Древний след. Пламя над бездной

1

Когда-то замок был уютным. Она знала в нём каждый уголок и все ходы-выходы. Пожалуй, лучше замок не знал никто. Когда с братом играли в прятки, он ни разу не смог её найти. Сейчас он стал мрачным и холодным, чужим. Эльяна спускалась в холл по красивой широкой лестнице. Рука скользила по холодным отполированным поручням.

Лестница словно застывшая каменная волна вела в сердце императорского замка. Её мраморные ступени были широкими и массивными, каждая отполирована до блеска, отражая тусклый свет факелов, вмурованных в стены. Перила, выполненные из редкого и дорого дерева, были украшены узором, напоминающим змеевидные спирали. Казалось, они жили своей собственной жизнью, подчиняясь невидимой воле.

На каждом пролёте лестницы стояли изваяния, изображавшие неких древних владык. Их каменные глаза провожали каждого, кто шёл по лестнице. Готические арки, нависавшие над лестницей, придавали ощущение сдавленности, словно стены замка сами сжимали душу. Под этими сводами шёпот эхом отдавался тысячей голосов, и каждый шаг нарушал покой обитателей этого места.

Лестница вела к массивным двойным дверям, окованным тяжёлым железом, на которых были выбиты древние символы. За этими дверями был холл, такой же величественный и мрачный, как и лестница, что туда вела. Казалось, каждый камень, каждая ступень пропитаны древней тьмой, которую даже факелы не могли развеять.

Когда-то эта лестница была совсем другой. С тех пор как тёмный правитель Варгул поселился в замке императора Селестии, он многое изменил здесь. Сейчас замок мало напоминал Светлый дворец Элоракс, построенный из белого мрамора и украшенный золотыми орнаментами. Тот, в котором выросла Эльяна.

Уже третий год как Селестия пала. Тьма поглотила Империю, оставив лишь опустевшие города. Солнце, когда-то отражавшееся в золотых шпилях дворцов столицы, теперь уступило место свинцовым тучам, клубящимся над горизонтом. Не было зари, осталось лишь тусклое мерцание, исходившее от слабых магических кристаллов. Они тоже стали жертвой тьмы, источая болезненный свет, будто умирающий огонь в камине.

Растения, бывшие гордостью Селестии, теперь стали искажёнными карикатурами самих себя. Леса, что прежде шумели зелёными кронами, ныне стояли, как мрачные часовые, чёрные стволы их тянулись к небу, словно молили о пощаде. Листья увяли, обнажив сучья, похожие на когти. Деревья что-то шептали на ветру, но их голос был похож на стон.

Города стали пустыми оболочками. Брусчатка, по которой двигались торжественные процессии, потрескалась и покрылась налётом тьмы, скользким и липким. В домах уже давно не горели ярко окна. Они были забиты, двери увиты густыми тенями, а стены пропитаны сыростью и страхом.

Реки, когда-то зеркально чистые, превратились в тягучие чёрные потоки, источавшие запах гнили. Вода стала ядовитой, и птицы, пытавшиеся утолить жажду, замертво падали в камышах.

Люди, те, кто уцелел, скрывались в развалинах и в горах. Их лица, истощённые и лишённые надежды, прятались под капюшонами. Даже дети, обычно воплощение жизни, двигались бесшумно, будто боялись потревожить саму тьму.

Тьма Варгула смотрела за каждым. Она жила в каждом углу, в каждой трещине, в каждом взгляде.

И это не давало покоя Эльяне. Да, она проиграла, но смириться с поражением не могла. Она была одна. Правда, рядом с ней осталась верная няня и девушка Элис, её служанка, единственная, кто не побоялся остаться с королевой в замке.

Вместе с Элис королева направилась в столичный госпиталь, где лечила больных. Измождённые люди радовались её приходу, в их глазах появлялся огонёк надежды. Элис оказалась талантливой, она помогала Эльяне готовить мази и отвары. Девушке передался по женской линии дар знахарки. Эльяна была самым сильным целителем в Селестии, она видела какой большой потенциал у Элис, нужно было только развить его.

Пока они шли по тёмным улицам города, за ними неотступно следовали тени. Варгул приставил к королеве целый отряд теней, которые не покидали её ни на минуту. Звук шагов эхом отдавался в гнетущей тишине. Можно было взять карету, но Эльяна хотела пройтись, слишком долго она занималась сидячей работой в своей лаборатории. Воздух был влажным, пропитанным запахами прелой листвы и гнили. Фонари уже давно не освещали улицы города. Тёмные окна домов смотрели как пустые глазницы. Девушки шли молча, печальная обстановка не располагала к разговорам.

В палатах было душно, Эльяна потребовала немедленно проветрить помещения. Она подходила к каждому больному, внимательно выслушивала жалобы и оказывала помощь. Элис записывала все, что говорила ей Эльяна.

У окна на койке лежал измождённый человек, он внимательно наблюдал за королевой. Эльяна подошла к нему, она едва узнала его. Это был один из помощников её брата, смелый и храбрый молодой воин, не раз прикрывавший его собой.

— Меня сложно сейчас узнать. Я рад видеть вас в здравии. Не могу простить, что не поддержал вас и не пошёл вместе с вами против тьмы. Я лежал раненый.

Эльяна знала, что за ней внимательно следят, слушают каждое её слово. Она подала ему знак молчать.

— Эдвин, давайте я вас осмотрю. Меня беспокоит ваше состояние.

— Мне нужно выжить, хочу быть рядом с вами, вдруг вам понадобится моя помощь.

— Сначала нужно встать на ноги, а потом посмотрим.

Всем были сделаны перевязки. Элис наловчилась их делать аккуратно и быстро. На столике возле каждой кровати Эльна оставила настои и отвары. Их нужно было выпить до утра.

Элис пыталась что-то сказать, но Эльяна подала знак молчать. Тени стали внимательно прислушиваться к разговорам королевы.

2

Варгул избегал дворца. Он вызывал воспоминания о погибшем императоре Селестии Эдварде Лионельском и его сыне Артемии. Ему казалось, что здание не может до конца избавиться от отблесков былой славы.

Золотой трон, покрытый трещинами и чёрным налётом тьмы, напоминал ему о гордой Эльяне, чья вера в свет вызывала у него не то презрение, не то досаду. Он обосновался в старом особняке на окраине Селестии, некогда принадлежащем знатной семье. Дом, как и город, изменился: мрамор его фасада потемнел, сады увяли, а окна были плотно завешены тёмными шторами. Здесь, среди угасших каминов и холодных коридоров, он собирал своих военачальников, словно древний паук плёл свою паутину.

Варгул был властелином мрака, его раздражал свет, который упрямо горел в глазах королевы Эльяны. Её действия казались ему нелепыми и бессмысленными. Она ходила по разорённым улицам, склоняясь над больными, утешала умирающих, помогая тем, кто ещё верил в спасение. Варгул наблюдал за этим с холодным презрением. Он не понимал, зачем она тратит себя на слабых людей.

Эльяна раздражала его. Её доброта была для него вызовом, странным и необъяснимым. Он видел, как её руки поднимали из пыли тех, кто уже не верил в будущее, как она помогала тем, кто нуждался. Это бесило его до глубины души, но что-то неуловимое сдерживало его. Он мог бы запретить ей эти поступки, но не делал этого. Возможно, в глубине своей тёмной души он ждал, когда она сама сломается, когда её свет окончательно угаснет под тяжестью боли и отчаяния.

Варгул редко выходил на улицы Селестии, но его тень всегда присутствовала там. Его взгляд, невидимый и тяжёлый, ощущался в каждом закоулке. Он мог в любой момент видеть королеву и наблюдать за ней. Тёмный правитель не понимал Эльяну. Её свет был чужд ему, и это сводило с ума.

Мечта тёмного правителя Варгула наконец-то сбылась. Селестия — королевство света, символ порядка и благополучия — оказалось в его руках. Он достиг, к чему стремился. Варгул стал тем, кто способен повелевать светом и тенью одновременно, кому подвластны жизни и судьбы. Но, несмотря на долгожданную победу, что-то важное, что-то тёмное и неизведанное поселилось в его душе.

Селестия была его, но вместе с её погасшим светом пришла невообразимая тяжесть. Варгул, покоривший королевство, не ощущал радости, которой должен был бы наслаждаться. В сердце поселилась тревога, появилось предчувствие, что под ним уже начинали трещать захваченные им земли. То, чего он не замечал ранее, теперь начинало давить на него: ощущение пустоты, которое он не мог заполнить. Он пытался подавить этот страх, скрыться за короной и великолепием, но его растущее чувство тревоги становилось всё сильнее.

— Это не может быть... — шептал он, стоя у окна. — Всё должно быть иначе. Я победил, я — властелин!

Но что-то было не так, он не мог понять, что именно. Это выбивало из колеи и лишило покоя. И как бы он ни пытался подавить это чувство, оно не исчезало.

Слухи приходили регулярно. Вначале Варгул их не замечал, считая случайными словесными волнами, не способными поколебать его власть. Но со временем их становилось больше. Разговоры, что в горных районах, к северу от его владений, что-то начинает вырисовываться, заинтересовали его. Сначала это были рассказы о странных встречах, о древних ритуалах и всякой, по мнению тёмного правителя, чепухе.

Он отмахивался от этих слухов, убеждая себя, что он непобедим. Но когда слухи стали расти как снежный ком, в душе поселилась тревога. Горные районы, не покорённые им, теперь становились зоной, которая вызывала у него беспокойство. Эти земли были забыты, но драконы и другие мифические существа обитали там и не потеряли своей силы. Вполне возможно, что они не забыли ни его, ни тьму, покорившую Селестию.

Интуиция подсказывала, что не стоит игнорировать эти угрозы. Варгул не знал, что его ждёт в этих горных районах, но предчувствие было тяжким.

В душе поселился страх, что его мечта стать властелином света и тени приведёт к гибели. С каждым днём его страх крепчал. И, как бы сильно он ни пытался подавить его, в душе всё больше росла тревога. Он не мог и не знал, как справиться с этим чувством и с тем, что таилось в горах.

— Я победил, но… — Варгул молча разглядывал своё отражение в зеркале, словно пытался найти какой-то ответ.

3

Эльяна видела, что Элис хочет ей что-то рассказать, но не было такой возможности. Тени были везде. Они стояли даже у двери её комнаты и могли слышать всё, о чём она говорит. Выход был только один, они начали писать друг другу, но тени тут же приблизились, чтобы увидеть написанное.

Эльяна была в отчаянии. Элис успела написать ей, что с королевой очень хотят встретиться те, кто подготовил отряды сопротивления в горах. Девушки лишились последней возможности общаться. Королева смотрела в темноту за окном, сон не приходил, мысли путались в голове.

В комнате вдруг стало так светло, как в прежние времена, когда тьма ещё не появилась в её мире и рядом были родные.

— Девочка моя, рада тебя видеть.

Перед ней стояла богиня.

— Нельзя разговаривать, нас могут услышать тени Варгула.

— Не беспокойся, нас не услышит никто, можешь спокойно разговаривать. Я виновата перед тобой. Не могу простить себе, что сразу не рассказала тебе о твоих способностях и не поддержала в сложное время. Если бы все сделала правильно, беда бы обошла вас стороной. Я должна исправить всё, что в моих силах.

— Чем ты мне можешь помочь? Я осталась одна, совсем одна. Что я могу сделать с огромной армией тьмы и с тёмным правителем? Мне не с кем посоветоваться, некому прикрыть спину, если начну бой. Я даже не могу войти в зал, где стоит наш родовой алтарь. Варгул запечатал туда вход и поставил охрану из демонов и теней.

— Не торопись признавать полное поражение. У тебя есть возможность уничтожить зло, пришедшее на твою землю. И сейчас я буду всегда рядом с тобой.

Женщины замолчали, в комнате повисла тишина.

— С тобой рядом всегда моя дочь Элис. Да, не удивляйся, у богинь бывают дети от людей. Когда-то любила одного человека, его уже нет в живых. Элис — наша дочь. Я постоянно поддерживаю связь с ней.

Эльяна потеряла дар речи. Элис всегда пыталась ей что-то сказать, но не было возможности. Но как они будут общаться сейчас с богиней, непонятно.

— Нам предстоит ещё немало встреч. Я всегда приду на помощь. Чтобы вас с Элис никто не слышал, всегда носи вот это кулон. Никто посторонний его не видит. Тебе стоит дотронуться до него, и вас никто не услышит. Мне пора, ложись спать, тебе сейчас понадобятся силы.

Эльяна пыталась разобраться в том, что сейчас произошло, и не смогла. В голове каша. Пожалуй, единственный выход сейчас — лечь спать.

Утром Элис разбудила Эльяну. Они вместе позавтракали и сели пить чай. Элис обратила внимание на загадочный вид королевы и спросила об этом. Эльяна подала знак молчать и дотронулась к кулону. Элис поняла, в чём дело и запрыгала, как ребёнок, от радости.

Как служанка, она часто выходила в город, где могла встретиться с кем угодно. За ней, как и за всеми остальными, следили тени, но не так внимательно как за королевой.

Она иногда ездила на границу за травами, необходимыми для мазей и настоек. Там она и встретилась с командиром повстанческой армии Кайром.

Оказывается, лагеря, которые создал во время битвы с тьмой брат Эльяны Артемий, разрослись до размеров крупной и боеспособной армии.

Королева почувствовала как в душе загорелся тёплый огонёк, возвращалась её магия света. Это одновременно радовало и пугало её. Элис наблюдала за Эльяной, на лице которой одна эмоция сменяла другую. Новость о Кайре была потрясающей, но проблема была в том, как организовать эту встречу?

Она решила поговорить с Варгулом.

4

Варгул после поездки по захваченным землям возвратился в столицу Селестии Люменор. Он чувствовал себя уставшим и был раздражён. Его бесили слухи об армии, которая готовится выступить против него. Во дворец он заезжал редко, но сегодня направился сразу туда. Ему хотелось увидеть королеву, посмотреть ей в глаза. Знает ли она, что происходит за стенами замка?

Эльяна была в лаборатории, туда и направился Варгул.Он стоял на пороге, ощущая, как его тень медленно расползается по каменному полу. Свет свечей едва освещал помещение, где воздух был насыщен запахами трав и масел. Он наблюдал за Эльяной, молодой женщиной, чьи руки ловко манипулировали склянками и жестяными коробочками, готовя мази и лекарства.

Лаборатория, где работала Эльяна, напоминала смесь алхимической мастерской и тихого убежища лекаря. Это было просторное помещение, стены которого выложены грубыми каменными блоками, усеянными мелкими трещинами, словно сама структура веками впитывала в себя тайны. Потолок уходил высоко вверх, скрываясь в полумраке, а изящные арочные окна, украшенные витражами, пропускали мягкий свет, который играл на многочисленных склянках и сосудах.

Центральное место занимал массивный дубовый стол, покрытый следами времени и многолетнего труда. Его поверхность была загромождена разнообразными инструментами: медные ступки и пестики, ножи с потемневшими от времени рукоятками, стеклянные пробирки и реторты, сверкающие в свете свечей, стоящих в подсвечниках из железа. Здесь же располагались книги — толстые фолианты с истёршимися обложками и пожелтевшими страницами, переполненные древними рецептами и записками.

На страницах раскрытых книг были загадочные символы и рисунками растений, зверей и звёздных карт. Они лежали открытыми, их страницы желтовато мерцали, словно от старого, накопленного веками знания. Некоторые книги были перевязаны кожаными ремнями, как будто их тайны не стоило так просто выпускать наружу.

Вдоль стен располагались полки, скрипучие и тёмные, заполненные стеклянными банками и пузырьками. В них переливались странные жидкости — от изумрудно-зелёных до кроваво-красных, некоторые таинственно светились изнутри, другие казались мёртвыми и густыми, как болотная жижа. На одной из полок висели связки засушенных трав, свисающих вниз длинными, хрупкими стеблями. Их запах смешивался в воздухе, создавая странный аромат, где сладость лаванды боролась с горечью полыни.

В одном из углов лаборатории, скрытом в полутьме, находился небольшой очаг и котёл на металлической подставке. Мерцающий в очаге огонь отбрасывал причудливые тени на стены. Рядом стоял мешок с углем и ящик с корнями, очевидно, предназначенными для варки зелий. На соседнем столике можно было заметить небольшую статую, возможно, божества или символа, которому Эльяна доверяла. Девушка выглядела изящно, но властно, как напоминание, что даже в хаосе алхимии есть место вере и порядку.

Вдоль одной из стен протекал тонкий ручей, который, вероятно, использовался для промывки инструментов. Он журчал едва слышно, его вода казалась кристально чистой, отражая свет от витражей. Этот угол лаборатории был странно спокойным, будто бы сама природа здесь охраняла тишину.

На потолке висели лампы — старинные, кованые, с мутными стёклами. Их слабый свет был не в состоянии осветить большое пространство. Кроме ламп горели свечи, но свет едва доходил до дальних уголков комнаты, скрывая их в мягкой тени. Возможно, там стояли сосуды с опасными ингредиентами, которые лучше держать подальше от глаз.

Эта лаборатория была не просто местом работы, она была целым миром, наполненным жизнью, несмотря на её полумрак. Каждый предмет, каждая деталь говорила о заботливых руках и о человеке, который знал, как использовать этот хаос для создания гармонии.

Весь облик королевы противоречил роскошному прошлому Эльяны, но именно здесь, в этом скромном магическом пространстве раскрывалась её истинная сущность.

Это было не то место, где он ожидал найти молодую королеву, выросшую среди роскоши и золотых стен дворцов. Вместо нежных тканей и сверкающих украшений её мир был полон простых, но жизненно важных предметов: пестики, ступки, ароматные травы и кристаллы, которые на первый взгляд казались такими далёкими от её прежнего величия.

Варгул сидел, как тень, в стороне, его взгляд скрывали прикрытые веки. Он был поглощён её образом. Это была женщина, которую он когда-то знал как светлую принцессу, окружённую роскошью, сверкающими драгоценностями и бархатными тканями. Как она, выросшая в безбрежной роскоши, могла выбрать такую жизнь? Где её дорогие наряды? Где её венцы и ожерелья, которые когда-то сияли, как звезды на её шее? Это место, эти скромные инструменты и обычные материалы, они были далеки от того мира, в котором она жила, когда её путь только начинался.

Он заметил, как её руки уверенно и без колебаний манипулировали вещами, которые, по его мнению, должны были бы быть чужды ей. Она не делала ошибки, её движения были точными, выверенными. Это было больше, чем просто ремесло; это было её призвание. Варгул, привыкший видеть её как символ изысканного мира, оказался растерянным. Он не мог понять, что произошло с этой женщиной, как её судьба, полная светлого блеска, превратилась в такую тихую, как ему казалось, серую.

Он задумался, насколько же разительно изменился её внутренний мир. Принцесса, от которой когда-то не отходили толпы поклонников и говорили во всех уголках королевства, теперь сидела в этих серых стенах среди трав и мазей. Лишь полумрак и свет слабых огоньков сопровождали её. Как так могло случиться? Варгул, всё ещё не веря в происходящее, продолжал смотреть на неё.

5

Эльяна не могла дождаться ночи. Ей хотелось встретиться с богиней и обсудить, как ей встретиться с Кайром.

Богиня не заставила себя долго ждать. Эльяна подробно рассказала о своей встрече с Варгулом. Богиня внимательно выслушала и пообещала через пару дней помочь. Ей нужно было время. Варгул — опасный противник, умный и хитрый, нужно просчитать всё до мелочей.

Огонёк в душе Эльяны разрастался с каждым днём. Перед ней стояла теперь ещё она немаловажная задача. Варгул не должен это почувствовать и заметить. Скрывать становилось с каждым днём сложнее. Придётся просить совета у Богини.

Через пару дней она появилась поздно ночью. Глядя на её радостное лицо, стало понятно, что всё получится.

— Я была на аудиенции у Создателя. Он очень недоволен тёмным богом и тем, что с его согласия и при его поддержке Варгул творит. Нам будет с его стороны поддержка.

Элис бросилась на шею матери и разрыдалась.

— Ну, дочка, сейчас же успокойся, моя девочка. Негоже плакать дочери богини. Слушайте меня внимательно. Я знаю, что Эльяна, как и её мать, любительница ездить на лошадях наперегонки с ветром. Элис тоже неплохая наездница. Ваша задача сначала сдерживать себя, а как только станете приближаться к границам Теневого леса, бросьте за спину вот эти шарики и увеличивайте скорость.

Тени будут двигаться за иллюзией, она способна держаться очень долго, так что у вас будет достаточно времени. Как только будете возвращаться, надень этот браслет на руку, и вы окажетесь в поле зрения теней, иллюзия исчезнет.

Эльяна и Элис, затаив дыхание, слушали богиню. Она посоветовала не задерживаться с поездкой. Утром королева вместе со служанкой в сопровождении теней отправились, как обычно, в госпиталь. Справившись с делами, девушки вернулись во дворец и стали готовиться к поездке. Элис приготовила костюмы для себя и королевы. На следующий день с самого утра они решили отправиться на прогулку.

Варгул, наблюдая за королевой, обратил внимание, как радостно она готовилась. Видимо, действительно засиделась в стенах дворца.

***

Эльяна стояла на широкой террасе, наблюдая, как служанка выводила из конюшни двух великолепных скакунов. Лошади выглядели как ожившие легенды. Один из них, тёмно-гнедой с переливами каштанового, был высоким и мощным, словно олицетворение силы. Другой — белоснежный, с гривой, напоминающей серебряную волну, был грациозным, как порыв ветра. Их копыта звонко цокали по каменному двору, а настороженные уши ловили каждый шорох.

Эльяна шагнула вниз по ступеням. Она приблизилась к белому скакуну, погладила его мягкую тёплую морду и улыбнулась. Лошадь тихо всхрапнула, узнавая её прикосновение. Служанка помогла королеве сесть в седло, и Эльяна мгновенно приняла уверенную осанку. Она всегда чувствовала себя свободной на спине лошади, как будто сливалась с этим гордым существом в единое целое.

За пределами замка они выбрали узкую тропу, которая вела их вдоль когда-то зелёных и цветущих лугов. Вдали, у горизонта, виднелись горы, их вершины покрыты лёгкой дымкой. Лошади шли размеренной рысью, их плавные движения были словно музыка, созданная самой природой. Тени на расстоянии неслышно двигались за ними.

Стоило им достичь просторного поля, как Эльяна не удержалась. Она тихо коснулась шеи своего скакуна, шепнув:
— Вперёд.

Лошадь сорвалась с места с невероятной лёгкостью, её сильные ноги начали касаться земли с такой скоростью, что казалось, она парит. Служанка, не желая отставать, пришпорила своего коня, и тот перешёл в галоп, будто бросил вызов ветру.

Эльяну влекла её страсть к свободе. Ветер бился в лицо, развевая её волосы, смешиваясь с шумом копыт. Каждый скачок скакуна был подобен полёту: земля стремительно уходила назад, воздух оглушал, а сердце билось в такт резкому дыханию лошади.

Она обернулась и рассмеялась, увидев, как служанка пыталась догнать её. В этот момент не было королевы и подданной, лишь две женщины, которых природа позвала к единству со свободой. Тени едва поспевали за ними, но это уже были не девушки, а иллюзии.

Когда достигли подножия холма, Эльяна остановила своего коня. Он тяжело дышал, его грудь мерно поднималась и опускалась. Королева наклонилась к его шее и снова нежно коснулась:
— Ты — чудо.

Служанка подъехала следом, улыбаясь. Они огляделись вокруг. Ветер, словно признаваясь в любви, ласково касался их лиц.

После небольшой передышки снова отправились в путь. Когда лошади остановились у границы Теневого леса, казалось, что мир задержал дыхание. Перед Эльяной и её спутницей раскинулась чаща, которая своим видом могла заставить содрогнуться самого храброго. Высоченные деревья с обветшалыми, кривыми стволами возвышались над землёй, их кроны сплетались так густо, что не пропускали даже слабого луча света. Лес словно укутывал себя в вечные сумерки, где время теряло свою власть.

Воздух был пропитан гнилью и сыростью, отдавая пряным, почти удушающим ароматом мха и прелых листьев. Ветер, скользя между изогнутых ветвей, выл, будто плачущий дух. Корни деревьев, толщиной с туловище взрослого человека, вырывались из земли, похожие на когти древнего чудовища, готового схватить любого, кто осмелится войти.

Эльяна почувствовала, как лошадь под ней вздрогнула, напрягшись всем телом. Животное било копытом, мотало головой, словно чувствовало присутствие невидимого ужаса. Даже птицы, которые обычно заполняли леса своим щебетом, здесь молчали. Лишь изредка раздавался далёкий хриплый крик, напоминающий вой и рёв одновременно, будто какое-то существо предупреждало: здесь вам не место.

Легенды о Теневом лесе передавались из уст в уста. Говорили, что здесь обитают существа, которые являются воплощением самых страшных кошмаров. Чудовища с горящими глазами и пастью, полной ядовитых клыков, огромные пауки, ткущие сети, в которых можно было увязнуть, и тени, двигающиеся сами по себе, как неуловимые убийцы. Люди, случайно заходившие в лес, не возвращались, а если кто-то чудом выбирался, то его разум был разрушен настолько, что человек не мог говорить о том, что видел.

6

Тьма окутывала мир Селестии, не оставляя ни малейшей надежды на свет. Небо было закрыто серыми, тяжёлыми облаками, а воздух холодным и тяжёлым, как будто сам мир утратил своё дыхание.

Эльяна и её верная спутница Элис шли через это опустошение, их следы терялись в чёрной пыли. Светлые мечты о восстановлении Селестии ещё не угасли в сердце Эльяны, она чувствовала, как отчаяние этого тёмного места проникает в её душу. Страх, который она пыталась скрыть, не отпускал..

Теневой лес, как хранилище тайн и древних легенд, был одновременно страшным и манящим, как тёмная вуаль, скрывающая ответы на вопросы, которые давно мучили королеву. Девушки, преодолевая собственные страхи, пробирались вглубь леса.

Тропа резко оборвалась, перед ними открылась поляна. Она встретила их гнетущей тишиной. Здесь даже воздух был другим, будто пропитанным древними силами. Тени деревьев сливались в неясные формы, а странные звуки — стоны и хрипы — доносились из самых глубин леса. Несмотря на весь ужас, Эльяна чувствовала, что они пришли сюда не случайно. Здесь, среди этого ужаса, скрывались ответы, которые она так долго искала.

Не успели они сделать и несколько шагов, как из-за деревьев неожиданно появился небольшой отряд вооружённых людей и двинулся навстречу Эльяне. Один из них выделялся среди остальных. Он был высокий, с чёрными волосами, завязанными в хвост. Черты лица мужчины были резкими, в нём чувствовалось что-то древнее и могущественное. Его глаза были полны глубокого и холодного света, а на поясе висел меч с древними рунами, от которого исходило тепло.

— Эльяна, — произнёс он, шагнув вперёд, — ты не ошиблась, оказавшись здесь.

Ей показалось, что сердце выскочит из груди, когда она узнала его. Это был Кайр, командир повстанческой армии горного района. Она вспомнила его лицо, которое когда-то видела на картинах. Он был из тех, кто вёл борьбу за освобождение Селестии. О нём ей рассказывала няня. Мужчина был полукровкой, как его когда-то называла няня: наполовину человек, наполовину представитель мифической расы драконов. Его род отверг его, он стал наёмником, но в нём скрывалась сила и гордость, которых не было у многих.

— Ты… ты здесь? — спросила Эльяна, пытаясь осмыслить этот неожиданный поворот событий.

Кайр кивнул, его лицо оставалось непроницаемым. В его глазах было что-то, говорящее о многом: о борьбе, о потерях, о стремлении найти место в мире, который не принял его.

— Теневой лес защищает тех, кто заслуживает его защиты, — сказал Кайр. — И он не предал меня, как и не предал твою армию, Эльяна. Мы спасались здесь, пока не нашли своих союзников в горных районах.

Эльяна вздохнула, вспоминая все, что она знала о Теневом лесе. Он не был просто лесом. Это было место силы, где границы реальности становились расплывчатыми, а лес скрывал в себе древние магии. Кайр молчал, он знал об этом месте больше, чем кто-либо другой. Он дал возможность королеве прийти в себя и успокоиться.

— Мы сохранили часть армии Селестии, — продолжил он, — и мы не одиноки. Нам помогают те, кто живёт в горных районах. Туда тебе стоит попасть, если хочешь увидеть, как мы выжили и что планируем.

Эльяна почувствовала лёгкое облегчение, но всё же не могла избавиться от чувства неопределённости. Она чувствовала тяжёлое дыхание невидимых жителей леса за своей спиной.

— Познакомишь меня с ними? — спросила Эльяна.

Кайр молча кивнул. На его лице не было ни никаких эмоций. Меч, который висел у его пояса, раскалялся, его лезвие, будто живое, сверкало, готовое пробудиться в любую секунду.

— Мы должны двигаться, — сказал он, — это место скрывает свои секреты, но оно поможет нам победить.

Назад шли медленно и молча, переваривая увиденное. Эльяне показалось, что в глазах лошадей промелькнула радость при их появлении. Она погладила своего любимца и прижалась к нему. Теперь нужно было незаметно для теней удалить иллюзию и появится перед ними. Те даже не заметили манипуляций наездниц.

Назад возвращались не спеша, обдумывая каждое слово Кайра. Эльяне хотелось, чтобы Варгул как можно скорее покинул дворец и отправился в свою резиденцию, но он не торопился. Эльяна обратила внимание, как пристально он посмотрел на неё, когда она поднималась в свою комнату. По коже пробежал холодок, неужели он догадался?

***

Варгул сидел в своём тёмном чертоге, его фигура словно растворялась в тени, сливаясь с атмосферой, которая давно стала его единственным союзником. В его голове звучали отчётливые слова слуг, донёсших весточку о растущей силе армий Селестии и союзе с Аркарами. Он почувствовал, как внутреннее напряжение сжалось в тугой узел. Эти духи света, казавшиеся давно уничтоженными, снова ожили, подобно фантомам из прошлого. Он был уверен, что раз и навсегда уничтожил их, но, как оказалось, ошибался.

Аркары... Он их стёр с лица этой планеты, но они вернулись. Возвращение, которое обрушивалось на него как удавка, угрожало смести его. К тому же, они стали частью повстанцев, объединившись с Кайром и его армией. Это был удар по самолюбию Варгула. Он был тем, кто разрушал и уничтожал, но теперь его положение становилось шатким.

Особенно не хотелось, чтобы Эльяна узнала о том, что аркары выжили. Свет погас в её душе, но какая-то искорка всё-таки осталась. Ей нельзя дать разгореться. Если она узнает, что даже аркары теперь против него, неизвестно, как себя поведёт. Хотя, возможно, ему и не стоило волноваться. Она больше не была той светлой королевой, которой он когда-то восхищался. Выбивало из колеи знание, что аркары снова обрели силу и стали союзниками повстанцев. Это вызывало такое раздражение,что Варгул едва сдерживался, чтобы не начать крушить все вокруг.

7

Эльяна стояла на тренировочной площадке, ощущая, как её тело постепенно возвращает свою прежнюю форму. После поражения она перестала заниматься тренировками. Душу заполнила пустота. Но теперь в тёмной и опустошённой Селестии после встречи с Кайром поняла, что должна быть готова к борьбе. Она сейчас не одна, в неё верят, на неё возлагают надежды.

Каждое утро она начинала с лёгкой разминки, а затем переходила к более сложным упражнениям. Эльяна ощущала, как мышцы наливаются силой, как возвращается магия. Она снова чувствовала себя живой, готовой встретиться с любой угрозой лицом к лицу.

Темные, наблюдавшие за ней издалека, сперва избегали её, не вмешиваясь в тренировки. Но с каждым днём их присутствие становилось всё более явным. Вскоре один из них, высокий и худощавый, подошёл к ней.

— Примите как спарринг-партнёра? — его голос был низким и ровным, но в нём ощущалась некая осторожность. Он не был уверен, что Эльяна примет предложение от одного из них.

Эльяна взглянула на него, оценив его манеру держаться.

— Да, я готова к спаррингу.

Темный воин кивнул и, не теряя времени, принял боевую стойку. Спарринг был коротким, но яростным. Эльяна почти не чувствовала усталости, её движения были быстрыми и точными. Она легко блокировала удары, сдерживала нападки, но при этом сама не могла позволить себе расслабиться.

Тренировка закончилась быстро, и воин отступил на шаг, уважительно поклонившись королеве.

— Ты по-прежнему сильна, — сказал он, потирая плечо, — но я бы не стал расслабляться. Тёмные наблюдают за тобой.

— Я не боюсь, — ответила Эльяна с лёгкой усмешкой.

Неожиданно, как по сигналу, появился сам Варгул, его фигура возникла в полумраке с его характерной тенью, растекающейся по земле. Он шагал уверенно, как обычно, его взгляд был сосредоточенным, а лицо — бесстрастным.

— Ты тренируешься, Эльяна? — его голос был холодным и отчуждённым. — Ты думаешь, что твоя подготовка спасёт тебя от того, что грядёт?

Эльяна не ответила сразу, лишь чуть повернув голову в его сторону, наблюдая, как он приближается.

— Я не понимаю, о чём ты? Хочешь спарринга, я не против, — сказала она, и в её голосе была нотка лёгкого вызова.

Варгул усмехнулся, его глаза сузились. Он знал, что она сильна, но всегда пытался контролировать свои чувства, подавляя восхищение её силой.

— Ты не хочешь уступить мне, — сказал он лёгким насмешливым тоном. — Сегодня я буду твоим соперником. Посмотрим, сможешь ли ты меня победить.

Эльяна кивнула готовясь. Она знала, что для Варгула было важным показать перед тёмными свою силу, ей важно не потерять бдительность. Противостояние с ним было испытанием не только физическим, но и моральным.

С каждым его движением, с каждым ударом, она чувствовала, как он старается держать её на расстоянии, не позволяя проявить свою полную силу.

— Не думай, что я остановлюсь, — прошептала она, когда их оружие встретилось с глухим звоном. — Ты можешь меня недооценивать, но я не уступлю.

—Это мне не нужно, — ответил Варгул, его голос звучал тихо, но лицо было напряжено. Он продолжал атаковать, заставляя её уклоняться и парировать, но каждый его удар был немного мягче, чем мог бы быть.

Эльяна заметила это.

— Ты сдерживаешься, — с недоумением сказала она, и взгляд её был направлен прямо в его глаза.

— Тебе показалось, — он сделал шаг назад. Его дыхание было ровным, но в его глазах появилась тень неуверенности, которую он пытался скрыть.

Эльяна почувствовала необычный прилив сил. Она поняла, что сейчас Варгул боится проиграть ей на виду у тёмных, которые внимательно наблюдают за ними.

— Не волнуйся, не буду демонстрировать перед твоими свою силу, чтобы не подорвать твой авторитет. Завтра приглашаю на следующий спарринг. Я буду готова, ты тоже, надеюсь?

Он промолчал, улыбнулся и ушёл.

***

Эльяна стояла у окна, наблюдая, как тёмные облака сгущаются на горизонте, заполняя небо темнотой. Тьма уже давно окутала Селестию, лишив её того света, что когда-то наполнял каждый уголок.

— Что ты говоришь? — Эльяна повернулась к Элис. Девушка была встревожена и не могла скрыть этого.

—Я слышала слухи. В городе замечены мораксы, — Элис тяжело вздохнула, её глаза были полны ужаса, но она старалась сохранять спокойствие. — Те самые... звери тьмы, о которых ходят кошмарные рассказы.

Эльяна напряглась, её сердце ускоренно забилось. Она слышала эти истории в детстве, но никогда не сталкивалась с чудовищами лицом к лицу. Мораксы — это существа, с которыми даже самые могущественные воины боялись вступать в бой. Они не были живыми существами в привычном понимании, а скорее олицетворением самой тьмы. Звери, чье присутствие поглощало свет, стирало следы и вызывало невероятный страх у тех, кто попадал в их ловушки.

— Ты уверена? — спросила Эльяна, подходя ближе. — Не может быть, чтобы они стали охотиться за людьми...

Элис нахмурилась, её губы дрожали от волнения.

— Появились слухи, что они начали нападать. Люди пропадают без следа, и никто не знает, куда они исчезают. В последнее время количество мораксов увеличилось. Все боятся, никто не осмеливается выйти на улицу.

8

Чтобы встретить врага во всеоружии, нужно о нём знать как можно больше. Был бы жив Артемий или отец, они бы рассказали ей. Но попасть к алтарю рода и в галерею, где находились портреты её родных, Эльяна не могла. Варгул запечатал туда входы и поставил охрану. Он не знал, что в своей комнате она хранит небольшие портреты, иногда доставая их из тайника. Ей казалось, что глаза матери, брата и отца смотрят с нежностью и верой в её силы. Сегодня она закрылась в своей комнате и достала портреты из тайника. Всматриваясь в лица, она не заметила как задремала. Впервые за столько лет ей приснился отец. Он погладил её по голове так, как делал это в детстве. По лицу Эльяны потекли слёзы.

— Не плачь, моя девочка. Ты сильная, я верю в тебя. Зайди в библиотеку в секретный отдел. Там найдёшь информацию о мораксах. И помни, ты для них основная угроза, они боятся тебя.

— Папа, я потеряла свет, что я могу с ними сделать?

— Он возвращается к тебе, ты же уже почувствовала. В скором времени ты снова обретёшь былую силу.

— Ты знаешь, кто впустил в наш мир мораксов?

— Тебе об этом расскажет богиня. Мы ещё встретимся, дочка.

Эльяна открыла глаза, её лицо было мокрым от слёз, но на душе потеплело, её родные рядом, они не забыли о ней.

Она встала и быстрым шагом направилась в библиотеку. Тени едва поспевали за ней. Сон об отце не выходил из головы. Его образ был реальным, она чувствовала его тёплую руку на своём плече. Воспоминания о былых днях заставляли сердце больно сжиматься, но сейчас нельзя было раскисать. Её тревожили слухи о мораксах — порождениях тьмы, которые преследовали людей в столице и в самых отдалённых уголках Селестии.

Войдя в библиотеку, она смахнула пыль с тяжёлых кожаных переплётов. Полки поднимались до самого потолка, словно бесконечный лабиринт знаний, утерянных во тьме. Она нашла одну из старинных книг, украшенную странным орнаментом, и осторожно открыла её.

— Мораксы, — пробормотала Эльяна, перебирая страницы. — Демоны-охотники. Их нельзя убить обычным оружием. Только магия света...

Её голос затих, когда она наткнулась на иллюстрацию. Чудовище с когтистыми лапами, горящими красными глазами и телом, обвитым дымкой тьмы. На мгновение ей показалось, что оно смотрит прямо на неё.

Тем временем в другом конце замка тени доложили Варгулу, что Эльяна закрылась в библиотеке.

— Мы не можем войти, повелитель. Барьер не пускает нас, — прохрипел один из слуг.

Варгул нахмурился. Библиотека всегда казалась ему странным местом. Там будто витала энергия, которую он не мог полностью понять. Но чтобы барьер удерживал теней? Это было неожиданно.

Когда он вошёл в библиотеку, тишина почти оглушила его. Увидев Эльяну, склонившуюся над старинной книгой, он медленно подошёл к ней.

— Ты собираешься просидеть здесь весь день? — его голос разорвал тишину.

Эльяна вздрогнула, но быстро овладела собой. Она подняла взгляд на Варгула, в её глазах был вызов.

— Я пытаюсь найти информацию о мораксах. Эти твари убивают людей, и если я могу что-то сделать, чтобы защитить их, я это сделаю.

Варгул скрестил руки на груди, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнул интерес.

— И что ты нашла? — спросил он, наклоняя голову.

— Их можно уничтожить только магией света. А ещё… — она помедлила, не решаясь продолжить. — Кто-то хочет, чтобы они сеяли страх.

— Это бесполезно, — усмехнулся Варгул. — Свет в этом мире давно угас. Или ты всё ещё надеешься найти его остатки?

— Надежда — это всё, что у меня осталось, — спокойно ответила Эльяна, не отводя взгляда.

Он замолчал, наблюдая за ней. Варгул не мог не восхищаться её упорством, но в то же время это злило его. Её вера в свет была словно вызов всей его власти.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Если хочешь играть с прошлым, делай это. Но когда наступит время, ты столкнёшься с реальностью. Я тебе сочувствую.

С этими словами он развернулся и покинул библиотеку, оставив Эльяну наедине с её мыслями и книгами.

В следующей книге она, кажется, нашла, что искала.

Мораксы — звери бездны. Это огромные чудовища с чёрной чешуей, светящимися красными глазами и зубами, которые могут дробить камни. Они ходят на четырёх лапах, но способны вставать на задние, обретая почти гуманоидный вид.

Происхождение. Тёмный бог вызвал их из «Глубин Неведомого» — бездны, где обитает чистая тьма. Они являются его верными охотниками. Каждый моракс уникален: одни быстры, как ветер, другие огромны и неуязвимы. Чувствуют страх и слабость жертв на расстоянии. Питаются эмоциями, ослабляя своих врагов. Разумны, но подчинены воле тёмного бога. Мораксы — создания древнего культа, который поклонялся Теням Бездны, существовавшей до появления света. Члены культа приносили кровавые жертвы, они призвали первых мораксов, чтобы те служили их воле.

Когда Варгул пришёл к власти, тёмный бог открыл Бездну, откуда и появились тысячи этих существ. Каждое из них — уникальный гибрид. Мораксы не просто монстры. Они помнят свою первую жизнь. Каждое существо — это некогда живший человек, чья душа была исковеркана тьмой. Это делает их особенно опасными, так как они хранят обиды, страхи и воспоминания о том, кем они были.

Эльяна получила информацию, что представляют собой появившиеся чудовища, но как избавиться от них, в голову не пришла ни одна мысль. Тут, пожалуй, поможет разобраться только богиня. Вечером, обезопасив себя от прослушивания, она рассказала Элис обо всём, что узнала. Нужно было разложить всё по полочкам. Утром они решили прогуляться по городу. Под охраной теней им не угрожала встреча с мораксами.

9

Варгула охватывало непривычное для него беспокойство. Он, раненый после жестокой битвы с мораксами, метался по комнате, не замечая боли, что пульсировала в его теле. Тёмные, вонзающиеся в сознание мысли рвались наружу, но он не мог найти ответа.

Вопрос, почему он спас Эльяну, терзал его, не давая покоя. Он схватился за оконную раму, стиснув ее руками так, что она затрещала. Варгул пытался заглушить свои мысли, у него не получалось, что еще сильнее бесило тёмного правителя.

Сомнение забирало его душу в лабиринт, где каждый шаг только углублял его терзания. Она была такой… светлой, такой хрупкой. Эльяна. Он вспомнил её глаза. Сначала в них отразился испуг и ужас, а потом на смену им пришла решимость. Он спас её от мораксов, но не мог избавиться от странного чувства, будто что-то внутри него сопротивлялось самому факту этого спасения.

— Тёмный бог был прав, он был прав! Я нарушил все правила. Я вмешался, и теперь…

Он сорвался с места и сделал несколько шагов по комнате. Мрак отбрасывал странные силуэты, ему казалось будто сам он был охвачен внутренним огнём, не способным угаснуть. В душе горела ярость, а разум охвачен туманом.

— Я не могу её понять. Она — свет, а я… я — тьма, я зло. Зачем я спасал её?

Варгул закрыл глаза, глубоко вдохнув, пытаясь успокоиться.

— А если Тёмный бог прав? Я проклят за свои поступки. — Он снова посмотрел в окно. Внезапно его взгляд упал на звёзды, которые казались столь далекими и холодными, как он сам. В этом холоде он искал ответы, но они были скрыты, как вечная тень.— Или, может быть, я был обречён с самого начала? Может, вся моя жизнь — это поиск смысла в темных глубинах, в которых я никогда не найду то, что ищу?

Мысли снова вернулись к Эльяне. Его восхищало и одновременно раздражало её желание сделать мир добрее. Эта мысль вызывала у него глухую боль.

Варгул резко повернулся к окну, вглядываясь в тёмное небо как в бездну. Вопросов было много, но ответы не приходили. Чёрная тьма окружала его, и даже самые глубокие внутренние метания не могли её развеять.

Он опустился на колени, уставший от своей борьбы, и почувствовал, как мрак поглощает его, с каждым мгновением всё сильнее, убаюкивая и успокаивая.

Через неделю он полностью восстановился и отправился в замок к королеве. Он хотел увидеть ее. Варгул злился на себя и на неё из-за того, что она, зная о нашествии мораксов, пошла на прогулку. Тени, которые прозевали нападение на Эльяну, были им уничтожены. Он хотел жёстко объяснить королеве, что защитил её не по доброте душевной, которой у него не было, а потому что она, как и вся империя, принадлежит ему, и он защищал не её, а свою собственность

Варгул молча шёл по коридорам замка, его шаги звучали глухо, словно поглощённые тёмным пространством вокруг. Он был готов. Готов объяснить. Готов затмить те искорки света, что остались в её душе. Королева Эльяна… Она не заслуживала его милости, а тем более понимания.

Прошло всего лишь несколько дней, но они дали ему достаточно времени для размышлений. Стены, что окружали его, были такими же холодными и беспристрастными, как и он сам. Он не мог понять, почему она поступила так глупо. Знала, что появились мораксы, а всё равно пошла на прогулку, рискуя своей жизнью и жизнью своей служанки. Это был акт беспечности, который он не должен прощать.

Тёмный правитель понимал одно: её жизнь принадлежала ему. И её королевство тоже. Эльяна была всего лишь частью этой игры, которая разворачивалась вокруг него.

Он вошёл в зал, где она ждала его. Варгул сразу заметил её, спокойную и величественную, с её характерной светящейся аурой. Он знал, что она не будет дрожать от страха. Эльяна слишком уверена в себе и своих силах.

Его взгляд был холодным, он едва сдерживал гнев. Варгул подошёл близко, он редко так приближался. Тёмный правитель не пытался сдерживаться и скрывать своей злости.

— Ты знаешь, почему я пришёл, — начал он. — Ты отправилась прогуляться, несмотря на нашествие мораксов. Тени, которые должны были защищать тебя, не сработали. Ты оказалась в опасности, и это было твоё решение, не моё. Ты возомнила, что я способен совершать добрые поступки? Я не способен на такие глупости. Запомни: защищал не тебя, а свою собственность.

Он позволил себе усмехнуться, и в этой усмешке не было ни тепла, ни сарказма, только холод.

— Ты принадлежишь мне, Эльяна. Напоминаю: Селестия и твоя жизнь, — это моя собственность. Я не спасал тебя из благородства, которого не существует в моей душе. Я спасал своё. И это не обсуждается.

Он посмотрел на неё так, словно пытался проникнуть в её внутренний мир, вырвать её самые сокровенные мысли.

— Ты не понимаешь, к чему я стремлюсь и чего добиваюсь. Ты никогда не поймёшь, — продолжил он, его голос стал резким, почти хриплым. — Ты была слабой. Слишком слабой, когда увидела опасность, и я был вынужден вмешаться. Ты не заслуживаешь такого покровительства, но ты получишь его, потому что я распоряжаюсь этим миром. И только мне решать, как поступить в том или ином случае.

Он резко развернулся и вышел. Варгул, видимо, ожидал, что его слова испугают Эльяну. Королева задумчиво посмотрела ему вслед и улыбнулась. Он говорил так, будто оправдывался перед ней и собой.

Как только Варгул покинул замок, прибежала Элис. Ей очень хотелось узнать, что привело тёмного правителя.

Девушки поднялись в комнату, здесь можно было включить защиту и поговорить.

10

Были времена, когда между светом и тьмой, добром и злом была договоренность. Хранитель Уравнения Азарий, бессмертное существо, являющееся одновременно человеком и духом, сумел добиться заключения мира между светом и тьмой, добром и злом. Он создал «Сердце Уравнения», чтобы сохранить баланс.

Мир был хрупким, но он был. В тёмной империи не все были довольны сложившейся ситуацией, им хотелось войны. Особо недовольные, объединившись, уничтожили всю семью правителя. Удалось спасти только младшего сына тёмного правителя, ему было несколько месяцев. Служанки напоили его сонным зельем и, завернув в тряпки, вынесли из замка.

Им удалось тайными тропами пересечь границу со светлой империей. Там они встретили светлого воина, которому отдали ребёнка. Они рассказали, кто они и откуда. В светлой империи уже знали о заговоре против тёмного правителя. Воин был одиноким и согласился. Так ребёнок попал в заботливые руки. Он рос спокойным мальчиком, бегал с деревенскими мальчишками по полям и лесам, ловил вместе с ними рыбу. Было обычное детство ребёнка, который растёт в деревне. Жили они с отцом бедно, но дружно. Отец часто уходил на охрану границы, становилось неспокойно. Мальчик оставался с соседкой. Ему очень не хватало мамы, поэтому он охотно оставался. Женщина читала ему сказки, рассказывала разные истории, научила его читать. Мальчик тянулся к ней.

Тёмные узнали, что наследнику удалось спастись. Под пытками служанки рассказали всё. Отряд тёмных налетел на деревню неожиданно. Отец и многие жители деревни были убиты. Раненый мальчик смог убежать в лес, где долго прятался, питаясь ягодами и сырыми грибами.

Он не мог понять, почему им на помощь не пришла армия светлых. Отец всю жизнь посвятил службе, им обещали защиту, но никто не появился. В детской душе росла обида и ненависть к светлым. Он не мог им простить случившегося.

В лесу мальчишка набрёл на домик какого-то старика. Тот промыл ребёнку раны, накормил. Старик пытался расспросить, что с ним произошло, но мальчик молчал. Как только поправился, ушёл.

На его долю выпало много бед. Он пытался подрабатывать, чтобы получить хоть какую-то еду. Спал в стогах сена, в сараях с животными, иногда питался с ними из одного корыта. Он даже от отчаяния и голода начал воровать, за что был не раз битым. Никто ни разу не отнёсся к нему по-доброму. Может быть, тогда в его душе не накопилось бы столько злобы и желания мстить.

Как-то на одном из постоялых дворов его заметил старик. Он подозвал мальчика, накормил его, потом отправился с ним в лавку, купил одежду и увёл в свой номер. Чистенький, сытый, в новой одежде, мальчишка спал крепким сном, а старик внимательно смотрел на него. Он не ошибся, ребёнок был наследником. Именно его он искал давно. Из гостиницы они уехали вместе.

Вы, наверное, догадались, что это не простой старик, это был тёмный бог. Он взял мальчишку под свою опеку. Видя в нём большой потенциал, он обучал, как правильно управлять тёмной магией. Варгул крепчал, и росла его ненависть к светлым, к тем, кто не спас, не пришёл на помощь, предал его и близких ему людей.

В день совершеннолетия тёмный бог рассказал мальчику, кто он. Старик помог Варгулу уничтожить всех, кто поднял руку на королевскую семью и усадил его на трон. С тех пор Варгул поставил перед собой цель уничтожить в этом мире свет и добро. О его жестокости ходят легенды. Тёмный бог наделил Варгула слишком огромной силой, дал возможность управлять демонами и тенями, вызывать из бездны всех, кто может понадобиться. Иногда он жалел об том, потому что Варгул вышел из-под его контроля и принимает решения, которые считает нужными.

У него к тебе двойственное чувство. С одной стороны, ты его раздражаешь. Выросла в любви, заботе и роскоши. У тебя было счастливое детство, а его лишили этого. Он не может понять, почему королева помогает всем нуждающимся, если может продолжать роскошную жизнь. С другой стороны, он восхищается тобой, твоим умением держаться и переносить трудности. И это же его раздражает. У лишённого с детства любви и доброго отношения давно в душе нет светлых чувств, там прочно поселилась тьма и зло.

Эльяна и Элис слушали, затаив дыхание.

— Мне иногда кажется, что изредка в его душе просыпается что-то доброе, но он изо всех сил старается подавить в себе. Для него это проявление слабости, которую он не может себе позволить.

— Может быть. Понимаешь, добро и зло не всегда чёрно-белое. Всё, я у вас засиделась. Ненадолго прощаюсь с вами. У вас много работы, готовьтесь к отъезду, но спокойно, чтобы никто ничего не заметил.

Богиня растворилась в воздухе, а девушки сидели молча, каждая думая о чём-то своём.