Древо 5 Демон

Интерлюдия 5

В белой пустоте междумирья:

– Всё. Можно больше не переживать за него. Теперь место в финале моему избраннику гарантировано.

– Согласен, его сила не в скорости и прыжках сквозь пространство, а в поддержке других. Он отрядозависим не меньше, чем манники или сборщики. Но ты рано расслабилась. Он, как попал в десять лучших, так может оттуда и выпасть.

– Сомневаюсь. Уверена, он скоро найдёт своих спутников и снова получит возможность собирать силу полностью. Даже тот факт, что он делит добытое на троих не станет помехой. Такими темпами они все втроём попадут в финал.

– Вот как раз за темп я и боюсь. Он теперь будет больше работать на команду, чем на себя. С его помощью, что силаров, что сектов станут убивать другие. И то, что он тянет силу у многих противников сразу, не так уж и важно. В сравнении с извергами добыча там просто смешна.

– Ты забыл его цель? Он же хочет усадить на трон ту девчонку. Значит выбранный путь рано или поздно приведёт моего избранника на соцветие. Это правильный путь.

– Лучше рано. Скоро слухи про зёрна выскользнут за пределы дворцов, и к соцветиям полезут все выжившие игроки. Долгая освободительная война по всем правилам может сыграть c ним злую шутку. Не обманывай себя – добытое он теперь станет делить далеко не на троих. Ему нужны на своей стороне полноценные воины, а не просто пускатели огненных шаров и сосулек. С каждым днём силаров становится всё меньше и меньше. Оставлять хоть кого-то на ранге ниже четвёртого при настолько возросшем обороте силы – преступное расточительство. Твой избранник давно уже пришёл к пониманию данного факта. Он будет поднимать в ущерб собственному возвышению уровень всех, кто сражается вместе с ним.

– И я даже не смогу подать ему знак, если он выпадет из десятки. Это тревожит.

– А ты считаешь, уже пора начать вмешиваться? На данном этапе это станет нарушением правил.

– Да брось! Правила нарушает каждый второй. Мой избранник умён. Не оборвись между нами мысленная связь, уверена – арбитры бы нас не поймали.

– Есть другой способ передать информацию.

– Серьёзно? Ты готов послать к моему избраннику своего? Я ведь знаю на каком Древе он стартовал – это очень неблизкий путь. Не рановато ли? Мы планировали свести их в финале.

– Ситуация изменилась. Потом может быть уже слишком поздно.

– Ну, даже если ты готов рискнуть…

– Твоё поражение затронет и мои интересы. Да, я готов. Твоя потеря связи с избранником – непредвиденный фактор, который нарушил все планы. Придётся ускорить задуманное.

– Вдвоём они станут той силой, которую уже никто не вытолкнет мимо финала.

– Которая победит в игре.

– В игре победим мы с тобой.

– Создатель сущего свидетель – ты права. Победа будет за нами.

Глава первая – Достойный противник

Я ошибался – сражение, в которое я так удачно запрыгнул с корней, велось Вольными не с преследующей их армией Нири, а всего лишь с крупным отрядом, вышедшем из-за периметра на перехват оторвавшихся от основных сил врага повстанцев. В этой битве на стороне нирийцев не было численного перевеса, особенно в простаках. Расчёт делался на внезапность и превосходство в запасах маны, но далеко не факт, что без моей помощи Вольные потерпели бы поражение. Когда я вмешался, противники повстанцев уже выдыхались. Ещё немного, и отсидевшиеся под силовым щитом хойцы сами перешли бы от обороны к нападению.

Единственное – без моей поддержки потери Вольных были бы не в пример больше, так что моих заслуг никто не оспаривал – подсобил я ребятам конкретно. Снабжение после ухода с аллоя стало главной проблемой хойцев. Ресурс, как известно – лишь половина необходимого боевому силару. Чтобы его полностью выработать нужны маниты. Много манитов. А когда речь идёт о высокоранговых силарах, то к слову “много” необходимо приставить “очень”.

У Вольных, естественно, имелись свои манники и весьма неслабые, но сражаться приходилось так часто, что они не справлялись с зарядкой нужного числа батареек. У нирийцев же с этим делом проблем не имелось вообще. Что охраняющим стену от Роя отрядам, что армии, занятой ловлей повстанцев, голубые шарики подвозились мешками. Не будь у врага данного преимущества, вчерашняя битва быстро закончилась бы победой Вольных – что-что, а драться эти ребята умели.

Когда так удививший меня своей сороковой ступенью Термино Фа дал мне расклад по имевшимся у повстанцев силам, я ахнул. Больше десяти тысяч солдат-простаков и две с хвостиком сотни магов, из которых нет никого ниже трёшки. Я и не представлял себе, что в освободительное движение хойцев вовлечено столько народу. Настоящая армия со своими полковниками, генералами и предводителем-маршалом. Последний, кстати, был не абы кем, а самым настоящим главой клана аж с первого яруса. Один из немногих пятёрок, кто получил этот ранг ещё до начала войны.

Мэл Асторэ Юко – так звали принявшего вчера моё слово дядьку – был зачинщиком сопротивления у себя наверху. Один из немногих кланов, чья молодёжь не попала в заложники, когда всё началось. Впрочем, Термино Фа уверял, что и обратное не остановило бы мэла Юко. Этот мужик был из тех, чья клятва верности семье императора превалировала над всем остальным. За минувшие месяцы он и так потерял в боях обоих своих сыновей и большую часть остальной родни. До корней добралось едва треть из тех, кто начинал вместе с ним очищать первый ярус от чёрной заразы, как средь Вольных теперь называли, и Рэ, и нирийцев.

Правда, на спуске ряды повстанцев пополнялись быстрее, чем таяли. К предводителю восстания примыкали борцы с новой властью со второго и третьего яруса. На корнях же, к моменту, когда отступающая армия Юко добралась до основания Древа, вовсю уже шла партизанская война с оккупантами и предателями, так что приток свежих рекрутов сразу удвоил численность Вольных, сделав их по-настоящему грозной силой.

Какое-то время повстанцам легко удавалось подминать под себя город за городом, освобождая всю большую и большую территорию. Принявшая власть узурпатора регулярная армия занималась защитой стен и не вмешивалась в этот процесс. Сопротивление Вольным оказывали исключительно нирийские части, не выведенные с аллоя Хо после вторжения и утверждения наместником Дрейкуса.

А потом пришли изверги, и всё встало с ног на голову. Бои силаров с силарами уступили место сражениям с сектами. Что Вольные, что их оппоненты на время отвлеклись друг от друга и принялись отбиваться от полезших на корни чудовищ. В те первые, самые страшные дни армия маршала Юко снова уменьшилась вдвое. Но те, кто пережил первый натиск обновлённого Роя, стали не просто сильнее, а много сильнее, чем прежде.

Мел Асторэ, как он мне сам признался в приватной беседе, тогда потерял всякий страх и повёл своих людей к стенам, продолжать возвышение. Обретённая сила вскружила голову – маршалу захотелось иметь под своим началом по пятёрке от каждого дара. А лучше по две, или по три. Вольные захватили приличный участок периметра и принялись истреблять регулярно выползающих из сорняка извергов.

Увы, это стало стратегической ошибкой повстанцев. Пока войско Асторэ Юко качалось, Дрейкус с нирийцами обустраивали вокруг ствола мощнейшее оборонительное кольцо, стягивая туда силы с ярусов. Причём, как совсем скоро выяснилось, изверги хоть и приходили со стороны гор, на аллой лезли не только с этого края, а равномерно атаковали стены по всей окружности. В итоге противники Вольных возвышались в сражениях с сектами точно так же, как и повстанцы Юко, понимание чего пришло к маршалу слишком поздно.

Когда мэл Асторэ, скрепя сердце, оставил периметр и предпринял попытку захватить неофициальную столицу корней – город Ханго, его уже встречал куда более серьёзный противник, чем тот с которым он дрался чуть больше месяца назад. Высокоранговые силары, обстрелянные солдаты-ветераны. Эта битва стала страшнее всех предыдущих, но тем не менее Вольные одержали в ней уверенную победу и прорвали-таки брешь в оборонительном стволовом кольце Дрейкуса.

Свершение, несмотря на серьёзные потери в своих рядах, маршала окрылило и он даже уже начал подумывать о подъёме обратно на ярусы, но тут ситуация изменилась. Прибывшая из метрополии новая нирийская армия оказалась повстанцам не по зубам, и в первую очередь тому виной был приставленный к ней силар-демон.

Гаргийские подпольщики не врали, приписывая этому громобою поистине могучие способности. Он один стоил сотни силаров. Его молнии взрывались сильнее обычных в несколько раз, причём, цепная тоже могла вызвать серию взрывов. Силовой купол двигался вместе с ним, пропуская сквозь себя не несущие угрозы прячущимся под ним нематериальные объекты, и, останавливая опасные, вроде копий, стрел, болтов и атакующей магии. При этом людей, оказавшихся на пути энергетического щита, отталкивало в сторону, как бы крепко они не упирались в землю ногами, если обратного не желал громобой. Заклинания же тех, кто сидел под куполом беспрепятственно вылетали наружу, что давало нирийцам огромное преимущество.

Глава вторая – Биг Мак

Как и предполагал маршал Юко, с наступлением темноты враги прекратили преследование. Асторе не ошибся, ни в этом, ни в остальном. Демон грома, и действительно, проболтался в небе на своём корыте около двух часов, время от времени швыряя вниз молнии. Причём, чёртов Зевс бил только наверняка. Менталисты-наводчики Нири своё дело знали – взрывами раз за разом накрывало кого-то из наших силаров. Утешало одно: продолжи мы бой, потери были бы ещё больше. Больше по числу погибших, а главное: весомее. Слава Древу, самые сильные маги повстанцев во главе с маршалом держались вдали от хвоста отступающей армии, и эта дистанция не давала менталам противника запеленговать их, то есть нас, так как я тоже всё время находился при штабе.

Как я не рвался помочь, Асторэ оставался непреклонен. Никаких вылазок. Рисковать Пожирателем мы не будем – и точка. А ведь я бы мог спасти кучу жизней, заодно укокошив сколько-то вражеских магов. Был бы главным, однозначно побегал бы вдоль хвоста наших войск с пылесосом и шурсом. Сомневаюсь, что у демона грома получилось бы меня выцелить, если бы я стремительно наскакивал и отскакивал, не торча нигде статуей. Впрочем, бронебоев на линии фронта хватало и без меня, так что существенных результатов мои геройства не дали бы. Так, чисто соразмерный возможностям скоростника вклад в общее дело, но и эта бы мелочь потешила моё уязвлённое эго.

Сегодня земляк-попаданец переиграл и меня и командование Вольных вчистую. Потери нирийцев важны не так сильно, как наши. К ним пополнение, как сообщил мне Термино Фа, носящий нынче звание аж генерала, подходит на регулярной основе. Нам же вербовать новых рекрутов негде. Даже дикие повсеместно покинули сорняк у аллоев. Рой лютует, и большая удача, что в последние дни мы не встретили ни одного изверга.

Хотя то, что казалось удачей вчера, завтра может легко обернуться досадой. Изверг – это ведь не только три-четыре килограмма диетического легкоусвояемого мяса, но и ценный мех. Если одни видят в боссах сектов опасность, другие – силу, которую можно поднять с его трупа, то я, как Пожиратель, могу смотреть на них под ещё одним, недоступным для остальных силаров углом. Изверги – мощнейшие генераторы ресурса и маны. Я давно уже пользуюсь взятой у них энергией в боях с самим Роем, но что мне мешает привлекать эти резервуары с горючкой к сражениям с магами?

Вот нарвёмся на изверга, и опробую новую тактику. Только надо сначала найти пять свободных минут, чтобы убедить Асторэ в реальности подобного фокуса. Не моих минут, маршала – у него постоянно кто-то с докладом, донесением, или отчётом. Руководство отступающей армией на ходу. И идти будем почти до утра – это маршал озвучил, как только стемнело. На сон выделено всего два часа. Нам как воздух сейчас необходим отрыв от нирийцев.

– Мэли Кха тогда очень расстроилась, – неожиданно сменил тему Термино Фа, с которым мы негромко переговаривались, шагая бок о бок.

Только что обсуждали тактику пленения изверга – и нате-здрасьте – какая-то мэли.

– Хотя, Александр, я вас понимаю прекрасно – тащить с собой девочку было опасно, и для неё, и для вас. Боец из неё никакой.

Тьфу! Въехал – это он про Тихоню.

– Вы всё правильно поняли, мастер, – кивнул я Термино, который наотрез отказался переходить на “ты” с демоном. – Я и Джи-то не хотел с собой брать, но Тола с Ферцем боевые ребята – в итоге их помощь очень мне пригодилась.

– Они живы? – осторожно поинтересовался бывший препод.

– Когда мы расставались, были живы и здоровы. У обоих уже пятый ранг, кстати. А что с Налиной?

С Термино, как и с Асторэ, я старался держаться крутым рассудительным перцем, но на последнем вопросе мой голос непозволительно дрогнул. Неужели Тихоня мертва? У меня сердце и так всё камнями обвешано. Я ведь руку и к её судьбе приложил.

– Могу лишь повторить ваши слова. Когда мы расставались, мэли Кха была жива и здорова. Я пристроил её на пекарню к одним своим неравнодушным знакомым – поживёт у них какое-то время простачкой. Это был единственный выход.

Фух… Этот камень с души. Молодец Термино, правильно сделал – не потащил манницу с собой воевать.

– А как Грай поживает?

Тут уже вопрос, отсекающий худшее. В смерть дикого проницательный Фа не верит. Если с Джи всё в порядке, то у такого крутого парня, как Грай, и тем более.

– Тоже пятый ранг, – с гордостью сообщил я. – Только вот род его потеряли. Вроде как Мэйсы на наш аллой ушли, но что с ними дальше…

– Где-то на стенах, – пожал плечами Термино. – Диких всех на периметре оставляют. Женщин, детей – в ближний город, мужчин – на дозор. Из диких лучшие егеря получаются. Пусть не боится, нирийцы вольный народ не гонят и не неволят. Они бы и фили на корни пустили, но нам известно, что вожди малышей от этого предложения отказались и повели своих дальше мимо нирийских аллоев.

– Вторая хорошая новость, – улыбнулся я. – Не хотелось бы оказаться с фили по разные стороны баррикад. Воевать с ними – то ещё удовольствие. И, мастер… Вы лучше не называйте их малышами. Конечно, из них мало кто понимает людской язык, но бережёного Бог бережёт.

– Вы сталкивались в своих странствиях с фили?

Вот это я его сейчас удивлю. Термино присутствовал во время моего рассказа маршалу о своих приключениях. Повстанцам известно, что я был в предгорьях и добыл смолу первородного хаджа, но большую часть подробностей я само собой опустил.

– Я женат на одной из них.

Лицо препода нужно было видеть. Титул: “Мистер-невозмутимость” можно смело у него забирать. Глаза – блюдца, рот – нараспашку. Даже боюсь представлять, что было бы с ним через пару часов, когда…

***

– Мус! Насла! Насла! Сывой! Сывой, любовь моя!

В буквальном смысле свалившаяся на меня с ветки Лими покрывала моё лицо частыми поцелуями.

– Как? – только и смог выдохнуть я в приступе нахлынувшей радости.

– Полдня бесала! Весь вечер бесала! Потом по веткам – скок, скок, – не отпуская моей шеи, тараторила мелкая. Присутствие посторонних её совершенно не смущало. Хотя, о чём я? Смущение – это не про мою бескомплексную жёнушку.

Глава третья – Гроболёт

Перекачка силы при помощи нашего демона-сборщика заняла в разы меньше времени, чем если бы я проделывал это сам. Да, теперь у меня снова на одну ступень меньше, но сороковая сейчас Красу нужнее, чем сорок четвёртая мне. Уверен, что этот раунд игры, по итогу которого боги будут подбивать результаты, далёк от своего завершения. Прокачаться успеем. На данном этапе важнее с умом распределять добытое, чем грести всё себе.

Хотя, тот же Конарк со мной был категорически не согласен. Он собственно и получил по роже от Толы за попытку начать торговаться, когда та ему приказала передать ей способность. Вернее Грай приказал. В моё отсутствие дикий руководил нашей маленькой армией. И руководил замечательно – что отряд нирийских карателей, возвращавшихся с рейда мимо нашего лагеря, уничтожили влёт, что стаю Роя пожгли без проблем. Попавшийся изверг не отличался огнеупорностью, и Джи с ним разобрались в двоих, почти без поддержки. Заминка вышла лишь с жадным индусом, потребовавшим себе половину добычи, но проблема была решена, и теперь наша королева огня щеголяла аж сорок второй ступенью.

На этот счёт пришлось мне по очереди пообщаться, и с Толой, и с Конарком. Первую предупредил, что, если понадобится кого-то в экстренном порядке возвысить, произойдёт это путём выкачки её силы. Сборщику же в грубой форме ещё раз разъяснил иерархию в нашей команде, перечислив ему всех, кому следует подчиняться в моё отсутствие. Мы договаривались, что всё добытое при помощи его способностей будем делить на троих с ним и с Гвидо, но траты на укрепление общей боеспособности армии в зачёт не идут. Сейчас Тола может на расстоянии превратить в факел почти любого сила сорок первой степени и ниже – это полезнейшее для общего дела оружие. Его же индусскую задницу если что и спасёт. До Конарка вроде дошло.

Кроме этого за минувшую с момента нашего воссоединения половину дня я успел расспросить Грая про его вылазку на корни и провести скоротечный военный совет. В отличие от меня дикий не стал прыгать в такую даль, выбрав целью ближайший населённый пункт, замеченный им за стеной. Напасть на мой след в той деревушке само собой он не смог, зато выяснил судьбу своих родичей. Мужики мейсов, как и предполагалось, несли посильную службу на периметре как раз напротив той части сорняка, откуда пришли, бабы же, дети и старики помогали местным крестьянам на фермах, куда их распределили нирийцы. Хороший расклад. Сейчас для них лучше так, чем тащиться всем людом за мной, или прятаться у себя в посёлке, рискуя оказаться на пути очередной стаи сектов. Грай смог передать, что мы живы-здоровы. Разгребёмся с проблемами, вытащим Мейсов из крепостного рабства. В сорняке под аллоями всё равно пока жизни нет.

Ситуация с дикими в свою очередь привела меня к мысли, что таскать за собой простаков нам теперь совершенно без надобности. С появлением у нас генератора маны с ресурсом, коим являлся летящий за Красом послушным воздушным шариком паук-ампутант, возможности моей боевой дружины значительно выросли. Обычные воины будут только путаться у нас под ногами. И ладно бы там все были воинами... Но не бросать же их посреди сорняка? Была бы возможность отправить народ на корни вслед за Мейсами, отправил бы, не задумываясь. Без своего гарема проживу как-нибудь. Но вариантов нет, так что топают позади, постепенно увеличивая разрыв. Мой приказ – отстать от нас на пять лиг. Так, и на помощь сможем быстро прийти коли что, и в сражении с армией Нири не придётся участвовать.

А сражение будет. По прикидкам Лими, которую я отправил к простакам как связного, уже следующим утром мы наткнёмся на идущих навстречу повстанцев. Моя бы воля, солдат Вольных я бы тоже спровадил в тыл. Это раньше, до начала второго этапа игры, когда сила с ползущими к Великим деревьям толпами извергов ещё не полилась рекой в этот мир, простой воин чего-то стоил на поле боя. Теперь же высокоронговые силары, которых нынче развелось хоть зажрись, решают всё самолично. Нет, польза от нескольких тысяч солдат несомненно присутствует. Но потери среди простаков в грядущем сражении однозначно побьют все рекорды. Доберёмся до Вольных, попробую поговорить с маршалом Юко.

***

– Нет, нет, нет и ещё раз нет! Исключено. Ты просто не понимаешь, что предлагаешь. Не видишь всей картины.

Асторэ, всего две минуты назад радостно улыбавшийся и трясший мою руку, снова нахмурил брови, приняв привычный образ сурового полководца.

– Но, маршал. Вы же и в мою идею с поимкой изверга не поверили, – пока ещё мягко возмутился я. Вторая подряд ссора с аристократом мне точно аукнется.

– То другое, – буркнул мэл Юко. – С извергом ты взял весь риск на себя, здесь ты предлагаешь рискнуть всем нам. Если бы мы бились исключительно с нирийскими силарами – вопросов нет. Но под прикрытием войск враг легко обойдёт нас и окружит, выдерживая удобную для себя дистанцию. С тем преимуществом, что у нас теперь есть, нам, наоборот, следует самим перейти в наступление. Разворачиваемся и нападаем на них! Когда чёрные поймут, что отсидеться под защитой не выйдет и у нас перевес, что в ресурсе, что в мане, будет уже слишком поздно. Мы, либо сами сможем их окружить и как следствие уничтожить, либо сомнём их и обратим в бегство. Второе наиболее вероятно, так как демон грома наверняка снова будет болтаться в небе. Без его купола, из-под которого можно отстреливаться, у них не хватит смелости долго сидеть под щитами.

"План хороший, но демон сбежит." – добавил от себя Трах. "Не подходит."

– Победы мало, мэл Юко, – покачал я головой. – Мне нужен демон грома. Ваш план оставляет ему шансы на бегство.

– Да какие шансы! – фыркнула стоявшая невдалеке от нас с маршалом, как и остальные мои бойцы, Тола. – Он точно сбежит. Поймёт, что внизу дело дрянь – и поминай как звали. Его тележка точно летает быстрее, чем наш толстожопый Бигмак.

– Вот! – ткнул я пальцем на девушку, продолжая смотреть на Асторэ. – Про это я и говорю. Если демон уйдёт, толку от той победы немного. По наши головы пришлют новую армию – сильнее прежней. Мы выигрываем себе только отсрочку во времени.