Древнее проклятие и Феникс в придачу

Пролог

В кабинете главы Совета Магистров за широким столом сидели трое. Хозяин кабинета, магистр Кретт, внимательно слушал высокого худощавого старика, который, сбиваясь и запинаясь, рассказывал о несчастье, свалившемся на его голову. Третий присутствующий, светловолосый молодой мужчина, сложив руки на груди и хмуря брови, тоже был само внимание.

- И представляете, магистр Кретт, инспектор по магическим преступлениям, который взялся расследовать это дело, в совершенном замешательстве! Он не смог даже напасть на след преступника! И мне ничего не остается, как просить вашей помощи! Только ваши следопыты могут нам помочь!

Магистр перевёл взгляд на молодого мужчину:

- Ну что, господин Вальд, возьметесь за это странное дело? Поможете напасть на след воришки?

- Это не совсем моя специализация, но раз дело касается кражи древнего артефакта… Как, говорите, он называется?- господин Вальд достал из внутреннего кармана легкой куртки блокнот и вопросительно посмотрел на старика.

- Этот артефакт так и называется: Путеводитель. Если задать ему вопрос, как достичь желаемой цели, он укажет с чего начать. И когда это условие будет выполнено, Путеводитель укажет второй шаг. И так до тех пор, пока цель не будет достигнута. Но этот артефакт не так безобиден, как думают непосвященные. Чтобы достичь некоторых целей, нужно изменить судьбу других людей, разрушить чью-то жизнь! Ведь не просто так создатель этого артефакта хотел уничтожить его, осознав, что он сотворил. Но не успел. И тот, кто украл Путеводитель, может натворить много бед, если уже не натворил.

- А смотритель, в чью смену был похищен Путеводитель, его не пробовали показать хорошему менталисту, чтобы тот покопался в его голове и помог смотрителю вспомнить события того дня, а точнее, ночи?

Старик развел руками:

- Пробовали! Приглашали двух специалистов, магистров магии, между прочим! Их вердикт не обнадёжил: воспоминания о той ночи не просто заблокировали, их бесследно стёрли, будто и не было той ночи вовсе! Да и самого смотрителя пришлось приводить в чувство, а точнее, будить. Он спал! Настолько крепко спал, что пришлось обращаться к целителям.

Вальд с сомнением посмотрел на старика:

- То есть преступник не просто усыпил смотрителя, но еще и ментально воздействовал на него. И после всего этого инспектор не смог отыскать магический след и взять образцы?

Старик развел руками:

- Возможно, вам следует об этом поговорить с самим инспектором. Мне он отказал в подробностях. Но то, что это опытный и маститый вор, не подлежит сомнению! Пробраться в хранилище списанных артефактов! Да туда не одна мышь не проскочит, в прямом смысле этого слова! Лучшие коты крысоловы не зря едят свой хлеб, или чем их там кормят. А тут артефакт вынесли! Уму непостижимо!- старик схватился за голову и горестно покачал ею.

- Не расстраивайтесь, господин Фиташ. Наши следопыты тоже не зря едят свой хлеб, - магистр Кретт хихикнул и подмигнул Вальду.

- Так вы возьметесь, да?- старик Фиташ с надеждой посмотрел сначала на магистра, потом перевел взгляд на Вальда. И молодой следопыт кивнул:

- Отыщу я вам вашего воришку, не переживайте.

*****

Она бежала со всех ног, ныряя в темные подворотни и петляя по лабиринту узких улочек. Не зря она изучала эту часть города, заглядывая в самые потаенные уголки, о которых и сами горожане, похоже, не всегда знали. И вот сейчас, полагаясь только на свое чутье, она неслась в один из укромных закутков, который присмотрела накануне.

Свернув в очередной раз, она одним прыжком преодолела лестницу в три ступени, вскарабкалась на выступ стены и, пройдя по старому карнизу, юркнула в прогал между стеной дома и каменной оградой. Тут, под пышной кроной дерева, которое росло по ту сторону ограды, она и притаилась. Отдышалась и, настороженно прислушиваясь и принюхиваясь, положила на подстилку из сухих и прелых листьев свою добычу.

Неправильной формы пластина из непонятного материала не внушала доверия. Как вот это, чем бы оно ни являлось, поможет ей решить проблему всей жизни? Уж не ошиблась ли Мудрая Кайрин, уверяя, что только эта пластина знает ответы на все вопросы? Что это вообще такое? Почему края этой пластины слегка обуглены, будто кто-то пытался сжечь её? Но видимо безуспешно.

Оборот занял пару секунд и, взяв в руки загадочную пластину, она пробормотала едва слышно:

- Посмотрим, что ты мне ответишь. И ответишь ли вообще.

Покопавшись в охапке листьев, она выудила небольшой рюкзачок и достала из него карандаш.

Усевшись удобнее и положив пластину на колени, она, тщательно подбирая слова, написала свой вопрос на поверхности пластины. Затем, отстегнув булавку с воротника блузки, проткнула острием палец и выдавила каплю крови прямо на пластину. Капля крови мгновенно впиталась, поверхность пластины замерцала и через миг вместо выведенных карандашом неровных строк, появилась другая надпись. Выведенные золотой вязью слова она разобрала не сразу. Пришлось всматриваться в замысловатые завитки, чтобы понять смысл написанного: «Школа высшей магии при Совете Магистров».

Глава 1

Комендант общежития, вручая ключ от моей комнаты, предупредил:

- У вас новая соседка по этажу, студентка Орэйс.

Что же, этого и следовало ожидать. Латира, которая занимала соседнюю комнату, на каникулах вышла замуж за профессора Кушта и переехала к нему. Остается лишь надеяться, что новая соседка окажется компанейской девчонкой, и мы с ней поладим.

На втором этаже, где располагались комнаты студенток, царила тишина. Неужели я самая первая вернулась с каникул? Занятия в школе высшей магии начинаются завтра, и где же все? Я-то тянула до последнего, не желая покидать отчий дом и всю свою семью. Тем более что несколько месяцев назад мои родители стали мамой и папой в третий раз, осчастливив меня и брата Тобиуса младшей сестренкой Ирмой. Ирмуся, как нежно я звала сестричку, была самым очаровательным младенцем, и мне было жаль с ней расставаться. Да еще и мой жених, Нэйтан, отправился выполнять очередное задание Совета Магистров и когда объявится, неизвестно. Так что в школу я определенно не торопилась.

Свернув из общего коридора в нашу рекреацию, я увидела, что дверь по соседству с моей комнатой распахнута, а возле стены стоит пара дорожных сумок. Вот и подходящий повод, чтобы познакомиться с новой соседкой.

Я постучала в дверной косяк и заглянула в комнату:

- Добрый день.

Из-за дверцы распахнутого шкафа выглянула девчонка, которая по возрасту не тянула даже на первокурсницу. Я бы ей не больше шестнадцати лет на вид дала. Среднего роста, худенькая, все лицо усыпано веснушками. Темно-русые волосы заплетены в две жиденькие косички. Соседка смерила меня настороженным взглядом и неуверенно кивнула, будто еще не решила для себя, представляю я для неё опасность или нет.

- Меня Ирис зовут, я твоя соседка.

Я улыбнулась, как мне показалось дружелюбно. Но, то ли у новенькой было плохое настроение, то ли она по жизни нелюдимая, но она даже не потрудилась изобразить вежливую улыбку.

- Тайла, - быстрый взгляд темно-серых глаз и девчонка снова скрылась за распахнутыми дверцами шкафа. Ну и не надо. Сама потом придёшь за помощью. Я помню, как год назад, будучи первокурсницей, я постоянно приставала с расспросами к студентам старших курсов. Первое время я даже плутала в студенческом городке, потому что запомнить сразу, что и где располагается, не получалось.

В комнате меня поджидал сюрприз. На прикроватной тумбочке я заметила белый квадрат почтового конверта. Я сначала подумала, что это послание от Нэйтана, но, увидев печать деканата, разочарованно вздохнула. Это всего лишь учебный план и расписание индивидуальных занятий. В школе высшей магии у каждого студента был свой план и индивидуальное расписание, ибо тут все, как один, с редким магическим даром. С которым, порой, даже Совет Магистров не знает, что делать. Как в моем, например, случае. Дар имеется, а вот какая эта магия, как она называется и на что способна, никто не знает.

Разложив вещи и изучив послание из деканата, я отправилась в учебный сектор библиотеки, чтобы получить учебники. Дверь соседней комнаты была закрыта, сумки исчезли. Вот надо бы позвать новенькую с собой, показать, где библиотека. Ей же тоже учебники получать. Но после более чем сдержанной реакции этой Тайлы на мою попытку познакомиться, проявлять гостеприимство и радушие как-то не хотелось. Ничего, надо будет – найдет.

Поднимаясь по лестнице в учебный сектор библиотеки, я наконец-то, узнала, куда запропастились остальные студенты. Попавшийся мне навстречу сокурсник просветил:

- Халид Тарфи приехал! Он с отцом был в экспедиции, приглашает всех, кому интересно, послушать о своих приключениях. Так что, Ирис, быстро получай свои учебники и дуй к нам на этаж. Там уже все собрались!

О, такое я пропустить не могу! Семья Тарфи сотрудничает с одним эльфийским кланом, об экспедициях Тарфи ходят легенды. А меня всё, что связано с эльфами с недавних пор очень интересует. С тех самых, как моя мама, наконец-то, призналась, откуда у меня появился странный магический дар, название которого неизвестно даже магистру Кретту!

Буквально бегом я добралась до библиотечного зала и, запыхавшись, остановилась у стойки госпожи Жули, нашего библиотекаря. Госпожа Жули посмотрела на меня поверх очков и невозмутимо поинтересовалась:

- Студентка Орэйс, за вами что, гонятся голодные орки? Вы находитесь в библиотеке, не забывайте!

- Простите, госпожа Жули. Я очень тороплюсь. Не хочу пропустить рассказ Тарфи об экспедиции. Так что там с моими учебниками?

Госпожа Жули, которая в отличие от меня никуда не торопилась, не спеша подошла к соседнему столу, на котором сиротливо дожидались своей очереди два потрепанных учебника. И это всё мне?

Я взяла в руки поочередно, готовые распасться на страницы книги, и разочарованно вздохнула. Да что такое? Я же говорила магистру Кретту, что артефакторика меня интересует постольку поскольку. Я не собираюсь становиться артефактором, мне это совершенно не интересно! Так зачем мне учебники, которые разжевывают прикладную магию для особо одаренных? А как же мой редкий и неопознанный дар? Когда мы уже им займемся?

- Госпожа Жули, а для меня точно больше ничего нет? Просто это не совсем то, что я ожидала…

Библиотекарь с возмущением фыркнула:

- Студентка Орэйс, я работаю в этой библиотеке уже двадцать лет! И учебники для студентов подбираю в соответствии с их учебными планами. И еще никто не усомнился в моей компетенции!

- Госпожа Жули, да я вовсе не об этом! Просто мой дар, из-за которого я сюда и попала… По нему нет никаких учебных пособий?

Библиотекарь достала из верхнего ящика бюро пухлый журнал и, пролистав его, ткнула пальцем в мою фамилию на одной из строк:

- Ирис Орэйс. Основная магия прикладная. Ярко выраженный дар Ханнариса. Так?

- Да. Но у меня еще есть некая магическая примесь…

- Вижу. Здесь так и написано: некая магическая примесь. Понимаете, студентка Орэйс? Некая! То есть, точно не определенная, неизвестно, какая примесь! И как, по-вашему, я могу подобрать вам учебники, если я не знаю, что это за примесь?

Глава 2

Мысль о получении пропуска в специальный сектор библиотеки с каждой секундой казалась всё заманчивее. Если верить старшекурсникам, в этом секторе можно отыскать книги и даже старинные свитки на любую тему! Да и от Нэйтана я много раз слышала об этом секторе и всегда исключительно в положительном ключе. Вопрос только в том, чтобы поймать магистра Кретта и убедить его в необходимости пропуска для меня! Но глава Совета Магистров настолько занятой маг, что вряд ли мне, простой студентке школы высшей магии, удастся застать магистра на месте. Он вечно где-то пропадает! Если только… В конце концов, должны же быть у невесты лучшего следопыта королевства хоть какие-то привилегии! Что, если попросить Нэйтана? У него-то прямой канал магической связи с магистром. И уж такой пустяк, как пропуск в специальный сектор библиотеки Нэйтан может для меня получить!

Владелицей новенькой установки магической почты я стала еще в прошлом учебном году. Это был подарок Нэйтана, поскольку мой жених, в силу своей профессии не всегда находился рядом. И чтобы быть уверенным в том, что со мной всё в порядке, он и преподнес мне этот подарок.

Я коснулась рукой связующего кристалла и во вспыхнувшей сфере магической почты через пару секунд увидела сосредоточенное лицо Нэйтана. Я прекрасно знала это выражение лица своего жениха, и оно означало, что в данный момент лучший следопыт королевства решает очередную головоломку.

- Я не вовремя, да?- покаянно вздохнула, демонстрируя понимание важности момента.

- Ирис, что-то случилось?- взгляд Нэйтана смягчился.

- Нет, я просто соскучилась. И еще у меня к тебе очень важная просьба. Если ты вдруг случайно сегодня или завтра будешь общаться с магистром Креттом, не мог бы ты попросить его подписать мне пропуск в специальный сектор библиотеки?- я посмотрела на Нэйтана самым кристально чистым взглядом, демонстрируя отсутствие каких бы то ни было корыстных намерений. Но моего любимого следопыта провести не удалось. Он нахмурился:

- Ирис? Зачем тебе этот пропуск?

Пришлось признаваться. Я вздохнула и обиженно ответила:

- Нэйтан, это просто нечестно! В качестве учебников мне выдали два древних пособия по прикладной магии! А из программы убрали индивидуальные практические занятия! То есть на мою примесь просто махнули рукой! А ведь магистр обещал… Вот я и подумала, что, возможно, в специальном секторе найдется какая-нибудь древняя летопись, в которой будет написано что-нибудь о тех магических сущностях, которые ранее обитали в горах Эльфиды. Ну не может такого быть, чтобы совсем ничего не было! Это же библиотека Совета Магистров! Я бы и сама попросила магистра, но его никогда нет. А ты можешь его найти…

- В тебе нет ни капли терпения, Ирис. Ты же понимаешь, почему с решением твоей проблемы магистр не спешит? Потому что тут замешаны эльфы и один неосторожный шаг может навлечь на тебя серьезные неприятности. И сейчас у Совета Магистров много работы в связи со спасательной операцией в Междумирье. Я получу для тебя этот пропуск, но ты пообещай мне, что ограничишься изучением теории. И даже и пытаться не будешь что-то предпринимать!

Я торопливо закивала:

- Нэйтан, я же не сумасшедшая связываться с эльфами! Мне бы просто узнать, что известно вообще об этих сущностях. Кстати, сегодня Тарфи рассказывал о последней экспедиции, и если бы удалось еще ознакомиться с материалами экспедиции…

Нэйтан рассмеялся:

- Стоп! Давай сначала ограничимся пропуском. У кого-то завтра начинается учебный год. Твоя любознательность может сказаться на успеваемости не лучшим образом. Да и у меня тут творится что-то странное. Так что не всё сразу.

Я заинтересованно попросила:

- Расскажи, что там?

Нэйтан покачал головой:

- Не могу. Ты же знаешь.

- Но ты же не кому-то, а своей невесте. К тому же я тоже собираюсь стать следопытом, так что мне будет полезно.

- Я подумаю, посмотрю на твое поведение. Всё, Ирис, мне пора.

Магическая сфера погасла, вызвав у меня грустный вздох. Вот так всегда! Ну хоть пропуск пообещал.

Но окунуться в размышления о несправедливости судьбы мне помешал тихий, даже робкий стук в дверь. Кажется, у меня гости.

Я распахнула дверь, ожидая увидеть Латиру или кого-то из девчонок с курса, но на пороге стояла новенькая соседка. В темно-серых глазах Тайлы я прочитала неуверенность. Будто девчонка сомневалась в правильности своих действий. Но раз пришла, значит, нужна помощь?

- Ты не нашла библиотеку?- предположила я первое, что пришло в голову.

Тайла покачала головой, и её тонкие и туго заплетенные косички, синхронно качнулись. Серое прямого кроя платье длиной до колен дополняло образ несчастной сиротки. Я посторонилась:

- Проходи.

Тайла сделала один шаг, огляделась, будто опасаясь увидеть в моей комнате что-то настораживающее, и только убедившись, что ничто ей не угрожает, вошла. Да что же она такая напуганная?

Я кивнула на стулья возле стола:

- Устраивайся и рассказывай, что у тебя стряслось.

Соседка покосилась на меня:

- А почему ты решила, что у меня что-то стряслось?

Я пожала плечами:

- Вид у тебя такой… несчастный.

Тайла присела на краешек стула и неуверенно посмотрела на меня, потом вздохнула и, наконец, заговорила:

- Ирис, я может что-то не так поняла, когда отдавала документы на поступление. На собеседовании мне сказали, что в школе есть негласное правило: о своих магических особенностях не следует особо распространяться. То есть, никто не запрещает о них говорить, но и не рекомендуют. И если кто-то пристанет с вопросами о магических способностях, можно смело посылать к эльфу лысому. И упомянули, что информация о магических особенностях каждого студента является закрытой.

Девчонка вопросительно на меня посмотрела. Я кивнула. Да, что-то такое мне тоже говорили на собеседовании. Но студенты по-разному относились к этому правилу. Кто-то хранил в тайне свои способности. Кто-то не видел смысла скрывать их. Но с вопросами не приставали, это верно.

Глава 3

День был сегодня настолько странным и неудачным, что я решила больше не испытывать судьбу и лечь спать пораньше. Переодевшись ко сну, я еще раз пробежалась взглядом по расписанию занятий. Завтра ничего интересного точно не предвидится. Сначала общая лекция по артефакторике, которую посещали все студенты моего курса. Ибо каждый маг высшей категории должен уметь обращаться с артефактами. Потом у меня семинар по этой самой артефакторике. Затем практика по бытовой магии и лекция по основам магического зельеварения. Ничего такого, что вызывало бы у меня интерес.

Ночь прошла спокойно, по крайней мере, мне ничто не мешало спать крепким сном. А утром я торопилась убедиться, что удача сегодня будет моей верной спутницей. В столовой я специально села лицом к входным дверям, чтобы не пропустить момент, когда в столовой появится Халид. Почему бы не задать интересующие меня вопросы прямо за завтраком?

Халид появился, но не один. А в сопровождении двух признанных красавиц школы. Парень ослепительно улыбался своим спутницам, и было понятно, что променять их общество на беседу о магических сущностях гор Эльфиды он не согласится. Не повезло.

Зато в лекционном зале, куда я отправилась сразу из столовой, я увидела Латиру! Вот этой встрече я была очень рада. Подруга ничуть не изменилась, несмотря на смену статуса. Латире, судя по её ярко бирюзовому платью с бахромой, и в голову не приходило, что супруга многоуважаемого профессора Кушта должна выглядеть несколько иначе. И две косы, закрученные в спирали, подобно рогам фавна, были тому подтверждением.

Я уже хотела со всех ног броситься к подруге, но путь мне преградила староста нашего курса, рыжеволосая Зарема.

- Ирис, держи. Тебе просили передать из деканата, - староста протянула мне белый конверт, заставив взволнованно вздохнуть. С каких пор мне из деканата письма приходят? Что-то случилось?

Дрожащими руками я распечатала конверт и почувствовала сильное желание завизжать от радости. Пропуск в специальный сектор библиотеки Совета агистров! Нэйтан, ты даже не представляешь, как я хочу тебя расцеловать! Не скрывая сияющей улыбки, я добралась до Латиры и плюхнулась рядом с ней на скамью.

- Хорошие новости, Ирис?- Латира кивнула на конверт в моих руках.

- Отличные, Латира! Нэйтан получил для меня пропуск в специальный сектор библиотеки! Ну всё, теперь я от господина Эрика не отстану, пока он не найдет мне какую-нибудь древнюю летопись про магические сущности гор Эльфиды! Если бы ты знала, как я хочу махнуть рукой на лекцию и сбежать в библиотеку!

Латира невозмутимо парировала:

- Это не продуктивно, Ирис. Профессор Лантерей, как мне рассказывали, не только отмечает всех студентов на лекциях. Но и заставляет отрабатывать каждый пропуск, - тут подруга склонилась ко мне и прошептала на ухо:

- Супруг предупредил, что профессор Лантерей любит придираться и ужасно вредный старик. Лучше не рисковать, Ирис.

Я послушно кинула:

- Да, лучше не рисковать. Что-то учебный год начинается не лучшим образом. Новая соседка какая-то странная и неприветливая. Из учебного плана мне убрали практику по магической примеси, о которой мне так ничего и неизвестно. Да еще этот Халид постоянно облепленный девицами ходит!

Брови Латиры удивленно приподнялись:

- А зачем тебе Халид?

Я махнула рукой:

- Сам Халид мне и даром не нужен. Но он может обладать нужными мне сведениями. Последняя экспедиция Тарфи проходила поблизости от гор Эльфиды, проводником был эльф полукровка. Вдруг, он что-то рассказывал о бывших обитателях гор? Но как расспросить Халида, если он постоянно с девицами?

Латира задумалась лишь на мгновение:

- Да очень просто. Я попрошу супруга, он пригласит Халида на обед, под предлогом узнать из первых уст об экспедиции. А я тебя приглашу. Вот за обедом ты и расспросишь Халида обо всём, что тебе нужно.

Я все-таки расцеловала Латиру:

- Это было бы просто чудесно!

Профессор Лантерей и впрямь оказался вредным стариком. Лекция была настолько скучной и неинтересной, что я с трудом сдерживала зевоту. И кажется, не я одна. Последующий семинар по артефакторике не сильно отличался от лекции. Скукота, да и только. Всё, о чем вещал Лантерей, я знала еще со школьных лет. Потому что если твоя мама один из лучших артефакторов королевства, и вообще все родственники по маминой линии, так или иначе, связаны с артефактологией, то волей неволей начнешь разбираться в некоторых аспектах этого магического направления. Мой скучающий и отсутствующий вид, как назло, заметил профессор. Я очнулась от своих размышлений только когда Лантерей навис надо мной своей худосочной и долговязой фигурой.

- Как ваше имя?- тон, которым задал профессор свой вопрос, не предвещал ничего хорошего. Я поднялась со своего места и покорно ответила:

- Ирис Орэйс, профессор.

- Орэйс? Наслышан, как же. Я делаю вам первое замечание, студентка Орэйс. Судя по вашему виду, вы ни единого слова из сказанного мною не услышали. А значит, можно считать, что прогуляли семинар. С графиком отработки пропущенных занятий по моим предметам ознакомитесь в деканате.

Да что такое! Меня сглазили, что ли? Сплошная полоса невезения!

Третьим по расписанию стояло практическое занятие по бытовой магии. И это было странно. Бытовой магией я совершенно не владела, и почему мне в расписание поставили практическое занятие, я понятия не имела. И даже наша преподавательница, госпожа Хильда, не смогла ответить на этот вопрос. В её списке студентов, которые должны посещать практику, моя фамилия числилась. Значит, всё верно.

- Итак, открываем методическое пособие, и знакомимся с описанием первого задания. Студентка Орэйс, в чем опять дело?

- Госпожа Хильда, мне не выдали в библиотеке методичку, - и это была совершенная правда. Кроме двух пособий по артефакторике мне в библиотеке ничего больше не дали. Неужели госпожа Жули что-то забыла?

Преподаватель посмотрела на меня с недоверием. Но я только развела руками. Какой смысл мне обманывать?

Глава 4

Даже обладание пропуском в специальный сектор библиотеки было омрачено неприятным сюрпризом от магистра Кретта. Почему старик не поговорил со мной, ничего не объяснил? Хотя, о чем это я? При постоянной занятости магистра уделять время еще и разговорам с обычной студенткой? Придётся идти окольными путями, чтобы понять, что происходит.

После занятий я, не медля ни минуты, направилась в специальный сектор библиотеки, в вотчину господина Эрика. Специальный сектор располагался этажом выше владений госпожи Жули. Сейчас на дверях, за которыми утром была обнаруженная спящая госпожа Жули, сияла магическая печать. Расспросить бы господина Престона о состоянии библиотекаря. Но все двери в кабинетах поблизости были заперты.

Господин Эрик по сравнению с госпожой Жули был просто душкой. Улыбчив, добродушен, словоохотлив. И это несмотря на почтенный возраст. Проверив мой пропуск, он охотно рассказал о состоянии своей коллеги:

- Госпожа Жули находится под наблюдением наших целителей. В больнице при Совете магистров лучшие специалисты, так что, всё будет в порядке. Наверняка, так сказалось переутомление.

Я не стала демонстрировать сомнение в правильности выводов господина Эрика. Это как же надо переутомиться, чтобы уснуть беспробудным сном?

- Так что вы хотели, студентка Орэйс?- библиотекарь, наконец, перешёл к своим непосредственным обязанностям.

- Господин Эрик, мне очень нужна информация о магических сущностях, которые в древности населяли горы Эльфиды, - я даже ладони сложила в молитвенном жесте, демонстрируя важность ситуации.

Библиотекарь неопределенно хмыкнул, пригладил пышные седые усы и уточнил:

- А какая именно вам нужна информация об этих сущностях?

Воодушевленная вопросом господина Эрика (раз уточняет, значит, точно что-то есть) я, чуть ли не с улыбкой пояснила:

- Перечень сущностей и их магическая характеристика.

Господин Эрик рассмеялся:

- Я и сам хотел бы ознакомиться с перечнем этих сущностей. А уж о магических характеристиках и мечтать не смею. Скажу вам более того: никакой информацией наша библиотека на эту тему не располагает.

Это было обидно. Я насупилась:

- Зачем тогда спрашиваете, если ничего предложить все равно не можете?

- Любопытно. Ну и зачем вам подобная информация?

- Для личного пользования и расширения кругозора. Господин Эрик, ну не может такого быть! Это же библиотека Совета магистров! Никогда не поверю, что магистры нашего королевства не интересовались данной темой!

Библиотекарь многозначительно кивнул и заговорщически прищурился:

- Интересоваться-то они интересовались. Да только эльфы, которые оберегают горы Эльфиды от любопытных глаз, не спешат делиться теми крохами знаний, которыми обладают. Если у кого перечень магических существ и имеется, то только у эльфов.

- И что же мне делать?- я была в такой растерянности, что даже мысли начали путаться.

Господин Эрик развел руками:

- Я и рад бы вам помочь, студентка Орэйс, но, увы. Лично мне известно то же самое, что и всем. Магические сущности, о которых идет речь, обитали в горах Эльфиды на заре нашего мира. Но когда наш мир стал густонаселенным, эти сущности ушли, подыскав для себя более подходящий мир. Всё, что от них осталось – это древние сказания. Возможно, эльфам известно гораздо больше, чем всем остальным. Но, они крайне неохотно делятся информацией. Впрочем, эта информация вряд ли имеет практическое применение. Магия этих существ покинула наш мир вместе со своими владельцами.

Если бы. Знали бы вы, господин Эрик, что не вся древняя магия ушла из нашего мира! Я, может, единственный её носитель. Но толку от этого, если я даже пользоваться этой магией в полную силу не умею.

Вывод напрашивался сам собой – меня сглазили. И кому, интересно, я так насолила? Уже второй день меня преследуют сплошные неудачи, за что бы я ни взялась. Самым разумным было бы забиться в уголок и переждать, пока не закончится полоса невезения. Возможно, я так и поступлю.

Но сначала я разыскала своего куратора и под его диктовку написала ходатайство. Потом вместе с куратором мы перебирали дисциплины, чтобы определиться, на что заменить практику по бытовой магии. Мой выбор пал на предмет «Основы магического розыска». Во-первых, это то, что мне на самом деле пригодится, если я собираюсь стать следопытом. А я собираюсь. А во-вторых, здесь не так важен вид магии, которым ты владеешь. Главное, уметь правильно её применять. И меня не смущал тот факт, что в группе по этой дисциплине исключительно парни старшекурсники. Лишь бы ходатайство мое как можно скорее попало в руки магистра Кретта, и он одобрил мой выбор. Конечно, соблазн вновь подключить Нэйтана был велик. Но я все-таки удержалась. Мой жених не нянька, да и не хочется, чтобы по школе поползли слухи, что я сама по себе ничего не стою.

Затем я ознакомилась с графиком отработок у профессора Лантерея. Выяснилось, что отработать пропущенные семинары можно исключительно поздно вечером, когда все нормальные преподаватели давно уже сидят дома. Странный профессор, его что, дома никто не ждет? Совсем одинокий что ли? Бедняга.

И только потом я отправилась к себе в комнату, намереваясь больше никуда не выходить, чтобы опять во что-нибудь не вляпаться. Но уже на входе в рекреацию я поняла, что моим планам по «невляпыванию» не суждено сбыться. В рекреации я увидела испуганную и будто ощетинившуюся Тайлу, которую к стене чуть ли не прижимал Халид, в облике которого появилось что-то хищное. Да что тут происходит? Этому ловеласу наскучили местные красавицы, и его на неискушенных первокурсниц потянуло? Напряжение между этими двумя было настолько ощутимым, что я даже поёжилась.

Я приблизилась к этой парочке и, сложив руки на груди, обратилась к Халиду:

- Только вот не говори мне, Тарфи, что это совсем не то, что я подумала.

Старшекурсник медленно, словно нехотя, убрал одну руку, которой преграждал путь моей соседке, чем та не преминула воспользоваться и прошмыгнула в свою комнату. Щелкнул замок, но я не собиралась уходить. А Халид, обернувшись, то ли с досадой, то ли с раздражением, процедил:

Глава 5

Тот факт, что Нэйтан не спешил с отказом, а смотрел на меня с хитрым прищуром, говорил о том, что я на верном пути. Наверняка ему и в голову такой вариант не приходил. Вот так вот, милый мой.

- Хм, а это интересный ход. По крайней мере, попытаться следует, - надо же, признал мою правоту! Я нетерпеливо подалась вперед, приближая свое лицо к магической сфере:

- Так ты откроешь мне портал? Зачем откладывать на потом? Мне и самой уже не терпится совместить приятное с полезным!- расшифровывать, что я отношу к приятному, а что к полезному не стала. Сам догадается.

- Хорошо. Оденься теплее, тут прохладно. Через семь минут будет тебе портал.

Магическая сфера погасла, а я метнулась к шкафу. Ну и насколько теплее мне нужно одеться? Полагая, что в случае чего, Нэйтан найдет способ согреть меня, я выудила платье с длинными рукавами и теплую накидку. Темно синее платье смотрелось строго и настраивало на деловой лад. Подумав, я захватила с собой сумочку, на всякий случай. И в этот самый момент за спиной я почувствовала всплеск магии. Хорошо знакомой мне портальной магии. Воздух в комнате словно сгустился, и на долю секунды показалось, что его можно потрогать. Но уже в следующий миг в образовавшемся проеме, из ниоткуда высунулась мужская рука, в черной перчатке. Какие церемонии. Я ухватилась за эту руку, и церемонно приподняв подол платья, шагнула в светящийся портал.

Уже в следующее мгновение, я со счастливым вздохом повисла на шее у Нэйтана. Как же я соскучилась! По его крепким объятиям, по его запаху, по его поцелуям. Я не сразу отреагировала на чье-то вежливое покашливание за спиной. Что? Тут кто-то еще есть, кроме нас с Нэйтаном?

Я нехотя отстранилась от своего следопыта и обернулась. В просторном холле незнакомого мне здания смущенно переминался с ноги на ногу седовласый мужчина, облаченный в старомодный костюм.

- Нэйтан, предупреждать же надо, - возмущенно шепнула я, пытаясь привести в порядок накидку, которая сдвинулась в процессе нашего с Нэйтаном, хм, приветствия.

- Я не успел, - наглый следопыт улыбался. Ему, судя по лицу, всё нравилось.

- Ирис, познакомься, это господин Фиташ. Главный смотритель хранилища списанных артефактов. Он любезно разрешил тебе, как моей помощнице, - тут Нэйтан многозначительно посмотрел на меня, - пообщаться с артефактами, используя дар Ханнариса.

Я протянула руку старику:

- Приятно познакомиться, господин Фиташ. Меня зовут Ирис Орэйс, - главный смотритель пожал мне руку и недоверчиво поинтересовался:

- А документы у вас при себе имеются, госпожа Орэйс? Поймите меня правильно, в хранилище списанных артефактов строго ограничен круг посетителей. И только по просьбе господина Вальда, исключительно в интересах следствия, я делаю для вас исключение.

Я достала из сумочки студенческий билет:

- Этот документ вас устроит?

Старик внимательно изучил мой студенческий и кивнул:

- Следуйте за мной.

Хранилище списанных артефактов изнутри выглядело любопытно. Во-первых, каменной кладке стен, если я что-то понимаю в этом, было уже много-много лет. Стены были даже не оштукатурены. Ни плесени, ни затхлости, ни каких-либо других подозрительных запахов я не почувствовала. Чисто подметенный каменный пол. Вся обстановка была аскетичной, скупой, суровой. Толику уюта добавляли лишь магические кристаллы, чей мягкий чуть желтоватый свет освещал хранилище.

Даже двери здесь были массивные, с не менее внушительными коваными петлями. Открывались они бесшумно и, кажется, без особых усилий со стороны смотрителя. Вот за одной такой дверью господин Фиташ остановился и обвел рукой представшую нашему взгляду комнату:

- Вот здесь и совершилось неслыханное по своей дерзости преступление.

В комнате царил все тот же аскетизм. Возле стрельчатого окна, забранного решеткой, стоял квадратный стол, рядом с ним два жестких стула с высокими спинками. На стене светильник в причудливой подставке в виде русалки, держащей кристалл своим хвостом.

По периметру комнаты были установлены стеллажи, каждый из которых был забран решеткой. Массивные замки, висящие тут и там, наглядно подтверждали, что тут всё очень серьезно. И только темно-серый кот, лежащий наверху одного стеллажа и лениво наблюдающий за нами, разбавлял суровую атмосферу.

Господин Фиташ подошел к одной из стен и указал рукой на пустующий сектор нижнего стеллажа:

- Вот здесь и хранился путеводитель, - горестно вздохнул.

- Господин Фиташ, а почему этот артефакт был списан? Он был сломан или с ним было что-то не так?- я покосилась на кота, который вдруг принял не совсем приличную позу и начал вылизывать свои стратегически важные места.

- Не так, это еще мягко сказано! На мой взгляд, подобные артефакты таят в себе серьезную опасность. Задумывался он, безусловно, с самыми благими намерениями. Но… Видите ли, госпожа Орэйс, далеко не все наши желания и стремления могут и должны быть воплощены в жизнь. По самым разным причинам. Например, узнай вы, что для достижения своей мечты вам придется убить какое-нибудь существо, вы ведь отступились бы от своей цели?- старик пытливо посмотрел на меня, и я поспешно кивнула:

- Конечно, разве может быть иначе?

- Вот! И создатель путеводителя, дабы не ставить никого перед таким выбором, решил, что нужно создать артефакт, который, меняя линии судьбы, помогал достигать желаемой цели. Даже самой неисполнимой. Только вот, увы, он не учел, что судьба могла измениться не в лучшую, а худшую сторону. И могло это случиться с любым человеком. Вам бы, госпожа Орэйс, наверняка не хотелось, чтобы кто-то, достигая своей цели, изменил вашу судьбу?

Я возмущенно фыркнула:

- Разумеется! Да я бы за такое…

- Вот потому и необходимо как можно скорее найти путеводитель, дабы судьбы ни в чем неповинных людей не изменились. Делайте, что считаете нужным, госпожа Орэйс. Но я обязан присутствовать при ритуале.

Я не возражала. Мне, конечно, хотелось бы поговорить с артефактами без свидетелей. Я ведь делала это не пафосно и без претензии на гениальность. А по-простому. Но раз тут такие правила, значит, будем соответствовать.

Глава 6

За ужином в студенческой столовой, я нет-нет, да и порывалась завести разговор о странных кошках, которые в состоянии усыпить человека. Но Нэйтан отвечал невпопад, а своими мыслями не спешил со мной делиться. И я не выдержала:

- Нэйтан, это возмутительно! Ты сам представил меня господину Фиташу, как свою помощницу. И я на самом деле тебе помогла: теперь мы точно знаем, что это был оборотень. Ну, или была, так как это все-таки кошка. Так что даже не думай, что я останусь в стороне. Что тебе известно об этих оборотнях из Зарейской общины?

На этот раз следопыт не стал отмалчиваться:

- Ирис, во-первых, мне ничего неизвестно об этих оборотнях. Я вообще сталкиваюсь с этим впервые. А во-вторых, твое участие в этом расследовании закончилось. Ты помогла, это верно. И ты большая умница. Но у кого-то, между прочим, уже имеется одна задолженность. Так что занимайся учебой, дабы не усугублять ситуацию.

- Но это нечестно, Нэйтан! Я же теперь умру от любопытства. А что говорит тот смотритель, которого усыпила кошка?

- Он ничего не говорит. Он вообще не помнит события того дня. Из памяти всё стёрто подчистую.

Я замерла с раскрытым ртом. Ничего себе, кошечка. Усыпила, так усыпила. Это же натуральное вредительство! Интересно, зачем вообще оборотням путеводитель? Нет, понятно, что у каждого есть свои несбыточные мечты и желания. Неужели оно настолько несбыточное, но архиважное, что пришлось идти на преступления? Ведь тут и кража, и незаконное проникновение, а еще вредоносное воздействие магией! А потенциальный вред, который путеводитель может нанести в процессе исполнения желания кошки недоростка? Да тут, наверняка, на серьезное наказание тянет!

До меня донесся голос Нэйтана:

- Ирис, давай договоримся. Ты не будешь проявлять любопытство и что-то предпринимать без моего разрешения.

Я замучено вздохнула:

- Не буду, Нэйтан. Если ты пообещаешь держать меня в курсе расследования и не пренебрегать моими способностями.

- Хорошо.

Ночью мне не спалось. Помимо моей воли мысли возвращались к украденному артефакту. Интересно, а этот вор в курсе того, как именно работает путеводитель? Неужели воришку не пугает мысль о том, что чьи-то линии судьбы изменятся? А вдруг из-за этого артефакта не встретятся те, кто предназначен друг другу судьбой? Или расстанутся влюбленные? Или случится что-то ужасное и непоправимое?

Нет, просто необходимо как можно скорее отыскать пропажу. Собственные проблемы сразу же показались мелкими и не требующими срочного решения. Но чем я могу помочь Нэйтану? Всё, на что способна моя сила, я сделала. Разве что наведаться завтра в гости к господину Эрику и попросить у него найти что-то об обитателях Зарейской общины. Что это вообще за кошки и откуда у них такая странная магия? Да, так и сделаю!

Вдохновлённая принятым решением, я почувствовала сильное желание начать действовать прямо сейчас. Понимая всю абсурдность своего порыва, я вышла на общий балкон, чтобы остудить пыл. Балкон опоясывал этаж и из каждой комнаты общежития был свой выход на него. Вот и я вышла, накинув на плечи плед. Помимо меня полуночников не нашлось. А ночь была просто загляденье! Ах, такой ясной звездной ночью нужно гулять по тенистым аллеям под ручку со своим возлюбленным, а не дрыхнуть как сурок. От пения цикад и густых пьянящих ароматов цветов кружило голову. Налюбовавшись красотой ночи, я уже вознамерилась вернуться к себе, когда раздался странный звук, похожий на приглушенный болезненный вскрик. Что такое?

Я замерла, прислушавшись. Кажется, шорохи и болезненное шипение доносились из-за приоткрытой балконной двери моей соседки. Я подкралась на цыпочках, намереваясь всего лишь убедиться, что все в порядке. Но успела лишь услышать раздраженное:

- Да чтоб тебя!

Я вытянула шею, чтобы посмотреть в щелочку между занавесками, что же происходит у соседки и вздрогнула, когда занавеска резко отдернулась и я встретилась с глазами Тайлы. Сказать, что девчонка была недовольна, ничего не сказать. Её глаза чуть ли не полыхали от злости:

- Чего тебе?- голос Тайлы сорвался на хрип, и она вдруг скривилась, будто от боли.

- Ничего. Просто услышала, как ты… Что с тобой?- я потянула балконную дверь на себя, чтобы убедиться, что с соседкой все в порядке и ей не нужна помощь целителя. Но мои действия вызвали еще большее недовольство.

- Просто живот прихватило. Съела что-то не то. Уходи!- дверь захлопнулась, занавеска задернулась, и раздался щелчок замка.

Мда, кажется, у кого-то серьезные проблемы с головой. Почему Тайла так странно реагирует на любое внимание с моей стороны? Я же ничего плохого не сделала. Просто хочу помочь. Ай, если я еще и над этим буду голову ломать, я с ума сойду. Всё, спать.

Поворочавшись еще немного, я все-таки стала засыпать. И приснилась мне такая белиберда, что даже вспоминать не хочется. Будто бегу я в полнейшей тьме по светящейся узкой светлой тропинке. Она висит прямо в пустоте, но я точно знаю, что сворачивать с неё мне никак нельзя. И вдруг, ни с того ни с сего, моя тропинка сливается с другими и образует какое-то хитросплетение, походящее на сложную паутину. И как разобраться теперь, по какой из этих светлых дорожек мне нужно пойти? Как отыскать свою собственную? Обернулась, но та часть тропинки, которую я уже преодолела, стала таять прямо на глазах. Значит, все-таки нужно идти вперед.

*****

Перед лекцией по магическому растениеводству Латира меня обрадовала:

- Ирис, всё получилось. Сегодня вечером ты приглашена к нам на ужин. Халид Тарфи тоже. Так что у тебя есть шанс узнать у него всё, что нужно. Мы с Кристианом ждем тебя.

- Спасибо, Латира! Правда, мы тут с Халидом немного повздорили… А почему на ужин, мы вроде на обед договаривались?

Латира, поправляя жемчужную сеточку на волосах, досадливо поморщилась:

- Понимаешь, Ирис, произошла непредвиденная ситуация. Когда Кристиан вчера приглашал Тарфи на обед, мимо них проходил магистр Третчел. Он услышал об экспедиции и буквально напросился в гости, попросив при этом перенести встречу на вечер, поскольку днем он занят. А мой Кушт просто не смог отказать. С Третчелом они приятели, не раз выручали друг друга. Вот так. Но это ведь мелочь, правда?

Глава 7

Прежде чем попрощаться с господином Эриком, я поинтересовалась у него состоянием госпожи Жули.

- С ней всё в порядке, если верить целителям. Она пришла в себя, правда к ней еще не пускают посетителей. Так что, если вы хотите навестить госпожу Жули, наберитесь терпения.

- Так, а что с ней все-таки произошло? Это же не нормально, так крепко спать?

Господин Эрик развел руками:

- В нашем возрасте всё может случиться. Переволновалась, переутомилась, вот и результат.

Ну да, ну да, седовласому библиотекарю, конечно, виднее. Только вот госпожа Жули ему в ровесницы не годится, она гораздо моложе. И я даже не представляю, что такого должен сотворить библиотекарь, чтобы заснуть от переутомления. Разве что всю ночь местами менять тяжеленные фолианты.

И все-таки, сейчас у меня были дела важнее, чем размышления о нелегкой доле библиотекарей. Я должна сообщить Нэйтану об еще одном любопытствующем. Мне-то господин Эрик не обязан докладывать, кто и с какими целями приходит к нему. Но если эти вопросы ему задаст следопыт, то старому библиотекарю не отвертеться.

Взглянув на настенные часы в читальном зале, я поняла, что должна поторопиться. Поговорить с Нэйтаном, потом быстренько, иначе опоздаю, собраться на ужин к Латире и профессору Кушту. Ох, надеюсь, Халид не из обидчивых парней и не будет хранить гордое молчание в моем присутствии.

Но меня в который раз постигло разочарование. На мой призыв Нэйтан не ответил ни в первый, ни во второй раз. А это могло значить только одно – он по уши занят. Вот чует мое сердце, что без Совета магистров тут не обошлось. Наверняка, у них что-то пошло не так в этой спасательной операции, и они попросили Нэйтана о помощи. Всем нужен мой любимый следопыт! А как же я?

На ужин к семейной чете Куштов я наряжалась со всей тщательностью. Это Латира может себе позволить сногсшибательные наряды и экзотические прически. А мне нужно соблюдать субординацию. Оливкового цвета платье футляр длиной до колена вполне подходит для предстоящего мероприятия. Волосы тщательно зачесаны и уложены в пучок. Ну вот, я готова.

На время занятий некоторые преподаватели оставались жить на территории школы в отдельном корпусе. Ранее мне не приходилось там бывать. Придирчивый комендант в вестибюле потребовал не только предъявить студенческий, но и самолично сопроводил меня до самых апартаментов, которые занимал профессор с супругой. Неужели комендант подозревает меня в каком-то злом умысле? Что я, по его мнению, собиралась с визгом кататься на перилах или заниматься еще каким-нибудь непотребством? Или он подумал, что я одна из тех влюбленных студенток, которые под разными благовидными предлогами пытаются проникнуть в комнату своего предмета обожания? Вот еще.

Как оказалось, я явилась самой последней. В маленькой и уютной гостиной помимо самих хозяев, уже находился и Халид Тарфи и магистр Третчел. Магистр был примерно одного возраста с профессором Куштом, то есть лет сорока приблизительно. Своей мантией магистра, которую, видимо, получил недавно, он дорожил. И нет-нет, но бросал тайком взгляд в настенное зеркало и разглаживал видимые только ему одному складки. Вообще, у меня сложилось впечатление, что своему внешнему вид магистр уделяет много внимания.

При моем появлении Халид удивленно приподнял брови и подозрительно покосился на Латиру, которая представила меня магистру Третчелу. Тот взял мою ладонь обеими руками и затряс с радостным восклицанием:

- Орэйс? Та самая, что участвовала в самой первой спасательной операции в Междумирье? («Древнее проклятие – не повод для знакомства!»).

- Да, магистр. Это, действительно, была я.

- О, как удачно вы меня пригласили на ужин, профессор! У вас собираются очень интересные личности! О Междумирье я бы тоже послушал с большим удовольствием!

Этого только еще не хватало. Я вовсе не собиралась оттягивать внимание на себя. Смущенно улыбаясь, я пролепетала:

- Магистр, боюсь вас разочаровать, но я не имею права никому рассказывать о том, что произошло в Междумирье. Магистр Кретт взял с меня обещание о неразглашении во избежание всяких непредвиденных происшествий. Вдруг, какому-нибудь любителю приключений взбредет в голову отправиться в Междумирье? Ищи его потом, - я хихикнула, надеясь, что мое объяснение звучит убедительно.

- Да, вы правы. Такие случаи, действительно, случаются. Ох уж эта молодежь!

Тут Латира, как и положено гостеприимной хозяйке, пригласила нас к столу. Случайно или нет, но за столом я оказалась рядом с Халидом. Он, не скрывая иронии, шепотом поинтересовался:

- Ты тоже явилась послушать об экспедиции?

Я и не стала отпираться:

- Ага, страсть как люблю подобные истории.

Но сам ужин прошел в светской беседе ни о чем. И лишь когда мы вновь переместились в гостиную, Латира, направляя беседу в нужное русло, поинтересовалась:

- Халид, давно хотела спросить. Как вашей семье удалось договориться с эльфами о сотрудничестве? Всем известна неуступчивость эльфов, а тут они участвуют в совместных экспедициях и даже разрешили вам побывать в горах Эльфиды.

Халид улыбнулся, будто вопрос его позабавил:

- У эльфов просто не было выбора. Видите ли, госпожа Кушт, мой отец и мой дядя унаследовали семейную коллекцию редкостей, в которой при внимательном изучении оказалась парочка эльфийских артефактов. Удалось даже установить, какому именно клану эльфов вещицы принадлежали ранее. Нам чужого не надо. Но и просто так возвращать эльфам ценности отец посчитал слишком легкомысленным. Наша семья заключила с эльфами магический договор. Мы передаем им ценности в обмен на участие в совместных экспедициях. И уточню, что в самих горах Эльфиды мы не были. Только у подножия. А это большая разница.

Магистр Третчел заинтересовался:

- А артефакты эти, видимо, имели большую ценность? Сами эльфы, что по этому поводу сказали?

- Ценность эти вещицы представляют, скорее, как семейные реликвии. Подробностей я не знаю, это же эльфы, - на этих словах Халид состроил занятную рожицу.

Глава 8

Когда ужин закончился, и пора была расходиться, в моей голове уже окончательно созрел план. Даже больше того, мне не терпелось приступить к его осуществлению. Разумеется, я не настолько наивна, чтобы не понимать, что с первой попытки ничего не получится. Во-первых, артефакты на каждом углу не понатыканы. Во-вторых, нужно выяснить, где именно в школе находился кабинет Харвелла, хотя я уверена, что как раз его кабинет уже сто раз обыскали со всей тщательностью. Но, главное, я знаю теперь, в каком направлении двигаться, а это уже немало!

Едва мы вышли из общежития для преподавателей, как Халид, кивнув в сторону тропинки, которая вела к студенческому жилому корпусу, поставил меня в известность:

- Сразу предупреждаю, я провожаю тебя до твоего этажа исключительно в целях безопасности. Никаких видов на тебя я не имею, даже не мечтай.

Я даже рот раскрыла от такой наглости:

- А с чего ты вообще решил, что я мечтаю о твоих видах на меня? Ты мне тоже, в общем и целом, безразличен.

Халид, многозначительно усмехнулся:

- Да ладно, Ирис. Я же по-доброму предупреждаю, чтобы потом не было вот этого всего: слезы в подушку, переданные через подружек записки. Ты думаешь, я поверил, что ты явилась на этот ужин исключительно послушать про экспедицию? Отдаю должное твоей изобретательности, но нет.

Нет, это просто возмутительно! Да с чего он решил, что я… Вот же самомнение у человека!

- Жаль тебя разочаровывать, Халид. Но представь себе, что ты не единственный мужчина на этом свете. И есть более достойные маги.

Дальнейший путь мы прошли в полном молчании. С языка были уже готовы сорваться и другие слова, но почему я должна что-то доказывать этому индюку напыщенному?

На втором этаже Халид, улыбаясь всей своей смазливой физиономией, заверил меня:

- Ирис, ты красивая и всё такое. Но мы с тобой не подходим друг другу.

Я не сдержалась.

- Я так и передам своему жениху. Всё, Тарфи, иди уже, пока тебя не покусала моя магия. А она может.

Но дойдя до двери своей комнаты, я решила, что такой момент терять нельзя. Все студенты уже разошлись по своим комнатам и наверняка готовятся спать. По крайней мере, праздно шатающихся я пока не заметила. Ну и где можно осуществить первую попытку?

Я спустилась на первый этаж и пошла в сторону перехода в учебный корпус. На ночь двери перехода закрывались, но мне сначала нужно удостовериться, что на мой зов отзовется хоть какой-нибудь артефакт. Идти пришлось, чуть ли не на цыпочках, потому что в тишине мои шаги были отчетливо слышны. А еще меня охватило небольшое волнение. Все-таки не каждый день я разгуливаю по темному корпусу в поисках приключений. Ох, знал бы Нэйтан, чем я занимаюсь… Интересно, что бы он сделал? Хотя, чего тут думать? Присоединился бы ко мне!

Двери перехода, как я и думала, были закрыты. Нужно будет подумать о том, как их открыть в следующий раз. Потому что только ночью я могу беспрепятственно поговорить с артефактами, если они, конечно, тут имеются.

Прежде чем приступить к задуманному, я выглянула из узкого перехода и посмотрела по сторонам. Прямо по курсу никого, только темный коридор. Справа лестничный пролет. Слева просторная галерея, которая сейчас пустовала, несмотря на наличие уютных диванчиков и кресел. Обычно здесь вечерами заседают влюбленные парочки, но сейчас в галерее царила тишина. Вот и замечательно.

Я вновь вошла в переход и уже развела руки, готовясь отпустить силу Ханнариса, но мне помешал кошачий визг и разъяренное шипение. Да что такое?

Я выглянула из перехода и на лестничной площадке увидела очень странную картину. Даже в темноте я узнала силуэт Халида. Одной рукой он держал за шкирку котенка, который, растопырив лапы с выпущенными когтями, пытался вырваться из хватки старшекурсника. Нет, ну это уже перебор!

Я выскочила из перехода и чуть ли не бегом приблизилась к Халиду.

- Не смей мучить животных! Отпусти его сейчас же!

Парень смерил меня тяжелым взглядом:

- Ирис, мы уже всё обсудили! Ты что, следишь за мной?

- Больно ты мне нужен. Дай сюда, - я протянула руки к извивающемуся котенку, и Халид отпустил шкирку животного. Я прижала к себе дрожащее тельце и погладила:

- Не бойся, я не отдам тебя этому злодею. Зачем ты с ним так?- я с укором посмотрела на Тарфи.

- Во-первых, это она. Во-вторых, тебя это не касается, Орэйс. Вечно ты путаешься у меня под ногами.

- Я тебе не отдам котенка. Сама найду его хозяев.

Халид хохотнул с издевкой:

- Желаю удачи.

Потом ткнул пальцем чуть ли не в нос котенку, который тут же замурзился:

- А ты, учти. В следующий раз уши откручу, поняла? И чтобы на нашем этаже я тебя не видел!

Халид ушел, а я стояла и гладила котенка по голове. И чего с парнем случилось? В ботинки, что ли, ему кошечка напрудила? Сам виноват, значит, обувь прятать надо.

Только как сейчас отыскать хозяина кошки? Вообще-то, студентам не разрешалось заводить питомцев. Значит, кто-то из персонала пригрел животинку. Но сейчас уже поздно, завтра с утра и начнем поиски.

- Пойдем ко мне, дорогуша. Переночуешь в моей комнате, а завтра разберемся.

Котенок вдруг проявил неожиданную прыть и, выпустив когти, цапнул меня по руке. Я от неожиданности отдернула руку, чем эта хвостатая зараза и воспользовалась. Вывернулась и удрала в темноту.

Вот и делай после этого добро. Я вновь осталась одна. Главное, чтобы еще кого-нибудь не принесло, а то я так и не выполню задуманное. Я подошла к закрытым дверям перехода и приложила к ним ладони. Пустила силу, небольшим ручейком, не расходуя напрасно. Поток моей магии проникал через двери и стены, исследуя одну из рекреаций учебного корпуса. Что-то не густо здесь с артефактами, а точнее, вообще пусто. Я усилила поток магии, позвав шепотом:

- Артефакты, ау.

Один маячок, второй. Слабые, едва заметные. Видимо, находятся далеко от моего места или просто низкой магической мощности. Так, достаточно. Я открыла глаза и выдохнула. Нет, так, далеко я не продвинусь. Нужно проникнуть в сам учебный корпус и рекреацию за рекреацией исследовать магией. Только как это сделать, если двери закрыты на ключ? Ключи хранятся у коменданта, и выкрасть их для меня задача непосильная.

Глава 9

Профессор перевел на меня насмешливый взгляд:

- Студентка Орэйс, ваш опытный образец готов?

- Да, профессор. Моя карандашница оказывает моральную поддержку тому, кто её коснётся.

В аудитории послышались смешки. Мои сокурсники хихикали и переглядывались. Но профессор одним предупреждающим взмахом руки восстановил тишину.

- И как это происходит?

Я замялась:

- Я не успела проверить, испытать на себе. Если позволите…- я уже протянула руку, чтобы коснуться карандашницы, но профессор остановил меня:

- Сейчас и проверим, - он взял карандашницу в руки, и я затаила дыхание. Получилось или нет? И если получилось, то, что именно?

«Розмульд, у тебя усталый вид. Тебе нужно больше отдыхать, мальчик мой»- женский, чуть дребезжащий голос раздался в аудитории. Я удивленно распахнула глаза, а вот профессор Лантерей побледнел, покачнулся и потрясенно спросил:

- Мама?!

Ну всё, это катастрофа…

- Профессор, простите, я вовсе не собиралась… Я настраивала на себя.

Лантерей перевел на меня взгляд. Я виновато пожала плечами. Ведь не поверит, что не нарочно!

Профессор выдохнул и кажется, вернул самообладание.

- Что же, студентка Орэйс, вам удалось удивить меня. Я засчитываю вам сегодняшнюю практику. Надеюсь, с отработкой прошлой задолженности вы не будете тянуть.

Профессор протянул мне карандашницу. Я забрала свое творение и прижала к груди. Тут же на всю аудиторию раздался голос Нэйтана: «Я люблю тебя». Надо отрегулировать громкость.

После практики я поспешила в свою комнату, чтобы оставить там свою карандашницу, которую мне профессор Лантерей оставил в личное пользование. Голова от всего шла кругом. Впереди еще две лекции, нужно умудриться не опоздать на них. А еще на руке воспалилась и покраснела царапина, которую вчера мне оставила кошка. Тыльная сторона правой ладони чесалась и начинала гореть огнем. Может, ну эти лекции и лучше к школьному целителю наведаться? Вдруг, это помоечная кошка, и у меня теперь заражение?

Возле двери в свою комнату я остановилась, чтобы достать ключ. И в этот момент из соседней комнаты вышла Тайла. Судя по спортивной форме, у неё сейчас физкультура.

- Привет, - я бросила быстрый взгляд и вновь полезла в сумку, чтобы отыскать ключ. Задела больной рукой о застежку и охнула. Как же больно!

- Что у тебя с рукой?- Тайла вместо того, чтобы по своему обыкновению поскорее убежать, приблизилась и кивнула на руку. Я продемонстрировала ей ладонь с багровой царапиной:

- Да вот, вчера меня какая-то кошка оцарапала. Надо, пожалуй, к целителю идти. Прямо горит!

- Не нужно к целителю. Подожди, я сейчас.

Тайла юркнула обратно в свою комнату. А я, наконец, нашла ключ и пошла к себе. Поставила на стол карандашницу. Тут явилась соседка. В руке она держала флакон темного стекла с колпачком дозатором.

- Вот, давай я тебе обработаю, все сразу пройдет.

Я подсела к столу:

- А что это?

Тайла заняла второй стул и поставила пузырек на стол:

- Это бальзам. Очень быстро заживляет раны и снимает боль. Приготовлен по старинному рецепту. Такой бальзам ты не найдешь ни у одного целителя. Оставить тебе его не могу, самой нужен. Но тебе и одной капли будет достаточно.

Я с интересом смотрела на соседку. Что это с ней? Разговорчивая, не дичится? Даже помочь вызвалась. Даже любопытно стало, что случилось?

А Тайла тем временем открыла флакон и капнула мне дозатором на царапину. Реальность превзошла ожидания. Бальзам растекся по царапине, успокаивая зуд и жжение.

- Вечером уже и следа не останется.

- Спасибо, Тайла. Действительно, боль прошла.

Соседка поднялась и уже собиралась уйти, как вдруг заметила мою карандашницу.

- А это что такое? Никогда не видела.

Я хихикнула:

- Еще бы. Такие карандашницы были в ходу во времена молодости наших бабушек. Это мне профессор Лантерей презентовал.

- А зачем? Видно же, что она старая и не новая?

- Долго объяснять, - и тут меня словно кто за язык дернул:

- Ты дотронься до нее и узнаешь.

Тайла недоверчиво поинтересовалась:

- И что будет?

- Да ничего особенного, не бойся. Она просто скажет тебе что-нибудь приятное.

Соседка осторожно протянула руку и, помедлив, все-таки прикоснулась. И быстро отдернула руку, будто боясь обжечься. Мгновение спустя раздался старческий надтреснутый женский голос: «И запомни, девочка моя, никогда не доверяй людям!»

Соседка замерла и шумно вздохнула. Потом перевела на меня испуганные глаза:

- Как это? Зачем это?

Я поспешила успокоить Тайлу:

- Это всего лишь голос твоего близкого человека. Ничего больше. Ты ведь узнала, кто это говорит?

Тайла кивнула.

- Ну вот. Это просто слова, которые когда-то тебе говорила эта женщина. Наверное, бабушка твоя, да?

Соседка в замешательстве и как-то неуверенно согласилась:

- Да, бабушка.

И тут же вихрем вылетела из моей комнаты.

Я почти сразу последовала её примеру. Лекции-то никто не отменял!

После лекций и обеда я засела за учебники. Ведь сегодня вечером я планировала сдать задолженность Лантерею. Предстоящий визит к профессору меня волновал. Вдруг он придерется к чему-то или станет задавать каверзные вопросы? И вообще, чем сильнее темнело за окном, тем больше росла в груди тревога. Может, с Нэйтаном что-то случилось? Но все попытки связаться с ним были безрезультатны. Наверное, я сегодня слишком переволновалась на практике, вот и результат. Да и чего мне волноваться-то? Все у меня в порядке. Жива, здорова. И Нэйтан скоро вернется и обнимет меня. Ну а вредный профессор - это же такая мелочь!

И все-таки, прежде чем отправиться на отработку, я прикоснулась к карандашнице и услышала голос отца: «Ирис, выше нос! Ты же дочь боевого мага!».

В той части учебного корпуса, в которой располагался кабинет профессора Лантерея, в этот час было безлюдно. Даже свет настенных кристаллов был приглушен так, что идти приходилось если и не на ощупь, то все-таки с опаской. Моя разыгравшаяся фантазия подсовывала мне картины одна ужаснее другой. Жуткие монстры с оскаленными мордами так и норовили выпрыгнуть из-за каждой двери. Я в какой-то момент даже усомнилась, а туда ли я иду? Казалось, что в этот час здесь никого не может быть.

Глава 10

Золотистый песок внутри часов взвился пыльным облаком и медленно стал оседать в верхней чаше. На какое-то мгновение мне показалось, что и сами часы подернулись магической дымкой. Но это было лишь едва уловимое изменение, которое вполне могло быть и иллюзией. Но уже в следующую секунду я забыла обо всем на свете, потому что в моей голове прозвучал бесцветный голос, который я бы не отнесла, ни к женскому, ни к мужскому: «Остановись, твоя линия судьбы может измениться».

Я ожидала услышать любой бред, но только не то, что услышала. С раскрытым ртом я несколько мгновений переваривала услышанное, а потом повернулась к профессору, который явно наслаждался эффектом.

- Вы это слышали, профессор?- но старик с легкой улыбкой покачал головой:

- В отличие от вашего экспериментального образца, студентка Орэйс, мой Оракул настраивается ментально на человека, которому делает предсказание. И таким образом, то, что сообщил вам Оракул, слышали только вы.

Но меня мало сейчас интересовало устройство Оракула:

- Но, профессор, ваш Оракул сказал, что моя линия судьбы может измениться! Это что, шутка такая?- я бы очень хотела, чтобы это оказалось шуткой, потому что слова предсказания меня напугали. Я даже и слышать не хочу о подобном развитии событий!

Лантерей округлил глаза, что выглядело комично, но мне сейчас было не до смеха:

- Он так сказал? Как интересно. И даже странно. Максимум, что может грозить студенту – это несданная сессия. Какая еще линия судьбы?- профессор смерил меня недовольным взглядом .

- У вас богатое воображение, студентка Орэйс. Вы или исказили слова Оракула или неверно его поняли. Не морочьте мне голову! Линии судьбы неподвластны никому, и предупреждать об их изменении не имеет смысла. Всё, ступайте! Уже поздно и мне тоже пора!- старик демонстративно открыл крышку карманных часов.

- Но, зачем мне выдумывать, профессор?

- Студентка Орэйс, мой Оракул за долгие годы моей жизни не предсказывал мне ничего серьезнее простуды и пяточной шпоры! Даже магистру Кретту мой Оракул как-то предсказал всего лишь мигрень. И я намеренно настроил этот артефакт на мелкие неприятности, которые могут случиться с человеком, дабы не лезть в высшие потоки мироздания. А тут вы заявляете об изменении линии судьбы! Да вы понимаете масштаб катастрофы, которая скрывается за этими словами? Такие предсказания, если они вообще возможны, могут делать мощные артефакты, а мой Оракул всего лишь дипломная работа.

Профессор сверлил меня сердитым взглядом, будто ожидая, что вот сейчас я признаюсь, что все придумала и ни о какой линии судьбы мне Оракул не говорил. Но видимо мои испуганные глаза, и подрагивающие губы смягчили сердце Лантерея.

- Если вы говорите правду и мой Оракул, действительно, предсказал вам… А что, кстати, он сказал дословно?- профессор будто пытался ухватиться за последнюю ниточку, которая бы объяснила недоразумение.

- Он сказал: «Остановись, твоя линия судьбы может измениться», - я с надеждой посмотрел на старика. Он же профессор! И это его артефакт! Он должен знать, что теперь с этим делать!

Но Лантерей досадливо крякнул:

- Знаете, студентка Орэйс, это все странно. Я, конечно, подумаю на досуге, как это всё объяснить. А сейчас я могу лишь вам посоветовать обратиться к магистру Кретту. Возможно, он знает какой-нибудь способ проверить, что там с вашей линией судьбы. Хотя я уверен, что такого способа нет и быть не может. Да в вашем возрасте еще и не может быть никакой конкретной линии судьбы, у вас вся жизнь еще впереди! Наверняка, произошли какие-нибудь магические помехи или что-то в этом роде. Ступайте.

Я вышла из кабинета профессора с ощущением, что катастрофа и впрямь может случиться. Мне срочно нужно поговорить с Нэйтаном! Он что-нибудь придумает! У него столько разных знакомств, наверняка, среди них есть и маги, которые разбираются с линиями судьбы! Стоп!

Я остановилась посреди коридора. Линии судьбы. Но ведь именно об этом говорил господин Фиташ, главный смотритель хранилища списанных артефактов! Тот, кто украл Путеводитель, активировав артефакт, может изменить линию судьбы случайного человека. Или не случайного, а того, кто каким-то образом должен поспособствовать исполнению желания? Но причем тут я? Я даже не знаю, кто украл этот артефакт. Или это как-то связано с тем, что я помогла Нэйтану в поисках и поговорила с артефактами? А что означает это «Остановись»? Что я такого делаю? Учусь. Или речь как раз и шла о помощи Нэйтану и мне больше не стоит участвовать в поисках вора? Да я и не знаю, как и где его искать. Всего лишь прочитала о Зарейской общине. Ничего не понимаю! И ведь, главное, посоветоваться не с кем! Профессор отказался в этом разбираться. Нэйтан вне досягаемости, как и магистр Кретт! Родители? Но маме нельзя волноваться, молоко пропадет, да и что она сможет сделать? Отец? Ой, нет. Он может и разнести кабинет профессора Лантерея вместе с Оракулом. Что делать-то?

В растрепанных чувствах и едва не плача, я дошла до перехода из учебного корпуса в жилой, и тут меня поджидала неприятность. Переход был заперт на ключ с той стороны! Ну конечно, комендант же не в курсе, что кто-то вроде меня разгуливает в этот час по учебному корпусу. Но здесь же еще профессор! Я чуть ли не бегом возвратилась к кабинету Лантерея. Полоски света больше не было, и весь коридор был погружен почти в полную темноту.

Я постучала в дверь:

- Профессор Лантерей! Профессор!

Но и дверь была заперта и на мой стук никто не отозвался. Он что, уже ушёл? Но как? Мимо меня незамеченным он пройти не мог. Если только здесь есть другой выход? Я подергала поочередно все двери в коридоре. Заперто. Странно. Даже если здесь есть другой выход, чтобы добраться до него, Лантерей должен был пройти мимо меня, пока я столбом стояла в коридоре, раздумывая о своей несчастной судьбе. Ладно, с этим потом разберусь. Сейчас нужно как-то выбраться отсюда.

Я вновь вернулась к переходу. Вариантов действий у меня не так, чтобы много. Я застучала кулаками по закрытым дверям и закричала: