Древний мир для попаданки 3

1. Север

Несмотря на страх свернуть шею, из портала Софья выпала довольно удачно. Ну не считать же проблемой то, что вывалилась она в снег по щиколотку и теперь тряслась и подпрыгивала в тоненьких, кожаных подобиях сандалий, высоко подкидывая колени.

Закутавшись в вовремя подсунутой вредной сущностью шкуру - и на том спасибо, и ругаясь на чем свет стоит, женщина торопливо огляделась вокруг и вздохнула разочаровано. Картина не радовала абсолютно. Впереди, насколько позволял взгляд, раскинулась снежная равнина с десятком или чуть больше небольших холмов в центре и отгороженная от остального мира еле различимыми в вихре падающего снега горами на горизонте, а позади темнел густой, несмотря на то что заснеженный, лес.

- И куда идти? - Основательно уже подмерзшая Софья поежилась и растеряно потопталась на месте в нерешительности.

- Эй, сущщщ…, богиня то есть, Лали, куда мне идти то? - Жалобно прошептала она, поднимая взгляд кверху.

Ни несчастный вид, ни подхалимское "богиня" эффекта не дали. Софье даже показалось, что кто-то рядом хмыкнул злорадно, но сколько она не прислушивалась ответа так и не получила.

— Вот же сволочь, - выругалась женщина уже в голос, растирая околевшие колени и понимая, что ожидать помощи бесполезно, но тут сзади раздался шум и она, резко обернувшись, так и застыла, согнувшись и с открытым ртом от изумления.

А посмотреть было на что. Из леса, гуськом, друг за другом, двигалось около десятка крупных мужчин в настоящих кожаных штанах, таких же жилетках мехом внутрь и подобиях унт, туго перетянутых полосками кожи под коленями.

- Что за... - прошипела женщина, разглядывая светловолосых, а некоторых и откровенно белобрысых великанов, тащивших добычу в виде огромного, покрытого длинной шерстью быка.

Мужчины шедшие первыми, видимо не ожидавшие увидеть ее, резко замерли, причем те, что шли позади натыкались на впереди идущих, что-то бубнили, но тут их взгляд падал на Софью и они тоже застывали в недоумении. Некоторое время они переглядывались – мужчины удивленно, а Софья с опаской, потом, тот, что шел первым, видимо оценил ее бедственное положение в виде голых ног, трясущегося тела и наверняка синих губ и рванул быстрее.

- Так нельзя. Помогу, —взволнованно сообщил он, подхватывая Софью на руки и крепко прижимая к своему телу.

Если раньше женщина и возмутилась бы такой бесцеремонностью, то сейчас, по вполне понятной причине испытала почти счастье, поджимая совсем замершие колени к животу и одновременно прижимая их к горячему, даже через слой шкуры телу мужчины. Тот же только сильнее закутал девушку в имеющуюся шкуру и с беспокойством заглянул ей в лицо.

- Куда? - Спросил он озабоченно, - откуда ты? Куда нести?

На мгновение женщина даже растерялась. Вот и что сказать, если она и сама пока не знает куда ей надо? А если признаться, что не отсюда - не бросят ли?

Рисковать и оставаться одной посреди зимней равнины было страшно, поэтому решив брать обаянием, она похлопала глазками не хуже злополучной блондинки из анекдотов, сделала несчастное лицо и жалобно посмотрела на спасителя.

- А можно к тебе, - тихо попросила она, - хотя бы не на долго, просто погреться.

Кажется, мужчина завис уже второй раз подряд. Он посмотрел на девушку растеряно, бросил такой же взгляд на спутников, а потом, видимо приняв решение, прижал ее к себе еще сильнее.

- Да, - выдохнул он твердо и припустил вперед, туда, где виднелись покрытые снегом холмы.

С поджатыми к груди коленями, почти полностью закутанная в шкуру и прижатая к мужскому телу, Софья если не отогрелась полностью, то почувствовала себя на много лучше, а потому довольно бесцеремонно прижавшись щекой к мужчине, начала оглядываться. Ну и где здесь источник искать? Вот же сущность вреднючая - не могла ее как Клео куда-нибудь в джунгли закинуть, а не в зиму?

Честно говоря, думая о джунглях Софья несколько кривила душой, поскольку описание и ее личное представление красот в виде очень густых зарослей, змей и других ядовитых гадов, пугали ее не меньше вечного холода. А если присмотреться внимательнее - шокированный в первое мгновение после попадания мозг наконец-то начал работать, то становилось понятно, что те видневшиеся огромные деревья в вечной мерзлоте расти точно, не смогли бы, а значит.... Значит — это просто зима, говоря понятным русским языком, явление временное, и следовательно, возможно все не так уж и плохо.

Софья снова поежилась на руках у мужчины и почувствовав, что ноги практически отошли от холода, прикинула, что мороз то не слишком и сильный - пять, семь градусов ниже нуля, не больше. Очень удивляла короткая безрукавка ее спасителя и теплые руки мужчины, несшего ее. Неужели ему не холодно? А эти кожаные штаны? Выделка, конечно, грубоватая, да и шкура толстовата - словно мех срезали с нее, но учитывая, что там, в долине, одежду не шили, это было очень даже необычно.

Софья даже руку протянула и пощупала штаны на бедре мужчины, от чего тот сбился с шага, но промолчал и лишь хода прибавил.

Так за разглядыванием... нет, не мужчины конечно же - еще чего не хватало, а его одежды, женщина и не заметила, как они дошли до холмов, на которые она обратила внимание изначально.

Холмы — вот же и не подумаешь если не знать заранее, оказались жильем. Точнее огромными шатрами затянутыми шкурами и присыпанными сверху толстым слоем снега.

Откинув шкуру, мужчина зашел внутрь и поставил Софью на утоптанную, покрытую желтой сухой травой землю в помещении квадратов на тридцать пять - сорок, не меньше и высотой не менее трех метров.

- Ого, - женщина огляделась с интересом, - хижины в шатре, - выдохнула она с восторгом, оглядывая большие жилища по сторонам.

Получалось, что около десятка стандартных или чуть больше привычных хижин располагались по периметру, но внутри огромного шатра, оставляя большое место для общих посиделок и кострище в центре.

— Это у всех так? А где твой дом? - Софья с любопытством и неким восторгом оглядывалась по сторонам, а потом заметила виноватое лицо спасителя и нахмурилась.

2. Сборы или спасатели вперед.

В долине царил хаос. Рванувший к Софье, но так и не успевший Рив метался под довольно сильно хлеставшим дождем то перекидываясь в зверя, то возвращаясь в человеческий облик и пытался найти следы своей пропавшей женщины.

- Где? - Ревел он, кидаясь то к Марии, то к Клео, но был спеленат общими усилиями Арена с Ником и теперь только поскуливал тоскливо.

Пришлось в срочном порядке собирать доверенную компанию в лице Мары, Арена, Коры, Ника и в последний момент присоединившегося Харана в общей пещере и объяснять ситуацию про местную богиню, источники и их хранителей.

- Что делать будем? - Первая среагировала девочка и предвкушая очередное путешествие, потерла руки, - предлагаю пойти искать Софью - вдруг ей помощь понадобится.

Все еще ошарашенные новостями мужчины закивали согласно, а потом с любопытством уставились на Клео.

- А порталом перенести нас сможешь? - Озвучил общие надежды Ник.

Кошка только вздохнула растеряно, а потом виновато посмотрела на друзей.

- Не уверена, - пожала она плечами задумчиво, - чтобы построить портал куда либо, надо побывать там, ну или хотя бы знать направление, а мы....

Мария только фыркнула сердито, - а мы даже если пешком пойдем, то все равно направления не знаем, - раздраженно напомнила она и поджала губы задумавшись.

- Ага, а еще и дождь этот, - поддержал Ник родственницу и нахмурился, - до конца сезона дождей еще светила три или пять.

Он покрутил рукой, привычно показав пальцами, но смутился и зажав руку в кулак, опустил ее вниз.

Мария только хмыкнула понимающе - все же старые привычки искоренять очень трудно, но тут же снова стала серьёзной.

- Так, что решать то будем? - Вернула она разговор в нужное русло, - напоминаю, мы даже примерного направления не имеем, а идти наугад глупо будет.

Все растеряно молчали, и только Рив, так и спелёнатый в зверином обличии продолжал подвывать с надеждой глядя на компанию.

Кошке даже жалко его стало и она, вздохнув подсела к страшному тагру ближе.

- Подождешь до завтра? - Попросила она тихо, - я попытаюсь узнать куда Софью закинули и вместе искать пойдем.

Рив поднял голову, рыкнул недовольно, но потом подумал, перевёл виноватый взгляд на сидящую поодаль перепуганную дочь и наконец кивнул медленно.

- Если развяжу, кидаться не будешь? - На всякий случай уточнила подошедшая Мария и получив еще один согласный кивок, вздохнула с облегчением, - ну и ладненько, значит на том и договоримся.

Все еще нервного и настороженного Рива, все же развязали, а Клео, кивнув Марии, отошла в сторону, в темноту и наконец-то позвала так вовремя скрывшуюся после исчезновения Софьи, Лали.

Сущность, вот же вреднючее создание, появляться не пожелала, на что Мария, хитро взглянув на кошку ухмыльнулась.

- Слушай, подруга, - предложила она громко и спокойно, - а зачем тебе замок в джунглях? Предлагаю остаться вам с Алексом здесь. Дворец мы и тут не хуже построим, если захотите, можем даже два рядом соорудить, а источник и свой имеется, зато все рядом будем и от оборотней отбиваться не придется.

Опешившая в первое Клео, улыбнулась понимающе и закивала головой согласно.

- Да, думаю, так и поступим, - лениво согласилась она, - чего нам по этим джунглям мотаться? Здесь мне намного интереснее, да и привыкла уже....

Сущность появилась резко, хоть и не полностью, а продолжая оставаться еле заметной, размытой тенью на фоне ночной темноты.

— Это, что еще за бунт? - Возмутилась она и недовольно и посмотрела на подруг из-под неизменного капюшона, - как это остаться? Вы прекрасно знаете, что источник погибнет без Клео!

Лали сердито ткнула пальцем в кошку, потом замерла прислушиваясь и уже более расслаблено ухмыльнулась.

— Значит, выманить меня решили, - хмыкнула она насмешливо, - ну, ну… ладно, считайте, что ваша взяла, так уж и быть, выкладывайте свои претензии.

Мария лишь поморщилась от такой трактовки проблемы, но первой, как всегда, не выдержала более несдержанная Клео.

- Где Софья? - Прямо в лоб и без излишних экивоков спросила она, - где ее искать? Куда ты ее закинула?

Сущность только скривилась от такой прямолинейности.

- К источнику отправила. Ты чем вообще слушала? - Огрызнулась она недовольно, - между прочим, изначально, девчонка вообще туда должна была направится, но мало того, что бывшую хозяйку тела понесло не в ту сторону, так еще и Софья ваша - только появилась и сразу в долину поперлась зачем-то. А должна была на Север идти между прочим.... Вообще все не так и не по плану....

Лали вздохнула тяжело и сердито уставилась на подруг.

- Из вашей троицы только она, - сущность кивнула на Марию и хмуро фыркнула, - только Мария боле менее свое предназначение выполняет, хоть и медленно, а вы....

Она снова вздохнула и разочаровано скривившись, махнула рукой.

- Все самой делать приходится: подталкивать, направлять, объяснять....

Слушавшая внимательно Клео только кивала в такт возмущенным словам местной богини или сущности.

— Значит, говоришь на север? - Как можно безразличнее уточнила она, вычленив из разговора самое главное, - а чего тогда Рива с ней не отправила? Они же пара!

Лали вдруг усмехнулась, фыркнула понимающе, замерла, словно прислушиваясь, а потом нахмурилась и кивнула каким-то только ей известным мыслям.

- Пара, да не единственная, а Рив там чужак, - сказала она жестко, - потом, если захочет, он присоединиться сможет, но сейчас, знакомство с источником и местными жителями, Софья должна пройти в одиночку. Источник должен видеть, что хранитель сильный сам по себе, а не приложение к кому-либо.

Подруги даже растерялись от такой постановки вопроса.

- А как же мы с Алексом? - Недоверчиво уточнила Клео, - я-то не одна на источнике была.

Лали только хмыкнула и отмахнулась раздраженно, - ты сама по себе не слабая, - сказала она, думая уже о чем-то своем, - Алекс к тебе скорее приложением идет, ты его муза, ради которой он добился всего, чего имел в вашем мире - не будь тебя, и он остался бы обычным, средним парнишкой из детского дома. А Софья она другая, да и источник, к которому она привязана теперь, капризный очень.

3. Разборки домашние

В замок Клео влетела встрепанная и раздраженная до невозможности.

- Алекс, ты где? - Позвала она нетерпеливо, пробежав по второму этажу и заглянув на лестницу ведущую в башню.

Как ни странно, но ни наверху, ни в ближайших помещениях мужчины не оказалось. Притормозив, кошка недоуменно огляделась и прислушалась к шуму с нижнего этажа.

- Да, нет, там он точно быть не может, - пробормотала она озадаченно, но вопреки здравому смыслу направилась к лестнице.

Как ни странно, но Алекс все же обнаружился на нижних ступеньках в компании Шера. Клео только рот раскрыла от изумления заметив в руках мужчин… кокосы?

Спустившись немного незамеченной, кошка даже нос сморщила от неприятного запах сивушных паров.

- Я не поняла, что здесь происходит? - Спросила она, стараясь быть строгой, но получилось несколько озадаченно.

Мужчины, услышав голос своей женщины, резко, почти синхронно дернулись, подняли головы и расплылись в пьяных улыбках.

— Вот же! А я думала мне показалось, - растеряно призналась кошка и спустившись вниз, оглядела валявшиеся рядом орехи, пальмовые листы с остатками жареного мяса и даже общипанную частично гроздь винограда.

- С ума сойти! - Клео лишь головой покачала и глаза закатила, брезгливо скривив губы — вот же! Мужчины в любом из миров такие… мужчины! И где только гадость алкогольную достали?

Она еще немного по возмущалась - правда мысленно и вздохнула - ну и как с этими балбесами на серьезные темы разговаривать? А потом, заметила синяки у одного и другого и нахмурилась.

Словно в ответ на ее невысказанный вопрос Алекс чуть приподнялся, покачнувшись пьяно, присосался к очередному ореху и ухмыльнулся нелепо, качая головой.

- Отличная брага, - заявил он, отбрасывая пустой, по-видимому, орех и шаря глазами в поисках следующего, - и Шер мужик, что надо, - икнул он, отмахнувшись от уточнения собутыльника, что напиток называется "веселым соком", - думаю, мы с ним поладим, но только тебе все равно выбирать придется. Третьего в нашей постели я терпеть не намерен.

Шер, явно недовольный словами новоявленного друга рыкнул, а Клео вздохнула горестно и бессильно опустилась на ступеньку рядом с мужчинами.

- Да делайте вы, что хотите, - вздохнула она расстроенно, - все! Надоели вы мне оба! Я с вами посоветоваться может хотела, а вы…. – Она махнула рукой и скривилась раздраженно, - в общем, я спать ухожу, а утром мне предстоит путешествие - Софью украли. Мы с Ривом и еще с другими друзьями из долины выручать ее пойдем. А вы делайте, что хотите – хоть спивайтесь, хоть деритесь…. Мне уже все равно.

Она привстала, оглядывая ошарашенных и кажется, даже протрезвевших мгновенно мужчин, а потом махнула рукой устало.

- Возможно добираться долго придется, поэтому, я хотела тебя позвать, - кивнула кошка Алексу, - но кажется разговаривать с тобой сейчас бесполезно, а ждать пока в себя придешь - времени нет, так что прощаюсь сейчас.

Два рева - "я с тобой" и "я не позволю", прозвучали одновременно. Клео только фыркнула в ответ, но не остановилась и нырнула под лестницу, в сторону подвалов. Поговорить с источником перед уходом требовалось однозначно, а надеяться на мужчин… Что же, ей не привыкать. За эти годы она столько раз сама принимала решения, что справится и в этот раз….

Утром Клео проснулась от того, что два горячих, не слишком приятно пахнущих тела навалились на нее слишком сильно.

- Эй, что происходит? – Возмутилась она и попыталась спихнуть того, который слишком настойчиво подминал ее под себя.

Тело рыкнуло недовольно и попыталось прижать ее сильнее. Пришлось действовать более грубо и спихнув наглые конечности, выбираться из импровизированной кучи.

- Что вы здесь делаете? – Пнула кошка лежавшего с краю Шера и уставилась в еще несколько мутные со сна глаза Алекса.

Тот приподнялся недовольно, покосился на также севшего на лежанке тагра, потер лицо двумя сильными размашистыми движениями и скривился, сжав виски как при головной боли.

- И чего тебе не спится то? Рано же еще! – Прошипел он и снова скривился от резкого движения, - ничего не делаем, спали пока ты вопить не начала.

Клео, от такой наглости, чуть от возмущения не задохнулась.

- В моей постели? – Уточнила она ехидно, - а других лежанок в замке, что, совсем не нашлось?

Алекс снова поморщился, но ответить не успел.

- Мы боялись, что ты без нас уйдешь, - пояснил ситуацию, пришедший в себя Шер, - решили спать вместе, чтобы караулить.

Кошка только хмыкнула в ответ, захотелось сказать что-то ехидное, но она сдержала порыв, тем более что и на душе стало приятно от слов тагра – значит не бросили с проблемой один на один, помогать собрались.

- А как же твое племя? Ты, что собрался бросить его? - Спросила она с любопытством, глядя на мужчину и получила неопределенное пожатие плеч в ответ.

- Не знаю, не спрашивал еще, - признался тот и зажав рот, скрыл рвущийся смачный зевок.

Клео снова хмыкнула насмешливо, а Шер поднявшийся, наконец-то с лежанки, стал очень серьезным.

- Когда ты пойдешь? Сколько у меня времени? – Спросил он деловито, становясь задумчивым.

Теперь уже кошка дернула плечом недовольно, - не знаю, не долго если….

Шер кивнул понятливо, повернулся в сторону лестницы, но в последний момент остановился и строго посмотрел на женщину.

- Обещай, что не уйдешь без меня, - попросил он тихо и только получив согласный, растерянный кивок вышел из башни.

4. Первые знакомства

Знакомство с женщинами произвело на Софью двоякое впечатление.

С одной стороны, все они оказались крупными, фигуристыми блондинками в таких же кожаных штанах как у мужчин и подобием небрежно брошенной на одно бедро шкуры в виде юбки и таких же кожаных жилетках, стянутых кожаным шнурком на мощной груди. С другой – властные, любопытные и оценивающие взгляды напрягали неимоверно.

- Кто это? - Выступила вперед одна из женщин и игнорируя девушку, требовательно посмотрела на Арта.

Мужчина нахмурился еще больше и опустил глаза.

- Нашли у леса. Заявляю на нее свои права, - сказал он коротко, но твердо и бросил предупреждающий взгляд на Софью.

Если говорить честно, последняя фраза девушке не понравилась. Что значит заявляю права? Она же не вещь в конце то концов… была даже крамольная мысль возмутиться, только вот здравый смысл шептал – кто знает, что творится в этих первобытных мозгах? Молчи если не хочешь в мгновение ока в снегу оказаться.

Софья только выдохнула резко, привлекая невольно еще больше внимания окружающих и бросив недовольный взгляд на мужчину, решила, что рассказывать слишком много не стоит.

Тетка же, обратила наконец свой царственный взор на девушку. Она оглядела ее оценивающим взглядом, удивленно приподняв брови от вида травяной юбки и одобрительно, довольно приличной шкуре на плечах, а потом обратилась к ней непосредственно.

- Кто ты? Откуда пришла? - Спросила она бесцеремонно и все-таки пощупала интересное плетение на импровизированной одежде Софьи.

Та лишь дернулась, но взяв себя в руки попыталась улыбнуться как можно нейтральнее.

- Зовут Софья. Пришла издалека. Порталом, - отчиталась она коротко, но заметив недоумение в глазах окружающих, вздохнула, - быстрый переход, - попыталась пояснить путано, - была там, потом раз… и быстро тут уже.

Женщина вскинула заинтересованный взгляд и чуть ли не руки потерла довольно.

- Умеешь быстро и далеко ходить? - Уточнила она с предвкушением.

Как ни жаль разочаровывать собеседницу, но врать Софья не решилась.

- Нет, не я, - призналась она угрюмо, - мне помогли. Не сама пришла сюда, - пояснила она, мрачно, вспомнив недобрым словом вредную сущность.

Интерес тетка потеряла мгновенно.

- А что умеешь? - Спросила она уже без энтузиазма, а судя по всему, больше для проформы

На секунду Софья задумалась, а потом решила, что не такая уж это большая тайна, ее дар, и пожала плечами как можно нейтральнее.

- Лечить могу, - сказала она просто, - укусы, порезы, раны после охоты....

Одобрительный и удивленный огонек в глазах женщины вспыхнул повторно.

- Лар! - Скомандовала она коротко и вперед вышел один из мужчин с повисшей как плеть от воспалившейся на предплечье раны, рукой.

Софья лишь вздохнула судорожно, но осторожно усадила мужчину на землю и взявшись за руку чуть выше травмы, прикрыла глаза.

В общем, восторг от быстрого и качественного лечения написан на лицах был у многих, хотя вслух не высказался никто.

- Хорошо, - кивнула лишь важно собеседница - судя по тому, что ее не перебивали и слушали с уважением, именно она Софьей была идентифицирована как вышеупомянутая Мать, - можешь остаться.

Тетка милостиво кивнула, немного помолчала, сканируя взглядом девушку, а потом махнула рукой Арту.

- Будешь защитником пока, - сказала она небрежно, - забирай последнюю хижину и позаботься о девочке.

Узнать, что означает такое решение, Софья не успела. Мужчина дернулся, поднял глаза и гневно посмотрел на женщину.

- Я первый нашел и заявил на нее права, - сказал он упрямо.

Губы женщины презрительно искривились, а глаза сузились недовольно.

- Мне решать, - заявила она веско, - мужей сама дам. Не хочешь быть защитником - уходи.

Мужчина злобно сверкнул глазами, упрямо поджал губы, но спорить не решился, зато Софью словно толкнуло что-то в бок.

- У меня есть муж, - высокомерно заявила она, - других не надо, - и задрала упрямо подбородок.

Собеседница нахмурилась еще больше.

- Один муж? - Уточнила она заинтересованно и получив согласный кивок расслабилась, - его здесь нет, - пожала она плечами равнодушно, - заботиться некому, но это ничего, я тебе других дам - сильных. Хорошие мужья – сильные дети. Хочу, чтобы они тоже лечить умели.

Софья, сглотнувшая в этот момент, чуть слюной не подавилась. Упрямая гордость толкала ее заявить, что мужья ей больше и даром не нужны, зато здравый смысл шептал - молчи дура, пока в снежную равнину не выкинули.

- Я подумаю, - придя к внутреннему компромиссу, буркнула она мрачно, на что Мать лишь фыркнула и махнула рукой отпуская.

- Иди, - разрешила она, усмехнувшись, - отдохнешь, а когда мясо приготовят, к костру придешь - говорить будем.

Выделенная хижина оказалась дальней от общего костра, но Софья не расстроилась – как говорится, подальше от начальства, но ближе к кухне, тоже не плохо.

Оглядев не маленькое помещение, она отметила четыре хороших, высоких лежанки у дальней стены, настоящие глиняные емкости, часть из которых были заполнены сушеными ягодами и травами, а также отсутствие кострища - видимо еду здесь готовили на всех сразу, в центре шатра, а не каждый для себя как в других племенах.

Немного правда смущало то, что согреться было негде, но тут она вспомнила как были одеты аборигены и заметила шерсть, выглядывающую из-под шкур лежанок, и успокоилась – как бы ни было, но в шатре явно теплее, чем снаружи, да утеплиться здесь точно есть чем.

Пока Софья оглядывалась, Арт так и продолжал стоять у входа мрачно наблюдая за ней.

- Что-то не так? - Почувствовавшая себя неуютно девушка, замерла над очередным подобием кувшина, разглядывая странную, сухую ягоду, - я что-то не так сделала?

Мужчина тяжело вздохнул и всё-таки прошел внутрь хижины.

- Все хорошо, - заверил он девушку, - здесь ты хозяйка и можешь смотреть и делать то, что нравится.

5. Опасное путешествие

В долину ввалились довольно большой компанией.

Помимо Клео и сонного, все еще недовольно бурчащего Алекса к ним присоединился Шер с сыном, а следом увязалась Шая с ребенком – почему-то кошке показалось, что она просто не захотела оставаться с нагловатым заместителем Шера рядом. Седьмой оказалась в их компании Зау. Последней, Клео, помня о брошенном ей вызове и разведенном демонстративно костре в замке, была не рада совсем, но придумать причину для отказа не успела, а потому лишь нахмурилась, да молча проглотила глухое раздражение.

В общем, так и получилось, что в долину они попали в самый разгар спешных сборов и тут же включились в процесс, обсуждая кто пойдет и что стоит взять в дорогу.

В результате, полностью готовой компания оказалась лишь к обеду. Плотно поев, на чем настояла чувствующая вину, что не может пойти с ними Мария, группа спасения собралась на поляне у подножия пещеры и немного осоловевшая от гомона и суеты Клео, наконец-то открыла долгожданный портал на берег моря.

На место последней стоянки, перед тем как попасть в белое племя вывалилось восемь человек. Во-первых, Рив и оставивший пока в долине сына, Шер, за ними Ник и с горящими от предвкушения глазами Кора, потом, все еще зевающий, но уже более благодушный Алекс с молчаливым и неожиданно вызвавшимся идти Хараном, сама Клео и в последний момент проскочившая в серую завесу Зау.

Изначально, то, что пойдет девчонка не обсуждалось и потому кошка только зарычала злобно на просочившуюся без спроса рысь, но та лишь голову задрала и упрямо уставилась на Клео.

- Вожак. Я всегда рядом, - заявила она и с вызовом уставилась на женщину.

Сначала кошка не совсем поняла практически непрозрачный намек девчонки, но тут ее взгляд упал на сердито виноватое лицо Шера, и картинка сложилась.

- Ну, что же…. Вот выбор и закончился, даже не начинаясь, - криво усмехнулась она и резко отвернулась от парочки.

Смотреть на торжествующую Зау и что-то порывающегося сказать Шера сил не было абсолютно. Решив, что обдумает все в тишине и одиночестве позже, она вернула внимание оглядывающейся с любопытством компании.

- Итак, перед нами море, - сухо и безэмоционально сообщила она, показывая рукой на плещущуюся у подножия скалы, где они стояли, воду, - наша задача переплыть, перепрыгнуть или просто перебраться на другой берег. У кого есть какие предложения?

Импровизированная, наспех собранная компания пораженно молчала. Клео только фыркнула сердито на обращенные на нее в немой надежде взгляды.

- Сразу говорю, портал построить туда, где я не была и чего не вижу, не смогу, - пресекла она красноречивые взгляды, - могу построить далеко, но есть большая вероятность, что он над водой откроется и тогда мы все утонем, - жестко добавила она, заставляя отпрянуть от себя особо ретивых.

- А обойти? – Кора подошла ближе к обрыву и попыталась вглядеться вдаль, в поисках призрачного берега.

Кошка снова фыркнула, стараясь не смотреть в сторону поникшего, виноватого Шера и льнущей к нему Зау и вздохнула.

- Обойти можно, - пожала она плечами, - но возможно это будет очень далеко и долго. Если море слишком большое, то мы можем идти целый сезон или даже дольше, а столько времени у нас нет.

В ответ на ее слова рыкнул сердито Рив и раздался судорожный вздох кого-то из компании. Клео обернулась на звук, но не уловив кто это, снова вгляделась вдаль.

- Ну так что? Умные мысли или предложения имеются? – Снова мрачно уточнила она.

Как и ожидалось, ответом ей стало молчание. Клео снова повздыхала расстроено, уселась на удобно лежавшее бревно и позвала остальных поближе.

Суть предложения была проста и элементарна, но в тоже время опасна и заключалась в том, чтобы построить два больших плота и переправлять их поочередно, порталом в пределах видимости по морю.

- Что получится, я и сама не знаю, - призналась она задумчиво, - да и какие хищники тут водятся не известно. И сколько времени все это займет не знаю…

Кошка посмотрела требовательно на Харана с Ником, но получив синхронное пожатие плеч, только рукой махнула.

- В общем, сами думайте, - подытожила она, - по суше мы тоже можем таким способом воспользоваться – перемещаться в пределах видимости, но тогда мы однозначно потеряем направление и всегда есть шанс, что портал откроется перед носом у хищника или в болото какое-то провалится, или еще куда…

Клео снова вздохнула и замолчала, а вот компания, приободренная данным выбором, задумалась, постепенно включаясь в обсуждение о плюсах и минусах данных передвижений.

Кошка, даже примерную схему моря для наглядность нарисовала, прочертив прямую линию предполагаемого пути и вторую, показывающую насколько длиннее путь, если обходить море по кругу.

В общем, так и получилось, что Ник, Кора, Рив и Харан сразу высказались за передвижение по морю, и даже Алекс, прикинув риски, хлопнул кошку по плечу со словами – да, где наша не пропадала, дерзай, подруга, я верю в тебя!

Так и получилось, что промолчал только Шер, щенячьими глазами смотревший на Клео – так и осталось непонятным, слушал ли он вообще объяснения или так и пялился на кошку в неясной надежде. А вот недовольный, испуганный визг, впервые видевшей столько воды Зау, проигнорировали все.

- Не нравится, иди назад, - фыркнула насмешливо прямолинейная Кора – для нее то это было настоящим, долгожданным приключением и портить его ради истеричной дуры она точно не планировала.

Стройка вышла масштабная.

Плоты было решено делать большие, чтобы поместились не только восемь человек, но с запасом, чтобы не перевернулся, если портал встанет не ровно. Впрочем, продуманный Харан быстро подстраховался, предложив соорудить подобие мачты с куском шкуры посередине для ориентира. Его поддержали, идею одобрили и к строительству приступили незамедлительно.

Тут очень помогла огненная магия Ника и Харана. Именно они выбирали самые большие деревья, пережигали их, отсекая ветки, а незаменимая Кора по воздуху отправляла их на берег, где остальные мужчины связывали получившиеся бревна имеющимися веревками – благо наделанных за сезон дождей с запасом и лианами.

6. Первые проблемы

Народу у костра собралось очень много. Софья мрачно оглядела почти четыре десятка смотревших на нее с любопытством женщин и бросила вопросительный взгляд на Арта. Тот кивнул хмуро, но подвёл ее на видимо, специально оставленное место в центре, бросил довольно хорошую шкуру на землю, помог устроится поудобнее и встал у нее за спиной.

Софья только вздохнула горестно. Насколько было бы комфортнее, если бы она сама могла спрятаться за широкую спину, но…. Судя по рассказам мужчины, правили здесь женщины. Шестнадцать отдельных шатров с десятком – полтора хижин — это шестнадцать кланов, с тремя или четырьмя, а где-то и пятью женщинами на каждый и двумя, тремя десятками мужчин в качестве мужей, защитников или просто добытчиков - охотников.

Как поняла Софья, сейчас, на Большой Совет племен собрались лишь наиболее значимые тетки с мужьями либо защитниками за спиной, что подавали им наиболее вкусные кусочки от жарившейся на большой треноге туши и держали глиняные чашки с отваром.

Она повозилась немного, выделив взглядом тех, что вели себя более уверенно – видимо Матери каждого клана, и покосилась на ту, что приняла ее к себе. Та, Ралла, выглядела довольной и чуть не щурилась с высока поглядывая на остальных, отчего чувство вселенской подставы у Софьи усилилось многократно.

Женщина снова бросила вопросительный взгляд на мрачного Арта, протягивающего ей довольно внушительный кусок мяса, но не получив ответа запаниковала еще больше.

Слово взяла одна из теток, что с неотрывным любопытством пялилась на новенькую.

- Худая, - вынесла она вердикт и презрительно поджала губы, - кормить надо много, детей не выносит. Зачем тебе? – Обратилась хамка к Ралле, - отдай мне – я сама позабочусь о девчонке.

Софья тут же напряглась и обернулась посмотреть реакцию той, что гостеприимно предоставила ей хижину. Впрочем, Ралла на слова белобрысой хамки не среагировала, только усмехнулась понимающе, продолжая жевать тщательно выбранный для нее одним из мужчин, кусок жирной вырезки.

Успокоится девушка не успела. Остальные тетки зароптали, за переглядывались, недовольно глядя на хозяйку шатра. Наконец, слово взяла другая, чуть рыжеватая, но все равно светловолосая женщина в возрасте.

- У тебя столько женщин есть уже, - ткнула она раздраженно пятерней в сторону Раллы, - у Лаки женщин мало, но много мужчин. Думаю, отдать девчонку в ее шатер будет правильно.

Остальные согласным гулом поддержали женщину, а Софья вдруг поняла, что эти клуши, здесь и сейчас решают ее судьбу, даже не спросив мнения и разозлилась не на шутку.

- Нет, - девушка вскочила, скинув руки попытавшегося удержать ее Арта и с негодованием уставилась на теток, - не согласна уходить в другой шатер, не согласна на мужей, - запальчиво выдохнула она, - если не устраивает, то, что я здесь, то уйду сейчас.

Софья выжидающе оглядела недовольных, замерших от ее слов – видимо не ожидали, что начнет мнение высказывать, теток, ожидая вердикта, и поскуливая внутри от собственной глупой горячности, но тут поднялась Ралла и она облегченно выдохнула.

Судя по довольно блестевшим глазам, нечто подобного та и ожидала, а теперь, с удовольствием, пожинала плоды своей интриги.

- Видите, - развела она руками, - мои мужчины нашли девочку и уходить она не хочет, - пожала тетка плечами, - защитника я подобрала сильного, мужей дам, потом, когда отъестся. Буду думать - может, разрешу взять одного из клана Лаки.

Ралла помолчала немного, потом похмыкала под недовольное сопение и неприязненные взгляды остальных и снова довольно улыбнулась – примерно, как акула перед плотным ужином.

- Лечить другие кланы разрешу, - махнула она рукой царственно, - но девчонку не отдам.

Остальные разочарованно загалдели, а Софья выдохнула и обессиленно опустилась на свое место. Радовало, что прямо сейчас ее не будут передавать как трофей, но напрягали эти постоянные упоминания мужей, да еще и во множественном числе.

- Ну, сущность, ну, Лали, я тебе еще припомню это попадание, - прошипела она себе под нос и подтянула поближе, отброшенный в запале кусок мяса. Как бы то ни было, но силы ей понадобятся, а значит, хочешь – не хочешь, а есть надо было.

Расходились примерно через час, когда на улице стемнело и через постоянно откидываемую шкуру просматривались уже довольно тусклые, словно припорошенные, от мелкой, непогодной дымки, звезды.

Честно говоря, Софья сбежала бы и раньше, но угрюмо следивший за ней Арт, сделал страшное лицо и отрицательно покачал головой. Правильно поняв, что нельзя вставать раньше главных женщин, Софья вздохнула тяжело и смирилась. Благо дальше разговор крутился вокруг местных сплетен и хозяйственных дел, а чужое любопытство она мастерски игнорировала, сделав вид что не замечает абсолютно.

Облегченно выдохнула девушка уже только в хижине, успев заработать напоследок с десяток задумчивых нечитаемых взглядов, несколько заинтересованных и столько же откровенно неприязненных. Выяснять, что она сделала не так или лезть в разборки, сил не было, а потому натянуто улыбаясь, она попрощалась наскоро и сбежала при первой же предоставившейся возможности.

А вот в хижине ее ожидал сюрприз, да не слишком то и приятный.

Оказалось, что пока она отбивалась от навязчивых приглашений, в ее импровизированном доме появилось еще двое мужчин.

Остановившись на входе, освещенном отблесками центрального костра, она вопросительно посмотрела на совсем уж мрачного Арта и тихонько попятилась назад.

- Мы ошиблись и эта не наша хижина? – Спросила женщина громко, играя на публику и соображая, чего бы это значило.

По всему выходило не очень-то и оптимистично. Если Ралла передумала и послала ей все же мужей, то почему не сказала? А если это еще защитники, то зачем? Вроде она уже и на Арта согласилась же….

Ее самые неприятные подозрения оправдались полностью.

- Бирк и Барк, - глухо представил защитник двух абсолютно одинаковых, белобрысых амбалов и покраснел от злости, — это сыновья Риллы, она прислала их, чтобы греть тебя по ночам.

7. Новая магия

Две недели пролетели быстро. Софья обживалась, приглядываясь к племени и отдельным, окружающим ее индивидам.

Как она и предполагала, снег в этой части мира явление временное, как сезон дождей там, в долине, хотя и длился намного дольше.

- Сначала начинаются дожди, - рассказывал Арт, ловко вычищая настоящим металлическим ножом огромную лохматую шкуру для новой лежанки, - потом долго падает холодная застывшая вода, а потом снова дождь, но не долго. А потом появляется много травы и ягод.

- То есть зима, но несколько укороченный вариант - кивнула Софья понятливо и задумалась.

По всему выходило, что если правила и природные явления с ее прежним миром схожие, то прежнее племя жило ближе к экватору, а вот это находится уже в средней полосе.

- А есть места, где снег совсем не тает и очень холодно? - Спросила она из любопытства.

Арт только плечами пожал неопределенно.

- Далеко, - сказал он, помолчав, - люди, у которых нет клана говорили, что если идти долго, то можно прийти туда, где застывшая вода лежит всегда. И нет больших деревьев, но мы не верили им. Раньше не верили…

Он снова задумчиво посмотрел на девушку и вздохнул, возвращаясь к прерванному занятию, а Софья чуть не подпрыгивала от нетерпения. Почему не верили? Что изменилось? Значит ли это, что здесь тоже есть Северный и Южный полюса? Вопросы крутились в голове с бешенной скоростью и видимо на лице тоже что-то такое отобразилось, поскольку терпение женщины было вознаграждено. Арт снова вздохнул, теперь уже страдальчески и все же начал объяснять.

- Нельзя говорить, - предупредил он строго, продолжив лишь после согласного и нетерпеливого кивка женщины, - но раньше замерзшая вода не приходила сюда и не падала с неба. Только далеко, на высокой земле была, - Арт кивнул в сторону, где были горы и поморщился, - но потом женщины обидели хранителя той земли, и он наказал их.

Ага, становилось все интереснее и интереснее. Софья лишь рот раскрыла от таких признаний мужчины, учитывая, что остальное племя если и говорило в ее присутствии, то лишь о еде, охоте, да выясняли чья очередь греть ночами очередную женщину.

- И что? Как наказал? А прощения попросить, ну сказать, что больше не будут нельзя разве? - Спросила она с любопытством.

Арт в очередной раз нахмурился и отложил так и не законченную шкуру в сторону.

- Они ходили говорить с хранителем, - кивнул он, скривив губы, - хотели снять наказание, чтобы уйти жить в другое место, но он не стал слушать.

Мужчина прикрыл глаза, словно вспоминая, а потом вздохнул тяжело.

- Хранитель кинул в них много замерзшей воды и заставил уйти назад, - выдавил он наконец, - женщины теперь всегда живут здесь и их мало очень. Раньше они были другими – добрыми и все имели одного мужа или мужа и защитника. Они умели делать много интересных вещей и даже лечить как ты могли, но хранитель отобрал магию. Теперь девочки все рождаются без магии или погибают сразу.

Софья только ахнула от жалости, а потом еще раз от понимания ситуации в племени, но тут до нее дошло - вполне возможно, что хранителем земли называют источник и она и вовсе загрустила.

— Значит, поэтому у вас так мало женщин? - Спросила она рассеяно и не дожидаясь очевидного ответа нервно заметалась по хижине.

Как-то так получалось, что ситуация выходила патовая.

- Итак, что мы имеем в наличии? - Попыталась упорядочить информацию Софья, - во-первых, хранитель гор и предположительно, он же источник, обиженный на женщин, от того заперший их тут и не дающий рожать одарённых детей, и с которым… ей надо договориться! Вот же подстава то! Вот же удружила вредная Лали!

Женщина только вздохнула сердито, с трудом удерживая рвущийся наружу русский и могучий матерный язык – все равно никто не поймет, да раздраженно дернула плечом, скидывая руку озадаченного ее поведением Арта.

Вот и что теперь делать? А если этот хозяин гор и с ней и разговаривать-то не захочет? Мелькнула правда подленькая мыслишка, что это уже и не ее как бы забота, но в голове всплыла картинка погибающей без источников планеты и она опустила плечи устало. Как бы ни было страшно, но договариваться со своевольным источником похоже всё-таки придется.

- А у мужчин? У них-то есть магия? - Рассеяно уточнила она и с удивлением получила широкую, довольную улыбку в ответ.

Оказалось, что как раз у мужчин то, все в полном порядке абсолютно, если не считать, что магия у них всех поголовно снежная, ледяная и холодная.

- И у тебя? - Забыв про тяжелые думы обрадовалась Софья и с любопытством уставилась на своего защитника.

Улыбка Арта погасла одномоментно, и он поморщился виновато.

- Я другой, - хмуро сообщил мужчина и отвернулся.

Заинтригованная Софья тут же бросилась в бой, пытаясь понять причину разочарования и недовольства Арта.

Оказалось, что дар мужчины очень даже полезен. Ну, в ее понимании…

- Да кому нужны эти снежные вихри и ледяные иголки, - вскрикнула она с воодушевлением, - твой то дар намного нужнее.

Она тут же представила, как обрадуется Мария морозильным камешкам и даже руки потерла в предвкушении, решив, что обязательно заберет мужчину в долину. Ну, а что? Не для себя, конечно, но все равно же ему тут делать нечего – семьи нет, свободных женщин тоже… Правда мысль о последних заставила женщину поморщиться недовольно, но она тут же откинула крамольные мысли, стараясь смотреть на ситуацию со стороны выгоды и полезности обществу.

- Так на сколько ты говоришь, твоих морозных камешков хватает? - уточнила она деловито, а получив неопределённый ответ, что на очень долго, и вовсе засмеялась счастливо, — значит и охотник ты знатный и дар у тебя замечательный - редкий очень, - подытожила она, - и уйти в отличие от женщин ты в любой момент можешь?

Мужчина кивнул неуверенно и с тревогой посмотрел на Софью. Казалось, только руку протяни и все мечты, и чаяния сбудутся, откинув в сторону страх, комплексы и неуверенность. Только что она имеет в виду? Готова ли эта девочка к тому шагу, о котором он, Арт, только мечтает? Нет, не похоже… да и муж у нее уже имеется. Один, конечно, но не подпускает же к себе других…Мужчина снова вздохнул разочарованно, опустил глаза и отвернулся раздраженный своей неуместной и неуемной фантазией.

8. Приобретения и радости

Клео проснулась от злобного шипения и не менее недовольного шепота рядом.

- Чегоу это вы? - Спросила она, зевая во всю красоту белых клыков и отпихивая нагло прижавшуюся звериную тушу Шера.

Зверь недовольно заворчал, но кошка лишь потянулась, разминая затекшие конечности, толкнула его бедром и быстро перекинулась в человеческую ипостась.

- Так, что там? - Спросила она уже более внимательно, присматриваясь к замолчавшим резко спорщикам.

Рив, а шипел недовольно именно он, фыркнул и сердито уставился на Клео.

- Идти надо. Спишь долго, - коротко высказал он свое недовольство, проигнорировав удивленно приподнятую бровь собеседницы.

Кошка сморщила нос, огляделась, отметив практически готовую тушу, жарившуюся над костром, и перевела вопросительный взгляд на Алекса, топтавшегося рядом.

Тот лишь пожал плечами и вздохнул виновато.

- Сутки почти прошли, - прояснил он ситуацию, - хотели дать тебе побольше времени отдохнуть, но Рив очень уж беспокоиться начал.

Клео понимающе вздохнула, потом переварив информацию о долгом сне хмыкнула удивленно и кивнула хмурому тагру.

- Сейчас, поем, в порядок себя приведу и осмотримся, - пообещала она, оглядывая цепким взглядом поляну и жующих у костра спутников.

В общем, через час, когда первый голод был утолён, а остатки еды распиханы по корзинам, маленькая компания спасателей, потягивая довольно кислый отвар из желтых, несколько словно подмороженных и подавленных на кусте ягод, приступила к обсуждению.

- Предложения какие будут? – Не надеясь на вразумительный ответ, все же уточнила Клео, но дождалась лишь рык Рива о том, что идти давно надо было, задумчивый взгляд Алекса и отрицательные покачивания головой от остальных.

- Ага, то есть без меня, конкретно, никто и ничего сказать не может, - кошка поморщилась недовольно от пафосности собственных слов и привстав с заботливо придвинутого к костру бревна, зябко поежилась.

Все же, хоть мокрый то ли дождь, то ли снег, за время ее сна и прекратился, но температура воздуха для человеческой ипостаси была не комфортной. Она покосилась на других членов экспедиции, ёжащихся от холода, и вздохнула жалостливо.

- Сейчас это место мне знакомо, так, что могу открыть портал в долину и обратно, - предложила она, глядя на прижавшуюся и греющуюся об Ника Кору.

Как и ожидалось, предложение в штыки воспринял только нервничающий от очередной задержки, Рив. Остальные же, от мысли о дополнительных, согревающих шкурах, воспряли духом и отчаянно, согласно закивали.

В общем, так и получилось, что остаток дня был потрачен на отогрев в долине, подбор шкур и много разговоров об опасном путешествии через море, а уже утром следующего дня вся компания, кроме трусливой и противной Зау – Клео лично проследила, чтобы та не проскочила в портал, стояла на знакомом берегу, готовая пуститься навстречу новым приключениям.

Шли долго. Иногда, когда местность хорошо просматривалась вдаль, Клео строила аккуратные, не слишком дальние порталы и вся компания с удовольствием сокращала путь, но в основном идти приходилось пешком, то продираясь сквозь довольно густые, а местами слишком темные леса, то через заросшие высокими пожелтевшими травами низины. Строить порталы в таких местах кошка отказалась категорически, после того как вся компания чуть не провалилась в болотистую, тяжелую от переизбытка влаги, грязевую ловушку почти по пояс.

Так и получилось, что путешествие вышло тяжёлым и выматывающим как морально, так и физически. Плюсом же во всем этом было лишь то, что ночевать неизменно возвращались в долину, прихватив с собой тушу какого-нибудь пойманного по дороге кабана, оленя, или другой, подвернувшейся невовремя животины.

Особенно, Мария порадовалась, когда компания подкинула ей выводок из почти десятка живых диких свинок, прилагавшийся к убитой на охоте туше.

- Разводить будем, - обрадовалась женщина, любовно поглаживая пятнистые, щетинистые спинки, а потом хитро посмотрела на разбредающихся в поисках спальных мест путешественников, - вы если еще что или кто подвернется, несите сюда, не стесняйтесь, - попросила она с улыбкой.

Клео лишь фыркнула довольно и кивнула согласно. Уж не ей ли понимать, как трудно поднимать хозяйство почти с нуля, в условиях полного отсутствия миллиона нужных вещей и ограниченности элементарных продуктов. А ведь свинина, это отличная замена не слишком вкусной козлятины и несколько поднадоевшей рыбы, да и охотников за пределы долины гонять не придется.

- Оленя не обещаю, но зайцев и каких-то водоплавающих птиц я там видела, - тепло посмотрев на подругу, улыбнулась кошка, а потом задумалась и фыркнула на якобы вовсе и не заинтересованный взгляд Марии.

- А впрочем можно и оленя поймать, - прикинула она, прикрыв глаза на минуту, и уже более уверенно подмигнула, округлившей от удивления глаза подруге, - никто же не мешает мне открыть портал перед самым носом животного….

Мария чуть не задохнулась от открывшихся перспектив, но кошка быстро остудила пыл женщины.

- Покажи место куда строить портал в случае успеха и делайте изгородь повыше, - распорядилась она властно, - дальше уж я сама разбираться буду.

В общем, путешествие хоть и получилось трудным, но в плане добычи оказалось очень даже продуктивным.

За почти две недели Клео пополнила хозяйство долины не только двумя молодыми, отбившихся видимо от матери, оленятами, но и обещанными зверьками, смахивающими на зайцев, кучей плодовых кустов и даже пучком очень похожих на полу осыпавшиеся колосья, травы.

Последнее порадовало Марию особенно сильно.

- Девочки оживят семена, и мы их посеем, - причитала женщина, дрожащими руками шелуша колос и пробуя зерно на зуб.

Клео чуть не прослезилась, глядя на это действо со стороны — значит не ошиблись они с Алексом. Она даже присела рядом с подругой на корточки, желая помочь, но заметив недовольный взгляд Марии только засмеялась.

Да, уж, после стольких лет без хлеба, расставаться с таким сокровищем как пшеница было бы трудно.

9. Планы

На очередной совместный обед Софья шла как на каторгу. Сделав лицо из разряда "покерфейс" и не обращая внимания на пытливые, заинтересованное взгляды, женщина прошла на свободное место в первом ряду у костра и тепло кивнула Арту, бросившемуся добывать самый вкусный кусочек для подопечной.

Рилла только фыркнула насмешливо, глядя на старательность защитника, а потом перевела недовольный взгляд на стоящих за ее спиной близнецов.

Те тут же подобрались, опустили глаза и синхронно состряпали виновато - обиженные мордочки. Мать племени лишь головой покачала, да глаза закатила, давая понять, что все их ужимки известны заранее и не действуют на нее абсолютно.

Очередного разговора избежать не удалось.

- Тебе нужны защитники, да и ночами еще холодно. Ты очень слабая – кому-то греть надо, - начала издалека Рилла и бросила предупреждающий взгляд на остальных.

Софья напряглась, а чтобы отсрочить ответ и дать себе время на обдумывание вежливого отказа, быстро засунула в рот первый попавшийся кусок мяса и начала усиленно жевать. Спорить с главой клана не хотелось совсем – кто знает, как она отреагирует, но и допустить навязывание в ближний круг чужих мужиков было чревато определенными и не слишком приятными проблемами.

- Ты говорила, что дашь мне время, - как можно спокойнее выдавила она наконец, когда молчать стало совсем уж неловко.

Рилла, оценившая попытку уйти от прямого ответа, усмехнулась понимающе.

- Я говорила, что мужей рано брать еще, - хмыкнула она хитро, - а защитников я сама разрешаю, - с нажимом прояснила свою точку зрения тетка, - выбирай. Разве ты не хочешь, чтобы они помогали и заботились о тебе?

Софья, которой очередной кусок мяса не полез в глотку нахмурилась и недовольно посмотрела на главу клана.

- Арт пока справляется, другого не надо, - сказала она несколько резковато и внимательно посмотрела на Риллу.

Тетка, которой упертость пришлой девчонки не понравилась абсолютно, нахмурилась следом.

- Он охотник, - заявила она холодно, - белая вода уже сошла, и я решила, что в этот сезон идти к высокой земле, чтобы отнести жертву, должен Арт. Он больше не сможет быть защитником.

Софья вздрогнула и бросила быстрый взгляд на ошарашенного, кривящего недовольно губы мужчину – видимо решение Риллы оказалось сюрпризом и для него, скривилась, понимая к чему клонит тетка, а потом, уловив мысль, заинтересованно посмотрела на собеседницу.

- Расскажи, какие жертвы вы приносите, кому и зачем? – Попросила она с любопытством, - и почему Арт не сможет больше быть защитником? Это опасно? Он может не вернуться?

Глава клана нахмурилась в первый момент, но тут же заулыбалась неискренно и не глядя протянула руку для нового куска мяса, что держал стоявший позади мужчина.

- Не важно, - отмахнулась она небрежно, слишком внимательно оглядывая еду, - каждый сезон мужчины носят добычу, чтобы попросить духа высокой земли о защите. Это не опасно, но его долго не будет, так что разрешаю выбрать новых мужчин.

Рилла наконец-то определилась, закинула в рот мясо и щелкнула пальцами, подзывая злополучных близнецов.

— Вот, - сказала она горделиво и ткнула жирной, блестящей от мясного сока рукой, в своих сыновей, - мужчины сильные, хорошие охотники и выносливые по ночам. Тебе понравится спать с ними, - как нечто разумеющееся, - подытожила она.

Софья задумалась. Такое бескомпромисное навязывание этих победно и снисходительно глядящих на нее мужиков не понравилось однозначно – ясно же, что тетка нарочно пытается удалить подальше Арта, чтобы привязать к ней своих сыновей. В принципе и причина то ясна до банальности – пристроить незанятых сыночков и привязать к клану ее, Софью. Ну а то, что имеется такая полезная, лечебная магия, то вообще для них как вишенка на торте….

Женщина отложила подсунутый ей очередной кусок мяса и намеренно не глядя на отчаянно сжимающего кулаки Арта, хмуро обернулась к главе клана.

- Когда он должен будет уйти? – Спросила она скривившись.

Рилла заулыбалась и бросила победный взгляд на также ликующих отпрысков.

- Белая и холодная вода ушла, - пожала она плечами, - когда взойдет следующее светило, он пойдет на большую охоту, а потом понесет самую крупную добычу к духу. Его долго не будет, - то ли утешила, то ли приободрила тетка довольно.

Софья же только кивнула, что поняла, бросила рассеянный взгляд на занавешенный вход в шатер, из которого ей так и не дали ни разу выйти, оперируя тем, что слишком холодно и перевела его на большое отверстие над костром.

Видно, что творится снаружи, было плохо. Женщина лишь головой покачала, в очередной раз поражаясь такой интересной конструкции на фоне абсолютно первобытного строя кланов. Еще бы – над большим отверстием для выхода дыма, на крыше, крепились уходящие вверх жерди, которые сверху и накрывались большой, плотной шкурой. Очень даже дальновидно – и дым выходит и снег с дождем внутрь не попадает.

Софья снова покачала головой и нахмурилась, сердясь уже на себя – сколько она здесь? Три? Четыре недели? Как-то так получилось, что втянулась в ожидание окончания зимы, женщина быстро и теперь жалела потерянного времени.

То, что ей надо в горы, Софья поняла сразу же после разговора с Артом, но сначала она ждала пока закончится сезон снегов – все же бегать по сугробам даже в выданных кожаных штанах дело не слишком увлекательное. Потом со слов Арта и окружающих с неба лил дождь со снегом вперемешку, что также не добавляло желания высовывать нос наружу и вот теперь….

- Видно это судьба! Раз сезон холодов почти закончился, то пора и мне честь знать, - прошептала себе под нос женщина и подняла ясные, насмешливые глаза на главную интриганку клана.

- Не надо никого присылать, я еще немного подумаю, - сказала она твердо и наплевав на местные правила, не глядя на сдувшихся от ее слов кандидатов в любовники, поднялась со своего места.

Задерживать девушку не стали, хотя пару недовольных и даже злобных взглядов все-же последовало. Впрочем, о последних Софья думала меньше всего –план по побегу наконец-то сформировался в ее голове и теперь, женщина прикидывала, как безболезненно и без ущерба для себя попасть к источнику, договориться с ним, а заодно, ну, в идеале – вернуться в долину и предупредить однозначно сходящих с ума от беспокойства Рива и подруг, о том, что жива и даже почти не пострадала. Пока, по крайней мере…. Верить, что с источником удастся договориться, хотелось отчаянно.

10. Подготовка к побегу

Уговаривать Арта пришлось долго.

- Нет, - качал он мрачно головой и пряча сожалеющий взгляд от Софьи, - нельзя. Хозяин высокой земли очень злой - он не любит женщин и навредит тебе.

- Ага, а здесь все добрые, - иронично приподняла бровь девушка, боясь сорваться в неконтролируемую истерику, - ты хоть сам понимаешь, что как только выйдешь из хижины, то меня тут же подложат под этих озабоченных, белобрысых амбалов? Ты этого хочешь? Может ты согласен, что меня хотят заставить лечить всех, кто дает шкуры и на кого укажет Рилла, а потом рожать детей кому скажут?

Арт страдальчески поморщился и поднял на Софью абсолютно больной, растерянный взгляд.

- Я хотел бы взять тебя с собой, но это слишком опасно, да и клан не выпустит, - повторил он тихо, - я не знаю, смогу ли вернуться сам, а потому не могу так рисковать.

Женщина только вздохнула разочаровано и с обидой посмотрела на защитника – видимо, все же придется действовать в одиночку. Жаль, а она так надеялась на помощь…

Софья бросила раздраженный взгляд на мужчину, в потом сползла с большой лежанки, что привыкла считать своей и на которой каждое утро просыпалась в объятиях мужчины, и прошагав вглубь хижины устроилась на другой – узкой и полупустой от нехватки шкур, оставшейся от прежних жителей.

- Хорошо, как скажешь, - устало и равнодушно фыркнула она и свернувшись в клубочек, отвернулась лицом к стене.

Арт подобрался мгновенно.

- Почему? – Спросил он, подходя ближе и пытаясь заглянуть в лицо девушки, - здесь плохо. Замерзнешь.

Софья только плечом передернула, да уткнулась лицом в не слишком свежие и довольно потертые шкуры.

- Ну и пусть, - упрямо выдохнула она и напряглась, когда большая, горячая ладонь опустилась на подрагивающие плечи, - не хочешь – не бери. Я все равно уйду. Сама, без тебя.

Арт лишь вздохнул тяжело, словно не желая спорить с маленьким капризным ребенком и присел на край лежанки, подвинув бедром обиженную девушку.

- Тебя не выпустят, - с сожаление покачал головой он, помолчав около минуты, - клан будет искать свою женщину - ты не сможешь уйти.

Софья снова дернула плечом, скидывая так и оставшуюся на плече руку и резко обернулась к мужчине.

- Мне надо туда, - сказала она мрачно, решившись на откровение, - там источник, который дает вам, мужчинам магию, а я его хранитель. Если я не приду и не договорюсь, то погибнут все – и он и вы. Мне придется идти, даже если ты и не возьмешь меня.

Последние слова женщина говорила уже почти шёпотом, спохватившись вдруг, что вокруг их хижины часто ошиваются желающие понравиться и набиться в мужья или защитники, мужчины, а потом любовалась одной из самых ярких эмоций из виденных ею – ошарашенным лицом Арта.

В этот раз мужчина молчал немного дольше. Софье даже показалось, что он не поверил ее словам, но тут он вздохнул и серьезно посмотрел на свою подопечную.

- Надо все рассказать Главной Матери, - наконец выдал он оживленно, - Мать даст много охранников, и они проводят тебя. Женщины хотят договориться, но не могут, а поэтому отправляют жертвы. Они хотят, чтобы хранитель высокой земли простил их.

Софья, которая уже пожалела о своей откровенности только сморщилась недовольно.

- Нет, я должна сама пойти, - сказала она упрямо, серьезно посмотрела на мужчину, а потом вздохнула раздраженно, заметив недоумение в глазах защитника.

Разговаривали они еще долго. Софья, сердясь и негодуя, попыталась донести, что не может обещать прощение женщинам, даже не зная, чем они провинились перед источником, а Арт уговаривал довериться клану и не пускаться в путешествие в одиночку.

Компромисс нашелся не сразу – только после того, как разозлившаяся не на шутку женщина, пообещала сбежать и больше не возвращаться в такое слишком уж авторитарное и бескомпромиссное племя, Арт все же сдался.

Побег девушки назначили на первую половину ночи, когда охранники уже уснут и у парочки будет фора во времени.

- За хижиной, куда ходят все, - покраснел мужчина при упоминании туалета, - есть плохие шкуры. Там пройдешь.

Софья только фыркнула насмешливо – вот и еще одна загадка клана, учитывая, что в других племенах, ну кроме долины, конечно, такими мелочами как соблюдение чистоты, просто не заморачивались. Здесь же, даже кости, обглоданные из шатра выносились, если те не составляли ценности для поделок или других нужных дел.

Задумавшаяся женщина, прослушавшая половину, вздохнула и виновато посмотрела на инструктировавшего ее, но замолчавшего на полуслове мужчину.

- А ножи и горшки у вас откуда? - Спросила она невпопад, вспомнив что так и не прояснила такой важный и мучащий ее вопрос.

Арт только плечами пожал растеряно и посмотрел укоризненно

- Не знаю, всегда были, - сказал он удивленно, - раньше женщины много чего могли делать и нас учили, а теперь…

- То есть сейчас вы эти вещи делать не умеете? – Протянула с разочарованием Софья, - и ягоды сушите тоже с тех времен, и шатры строите и одежду шьете…

Арт, которому тема была не интересна, лишь кивнул согласно, а потом снова переключился на план побега.

Времени оставалось не много.

Вечером, Софья снова вышла на очередной прием пищи, стойко проигнорировав предложение, о том что уже сейчас можно взять новых защитников. Задумавшись, она с удовольствием поглощала хорошо прожаренное, довольно вкусное мясо какой-то крупной, судя по всему, птицы – все же неизвестно, когда следующий раз хорошо поесть придется и отстраненно размышляла, почему так получилось, что горшки здесь используются только для хранения, но не для готовки - той же варки мяса или просто похлебки. Вспомнив о последнем, женщина только вздохнула горестно – все же жидкой пищи организму не хватало однозначно.

Мелькнула мысль, что останься она, то могла бы много нового привнести в племя, но потом посмотрела на не оставившую надежду и навязчиво предлагающую ей мужиков Риллу и отмахнулась – нет, не хочет она жить в таких условиях. Ясно же, что и новые идеи, как и дар, глава клана будет использовать по своему усмотрению, исходя из собственных интересов.