Драконья стража. Обоюдное несогласие

Глава 1. Поездка

Несмотря на все старания стражи, нераскрытые дела – не такая уж и редкость. Поэтому жителям префектур следует проявлять бдительность и держаться подальше от потенциально опасных субъектов.

В чем Пенни была мастером, так это в поисках мудаков. Нет, вначале все они казались вполне нормальными, но стоило встретиться пару раз, как проявлялось их гнилое нутро. Последний, Энди, побил все рекорды: стащил из ее квартиры всю наличность, украшения, подаренный папой проигрыватель, погрузил добычу в машину Пенни и укатил на ней в закат.

Конечно, она вытерла кулаком слезы и написала заявление в стражу, но сделанного не исправить. Отец снова хмурился и требовал найти себе нормального парня, мама вздыхала, а старший брат — подкинул информацию, что машину обнаружили в Хезершире, за полтысячи километров от дома Пенни. Сам Энди бесследно исчез, так что ей повезло отделаться деньгами. Хотя какое там везение — придурок наверняка побоялся связываться с семейкой Палмеров, в которой девять из десяти членов служат в страже.

Пенелопа была той самой десятой, она заканчивала художественную академию и делала дипломную работу. В теории скорее, на деле у Пенни ничего не клеилось, неприятности с Энди будто бы прикончили ее музу, отчего работы не двигались дальше эскиза.

Почему же так не везёт, а?

Родные знали о ее проблемах и особенно не лезли, давая время собраться с мыслями и пережить новую неудачу. Поэтому, когда в один прекрасный день Пенни упаковала в чемодан свои вещи, краски, кисти, карандаши и любимую биту, никто не стал спрашивать — зачем, только — куда она собралась.

Врать она не стала, честно ткнула в Хезершир на карте, сказала, что хочет забрать свою машину у стражи, заодно поглазеть на драконьи танцы, сезон которых был в самом разгаре. Вдруг летающие в вышине ящеры вернут ей вдохновение, а временно работающий там Калеб Морган — сможет присмотреть, чтобы Пенни снова не влипла в неприятности.

Мор терпеть не мог свое имя, предпочитал использовать сокращение от фамилии. Когда-то он учился в академии стражи вместе с Гектором, старшим из детишек Палмеров, дальше устроился с ним в один офис и как-то незаметно стал почти членом семьи. Пенни не помнила ни одного праздника за последние лет семь, который прошел бы без Мора. Сейчас его командировали в Хезершир для усиления местной стражи в туристический сезон, а Гектор сломал ногу на задержании и валялся в больнице.

Отец, конечно, хмурился, но скрепя сердце отпустил Пенелопу в путешествие, тем более автобус доставит ее туда уже к вечеру всего с одной остановкой в пути. А Мор обещал встретить и поселить в гостинице, заверив Палмеров, что глаз не спустит с их дочурки.

Дорога затянулась на семь часов, плеер разрядился где-то на середине, из-за чего Пенни пришлось выслушивать болтовню восторженной девушки с соседнего сиденья. Она ехала в Хезершир поглазеть на драконов и познакомиться с симпатичным парнем. Парнем-драконом, если точнее. Парнем-драконом с самыми серьезными намерениями. Который разочаровался в драконицах и ищет себе невесту среди людей, чтобы забрать на острова и любить там до конца жизни.

План отличный, надежный, как бита, жаль, не для Пенни. С ее везением это будет крайне мудачный дракон, а она еще с прошлым ублюдком не разобралась. Нет, вещей и денег ей было не жаль: возьмет несколько заказов и вернет все, ранило новое предательство.

Энди казался отличной парой. Да, в прошлом у него был привод в стражу за хулиганство, но это оказалась обычная драка, отец дважды проверил. В остальном же — идеальный парень. Веселый, заботливый и красавчик, каких поискать. Да, пока он работал автомехаником, но вечерами посещал колледж, планировал в будущем сменить работу.

Уже после случившегося стражи откопали немало темных делишек в его сервисе, огромные долги Энди и его насквозь криминальную родню. Двое его единоутробных братьев отбывали срок на драконьих островах, отец пропал без вести в Нью-Пассе, а мать давно и безуспешно лечилась от алкоголизма. С таким набором Пенни еще повезло, что дешево отделалась, но обида и боль до сих пор грызли ее, хотелось разок встретиться с Энди и посмотреть ему в глаза.

К тому же он оставил гитару, которая одна стоила куда больше всех украденных у Пенни вещей, не считая машины. Это и было самым странным.

Чем ближе они подбирались к Хезерширу, тем сильнее портилась погода. Небо заволокло тучами, полил дождь и поднялся ветер. Пенни мысленно поблагодарила маму за подложенные в чемодан куртку и теплый свитер. По обещанному журналом прогнозу погоды здесь были комфортные плюс двадцать два — двадцать три, а на деле зябко даже в теплом автобусе.

— Жду не дождусь, когда увижу драконов! С ума схожу от нетерпения, — продолжала трещать соседка. — Меня должна встретить подруга, она здесь уже неделю, а ты как?

— Тоже встречают, — Пенни кивнула на темную фигуру Мора, уже ждущего ее под навесом местной автостанции.

— Ого! — присвистнула соседка.

В плотной куртке стражи Калеб действительно выглядел хоть куда. Высокий, спортивный, как и все дейгарты, темноволосый и смуглый, с явной примесью южных кровей. Девчонки на него так и вешались, наверняка и в Хезершире неплохо развлекается, хотя Пенни не было до этого никакого дела. Наверное потому, что Мор — хороший и честный парень, не в ее вкусе, прямо сказать.

Он тут же подошел к выходу и помог Пенни спуститься, забрал ее чемодан из багажного отсека и дружески обнял за плечи.

Глава 2. Трудности на службе

Работа стража не бывает банальной. Никогда не знаешь, куда тебя занесет следующее задание.

Пуговица на юбке не дотягивалась до прорези. Чарли пробовал вдыхать, подтягивал застежку выше, но талия Беллз была куда тоньше, чем у него, поэтому юбка никак не сходилась.

— А я говорил, что тебе надо начать бегать по утрам, фигура уже не девичья, — мерзко хохотнул Кадди и надкусил огроменный сэндвич, сделанный лично кру Фрейзер, чтобы ее драгоценный сыночек не умер от голода во время ночного дежурства.

Жаловаться на это было бы неправильно, она приготовила угощение на всех, еще и с запасом, но Чарли был так занят приготовлениями, что не успел съесть ни одного. Теперь желудок крутило, а рот то и дело заливало слюной.

— Постой, красотка! — Акс временно отложил свой, одновременно и последний в корзине сэндвич, подошел к Чарли и застегнул юбку булавкой. Затем неловко подтянул полы жакета вниз и показал “класс”. — Теперь порядок.

— Мы маньяка ловим, а не старьевщика.

Чарли немного подтянул молнию, чтобы дырка зияла не так сильно, и вынужденно согласился с найтгартом: ничего лучше они не придумают. Будь у них чуть больше времени, можно было бы сгонять в Бунлин за одеждой по размеру, но распоряжение по всем префектурам пришло пару часов назад, пришлось исходить из того, что есть.

Ванильная Тень охотился на девушек уже пятую весну подряд, хаотично выбирая место и время для нападения. Он не убивал, только придушивал и насиловал, дальше бросал жертву где-нибудь в безлюдном месте, не оставляя ни единой улики. Действовал нагло, жестко, почти на виду у стражи, но его никак не получалось поймать. В этом году он еще не вышел на охоту, напугал одну девушку в соседней префектуре и почему-то сбежал. Местные стражи приняли угрозу всерьез и разослали предупреждения по всему побережью.

Дейгартов в Хезершире не хватало для нормального патрулирования, поэтому найтгарт Орм решил действовать иначе: ловить маньяка на живца. Жаль, что в их офисе на роль приманки годились всего двое: Тесс Джонсон и он, Чарли Нилл. Единственный из трех мужчин, кто с большой натяжкой мог сойти за женщину. Бывшего капитана волейбольной команды, как шутил Фрейзер. По счастью старомодный жакет кру Ярвинен полностью скрыл широкие плечи Чарли, а легкий яркий шарф — кадык.

— Хватит прихорашиваться, пора идти. — Фрейзер, будто издеваясь, отложил половину сэндвича и запил его натуральным соком, тоже заботливо выданным маменькой.

— Не научишься терпению — так и не найдешь себе девушку, — заметил Чарли и еще раз оглядел себя в зеркало.

Издали действительно похож на женщину, остальное скроет вечерний полумрак. Он еще раз подправил стрелки на глазах и слегка взбил прическу. Спокойно читавшая до этого книгу Джонсон, встала, повертелась рядом с зеркалом, но и без того выглядела почти идеально в своем черном платье. Орм тоже замечал это, потому смотрел на нее с беспокойством, не рискуя при этом отговаривать от выхода в город.

Джонсон сильный дейгарт, у нее хорошая подготовка и сильная магия, маньяку придется худо, если нарвется на нее, и еще хуже — на разгневанного найтгарта Орма, который любого порвет за свою женщину.

— Что-то тебе этот совет не помогает, — хмыкнул Фрейзер.

— А я тоже нетерпеливый. — Чарли вздохнул и первым вышел наружу, утаскивая своего стажера. Орму и Джонсон наверняка нужно обменяться парой слов, а ему хотелось поскорее закончить с патрулированием и вернуться домой. Мор предупреждал, что там остановится его подруга, хотелось поздороваться и помочь ей разместиться, как и полагается хорошему хозяину.

На улице Фрейзер сразу же отстал на несколько шагов, затем “потерялся” в толпе, присматривая за происходящим издали. Несмотря на мелкий моросящий дождь, людей здесь хватало: кто-то слушал уличных музыкантов, кто-то бесцельно блуждал по вечерней ярмарке, кто-то отправился смотреть на дракона, дремавшего на окраине города.

Чарли знал, что на такое позорное для покорителей неба занятие обрекали только провинившихся подростков, но туристам было не до того. Обычно в путешествиях драконы выглядели почти как люди, здесь же принимали свой истинный облик. Много метров блестящей чешуи, клыков и шипов никого не оставят равнодушным! Вокруг ящера кружили, его фотографировали, разговаривали, пытались даже кормить.

Зоопарк с невиданным зверем, а не поклонение истинным хозяевам мира. Впрочем, стоит дракону расправить крылья или хотя бы зарычать, смельчаков рядом с ним поубавится.

Чарли недолго покружился в центре, давая маньяку шанс заметить себя, затем пошагал к пабам и темным улочкам ближе к окраине. Чужие туфли оказались чересчур узкими и натирали ноги, а невысокий каблук все равно смещал центр равновесия, из-за чего Чарли приходилось постоянно балансировать и концентрироваться на походке.

Отец был бы счастлив увидеть его в женской одежде. Наконец-то сынок докатился до полного дна, где ему самое место. Подростком Чарли ненавидел себя за слишком маленький рост и хрупкое сложение, делавшее его похожим на девчонку, но ничего не мог с этим поделать. Даже полученная икра не исправила положение: Чарли вытянулся, но остался таким же худощавым, как мать, пускай в академии стражи и немного оброс мышцами.

В который раз оглядев толпу, он попытался очистить мысли и сконцентрироваться на работе. Все давно в прошлом: с отцом они не общаются, Чарли достаточно того, что его ценят и уважают на обоих работах.

Глава 3. Незваные гости

О повадках драконов известно не так много. Но их трепетное отношение к жилищу вошло в легенды.

Комната оказалась небольшой, с невысокими потолками и простой отделкой, зато уютной и теплой. Пенни не стала включать стоявший в углу обогреватель, просто натянула свои любимые гетры и закуталась в одеяло.

Старый дом в грозу оказался тем еще болтуном: постоянно завывал ветром на чердаке, скрипел половицами и стучал дождем по черепице. Обычные, легко объяснимые звуки, но Пенни не удержалась и переложила биту из чемодана к себе на подушку. Грабителям крепко не поздоровится, если решат задеть Палмера. И дело здесь не только в месте работы отца и братьев.

Ближе к десяти вечера к звукам добавился шум двигателя. Кто-то подъехал к дому, припарковал машину чуть в стороне, затем попробовал вломиться через дверь. Дальше подошел к окну в коридоре, приоткрыл и полез внутрь.

Вот же отчаянный придурок!

Перехватив биту поудобнее, Пенни тихо вышла из комнаты, ругая себя за то, что не уехала в гостиницу Бунлина. Она не боялась, скорее, стоило бояться тому мудаку, больше нервничала и злилась на такое развитие событий.

Молния сверкнула совсем близко, высветив жуткий силуэт на подоконнике. Грабитель по-звериному оскалился и буквально перетек на пол, расслабленно опустив руки. В тусклом свете его лицо казалось жуткой маской мима, точно как в старом ужастике.

— Проваливай! — рыкнула на него Пенни и покачала битой, сейчас занесенной над плечом.

— Внезапно, — ответил грабитель и плавно шагнул к ней. — Успокойся, давай поговорим.

Дальше он вытянул к ней руку, но Пенни среагировала раньше и замахнулась для удара. Бита описала дугу, целясь в плечо грабителю, которого уже не было на прежнем месте. Он легко перехватил орудие и выкрутил из рук Пенни, после отбросил в сторону. При этом полез куда-то в задний карман, все также зловеще улыбаясь из-под своего грима.

От досады Пенелопа попыталась пнуть его по ноге, но снова достала только пустое место, не удержала равновесие и полетела прямо на нападавшего. Он перехватил ее руки и прижал к себе, не давая упасть. Пенни еще раз дернулась и не смогла вырваться из захвата.

Незнакомец пах дождем и грозой, еще немного — незнакомым парфюмом, его одежда казалась холодной и мокрой, а лицо вблизи еще сильнее походило на маску.

— Хватит, — резко произнес он и перехватил свободную руку Пенни. — Хочешь переночевать в изоляторе?

Дальше он вытащил из кармана удостоверение стражи и показал его. Магический дракон сверкал в темноте и скалился на нее, разделяя день и ночь на фоне. Подлинное, не придерешься.

— Оу, — как могла, покаялась Пенни.

От быстрых движений ее дыхание стало частым, и с каждым вздохом она будто заново впитывала в себя запах стража, который до сих пор не представился. Ветер, дождь, зелень и гроза. Еще что-то неуловимо знакомое и притягательное. Пенни не удержалась, провела носом по его шее, пускай для этого пришлось встать на цыпочки.

Страж стоял и не шевелился, тоже раздувая ноздри, как дикий зверь. Его мышцы стали каменными от напряжения, затем на пол полетели куртка и тяжелая связка ключей.

Звук доносился как сквозь вату, перестав быть существенным. Пенни вдыхала и не могла надышаться его запахом, который будто бы распалял ее изнутри и очищал голову от ненужных мыслей.

Зеленая искра, сомнений быть не может. Редкость среди стражей, даже на Островах таких драконов немного. Откуда зеленый здесь?

— Ты в порядке? — тихо спросил он.

— Угу, — членораздельно говорить никак не получалось, Пенни пялилась и пялилась на стража, вдыхала его запах и чувствовала бурлящую в нем магию.

— Как здесь оказалась?

— Пришла, — слова давались с большим трудом, как будто у нее мозг расплавился и стек куда-то вниз по позвоночнику.

— Помощь нужна?

Пенни пожала плечами, но так и не смогла отстраниться, даже когда мужчина наклонился и поцеловал ее. От его прикосновений у нее сорвало последние скрепы самоконтроля, тело начало жить совершенно чужой жизнью, охотно откликаясь на прикосновения.

Не грубоватые и быстрые, как у Энди, считавшего себя альфа-самцом, тем более не тот кошмарный первый раз, который Пенни предпочла бы вычеркнуть из памяти.

Незнакомец был нежным и аккуратным, при этом достаточно умелым, чтобы избавляться от одежды, не прерывая поцелуи и ласки. Потом он просто подхватил Пенни на руки и отнес в ближайшую спальню, повалив поверх покрывала.

На краю сознания металась мысль, что она совершает ошибку, доверяясь незнакомцу, но Пенни не могла остановиться.

Весна, время, когда вся природа обновляется после долгой спячки, а магия начинает бурлить и влиять на все живое. Недаром именно весной у драконов начинается гон, который так или иначе сказывается на всех, отмеченных их силой. Пенни всегда считала себя слишком молодой и слабой, чтобы поддаться общему безумию, тем более с незнакомцем, но сейчас древняя и звериная часть взяла верх, требуя подчиниться сильному самцу.

Сам он раздевался медленнее, а Пенни уже осталась без ничего и радовалась, что в темноте виден только силуэт ее тела, без подробностей. В коротких росчерках молний незнакомец выглядел зловеще из-за остатков грима на лице и сухой поджарой фигуры без капли лишнего жира. Пенни не без удовольствия скользила руками по его мышцам и громко простонала, когда их тела наконец соединились, сразу же подавшись навстречу.

Глава 4. Поздний ужин

Говорят, спать с наполненным желудком неправильно. Но попробуй засни, когда он пуст! А хороший ужин, когда бы он ни происходил, определенно делает человека счастливее.

Он спокойно кивнул и влез в холодильник, по одному достал из него продукты, затем поставил вариться спагетти и быстро сделал соус, параллельно обжаривая овощи.

Пенни следила за его быстрыми, отточенными движениями и не могла отвести взгляд. При ярком свете Чарли уже не выглядел зловеще, но лицо у него было приятное, как и фигура, которую Пенни успела не просто разглядеть, а как следует прощупать. Да, не такой массивный, как Мор или Гектор, зато по-своему красив. К тому же рыжий, сейчас Пенни это хорошо видела.

Продолжая разглядывать своего нечаянного любовника, она потянулась за последним сэндвичем и тут же отдернула руку, поймав на себе строгий взгляд. Как нашкодившая кошка перед строгим хозяином.

В памяти мгновенно всколыхнулось, как он заставлял ее говорить в той самой спальне, и Пенни стало горячо, причем настолько, что захотелось повторить все с самого начала, желательно не один раз. Будто толкаемая дьяволом под руку, она снова потянулась за сэндвичем, но так, чтобы Чарли точно увидел.

— Сейчас все будет готово, — так же ровно ответил он. — Не порти аппетит.

“Ну так накажи свою плохую девочку”, — пронеслось у нее в голове, но в этот момент открылась дверь, впуская в дом мокрого и злого Моргана.

— Чтоб меня еще раз затащили охранять лагерь опаленных! — Он повесил куртку на вешалку, после чего снова приоткрыл дверь и стряхнул влагу с волос на крыльцо, фыркнув, как здоровенный пес. — С десяток чокнутых подвыпивших девок пытались раздеть меня и поискать хвост и крылья. “В ком магия дракона, в том суть дракона!” — передразнил он кого-то и выругался, затем прошел и сел рядом с Пенни.

Рисунок она спрятала и мило улыбнулась Мору, хотя руки так и зудели сделать новый эскиз, словно кто-то выдал ей целую бутыль вдохновения. Во всем теле ощущалась странная легкость, усталости как ни бывало, напротив, хотелось творить, прямо сейчас, пока муза снова не отвернулась.

Это было непривычно и странно. Раньше парни говорили, что ее поцелуи как стимулятор, теперь Пенни сама хлебнула такой и почти чувствовала зуд вырастающих за спиной крыльев.

— Познакомились уже? — на всякий случай спросил Мор.

— Угу, — согласился Чарли, — минут за пять до твоего прихода. Если бы предупредил, я бы заехал за ужином к Крутсам. Теперь неловко.

Это Пенни в очередной раз стало неловко за то, что она без приглашения вошла в чужой дом и чуть не отделала хозяина битой, но, в конечном счете, вряд ли он обиделся.

— На ночь есть вредно, — сказала она, намотала спагетти на вилку и отправила в рот. Затем взяла со стола перечницу и щедро посыпала их молотым чили.

Морган повторил то же самое над своей тарелкой, хотя Чарли недовольно сверлил их взглядом.

— Вы себе пищевод прожжете и убьете весь вкус.

— Если после ужина у Палмеров ты не дышишь, как дракон, ты ужинал не у Палмеров, — хмыкнул Мор.

Он подставил кулак, по которому Пенни стукнула своим и намотала новую порцию спагетти. Действительно было очень остро, но, живя с тремя братьями и отцом, она привыкла к такому.

И еще ей хотелось позлить Чарли.

— У меня такой и на кусте растет, хотите свеженького? — почти ласково спросил он, на что Мор затряс головой.

— Не смей! В прошлый раз у меня чуть мозг не вытек.

Их тон оставался шутливым, при этом напряжение так и повисло над столом. Пенни чувствовала, что парням нужно поговорить наедине, а ей — порисовать. Тот самый образ забирающегося в окно мужчины до сих пор преследовал ее и не давал покоя. Казалось, что если не перенесет его на холст сейчас, образ растает вместе с вдохновением.

— Я пойду. — Пенни собрала со стола карандаши и альбом, хотела и с тарелками помочь, но Чарли помотал головой, заверив, что сам все сделает. — Не ссорьтесь, у нас вышло недопонимание, которое быстро разрешилось.

— Все в порядке, — заверил он, не отвлекаясь от уборки. — Тебе удобно в комнате? Нашла чистые полотенца? Если что-то будет нужно — спрашивай, не стесняйся.

— Заметано.

***

Пенни скрылась в комнате, а Чарли загрузил грязную посуду в мойку и вытер крошки со стола, втайне обрадовавшись, что Калеб тоже сбежал из столовой.

Перед ним было неловко, ведь Мор вроде как опекал Пенелопу, и одновременно где-то внутри ворочался и рычал первобытный зверь, тот самый дракон, который не желал отпускать свою женщину. Это было настолько странное чувство, что Чарли никак не мог к нему привыкнуть, вместе с тем не хотел избавляться.

Уборка заняла не так много времени, после он решил проверить, как устроилась Пенни и не нужно ли ей чем-то помочь. Вроде бы девчонка не из робких, но дом толком не знает, к тому же Чарли хотелось просто увидеть ее перед сном, переброситься парой слов, побыть рядом. Наверное, у него тоже “весна”, хотя обычные отмеченные, люди с магическим даром, не так чувствительны к ее приходу.

Подумав, он захватил вазу с фруктами и побрел к спальне Пенелопы, налетев в коридоре на разозленного Калеба. Тот без церемоний схватил его за футболку и потянул на себя.

Глава 5. Ящерки из Сандейла

Помимо кураторства над стражей, драконы часто занимаются благотворительностью и другими общественно полезными делами. Об отраслях, где они трудятся тайно, известно не так много.

Пенни рисовала до двух часов ночи, пока не повалилась в постель и не заснула крепким сном. Утром даже боялась подойти к столу, чтобы поглядеть на результаты своей работы.

Тюбики краски и кисти до сих пор валялись в беспорядке, сам холст остался в центре. Тащить за собой мольберт в такую даль Пенни не рискнула, остальное, как и незаконченную картину с панорамой Сандейла, прихватила из-за кружившей рядом мамы и ее вздохов о дипломной работе. Вчера город исчез под широкими мазками ночного коридора, а после пророс портретом мокрого и зловещего Чарли.

На свежую голову Пенни увидела недочеты во вчерашней работе, но в целом Сандейл пал не зря. Тем более этих панорам тысячи, все ученики колледжа на них тренируются, а вот злой зеленый дракон будет только у нее.

Пенни прокрутила еще раз эту мысль и почувствовала странное трепетание внутри. Сердце застучало быстрее, а кожа покрылась мурашками. Ее пальцы сами собой потянулись к кистям, чтобы закончить вчерашнюю работу. Пенни творила с упоением и самоотдачей, как будто летела над океаном, широко расправив крылья, когда каждое движение естественно и легко дается. Пускай умом она понимала, что это зеленая искра так действует, но не могла остановиться.

В итоге к завтраку она спустилась все еще в пижаме, рассудив, что Нилл видел ее и не в таком виде, Мор и подавно, сонно потерла глаза и почувствовала, как размазывает краску по лицу.

— Держи! — Чарли протянул ей салфетку и вернулся к готовке.

Пенни вытерла пятна на щеке и пальцах и поблагодарила его за заботу. Чарли хлопотал у плиты, колдуя над какой-то замороченной яичницей: с одного края сворачивал ее в рулет, подливал рядом новую порцию, снова сворачивал готовое, и так пока не закончилась яичная смесь. Затем переложил все на отдельную тарелку, разрезал на три части и отложил одну Пенни, вместе с овощами.

Она сдержанно поблагодарила и продолжила наблюдать за парнем. От желания еще его нарисовать уже зудели пальцы, а в голове сам собой строился набросок. Вторая картина будет светлой и солнечной, еще — уютно-домашней, как это утро, с запахом корицы, молотого кофе и разлитой в атмосфере магией. Пенни удивлялась, как люди не замечают искру Чарли, то, как от него буквально расходится жизненная сила, питающая все вокруг. Зеленые драконы всегда особенные.

Почувствовав на себе взгляд, он обернулся и заправил прядь за ухо. Сегодня Чарли собрал волосы в небрежный узел, отчего Пенни хотелось распутать их и полюбоваться переливами на свету, но Чарли не подходил и общался с ней, как с обычной гостьей, было неловко лезть к нему.

К тому же он совершенно не ее тип. Энди бы не стал готовить завтрак и точно не носил белоснежных рубашек, в которую Чарли переоделся после того, как накрыл на стол. Показавшийся из комнаты Мор почти не разговаривал с ним, как и с Пенни, угрюмо зыркал и непонятно на что злился. Оправдываться она не собиралась, как и объяснять что-то, поэтому просто ела и наблюдала за парнями.

Небритый и помятый Мор выглядел скорее бандитом, чем стражем, зато Чарли натянул китель, повязал галстук и привел волосы в порядок.

Пенни смотрела на него и не понимала, как ее угораздило переспать с таким парнем. Да, красавчик, но непривычный, слишком не похожий ни на драконов, ни на других знакомых ей дейгартов. Братья и Мор вспоминали о форме несколько раз за год, в остальное время таскали обычную одежду, на которую мама нашивала эмблему стражи.

— Подбросите меня до офиса? — спросила Пенни, ни к кому конкретно не обращаясь. — Хочу забрать свою машину со стоянки, не люблю такси.

— Хорошо, собирайся, малявка, — тут же согласился Мор.

— Лучше со мной, тебе все равно нужно на побережье, а я еду прямиком в офис, — Чарли подался вперед и нахмурился.

Парни тут же повернулись друг к другу и замерли, как два взбешенных дракона, готовых сцепиться. Хрустальная искра Мора в бою полезнее зеленой Чарли, но кроме магии, есть еще и другие факторы. В любом случае смотреть на это Пенни не собиралась.

— Тогда решено, я поеду с Чарли, так всем будет проще. Через пять минут буду, — бросила она.

***

Пенелопа Палмер без преувеличения тянула на звание самой необычной девушки, встреченной им в этом году, при этом она меньше всего походила на драконицу. Если новости об истинной сущности Акселя Орма все восприняли почти спокойно, то она точно не вязалась с образом летающего ящера.

Невысокая, фигуристая и смуглая, сексуальная настолько, что кровь бежит быстрее после одного взгляда, при этом какая-то абсолютно несерьезная для дракона.

Правда, собралась она на удивление быстро, и уже через пятнадцать минут они отъехали от дома в сторону офиса стражи. Добираться туда неблизко, но по меркам Хезершира — не так и далеко. Когда в префектуре так много места, то нет смысла селиться друг у друга на голове.

Чарли внимательно следил за дорогой, при этом то и дело косился на Пенелопу. Сегодня она надела обычные джинсы и короткую спортивную куртку с номером на спине и надписью “Ящерки из Сандейла”.

— Ваша команда? — осторожно спросил он.

— Отделения стражи, я в ней уже третий год, — просияла Пенни.

Глава 6. Униформа

Над созданием формы для стражей трудились лучшие дизайнеры всех префектур, а для шитья используют только высококачественные материалы, все для удобства работы и носки. При этом абсолютное большинство дейгартов предпочитают обходиться обычными нашивками на одежде.

В туристический сезон работа в офисе не останавливалась. Кроме постоянного патрулирования и поисков маньяка, приходилось ежедневно разбирать десятки рутинных дел. Приезжие теряли вещи, спорили, нарушали покой своих соседей громкой музыкой или криками, попадали в аварии или дрались. Чаще — собирали несколько пунктов из списка разом.

Поэтому дейгарты дежурили посменно, а найтгарт Орм практически не выходил из офиса. Изредка уходил на квартиру к Джонсон, чтобы отдохнуть там пару часов, и снова возвращался в строй. Из-за этого день за днем становился все более измученным и злым, но отбрыкивался от всех попыток выпроводить его на законный выходной.

Сегодня, заметив его посиневшее и осунувшееся лицо, Чарли почти силой выпроводил Акса отдохнуть. Вместе с ним Джонсон, потому что никто другой его дома не удержит. В офисе и без того толкалось чересчур много дейгартов, включая неизменного Кадди, отсутствия двоих стражей никто и не заметит.

Дома Фрейзер старался бывать пореже, поэтому забирал все возможные дежурства, а то и оставался в Хезертауне просто так. До настоящей должности он пока не дослужился, считался стажером на обучении, зато рвения проявлял столько, что хватило бы на десяток стражей.

Из-за этого Чарли чувствовал себя пенсионером, которому беспечные внуки подсунули ретивого щенка гончей. И выдворить его нельзя, и удержать кипучую энергию не выходит, приходится бегать по холмам и дорогам, вспоминая, как оно все было лет двадцать назад.

Сегодня вся энергия Фрейзера оказалась сосредоточена на Пенелопе. Он вился вокруг нее, расспрашивал о Сандейле, пропавшем Энди, его приметах и образе жизни. Со стороны казалось, что стажер клеит девушку, отчего внутренний дракон Чарли требовал потрепать назойливого самца. Только был кое-кто в разы хуже.

Чарли буквально чувствовал, как зудят его кулаки, и хочется разок почесать их о наглую небритую рожу Моргана. Слишком много тот уделял внимания Пенелопе, буквально не спускал глаз и слушал все разговоры с Фрейзером или другими стражами. Приклеился и не хотел отлипать. Чего, спрашивается, не ухаживал за ней в Сандейле? Побоялся строгих родителей и братьев?

В офис постоянно кто-то приходил и уходил на задания, Чарли заполнял бумаги, выдавал указания и координировал работу. Скучные рутинные дела помогали отвлечься, при этом часть его сознания продолжала по-звериному злиться и требовать рвать соперников зубами.

Такая темная, первобытная и злая сторона его личности пугала и одновременно вселяла уверенность в себе. Казалось, что за спиной распахиваются крылья, а вместо рук у него мощные лапы и когти. Как будто случайный секс с Пенни пробудил в нем дракона. Или, что вероятнее, заразила своей «весной».

Это было очень и очень странно. Считалось, что с каплей своей силы, искрой, они передают частичку своей магии, но у Чарли ее было слишком мало, чтобы поддавать гону. Тогда почему он так странно себя чувствует?

Пенелопа наверняка тоже не понимала и уже раскаивалась в своем вчерашнем поступке, потому как мало общалась с Чарли. В конце концов, просто подхватила сумку и ушла гулять, а Морган увязался за ней, якобы патрулировать окрестности. Спорить с ним было глупо, тем более третьим пошел Ли Барнс, его сослуживец из Сандейла, а более спокойного и здравомыслящего стража было сложно представить.

Чарли мысленно рвался за Пенелопой, но специально подвинул к себе побольше бумаг, включая стародавние отчеты, и погрузился в работу с головой. Все, что происходит, правильно, это вчерашняя ночь была ошибкой и глупостью. Пора смириться с этим и жить дальше.

Ближе к обеду Фрейзер тоже ненадолго вышел, затем вернулся с двумя большими порциями рагу, приготовленного прямо в небольших буханках хлеба. Поставил одну рядом с Чарли, вторую забрал себе и с аппетитом зачерпнул побольше.

— Мясо жестковато, — авторитетно заявил он. — Наверняка решили сэкономить и взяли говядину вместо телятины.

— Слишком много заказов, просто исчерпали запасы, думаю.

— Возможно. У родителей тоже работа кипит. Зато полученных денег хватит на хороший ремонт фермы и обновление поголовья. Отец давно хочет попробовать и кроликов разводить, да и пара новых бычков не помешают.

Кадди осекся и замолчал. Он недолюбливал свои фермерские корни, при этом никак не мог от них избавиться. Чарли же считал своего ученика везунчиком. Родители до сих пор пытались его образумить, при этом потихоньку принимали выбор сына и уж точно не бросали его на произвол судьбы. Фрейзер всегда был одет, накормлен, имел крышу над головой и своеобразную поддержку.

Правда, от некоторых фермерских привычек ему бы не помешало избавиться.

— Почему ты не носишь форму стражи? — осторожно спросил Чарли.

— Так никто не носит, — Кадди пожал плечами.

— Никто и джинсы такие не носит, а тебе бы попробовать форму, она подчеркнет фигуру и добавит тебе статуса. Очень советую.

Фрейзер напрягся и крепче сжал ложку. Намеков на свою внешность он не любил, как и советы Чарли по ее улучшению. В целом Кадди был из тех парней, которые моются кусковым мылом с ног до головы и не признают никаких других средств ухода.

Глава 7. Путешествия и дороги

Трудно представить другой, такой же важный для современного человека навык, как управление автомобилем.

Дейгарт Нилл стоял снаружи и пялился на нее и машину, будто впервые видел. Весь такой чинный, собранный, аккуратный. Раздражает. По всем законам житейской логики Пенни должен был понравиться его напарник: хмурый рыжий детина в потертых джинсах. Но рядом с Фрейзером сердце не стучало чаще, как и рядом с Мором, оно заходилось только в присутствии Чарли.

Кажется, с ним она забыла даже об Энди, но тот снова возник, как призрак из прошлого, напомнив о себе следами в машине. Вот пачка от его любимых чипсов, смятая банка газировки, рассыпанные по полу орешки…

Да он натуральная свинья! Всего-то пару дней проездил на машине, а ухитрился всю ее загадить. Чарли бы до такого не опустился, у него везде порядок. Пенни сразу же отругала себя за эти мысли и продолжила обыск. Пускай она и не стала дейгартом, но работа стражи все равно у нее в крови.

Орехи… У Энди была на них аллергия, он не стал бы брать пачку даже в шутку. К тому же на коврике под пассажирским сиденьем валялись ссохшиеся куски грязи, не под протектор женской обуви размером. Значит, здесь успел побывать кто-то еще. Дружков у Энди хватало, один вполне мог уехать с ним. Вопрос в том, во что они вляпались.

Пенни не стала настаивать на группе экспертов, зато легко согласилась съездить на то самое место. Вдохновение истаяло от длительной разлуки с Чарли, а времени до вечера еще полно. Успеют побродить по месту и вернуться, еще и поболтают по пути.

Хотя последнего с нее на сегодня хватило. Мора будто покусала полоумная старуха-сплетница, и он вываливал на Пенни одну за другой грязные слухи о Чарли. Его послушать, так бедолага не переспал только с самим Калебом, и то по счастливому стечению обстоятельств. Красочнее всего он расписывал странные отношения Чарли и Фрейзера, которые подозрительно много времени проводят вместе. И машину стажеру тоже купил Чарли, чем только подтвердил общественные опасения.

Кто мог придумать весь этот бред про видавшую лучшие дни колымагу, Пенни не понимала. Тем более доход Чарли точно бы позволил приобрести для дружка авто посолиднее и поновее. А вот под категорию «поезди, братишка, пока не накопил на свою» она вполне подходила. Гектор покупал Юпитеру примерно такую же.

Они и общались больше как братья, уж в этом Пенелопа разбиралась. Кадди огрызался, при этом ловил каждое слово Чарли, а тот подкалывал «младшего», но терпеливо объяснял и подсказывал в непростых ситуациях.

Не так уж плохо Фрейзер и водил, просто неуверенно и неспешно, вцепившись в руль и оглядываясь по сторонам.

— Не надо бояться третьей передачи, рычаг не бьет на ней током, — заметил Чарли, на что Кадди стиснул зубы и все же добавил газу. — Еще немного и врубай четвертую, здесь пустая прямая дорога.

— Сам разберусь.

Пенни не стала лезть, просто смотрела в окно и следила за облаками. Дождь прекратился, можно и дракона увидеть, хотя и не особенно хотелось. Родители отпустили ее в Хезершир в том числе с надеждой, что Пенни найдет себе пару. Не зеленый, так хрустальный или ледяной дракон вполне бы их устроили, но все сложилось иначе.

До сих пор слегка стыдно за вчерашний вечер. И одновременно до дрожи хотелось сидеть рядом с Чарли, а не позади, лучше — остаться наедине. Вместе с тем Пенни боялась этого, боялась неловкости, стыда, того, что им не о чем будет поговорить. Что ляпнет что-то и окончательно отпугнет Чарли. Или тот ее разочарует, оттолкнет, окажется тем самым очередным мудаком.

Не могла же она так глупо познакомиться с приличным парнем?

***

К месту они добирались без малого час, наполненный напряженным сопением Фрейзера и редкими подсказками от Чарли. В целом все было нормально, поэтому Пенни пихнула здоровяка в плечо, когда тот вышел наружу, и попыталась подбодрить.

— Вот тут машину и нашли, — он сразу смутился и указал на небольшое расширение обочины.

Сама дорога петлями взобралась в гору и здесь одной стороной нависала над обрывом. Пенни с опаской подошла к краю и заглянула в пропасть. Внизу текла река, полноводная и быстрая после зимы. Если в такую что-то упадет, больше его не найдешь.

Что она хотела здесь увидеть? Точно не скучающего Энди и троицу его новых подружек, скорее — какие-то подсказки или намеки. Но внизу шумела вода, тихо колыхались ветки растущих по склону скрюченных деревьев, изредка сыпались камни. Красиво, величественно и пусто. В другой момент Пенни бы захотела нарисовать это место, но вдохновение спало мертвым сном. А без подталкивающего руку куража рисунки выходили такими же пустыми и мертвыми, как здешняя скальная порода.

— Там что-то блестит, — ткнул рукой Кадди. Он не поленился лечь на самый край, чтобы лучше все разглядеть, теперь указывал на дерево где-то правее от Пенни.

Недолго думая, она тоже опустилась на землю и уставилась в ту точку. Обычные листья и ветки, за ними — светлая порода, когда дул ветер, все приходило в движение, и там действительно что-то поблескивало. Отсюда не получалось разглядеть детали, это мог быть кусочек фольги от выброшенной нерадивым туристом упаковки или стекляшка, но Пенни все равно нужно было проверить.

— Веревка есть? — обратилась она к Кадди.

— Есть, отец впихнул в багажник, но тут привязать особо не к чему.

Глава 8. Находка

Улики – важная часть расследования, и в качестве их могут выступать совершенно разные вещи.

Возвращаться к офису не было смысла, проще поехать домой, а завтра прихватить Фрейзера. От Хезертауна до Брукса ехать без малого час, но бросить свою оранжерею и перебраться ближе к офису Чарли не решался. Столько сил и времени вложил в ее развитие, разве можно взять и продать все это? И без его зеленой искры все там зачахнет, зато с ней цветочный магазин пользовался популярностью.

Средства на счету Чарли росли медленно, но уверенно, так что на машину для Фрейзера даже не пришлось брать кредит. Кадди честно выплачивал часть суммы каждый месяц и прилежно учился водить.

— Он как твой младший брат, — заметила Пенни. — Вы и внешне чем-то похожи.

— Здесь все рыжие, — ответил Чарли.

Младший Нилл тоже был здоровяком, правда, одевался куда приличнее и больше следил за собой. Зато страсть к отчаянным поступкам у них с Фрейзером была одинакова.

— Непривычно, у нас больше темноволосых. Но дракон всегда выглядит так, как он хочет.

— Если бы.

Уточнять, что именно, он не стал. К сожалению, дракон он только в рассказах Пенелопы, в жизни — обычный страж. И будь у него возможность выбирать внешность, то выглядел бы побрутальнее. Почему-то на ум пришел облик повзрослевшего Роба, такого, который не погиб в огне на пороге двадцати двух, а счастливо дожил до тридцати. Высокого, солидного, широкоплечего, со слегка обветренным лицом и выгоревшими прядями в волосах. Чарли зажмурился и прогнал видение.

В конце концов, настоящий дракон всегда доволен своим обликом и не подстраивается ни под кого. Особенно — под желания деспотичного отца, с которым уже много лет почти не общается.

— Да брось, ты красавчик. — Пенелопа потянулась к нему и заправила выбившуюся прядь волос за ухо. — Просто необычный для наших, но зеленых вообще мало. От кого у тебя искра?

— Не знаю, — честно признался Чарли. — Я тонул, вместе с ребятами из нашего класса. Море в то время было слишком холодным, а на нас — целые слои одежды. Плыли с Драконьих островов на материк, погода внезапно испортилась, наш катер налетел на скалу рядом с островом Шейр. Я не помню, как оказался в воде, только то, как шел ко дну, а вместе со мной еще двадцать человек. Еще водоросли, темноту и холод. После — смутные очертания дракона и вспышку. Очнулся уже на берегу, куда дракон выкинул всех наших. Выжили все, но я вдобавок обзавелся искрой. Отец говорил, это потому, что я слишком слабый и сдох бы без магии.

— Добрый у тебя папаша, — хмыкнула она.

— Мы редко общаемся. Сейчас уже редко.

Пенни пожала плечами и отвернулась к окну, затем опустила стекло и подставила лицо ветру, вдыхая свежий воздух. И вдруг резко отстранилась и спряталась в салоне, а сверху промелькнула тень с резными крыльями.

— Расскажи о вашем маньяке.

— Мы называем его Ванильная Тень. — Пускай условно, но Пенелопа была частью стражи, поэтому Чарли не стал утаивать или перевирать факты. — Слабый запах — единственное, что помнят жертвы. Тень всегда подкрадывается со спины, придушивает жертву, дальше насилует и бросает в безлюдном месте. Никаких следов или зацепок, он будто играет с нами.

— И вы рассчитывали поймать его на живца? Прости, но ты так себе приманка.

Чарли и сам понимал это, как и Аксель, просто они оказались в безвыходной ситуации. Беллз и Линн предлагали свои кандидатуры, но рисковать обычными женщинами — неправильно. Тень работал слишком профессионально, чтобы у них был хотя бы малейший шанс отбиться.

— Других не нашлось.

Не Фрейзера же им наряжать, на такую деваху на всем побережье не найдется любителей. К тому же они не знали, охотится ли Тень в их префектуре или выбрал другую, больше перестраховывались.

— Я могу, — ошарашила Пенни. — Меня с одного удара не вырубить, а на второй у вашего Тени не будет ни единого шанса.

— Так больше вероятность, что тебя раскроют. Сама же не хочешь встречаться с местными драконами.

— Не хочу, чтобы они меня трахнули. Это мерзко. Поэтому ты прав, никуда я не пойду.

Чарли же выдохнул с облегчением. С одной стороны, из Пенни вышла бы отличная приманка, она вполне во вкусе Ванильной Тени, с другой — он бы с ума сошел от тревоги за нее. Слишком хорош был этот парень, чтобы так просто отдать ему свою женщину. Тень обходил поставленные на него ловушки и совершал свои преступления под носом у стражи. Его до сих пор не могли поймать, не нашли толком улик и самых слабых примет.

Мужчина, развит физически, высокий, пахнет ванилью. Но, скорее всего, опрыскивается ей перед нападением, дает страже узнаваемый и лживый след. Под такое описание можно почти всех жителей полушария подвести.

— Фрейзер считает, что он из стражи, — неизвестно зачем проговорил Чарли. — Поэтому и не попадается.

— Нельзя творить такое и постоянно встречаться с драконами. У нас другое восприятие, почувствовали бы гниль.

— Вы видите только убийства. А Тень всегда оставляет своих жертв в живых.

Пенни поджала губы и не стала спорить. Она вытащила блокнот и прямо на ходу начала в нем рисовать, не смущаясь тряски. Работу, как всегда, не показывала, зато ее лицо разгладилось, и уголки губ поползли вверх. Рисование точно делало ее счастливой. Жаль, что уход того придурка на время убил ее вдохновение.