Древнее наследство

Пролог

Я шел по мрачному извилистому коридору, попутно отмечая следы запустения. Губы невольно кривились при виде этой удручающей картины. Несмотря на тяжелую, грубую обувь, шаги оставались беззвучны. Свет луны едва пробивался сквозь высокие и узкие окна замка, но врожденное зрение позволяло мне спокойно передвигаться в темноте.

Перед массивной дверью я остановился, отбрасывая лишние мысли, навевающие отвращение и тоску. Чтобы ни говорили о таких, как я, – мы тоже люди. После короткого стука и дозволения войти, я пересек порог такого же мрачного кабинета, как и весь этот замок, и молча опустился на одно колено, плотно прижав обе руки к животу. Во рту сразу же появился горьковатый привкус.

– Знаешь, зачем ты здесь? – сухо спросил господин, сидящий в глубоком кресле у зажженного камина.

Он не обернулся, лишь чуть повернул голову, продолжая смотреть на огонь. Отблески пламени подсветили немолодое лицо с жесткими, грубыми чертами и рваным шрамом над левым глазом. Пусть его поза со стороны и выглядела расслабленно, но я понимал – хозяин замка раздражен и напряжен. Крепкая рука с силой сжимает подлокотник, так, что костяшки пальцев побелели.

– Да.

Я опустил глаза на грязный ковер, уже давно потерявший свои некогда яркие краски, и плотно сжал челюсти. Знал, что сейчас услышу, и пусть мне это не нравится, но я обязан выполнить волю господина. Не важно, что он пожелает – мой долг исполнить, не задавая вопросов.

– Найди и избавься, – короткий приказ. После чего господин протянул руку, поднял стакан с янтарной жидкостью с низкого металлического столика и сделал большой глоток, смакуя. Кресло скрипнуло, когда он тяжело поднялся. – Без следов.

Глава 1

Аромат свежесваренного кофе медленно плыл по комнате. Я довольно прикрыла глаза и отпила горячий напиток. Сладость сменилась приятной горчинкой и осела на кончике языка. Поставив маленькую фарфоровую чашку на низкий столик, я придвинула к себе тарелку с румяными булочками.

Кулинарный шедевр дядюшки Вилста так и манил скорее попробовать. Что я, собственно, и сделала. В дверь постучали, нарушая миг восхитительного блаженства.

– Госпожа! Новости-то какие! – В покои просочилась горничная и плотно прикрыла дверь. – К вам едет жених!

С трудом проглотила чудесный кусочек пышной сдобы, неожиданно вставший поперек горла. Нервно отпила еще немного кофе и поинтересовалась:

– Какой такой к архшиасам жених?

Не надо мне такого счастья! Стихия, упаси.

– Нужно подготовиться, леди! – Лата ринулась в гардеробную, оставив меня без ответа.

Я проводила горничную тяжелым взглядом, с тоской оглядела тарелки с практически нетронутой едой, едва пригубленным кофе и прокралась к выходу. Выскользнула в пустой коридор и помчалась искать укрытие от наведения красоты и лоска.

Слуги, спешащие по своим делам, недоуменно отпрыгивали в стороны. Добежав до неприметного закутка, где хранились крупы, я скептически его осмотрела, но пришла к выводу, что здесь меня быстро найдут и бежать будет некуда.

Я развернулась в противоположную сторону и устремилась в коридор для слуг. За спиной послышались торопливые шаги. Вот же! Лата хорошо знает меня и места, где я пряталась в детстве.

Проскочив узкий, плохо освещенный коридор, я выбежала на улицу через черный ход и зажмурилась от яркого летнего солнца. Подул легкий ветерок, принося с собой цветочный аромат. Это навело меня на мысль, и я ринулась в сторону зеленого сада с многочисленными кустарниками.

Взгляд метался между разветвленными дорожками. Понадеялась на свою удачу и просто побежала прямо. Небольшой рост и стройная фигура позволили принять замысловатую позу, прижавшись к каменной кладке забора. Светлое домашнее платье слилось с белоснежными бутонами, низко опустившимися к земле, и не выделялось из общей картины сада.

Осталось всего три дня до отъезда в Академию и перед новым учебным годом хотелось тишины и покоя, а не жениха на пороге. А я все гадала, к чему эти разговоры о важности продления рода за ужином. Еще вчера нужно было заподозрить неладное и мчаться из этого дома на всех порах.

– Госпожа Изелин! – голос Латы прозвучал отдаленно.

Уже и до сада добралась. Я досадливо поморщилась. Живот противно заурчал, напоминая, что позавтракать не удалось. Мысленно выругалась. Не ровен час, как горничная найдет меня по этому страдальческому звуку.

– Уф! Чтоб этому господину молния в одно место попала, – мрачно прошептала я.

В мои ближайшие планы не входит замужество. Впереди ждут два курса Академии, и я твердо решила получить диплом, чего бы мне это ни стоило.

Из своего укрытия я наблюдала за Латой. В траве раздавались шорохи, на которые она в надежде оборачивалась, комкая в руках белый передник. Горничная подобралась слишком близко, но меня не замечала. На ее лице читалось, какими недобрыми словами она поминает свою неугомонную хозяйку прямо сейчас.

Еще немного постояв на месте, Лата пошла дальше. И хорошо. Потому что ноги затекли от неудобной позы и начали неприятно покалывать. Чувство голода никуда не исчезло, и раздражение с каждой проведенной здесь минутой нарастало. Злой, голодный и почти дипломированный боевой маг – к беде.

Я потрясла головой и повела плечами, отгоняя мрачные мысли. Все! Больше не могу.

– Чему быть, того не миновать, – бурчала я себе под нос, на коленях выползая из-под раскидистого куста спиреи.
Выбравшись из цепких лап растения, я оглядела последствия своего забега: в темно-каштановых волосах застряли ветки, платье изрядно перепачкалось в грязи, а на руках остались мелкие ссадины.

Я протяжно выдохнула, глядя на лазурное небо, и помахала рукой горничной, капитулируя. Заметив меня, она округлила глаза и размашисто зашагала навстречу.

– Госпожа! Зачем же вы так? – Лата заохала и схватилась за голову. – Как теперь предстанете перед женихом? Нужно поспешить и привести вас в должный вид!

На это заявление я громко фыркнула и гордо зашагала к дому, на ходу вытаскивая застрявшие веточки из волос. Пока Лата спешно набирала ванну, я, не теряя времени, быстро вымыла руки и накинулась на остывшие булочки с джемом и холодный кофе.

Долго полежать в ароматной горячей воде мне, естественно, не удалось. Спустя час, чистая и благоухающая жасмином с нотками кислой ежевики и яблок, одетая в легкое изумрудное платье из тонкого шелка, я скептически смотрела на себя в ростовое зеркало.

Рассудив, что платья уже будет достаточно, я твердо отказалась от сложной прически и собрала волосы в высокий хвост, оставив пару коротких прядей у лица.

Горничная взглянула на часы, а затем на меня.

– Вам пора. Жених уже, должно быть, прибыл. Заставлять его ждать будет невежливо.

– Невежливо? – Я резко повернула голову, отчего Лата нервно дернулась. – А я и не жду никаких женихов! Отпусти меня. Скажи матушке, что не нашла, а?

Глава 2

Я покинула особняк, снедаемая отчаянием и раздражением. По пути размышляла: за что мне выпала честь родиться именно в этой семье? Не будь я дочерью герцога Тайлера, то моя жизнь могла сложиться иначе.

Экипаж плавно двигался над широкими улицами Мистериона. Свое название город получил в честь первого короля основателя. Его памятник возвышается в центре столицы и регулярно реставрируется. Так жители показывают, что чтят историю своего королевства.

Черные высокие ворота, увенчанные изящной переплетающейся золотой вязью, распахнулись, пропуская наш экипаж. Всюду сновали люди: королевские служащие, спешащие по своим делам; исследователи Башни, выделяющиеся из толпы темно-синими мантиями и просто те, кто решил прогуляться в этот час в королевском парке.

Экипаж остановился на специально отведенной площадке и плавно опустился на землю. Я ловко соскочила на выложенную камнем дорожку. Королевский дворец располагался в центре столицы и поражал архитектурой с первого взгляда, впрочем, как и внушительностью.

– Лука, – обратилась к водителю, – ты можешь вернуться. Не знаю, сколько времени займет беседа с принцессой.

– Все в порядке, госпожа. Я буду ждать здесь.

Мы обменялись понимающими улыбками, и я направилась в густой зеленый сад. Шагала по длинной аллее и слушала мерно журчащие фонтаны, пока память подкидывала детские воспоминания. Например, как мы с принцессой убегали от гувернанток и прятались среди кустов.

У статуи арду, широко распахнувшего мощные крылья, я остановилась. И снова улыбка расползлась на губах. Обогнув постамент, я дотронулась до каменной стены, увитой зеленью, вливая магию в скрытый рисунок. Щелчок – и потайная дверь отворилась, пропуская меня в жилую часть дворца. Не теряя времени, поспешила вперед и очень удивилась, когда в дверях, ведущих в коридор королевского крыла, я столкнулась с Эскером Винтером.

– Леди?

Парень широко улыбнулся, шутливо поклонился и пропустил меня вперед.

– Лорд.

Подыгрывая ему, я насмешливо присела в легком книксене и подошла к считывающему личность артефакту, прикладывая ладонь с перстнем.

– Вы владеете телепортом?

– С чего вы взяли?

Я удивленно приподняла бровь.

– После вашего ухода я еще долго находился в особняке. Мы не встретились по дороге, но прибыли практически одновременно. Не сходится.

Я мысленно хмыкнула, припомнив, как выбиралась через черный ход.

– Из окон гостиной, где мы так чудесно пили чай прекрасный вид на въезд в особняк, вы не находите? – сложно было скрыть иронию в голосе.

– О, вид, несомненно, чудесен. Сразу видна рука мастера, сковавшего ворота. Я успел рассмотреть… каждый завиток. Филигранная работа.

Эскер Винтер произнес это с серьезным и невозмутимым видом. Я прикусила губу изнутри, чтобы не рассмеяться. Его чувство юмора находило во мне отклик.

– Дабы не стать помехой прекрасного вида, я предпочла дорогу в объезд.

Парень понятливо хмыкнул и с интересом взглянул на меня.
– Перед уходом я слышал, как Ее Светлость предлагала будущему виконту сопроводить вас во дворец. Видимо, не вышло.

Я фыркнула и удрученно покачала головой. Ожидала чего-то подобного от матушки и рада, что удалось покинуть особняк незамеченной.

– Кстати, можно просто Тайлер. Мы же из одной Академии. «Равноправие и единство», – повторила лозунг учебного заведения.

– Ну тогда я просто Винтер. Сразу перейдем на «ты»?

Без вопросов согласилась. Он так лучезарно улыбался, что моментально располагал к себе. Идти рядом с Винтером по длинным коридорам, неспешно обсуждая всякие мелочи, оказалось приятно.

– Мы ведь никогда не встречались? Я бы запомнила твою ауру. Она сильная и ярко выраженная. Мне кажется, что ты отличный соперник для тренировок.

Хотя не об этом я думала в первые минуты знакомства, а о том, что Эскер Винтер невероятно привлекателен. Уже после, оценив его статную фигуру и почувствовав магию, я загорелась желанием сразиться.

– А ты прямолинейна...

– Пожалуй, – я повела плечами. – Не люблю ходить вокруг да около.

Винтер замедлился, подстраиваясь под мой шаг. Не знаю, что за мысли занимали разум парня, но заглядывая в его карие глаза, я отмечала интерес и легкую задумчивость.

– Верно говорят, что боевые маги помешаны на тренировках, – рассеянно проговорил он, нарушая повисшую паузу.

– Отчасти это правда, но есть и исключения.

Винтер неожиданно остановился, призывая магию, и над нами закружила россыпь сверкающих снежинок. Если его целью было меня впечатлить, то он своего добился.

– Ледяной маг… – прошептала я восхищенно. – С какого ты факультета?

– Спешу тебя разочаровать, воительница, – он сделал паузу, чем только разжег во мне любопытство. – С артефакторского.

– Ты шутишь? Никогда бы не подумала, глядя на тебя…

– Сочту за комплимент.

Уголок губ Винтера дернулся. Он развеял магию и потер шею, но заметив мой изучающий взгляд, отдернул руку и поправил рукав пиджака.

Глава 3

Мягкое прикосновение к руке заставило поморщиться и открыть глаза. Головная боль так и не прошла, что не добавляло мне хорошего настроения. Я с трудом приняла сидячее положение. Спина и шея затекли, намекая, что сон на диване, пусть и недолгий, неполезен для тела. Передо мной переминалась с ноги на ногу Лата.

– Простите, госпожа. Я тихонько вас звала, но вы не реагировали. Тогда я отправилась к Ее Светлости доложить, что вы крепко заснули. Она все равно настояла на совместном ужине и приказала разбудить вас. Простите...

Горничная опустила голову. Из моей груди вырвался протяжный усталый вздох. Лата не виновата, и я не могу сорвать на ней злость, выплеснув раздражение. Поэтому я собрала остатки сил и вяло улыбнулась.

– Я все поняла. Не переживай. Принеси домашнее платье, а я пока умоюсь и приведу себя в порядок.

Горничная скрылась за дверью. Я поднялась и посмотрела на часы. У меня есть не больше сорока минут до того, как матушка начнет нетерпеливо отправлять сюда слуг. Ее одержимость совместными ужинами порой раздражала, а порой вызывала умиление. Однако сейчас идти в столовую и с кем-то разговаривать мне совершенно не хотелось.
Отражение в зеркале не порадовало. После слез и сна лицо припухло, в некоторых местах остались разводы косметики. Прохладный душ пошел на пользу, но общий вид все равно остался слегка потрепанным.

Собиралась недолго: изящное платье в пол из темно-голубого хлопка не требовало сложных манипуляций. Беспрепятственно натянула его через голову, а расторопная Лата ловко застегнула ряд мелких пуговиц на спине.

Низкий пучок, собранный длинными шпильками, завершил образ. Без лишних вопросов горничная замаскировала косметикой, купленной в ведьминой лавке, следы моей недавней слабости. Вышло даже лучше, чем я ожидала.

В столовой для семейных приемов пищи уже сидела матушка, сверля взглядом входную дверь. При моем появлении складки между ее насупленными бровями разгладились, и она расслабилась.

Выглядела, как всегда, просто ослепительно. Золотистые локоны были аккуратно собраны наверх в сложную прическу, открыв высокие скулы. Светлые тени выгодно подчеркнули синеву ее глаз. На щеках легкий румянец, на губах – персиковый блеск. Крупное ожерелье из лунного камня сверкало на груди в магическом свете ламп. Шифоновое платье холодного зеленого оттенка облегало стройную фигуру и открывало хрупкие плечи.

Никогда не понимала желания наряжаться и собираться полтора часа, чтобы просто поесть в окружении семьи.

Небольшое помещение, обставленное строго по вкусу матушки, являлось ее гордостью. Бледно-розовые обои с цветочными узорами, серебряные рамы, мраморный камин с гербом Тайлеров, настенные магические светильники, потолок с изящной росписью и в завершение – хрустальная люстра. Круглый деревянный стол с белой скатертью сервирован на три персоны.

– Доброго вечера.

– Присаживайся, Изелин. Твой отец задерживается в кабинете. Впрочем, как и всегда. – Матушка поджала губы и потянулась за бокалом с водой. – Как прошел твой визит к Ее Высочеству?

Я заняла привычное место за столом и призадумалась. Если упомянуть замужество принцессы, то не избежать вопросов о Мэндсфиле. Рассказать про ссору Мисы и короля? Тогда матушка спросит причину. А если о визите делегации с Темных Земель… то возможны вопросы о генерале. А это последнее, о чем бы я хотела говорить.

– Принцесса в добром здравии. Передавала вам свои самые искренние пожелания и сердечное приветствие. – Я сделала глоток воды и отставила бокал в сторону. – Мы всего лишь беседовали о разных девичьих мелочах и будущем бале.

– Вот как. Мне очень приятно. – Матушка приложила руку к сердцу, а на ее щеках расцвел легкий румянец удовольствия. – Ее Высочество замечательно воспитана. Какая прекрасная и добродетельная девушка из нее выросла.

В мой запущенный сад ожидаемо прилетел булыжник.

– Вы правы, дорогая матушка. Добродетель принцессы и ее замечательный характер известны не только в нашем королевстве, но и за его пределами.

Двери отворились, и вошел отец, прерывая наш разговор. С первого взгляда стало ясно, что он чем-то встревожен, но старается это скрыть. Вот только я хорошо знала его жесты. В моменты беспокойства его движения становились скованными, дыхание частым, а уголки губ дергались в подобии улыбки.

– Отец, все в порядке?

– Разумеется. Никаких причин для беспокойства. – Он прикрыл глаза и прочистил горло. – Просто немного удивлен письмом короля о грядущих переменах.

– К добру ли? – уточнила матушка.

– Пока сложно судить. Мне нужно встретиться с Его Величеством, – туманно отозвался отец. – На предстоящем балу будет оглашена новость, которая не всем может прийтись по душе. – Он с силой потер виски. – Могу поведать вам лишь частичную информацию.

В столовую внесли тарелки с ароматными блюдами: комнату наполнили ароматы жареного мяса и свежеиспеченного хлеба, что пробудило во мне аппетит. Все же спуститься к ужину было верным решением. Тяжелый день, скудный завтрак, суета и отсутствие обеда не прошли бесследно. В животе неприятно потянуло. Видимо, сигналы и потребности организма притупились на фоне эмоциональных переживаний и стресса. Я только сейчас ощутила, как зверски проголодалась. Хотелось накинуться на еду немедленно, но, не желая выслушивать от дражайшей родительницы правила поведения за столом, я чинно взялась за вилку и нож.

Глава 4

Ступая по дорожке, ведущей к главному корпусу, перед входом которого стоит, радуя глаз нашего ректора, большой декоративный фонтан, я бегло оглядывалась по сторонам. Гравий приветливо шуршал под ногами, когда я огибала административное здание. Слева показалась большая оранжерея, в которой можно прогуляться, наслаждаясь растениями и цветами. Рядом обустроили парк, где по вечерам встречаются парочки или просто те, кто хочет подышать свежим воздухом перед сном.

На входе в общежитие меня встретил смотритель, широко разводя руки в стороны, будто приглашал в объятия.

– Изелин, девочка! Рад тебя видеть.

– Мистер Отис, – приветливо улыбнулась пожилому мужчине, – доброго дня. Как поживаете? Как ваше здоровье?

– Ой. – Он нервно махнул рукой. – С этими первокурсниками никакого здоровья не хватит! До чего шумные и суетливые ребята. Все не так им! А я что? Я только смотрю за порядком. Не ко мне вопросы почему комнаты маленькие, а матрасы такие жесткие.

– Каждый год одно и то же. – Оставляя печать в журнале заселений, я неодобрительно покачала головой. – Вечером постараюсь заглянуть к вам в гости. Я привезла из дома чудесный травяной чай.

Мистер Отис согласно подмигнул, передавая ключ от комнаты. Он был строг, но всегда с теплотой относился к тем, кто проявлял к нему уважение. Не имея родных, он воспринимал адептов как собственных внуков и не собирался покидать вверенный ему пост.

На шестом этаже, где располагалась моя комната, было немноголюдно. В основном навстречу попадались незнакомые лица разной степени недовольства. По всей видимости, первокурсники.

Открыв дверь, я прошла внутрь и глубоко вдохнула знакомый аромат. Провела пальцами по деревянному письменному столу и улыбнулась. За три года я стала считать это место своеобразным домом. Оставив багаж на полу у шкафа, я поторопилась за ученической формой на склад.

Освободившись, я взглянула на часы и подумала, что сейчас самое время для сытного обеда. В просторной столовой с высокими потолками ароматно пахло выпечкой и жареным мясом. Несмотря на мрачный цвет стен в готическом стиле, из больших панорамных окон лился мягкий свет, создавая уютную атмосферу.

Оглядев предложенные блюда, я остановила свой выбор на запеченном картофеле и мясном салате. Углубившись в свои мысли, я не обращала внимания на других адептов, пока напротив с глухим стуком не опустился еще один поднос, заставленный тарелками.

В карих глазах Видель Эбетт горело нетерпение поделиться последними новостями. Воздушница из семьи потомственных разведчиков умело собирала любую информацию, но стоит отметить, что сплетницей не была. Она села за стол, откинула темно-русую косу за спину и подалась вперед.

– Как прошли каникулы?

– Ничего нового, кроме очередных женихов, конечно. Не думаю, что тебе это интересно.

– Ты права. – Она кивнула и подцепила вилкой лист салата. – Разве что запишу их имена в свой черный список.

– Не будь так категорична. Успела отдохнуть за лето? Не ожидала увидеть тебя так рано.

– Я прекрасно отдохнула и, кажется, отоспалась на год вперед. Но уже с нетерпением жду зимние каникулы. – Видель сморщила аккуратный носик и обвела взглядом столовую. – Мой младшенький поступил на первый курс, и родители попросили присмотреть за ним. Нам пришлось выехать раньше, чтобы он успел немного освоиться в Академии.

– Выходит, ты теперь нянька-наставница?

– Зришь в корень, подруга. Долго пришлось втолковывать братцу, что его титул в этих стенах ничто, и чем раньше он это поймет, тем лучше.

Видель усмехнулась и потерла руки, предвкушая веселье. После встрепенулась и нетерпеливо заерзала на месте.

– Говори уже.

Со вздохом отодвинув пустую тарелку, я потянулась за стаканом с апельсиновым соком.

– Твой бывший…

– Так! Стоп.

Я подняла руку в предостерегающем жесте и строго взглянула на Видель.

– Прости, прости. Лорд Замена обзавелся подружкой. С самого прибытия до меня начали доходить слухи, – подруга поиграла бровями, – будто Алдис бросил тебя на летних каникулах, потому что влюбился в другую.

– Ну и что с того? – Я безразлично пожала плечами. – Если их игнорировать, то разговоры постепенно сойдут на нет.

– Сошли бы, – с намеком отметила Видель, – если бы девушкой Алдиса не стала Тильда Улис.

– Не самый удачный выбор.

– Ну… до меня доходили некоторые сведения, что у Алдисов возникли финансовые трудности, а семья Улис готова отдать солидное приданое за дочь при условии высокого титула жениха.

– Совет да любовь.

– В самом деле? – Видель побарабанила пальцами по столу и, отведя взгляд, усмехнулась. – Впрочем! Он уже сделал ей предложение. Да не смотри ты так на меня! Свита Улис здесь уже несколько дней и методично распространяет сплетни. Что я должна была думать, по-твоему?

– Честно? Наплевать мне на слухи и Алдиса с последнего этажа башни зельеваров.

Видель испытующе сверлила меня взглядом, оценивая. Сочтя мои слова достаточно искренними, она расслабленно откинулась на спинку сидения.

Глава 5

Академия вошла в свой привычный темп. Дни, наполненные занятиями и тренировками, стремительно пролетали. Времени катастрофически не хватало. Я не успела заметить, как учебная неделя подошла к концу, а впереди ждали первые выходные и неотвратимо приблизившийся бал.

Ранним утром в общежитии кипела и бурлила жизнь. В коридорах хлопали двери, стучали каблучки по каменному полу и раздавались громкие голоса. Практически половина адептов собиралась посетить королевский бал сегодняшним вечером. Возле главных ворот выстроилась вереница экипажей, и мне с трудом удалось отыскать Луку в этой толпе.

Как только я переступила порог особняка и шагнула в многолюдный холл, то осознала, как соскучилась по всем. Встретить меня вышли не только отец с матушкой, но и добрая часть слуг. Мне хотелось бы чаще заглядывать сюда по выходным, однако по опыту прошлых курсов я уже знала, что это крайне трудно.

Обсудив с родителями все последние новости за вкусным обедом, я поднялась в кабинет, выбрала несколько фолиантов и устроилась тут же на широком диванчике. К концу учебной недели я так и не смогла добиться нужного результата с целительским импульсом и сейчас пролистывала страницы в попытках отыскать решение.

– Чем ты занимаешься?

В дверях появился отец, держа в руках стопку последних донесений с границы. Выслушав краткий пересказ проблемы, он сгрузил документы на стол и подошел к стеллажам. Я с интересом наблюдала за ним. Большая ладонь прошлась по корешкам и остановилась у потрепанной книги, больше похожей на дневник.

– Что это? Чьи-то записи? – спросила я недоуменно, разглядывая тонкий кожаный переплет.

– Нашего далекого предка. – Отец потрепал меня по макушке и направился к рабочему столу. – Хариган Тайлер проводил эксперименты и описывал полученные результаты в надежде, что они станут полезными для будущих потомков. Но так вышло, что после него этот дар унаследовала только ты.

Взяв несколько исписанных листов из стопки, отец принялся за их изучение, изредка хмурясь. Не теряя времени, я стала внимательно вчитываться в первый раздел, обозначенный как «основа». Так мы и сидели, каждый погруженный в свои дела. Но вот часы пробили шесть, и на пороге появилась матушка, напоминая, что мне уже пора собираться. Передав меня в заботливые руки горничной, она осталась в кабинете.

И началось мое персональное мучение. Мытье, притирания, маски, масла, крема и прочие женские штучки. Как и любая девушка, я любила уход, но конкретно эти манипуляции считала излишними. Приятные, казалось бы, процедуры превращались в пытку.

Смышленая Кая принесла травяной чай с миндальным печеньем. В перерывах между экзекуциями, простите, наведением красоты, я успевала насладиться мимолетным покоем, наполняя желудок под тихие смешки Латы.

Платье из глубокого темно-синего хлопка, сшитое специально для осеннего бала, выглядело элегантно. Без показной и кричащей роскоши: приталенный крой, выгодно подчеркивающий фигуру, и свободно струящаяся юбка. Треугольный вырез на груди расшит мелкими топазами. К тонким бретелям пристегивается невесомая шифоновая мантия, закрывающая спину и часть рук, но оставляющая открытыми плечи.

– Ты просто красавица!

В комнату заглянула матушка и придирчиво оценила меня – от корней волос до выглядывающих из-под платья кончиков туфель. Она перевела взгляд на горничную, и та отрицательно качнула головой.

– Что-то не так?

– Все в порядке, дорогая. Не обращай внимания. – Матушка приложила два пальца к переносице и прикрыла глаза. – Не забудь в этот раз надеть перчатки.

– Как скажите.

Я покорно склонила голову. Если матушка и удивилась моей неожиданной покладистости, то вида не подала.

– Моя леди, вы уверены? – с сомнением спросила Лата, как только мы остались одни.

– Все будет хорошо.

К назначенному времени мы благополучно добрались до дворца, и я поразилась количеству гостей. Стоянка была забита новомодными дорогими экипажами, но люди все продолжали прибывать. Я огляделась вокруг, часто моргая от изумления. Яркие платья самых немыслимых фасонов и сверкающие драгоценные камни, искрящиеся под светом магических ламп, буквально ослепляли.

– Изелин, прекрати. Ты испортишь макияж, – шепнула матушка и грациозно прошла вперед.

Ридван Мэндсфил терпеливо ожидал нашего появления у входа, стоя на мраморном крыльце. Золотистые волосы изящно уложены назад. Губы растянулись в широкой счастливой улыбке, когда его взгляд скользнул по мне. Он облачился в темно-синий костюм, идеально подходящий по тону к моему платью. Можно подумать, что мы и впрямь пара. Архшиас!

Надев самые высокие каблуки, какие только смогла отыскать Лата в ближайшей обувной лавке, я злорадно усмехнулась про себя. Да, было жутко неудобно, но я стала немного выше Ридвана, и меня радовала его недовольная этим фактом физиономия, когда я встала напротив.

– Чудесно выглядите, леди.

Он склонился и, взяв мою руку, прикоснулся сухими губами к ладони. Держась за сгиб локтя Мэндсфила, я вошла в торжественный зал и осмотрелась в поиске знакомых лиц, но, как назло, никого не узнавала.

Ридван кивнул моим родителям и потянул меня в сторону. Неспешно перемещаясь по залу, он представлял меня своим коллегам и друзьям. Сосредоточившись на том, чтобы идти ровно, я даже не запоминала их лица и имена. Впрочем, это было и не нужно.