. – Что я должен покинуть страну по одному очень важному делу. Однако никто не должен об этом знать. – Он помолчал. – Было бы намного легче, если бы Драк-Сстоун был здесь, - запустил он руку в волосы. – Но этот упрямец никуда не хочет уходить со своего чертового форпоста. Будто без него там охранять плохо будут. Но сейчас речь не об этом.

Советник внимательно слушал монолог своего господина, и на лице его промелькнуло довольное выражение. Старший брат Драк-Сстена был бастардом, и хотя отец перед смертью принял его в семью, сделал наследником, хоть и вторым, и наградил титулом и землями, жить во дворце тот отказывался наотрез. И предпочитал нести военную службу на границе. В силу своего положения, он стал главнокомандующим, но все равно не кичился своим положением, а жил скромно.

Глупец!

Советник склонил голову, чтобы король не видел его усмешки. Ведь он всегда считал глупостью, что брат-бастард сделал благородный жест и отказался от жизни во дворце и от наследования короны, в случае гибели младшего законного наследника. Глупо, очень глупо оставлять такое хорошее место.

- Меня не будет, возможно, недели две, - тем временем продолжил Драк-Сстен, посмотрев на Советника Драк-Ассима. – Тебе придется принять правление на себя.

- Как пожелаете, - еще ниже склонился Советник.

- Но никто не должен узнать, что я отлучился.

- Как пожелаете, мой господин.

- А я постараюсь уладить все дела как можно скорее и вернуться.

- А как же наша гостья, которая томится в темнице? – вдруг спросил Драк-Ассим.

- К ней я приставил надежную охрану. О ней не беспокойся.

***

Было уже далеко за полночь, но Драк-Эсста никак не могла уснуть. Волнение охватило ее – удастся ли задумка?

А еще она ждала. Ждала, когда же, наконец, объявится этот несносный простодраконец. Не обманет ли он? Насколько вообще она может ему доверять?

Лунный свет мягко освещал камеру, по которой взад-вперед ходила принцесса, не в состоянии усидеть на месте. Белые волосы ее, казалось, светились в этом тусклом сиянии.

Дракена не было очень долго. Но вот, наконец, раздался долгожданный скрип в замочной скважине. Принцесса вся напряглась.

Появление Дракена было эффектным. Он принес целый ворох одежды, не понравившейся Драк-Эссте с самого начала.

- Что это? – спросила она, когда парень бросил сквозь решетки тряпье ей под ноги.

- Это твоя новая одежда. Не поедешь же ты на лошади в этом подвенечном платье.

- Это не подвенечное платье! – зарычала Эсста, стараясь не очень шуметь, чтобы не привлечь внимания стражников. Ведь вполне вероятно, что где-то там ходят охранники, которые должны ее стеречь.

- Мне без разницы. Но в таком наряде ты будешь бельмом на глазу у любого стража. Я принес тебе одежду простодраконца: штаны, рубаха, пояс, накидка с капюшоном. Думаю, это совсем не будет лишним. Ведь с твоим особенным цветом волос все сразу догадаются, что ты не простодраконица, а из высшего сословья. А вот и сапоги, - поставил он их у входа в камеру. - Надеюсь, размер подойдет.

Глава 6

Глава 6

Утро застало беглецов на окраине города.

Драк-Эсста недолго ждала Дракена в темнице. Видимо, он успел подготовиться еще до того, как принес ей одежду. Быстро расправился с замком, быстро и довольно бесцеремонно схватил принцессу за запястье и повел за собой.

Драконесса хотела было возмутиться такому бестактному поведению простодраконца, но решила, что сейчас не время привередничать и надо поспешить.

Он повел ее темными коридорами. Принцесса почти не различала дороги. Сердце бешено колотилось в груди. Страх застилал глаза.

Пройдя несколько коридоров, вместо того, чтобы подниматься наверх, они стали спускались вниз.

- Ты уверен, что мы правильно идем? – засомневалась она в какой-то момент.

В самом деле, насколько она могла ему доверять? Не попадет ли она в очередную еще худшую ловушку, выбраться из которой будет совершенно не возможно? Беспокойство охватывало ее, но быстрая ходьба помогала успокоиться.

- Я бродил по этим коридорам все детство. Даже со связанными глазами смогу отыскать выход.

Сказано было достаточно самоуверенно. Но Драк-Эсста все же волновалась. Но вскоре она увидела впереди свет. Ход выводил на задний дворик близ конюшни.

- Тут нам легко будет пройти незамеченными. К тому же, лошадей я оставил тут, в конюшне. Они запряжены и готовы, - спокойно сказал Дракен.

Это спокойствие постепенно передавалось и принцессе. А когда вскочили в седла, она совсем расслабилась.

Ехали тихо, чтобы не привлекать стражу и ночных прохожих подозрительно быстрой скачкой. Потому-то и оказались у крепостной стены лишь на рассвете.

И вот сейчас, при свете, Драк-Эсста могла хорошенько рассмотреть своего освободителя. Ничем не примечательный простодраконец, обычная одежда, но не в лохмотья: рубаха, похожая на ту, что он принес для нее, штаны, сапоги. На поясе висел меч. В отличие от Драк-Эссты, капюшон своего плаща он не надел. Короткие темные волосы небрежно спадали на лоб, зеленые глаза смотрели вперед, в ухе серьга – маленький прозрачный кристалл. В целом миловидный дракон. Доверять ему принцесса не собиралась, но и на подлеца он не походил.

Вынеся такой вердикт, Драк-Эсста больше на него не смотрела.

Ворота открывались лишь на рассвете, поэтому раньше выбраться из города не было возможным.

Однако Драк-Эсста не спешила покидать город, направившись в сторону от ворот.

- Куда ты собралась? – спросил Дракен.

Лошадей они вели под уздцы.

- Мне кое-что нужно, - ответила принцесса.

- И что же?

- Сейчас узнаешь.

Она шла к конкретной лавке, над входом в которую висела деревянная табличка с изображением меча.

Подойдя, Драк-Эсста громко постучала кулаком.

- Кто там в такую рань?

Определенно хозяин лавки был не доволен, что его подняли чуть свет.

Дверь открылась, и на пороге показался высоченный мужлан с широкими плечами. Руки были красноватого цвета, словно обожжены солнцем или от огня в горниле. Очевидно, он сам занимался кузнецким делом, так как кожа на лице тоже была красноватой. Хотя это могло быть и от злости, которую он сейчас испытывал.

- Мне нужно оружие, - спокойно сказала Драк-Эсста, не обращая внимания на багровое лицо лавочника, и протянула ему золотые серьги. – Это возьми вместо оплаты.

Тот изменился в лице, увидев украшения.

- Милости просим, господа.

Мужлан сделал шаг в сторону, пропуская покупателей внутрь.

Драк-Эсста зашла. Дракен же не торопился переступать порог лавки.

- Ты что? Отдашь свои серьги? – удивился Дракен, остановив ее за локоть.

- Да! – спокойно ответила Эсста, отдергивая руку.

- Они же стоят целое состояние! – не унимался служка. – Тут нет такого товара, который бы столько стоил!

- Мне нужен меч, - прошипела она на него. – А на оружие мне никаких побрякушек не жалко.

Дракен был удивлен. Принцесса, не заботясь о своей внешности, отдает предпочтение оружию? Она определенно полна неожиданностей.

Войдя, Драк-Эсста огляделась. Тут повсюду висело оружие самое разнообразное: от коротких ножей, до длинных и увесистых мечей. Топоры лежали вперемежку с щитами, а в углу стояла бочка, из которой торчали эфесы будущих сабель.

- Мне нужен легкий клинок, но хорошо сбалансированный, - сказала она, обращаясь к мужлану.

- Какой магией вы обладаете? – спросил продавец.

- Воздух, - коротко ответила Драк-Эсста.

- О, мисс, у меня есть то, что вам подойдет. Короткий меч. Я делал его забавы ради. Ведь ни один боец не купит такой. Но вложил в него всю душу!

Дарк-Эсста сжала кулаки. Она была одной из лучших на курсе боевых драконов. И какой-то лавочник хочет всучить ей игрушечный клинок?!

Но когда она увидела меч, то поняла, что имел в виду продавец. Меч был облегченный, обоюдоострый, но короткий, примерно в локоть длиной. Рукоять без излишеств, но с выгравированными на нем узорами.

Продавец протянул меч в обеих руках, как бесценное сокровище.

- Закаленная магическая сталь, поддерживает воздушную и водяную стихии.

Эсста уверенно взялась за рукоятку. Тяжесть приятно легла в руку. Да, не слишком увесистый, чтобы рука не уставала, но и не легкий. Вдобавок, он усиливал воздушную магию, что сейчас очень пригодится, так как с печатью Драк-Эсста могла использовать лишь крупицы своей магии, а этот клинок увеличивал объем ее нынешней магии в разы.

- Беру этот, - довольным голосом произнесла она.

Лавочник улыбнулся.

- Отличный выбор.

Дракен наблюдал за всем этим оперевшись спиной о косяк двери. До чего же необычная принцесса. Предпочитает хороший клинок украшениям. Прямо засветилась вся, когда взяла его в руки.

Свой меч он не забыл. И мог бы спокойно защищать девушку в дороге. Но раз она хочет оружие, пусть берет. Посмотрим, на что она способна.

Глава 7

Глава 7

Выехали за ворота, когда уже было светло и солнце поднималось над макушками видневшихся вдалеке деревьев. Драк-Эсста выглядела очень довольной своею обновкой. То и дело она касалась купленного меча, поглаживала его, разглядывала ножны. Но это было не единственное приобретение. Продавец лавки так расщедрился, что в придачу к короткому мечу дал принцессе небольшой нож. Видимо, таким образом лавочник пытался оправдать столь щедрую оплату, в виде серёг, которой Драк-Эсста рассчиталась с ним. Этот нож она вертела в руках до самого выезда из города, словно малыш, добравшийся до любимой игрушки.

Дракен посматривал на принцессу и думал о том, что такой довольной и счастливой он ее еще не видел. Принцесса, младшая дочь короля Шаргелота, была в бешенстве, когда сам король Гардалота сделал ей предложение, и засияла от радости, когда у нее в руках оказалось оружие. К каким еще неожиданностям ему следует быть готовым?

За городской стеной были посевные поля, а за ними начинался лес. Именно туда и направилась Драк-Эсста.

- Постой! – удивился Дракен, который уже было направил свою лошадь в противоположную сторону. – Разве ты не в королевство Шаргелот собиралась?

- Взгляни на меня, - обернулась она, сидя на лошади. – Я в человеческом обличии. Как я могу показаться в таком виде перед отцом!

Она нахмурила брови, негодуя на его недогадливость.

- А в чем дело-то? – поравнялся он с принцессой.

- На мне печать Драк-Сстена! Ее нужно снять! Иначе отец поймет, что я являюсь невестой короля Гардалота, а значит, прошла отбор. Я же хочу вернуться домой, будучи абсолютно свободной.

- А ты не думаешь, что король Драк-Сстен приедет в Шаргелот и заявит свои права на тебя? – поинтересовался Дракен.

- В Шаргелоте я буду на своей территории. Там за меня постоит мой отец. Даже если Драк-Сстен пожалует туда собственной персоной, никто и никогда не сможет меня взять в жены без моего согласия. А согласия я давать не собираюсь!

Дракен посмотрел на нее задумчиво.

- И как же ты собираешься снять печать? – поинтересовался он.

- Источник Гаармагал, - приподняла она воодушевленно бровь.

- Только не говори, что ты собираешься к Источнику, - чуть не закатил глаза Дракен.

- Именно к нему я и собираюсь, - не обращая внимания на его реакцию, сказала принцесса. - К тому же, если за мной будет погоня, а она, скорее всего, будет, меня будут искать именно в том направлении, в котором собирался поехать ты. Так что я убиваю двух зайцев.

- Погони за тобой не будет, - разочаровал ее Дракен.

Драк-Эсста вспыхнула.

«Что за наглость?! Конечно, будет!»

- С чего ты взял? – прищурилась она.

Простодраконец поехал вперед к темнеющему впереди лесу.

- Король тайно покинул дворец этой ночью. А за тобой должен был присматривать я. Ну там, еду приносить, питье…

Такое халатное к себе отношение Драк-Эссту разозлило не на шутку.

- Так он собирался оставить меня в этой темнице гнить в свое отсутствие? Подлец!

- Ну, ну, не горячись так. О моем короле все же говоришь, - пожалуй, чуть сильнее, чем следовало, оскорбился Дракен.

- Ты хоть понимаешь, кто я?! – пришпорила коня принцесса, догоняя Дракена. – Я принцесса! Я та, кого он выбрал в невесты! А отношение ко мне, как к ненужной вещи! Правильно я сделала, что сбежала! – хмыкнула она.

- Вот как заговорила? Выбрал в невесты… Но ты ведь сама отказала ему, - поддел ее Дракен.

- Я была уверена, что он меня не выберет. Были девы и постарше. Невестой должна была стать одна из них, - растеряно развела руками Драк-Эсста.

- Но он выбрал тебя из всех претенденток. Неужели для тебя это не честь? – допытывался Дракен.

- Честь?! – возмутилась принцесса. Теперь она злилась. - Ты же был там! Помнишь, как он накладывал печать? О какой чести может идти речь?! Никаких ухаживаний, никаких цветов и подарков. Он просто попытался присвоить меня себе, вот и все.

- Дракон не должен лебезить перед своей избранницей. Чем тогда мы отличаемся от павлинов?

Драк-Эсста расширила глаза.

- Нашел с кем сравнивать! – фыркнула она.

- Ну да, ты же хотела, чтобы он распустил свой хвост и ходил перед тобой, расшаркиваясь и умасливая твое тщеславие. Драконы так не делают. Разве ты не знаешь? Дракон не лебезит перед избранницей. Он ее завоевывает!

Эсста нахмурилась. Конечно, ей было известно, как происходят заключения браков между драконами. Но такого напора она не ожидала. Возможно, именно это ее и смутило. Мог бы дать хоть время подумать.

Она отвела взгляд.

- А что ты так беспокоишься о короле? – буркнула она. – Он весь из себя такой хороший и положительный.

- Не только я так думаю, он очень популярен в народе. Простодраконцы толпами ходят на аудиенции. Часто просят помощи в разрешении своих затруднительных ситуация. Просьбы приносят.

- Ты просто на его стороне. Может быть, бросить тебя здесь и поехать одной, - пригрозила она.

- Тебе одной не справиться. К тому же, на пути к Источнику нам придется проходить через форпост. А в ней мой давний знакомый. Как раз его навещу, – размышлял вслух Дракен. - А еще, ты мне кое-что должна осталась.

Драк-Эсста вспыхнула, вспоминая их первый поцелуй. Пождала губы и поехала следом.

«Наглый! Наглый простодраконец!»

Дальше ехали молча. Драк-Эсста задрала подбородок, всем своим видом показывая, что она категорически не согласна с мнением простодраконца. Мало ли что он думает, ей – принцессе – виднее.

Глава 8

Глава 8

Путники вскоре добрались до леса. Здесь пахло сыростью, и было прохладнее, чем на открытой местности. Но плащи защищали наших путешественников.

Тут, наконец, Драк-Эсста могла скинуть капюшон и вдохнуть полной грудью.

«Все получилось! Она сбежала!»

Весь день принцесса и простодраконец были в пути. От долгой езды верхом у Драк-Эссты затекли все мышцы, особенно шея и спина, но признаваться в этом она не собиралась. Да и самой хотелось поскорее добраться до Источника, поэтому она молча терпела. Боевой дракон она, в конце концов, или нет?

Стемнело быстро. Заночевать решено было в лесу, так как до форпоста дойти не удалось, а ближайшая деревня находилась рядом с ним.

Неподалеку от места, которое они выбрали для ночлега, журчал ручеек. Коней напоили и стреножили, поэтому привязывать их не было необходимости.

Сойдя со своей лошади, Эсста наконец-то почувствовала облегчение. Теперь можно размять мышцы. Она пошла к ручью умыться и выпить воды.

Дракен стал собирать хворост и сухие ветки. Когда Эсста вернулась, он уже разложил их, и щелчком пальцев разжег огонь.

- Ты владеешь магией огня? – удивилась Драк-Эсста, садясь около костра. Обычно простодраконцы не могли перевоплощаться и не владели магией. Это была отличительная черта высшего сословия. Но у некоторых проявлялись зачатки той или иной магии.

- Да, зачатки магии во мне есть, - чуть смутившись, сказал Дракен.

Драк-Эсста задумалась. Магия может появиться при смешении крови. Тут она заметила, как в ухе мужчины блеснула серьга, которую она видела уже ранее.

- Что это у тебя? – указала она на ухо.

Тот схватился за серьгу со сверкающим камнем в ней.

- А, это? Подарок от родителей. Можно сказать, наследство.

- Интересно.

Драк-Эсста встала и подошла к нему, решив повнимательнее рассмотреть украшение.

- Что ты задумала? – насторожился Дракен, покосившись на нее недоверчиво. Он схватил Драк-Эссту за запястье, когда принцесса потянулась рукой, чтобы дотронуться до его уха.

Принцесса отдернула руку.

- Не знаю, что на меня нашло, - будто очнувшись ото сна сказала она. - Почему-то захотелось рассмотреть получше.

- Не советую, это все же мое ухо. Могу воспринять как приставания, - косо посмотрел Дракен на нее, отпуская руку.

Принцесса пожала плечами.

- Не собиралась я делать ничего такого…

- Все вы девчонки безделушки любите, - наигранно стал ворчать Дракен. - Только дай посмотреть, а потом отберешь. А это я отдать не могу.

- Да не нужны мне твои серьги.

- Мало ли, вон свои отдала за меч, может и мою серьгу на что-то обменять решишь.

- Угомонись уже! – не выдержала этой тирады Драк-Эсста. – Не трону я твою серьгу.

Дракен хмыкнул.

Раскрыв котомку, стал в ней рыться. Там были припасены кое-какие продукты: несколько яблок, булочки, хлеб.

Он протянул одну из булок Драк-Эссте.

- Не королевское пиршество, конечно, но от голода не умрем. А завтра доберемся до деревни, там и поедим нормально.

***

В лесу было тихо. Костер почти догорел. Запах дыма приятно щекотал в носу.

Дракен сидел и ворошил угольки длиной палкой, подбрасывая хворостинки, чтобы поддержать огонь еще чуть-чуть. Всполохи костра отбрасывали замысловатые тени, окрашивая все вокруг в багряный цвет.

Драк-Эсста уже уснула. Дракен предупредил, что посидит на карауле, так, на всякий случай.

И сейчас смотрел на нее задумчиво.

И чего ей не хватало? Что за своенравная девица! Почему не захотела замуж за короля? Все ведь хотят. А выбрали ее, и она запротестовала.

Любая другая была бы счастлива, если король указал бы на нее, но только не Драк-Эсста. Своенравная, свободолюбивая. Девушка с белыми волосами, которые так сияли даже при тусклом свете догорающего костра. Они были признаком того, что магия воздуха в ней очень сильна.

Сейчас в расслабленном состоянии, черты ее лица были нежными, почти детскими. По меркам драконов она только вступала во взрослую жизнь. Несмотря на это, отважности ей не занимать.

Но какая же она робкая, когда дело доходит до телесных ласк… Дракен вспомнил, как неуклюж был ее поцелуй. Похоже, она впервые целовалась. Это льстило. На лице невольно заиграла улыбка. Такая неуверенность очень самоуверенной принцессы его веселила. Когда в последний раз он вот так улыбался, просто, открыто? Давно это было, может быть в детстве. Когда на нем не лежал весь этот груз ответственности…

От размышлений его отвлек хруст ветки где-то позади.

Дракен сделал вид, что не услышал, даже не дернулся, но рука уже потянулась к мечу. Драк-Эсста, на удивление, приоткрыла глаза, но так же не двинулась. Она посмотрела на Дракена. Он приложил палец к губам, показывая молчать.

Принцесса перевела взгляд за его спину и медленно кивнула.

В следующую секунду сталь просвистела в миллиметре от Дракена и вонзилась в то место, где мгновение назад сидел простодраконец. Драк-Эсста была уже на ногах, и сжимала в руках свой короткий меч.

Нападающих было трое. Драк-Эсста сразу решила, что это погоня за ней. Они обступили Дракена, но принцесса понимала, что это лишь от того, что он стоял у них на пути и мешал подобраться к ней. Что ж, она без боя не сдастся. Не вернется к королю.

Воспоминания обожгли жаром. Но она покрепче обхватила свой короткий меч. Магически закаленный клинок ей поможет. Он усиливал ее слабые, заблокированные магические чары.

- Я призываю силы природы, - прошептала она заклинание. – Воздушный клинок!

В воздухе просвистело острие невидимого меча, сорвавшееся с конца ее клинка. Оно рассекло плечо одного из нападавших, вспарывая плоть. Он схватился за рану, но не отступил. Еще двое уже сражались с Дракеном. Простодраконец отражал атаку за атакой, отбиваясь от одного, уклоняясь от второго.

Драк-Эсста про себя отметила, что он хороший боец. Меч в его руке полыхал чарами огня. Значит, магия огня в нем не так уж и мала, как он о том говорил. Возможно, он не обычный простодраконец, а бастард какого-нибудь вельможи. Поэтому и магии в нем больше. Еще он хорошо владел боевыми искусствами, что для простодраконца очень большая редкость. То есть, его обучали, а это не дешево.

Глава 9

Глава 9

Дракен вновь разжег костер. Он сидел настороженно, но, похоже, нападений больше не предвиделось. Все кругом было тихо.

Однако Дракену не давало покоя это внезапное преследование и нападение. Ведь он, как никто другой, знал, что за ними просто не может быть погони. А значит, тут дело в другом. Нехорошие мысли закрадывались в его голову. Но повернуть назад невозможно. Нужно довести дело до конца. Уже потом он вернется и во всем разберется. А пока…

- Дракен, - услышал он внезапно голос Драк-Эссты, - я уже поспала немного. Теперь могу постоять на карауле вместо тебя.

Он посмотрел на нее скептически.

- Ты видел меня в бою! – возмутилась она таким недоверчивым взглядом. Да, нужно признать, что это был ее первый настоящий бой, но она столько сражалась на полигоне в академии, столько тренировалась, отражая как магические, так и физические атаки, что могла еще и фору дать любому бойцу. Уж простодраконцу с ней не сравниться.

Хотя самой себе она признавалась, что сердце колотилось бешено после сражения. Но не от страха, а от прилива адреналина. Ведь она впервые противостоит не сокурсникам, а настоящим противникам.

- Я смогу сразиться с любым. А если их будет много – разбужу тебя, - пообещала она.

Дракен колебался пару мгновений. А затем сдался.

- Будь по-твоему, - коротко сказал он. Прислонился спиной к дереву, возле которого сидел, закутался поплотнее в плащ и закрыл глаза. Вздремнуть и в правду не помешает. А нападений он больше не ждал, поэтому так легко и согласился передать женщине караул.

Ночь была тихой. От затухавшего костра поднимался сизый дымок. Где-то в траве трещали цикады.

Эсста старалась не спать. Но сон ее морил. Достала походную флягу и, вылив в ладонь немного, плеснула себе в лицо. От холодной воды стало немного легче.

Вокруг было тихо. Дракен едва слышно посапывал, и она то и дело бросала короткие взгляды в его сторону.

Надо отдать должное этому простодраконцу, сражался он достойно. Удержал двоих. А третий уже собирался нападать на принцессу. Конечно, это король отправил за ними погоню, хотя Дракен и утверждал, что преследования не будет. Странно, что так быстро нашли. Она-то думала сбить их с толку, отправившись не сразу на юг, а на восток. Ну да ничего, с Дракеном вместе они смогут отбить такие мелкие нападения. А что если король отправит больше людей?

Об этом даже думать не хотелось. С ее блокированной магией она едва ли могла дать достойный отпор бойцам. А если с ними будут маги, то будет сложно.

Нужно будет разработать тактику боя. Но в этом она была не сильна.

Снова бросила короткий взгляд на Дракена. Он склонил голову к плечу и сейчас свет от костра отражался яркими бликами в его серьге. Самоцвет в нем переливался и источал свет. Это украшение точно не из дешевых. И это лишний раз доказывало, что Дракен не совсем простодраконец. Он либо из обедневшего рода, либо бастард. А это украшение – последнее, что у него осталось от былого величия семьи.

Что за чудо! Эта сережка так и манила прикинуться к ней. Она определенно была зачарована. В прошлый раз он не дал до нее дотронуться. Но сейчас, когда он спит, никто не остановит Драк-Эссту.

Принцесса тихонько встала и медленно начала приближаться к мужчине. Она понимала, что раз он так хорошо сражался, то и сон у него будет чуткий. Поэтому старалась ступать бесшумно.

Подойдя совсем близко, принцесса протянула руку. Вот оно! Она коснулась пальцем украшения, но тут почувствовала чей-то взгляд. Или даже чье-то присутствие. Сразу заозиралась и … в предрассветном мареве увидела… себя!

Да, именно она стояла сейчас напротив Драк-Эссты. Но та, что стояла в дымке, была с красиво уложенными волосами, в нарядном синем платье. В том самом, в котором была на смотринах. В том самом, в котором понравилась королю. В том самом, в котором испытала такой позор, когда Драк-Сстен ставил свою печать.

Драк-Эсста отдернула руку.

Марево и вторая она исчезли.

«Что это было?» - недоумевала принцесса.

Может, она видела сон Дракена? Но почему во сне он видит ее?

Или это были воспоминания? Ведь Дракен сам говорил, что был в зале во время отбора и видел все, что там произошло.

Лишь так можно было объяснить то, что она сейчас видела.

Драк-Эсста стояла склонившись над Дракеном, но все еще взирая в чащу леса, где мгновением ранее видела себя саму.

Тут она почувствовала, что ее схватили за руку. А через секунду она оказалась прижатой к земле, а над ней нависал Дракен.

- Что ты делала? – прошипел он ей в лицо. Его голос казался сейчас чужим, свирепым.

- Ни… ничего, - чуть смутилась она от столь неожиданной перемены.

Опять он так близко. Его дыхание обжигало ее щеки, губы. Дракен перевел на них взгляд.

- Решила отплатить мне пораньше, - вновь в его голосе послышались игривые нотки.

- Что? Нет! – возмущенно воскликнула она, поняв, наконец, к чему он клонит.

Оттолкнув его, поднялась.

- Хотела проверить, жив ли ты, - иронично сказала, отряхиваясь от палой листвы.

- О-о, можешь не переживать, - сказал он, тоже поднимаясь. - Я не собираюсь помирать от царапины. За огнем не доглядела, - обернувшись на костер, сказал он.

Дракен направился к тлеющим уголькам и подбросил еще пару сухих веток.

- Чуть не потух.

Небо над лесом уже светлело.

- Ну что? – спросила Драк-Эсста, пытаясь унять непонятно откуда взявшееся волнение. - Отправляемся дальше?

Глава 10

Глава 10

Быстро умывшись и съев по булочке, Дракен и Драк-Эсста собрались и двинулись в путь.

- Если не будем мешкать, то уже к вечеру будем в форпосте, - объяснил Дракен, покачиваясь на лошади.

- Хорошо же ты знаешь здешние места, - дивилась на него Драк-Эсста. Она все пыталась выведать, кто он на самом деле, к какой семье относится, кто его родители. Ведь не могла же она признаться самой себе, что испытывает какие-либо чувства к простодраконцу. Негоже принцессе влюбляется в обычных драконов.

- Да, я тут часто бывал. Но мы не будем ехать по основной дороге. Если на нас вчера напали, то и сегодня могу атаковать. В форпосте нам ничего не будет угрожать. А во в пути могут быть опасности. Поэтому поедем окольными тропами.

Драк-Эсста только пожала плечами. Ей было все равно как ехать, если уже сегодня к вечеру они достигнут границы.

Ехали дальше молча. Дракен уверенно вел свою лошадь по узкой тропке, которая петляла и разветвлялась.

Ближе к полудню Дракен достал яблоки из заплечной сумки и прямо на ходу бросил одно Эссте.

- Останавливаться на привал не будем. Так время сбережем.

- Согласна, - кивнула она, откусывая кусочек сочного плода.

Хотя они наспех позавтракали, на свежем воздухе Эсста быстро проголодалась. И эта простая еда казалась ей особенно вкусной.

Дракен косился на Драк-Эссту, стараясь, чтобы она не заметила его взглядов.

«Так легко согласилась не делать привала? И это принцесса? И вчера весь день просидела в седле, ни разу не пожаловавшись».

Она рушила все его представления об изнеженных принцессах, которые растут в роскоши и достатке, которым неведома нужда и невзгоды. Драк-Эсста была совсем не такой. Младшая дочь короля Южных драконов была волевой и самостоятельной, хоть и совсем юной по драконьим меркам. Вступила в драку, помогая ему. А ведь могла бы отсидеться и не лезть на рожон. Смелая.

Дракен отвел взгляд. Совсем не знает он ее. И не понимает.

В лесу было хорошо. Стояла поздняя весна. И хотя замок, из которого сбежала Драк-Эсста, стоял на скале и был окружен снегом, но тут в низовье все кругом было в зелени. На деревьях то тут, то там можно было увидеть цветы будущих плодов. Птицы щебетали, перелетая с ветки на ветку. Солнечные лучи били в глаза, пробираясь сквозь молодую крону деревьев.

Эсста не чувствовала такой свободы с детства. Сейчас ее переполняло счастье: она смогла избежать нежелательного брака, удрала из дворца, обхитрила короля Драк-Сстена. Она обязательно снимет печать и вернется к отцу в своей настоящей ипостаси.

Забавно было представлять себе, как разозлится Драк-Сстен, когда вернется и обнаружит, что ее нет в темнице.

Хотя, скорее всего, он уже это как-то обнаружил, раз послал за нею тех вчерашних нападавших.

А еще ее наполняло какое-то новое чувство. И оно было направлено на простодраконца. Драк-Эсста не могла признаться самой себе в том, что он ей нравится. Но в душе поднималась волна, когда она на него смотрела.

«Он очень статен, хорошо сложен, словно учился боевой магии. Да и владеет он ею умело, - думала про себя она. – Значит, он не простой дракон. Он из знати. Нужно бы как-то разузнать о нем побольше».

Ведь не могла принцесса влюбиться в простодраконца. Он точно является выходцем из аристократии. Даже если и обедневшей, даже если и бастард. Не могла она смириться с тем, что Дракен так сильно привлекал ее.

- А ты давно живешь во дворце? – решила она зайти издалека.

- Сколько себя помню, - просто ответил Дракен.

- Значит, твои родители тоже служили королю?

Дракен посмотрел на нее и нахмурился.

- А почему ты спрашиваешь?

Драк-Эсста прикусила губу. Этот жест не укрылся от Дракена.

- Если хочешь о чем-то спросить, спрашивай прямо, - сказал он.

- Ты бастард?

Дракен словно остолбенел.

- Почему ты так решила? – удивленно спросил он.

Драк-Эсста даже не обратила внимания на то, что, по сути, он не ответил, а лишь задал ей встречный вопрос. Она так накрутила себя и так сильно боялась спросить, что выпалила этот вопрос прежде, чем обдумала. И теперь чувствовала себя загнанной в угол.

Дракен понял ее намерения, понял, почем она интересуется. Принцесса ни за что не должна показывать заинтересованность в мужчине. Даже если он ей и очень нравится.

- Ну, ты так умело управляешься с магией. Отбил атаку двоих воинов.

- Ах, это, - усмехнулся Дракен. – Они были слабыми противниками, только и всего. Кто бы их ни послал, отправить таких необученных воинов против меня было большой ошибкой. Да и ты мне помогла, - указал он на нее рукой.

Это польстило Драк-Эссте. Она немного даже смутилась.

Странное чувство. В академии она общалась со многими парнями-драконами, знатными аристократами и молодыми драконами из обедневшей знати, но ни к одному не испытывала подобного. Да и в академии она была настроена на обучение, и ни на какие увеселительные мероприятия не ходила. А ведь ребята и девушки частенько собирались в таверне около академии, чтобы пропустить по бокальчику чего-нибудь горячительного. Эсста всегда считала себя выше этих мероприятий и предпочитала брать дополнительную книгу по той или иной дисциплине. Она готовила себя к становлению полноценным боевым магом. И знала, что лишней информации никогда не бывает.
Знала, что королевой ей не стать, ее старший брат по праву наследования будет королем Шаргелота. Средняя сестра была уже замужем. А ей самой еще рано о браке задумываться. Поэтому и посвятила себя целиком и полностью обучению и физической подготовке. Не жалея себя, изнуряла на тренировках, и стала одной из лучших на курсе.

В академии драконы разделялись по способностям: все обладатели магией воздуха учились на одном факультете и не пересекались с магами других стихий. Это было сделано специально, так как маги одной стихии редко находили пару среди мага своей же стихии. Чаще их тянуло к бойцам другой, противоположной магии.