Дриада. Спасти мантикору

Глава 1

– Главное, сын, не путай нимф и дриад, - брезгливо бросил император Теодор и скривился, - Дриады - носят короткие платья, никогда не принимают человеческий облик. Эти нимфы - воины, как щенки преданные своей королеве.

– Погоди, это получается, любая нимфа в коротком платье - дриада? Как их отличать то?

– По стреле в заднице, - угрюмо заметил отец, - Постоял рядом с зелёной девушкой и всё. Получил стрелу дриада. Не получил - нимфа.

Кария Гросс "Замуж за Дракона 2"

Ааронийская империя.

Тёмный лес.

Бегу по лесу. Рыжые волосы развеваются на ветру, веточки кустов шаловливо пытаются запутаться в них. Короткое платье не мешает движению, но если бы меня сейчас увидели городские жители, то разбежались бы в ужасе.

А всё потому, что у меня закончилась маскирующая настойка и зелёный цвет кожи с лёгкостью выдавал что я нимфа. Но не многие бы догадались, что я не простая нимфа, а дриада!

Уклонилась от толстой ветки, перепрыгнула пенёк. Мне удавалось легко огибать препятствия, ведь я знаю этот лес, каждое дерево, каждый кустик, мне знакомы.

Поэтому быстро догоняю серого гада, который украл у меня зелье.

Зачем волку зелье? А вы у него спросите!

И я спрошу, когда догоню!

Отталкиваясь с силой от земли и валю пушистого гада в траву. Ловким движением выдергиваю из пасти торчащий пузырёк и засовываю в свою сумку. С упрёком смотрю на серого, скрестив руки на груди. Изгибаю бровь и спрашиваю хмуро:

– Ну и зачем ты это сделал? Как ты вообще попал в мою избушку!

Волк не ответил и склонил голову на бок, как домашний ласковый пёс.

– Да, ладно тебе притворяться! У тебя слишком умная моська. Так что не получится прикинуться глупым псом!

– Как тебя зовут?

"Марррк "

Прорычал мой собеседник. Это для других рык ничего не значил, но мы, дриады, понимали животных, и его рык, был мне понятен.

– Зачем тебе зелье?

"Понравилось, крррасивое"

В шоке смотрю на этого хвостатого. Он спёр моё зелье из-за того что оно красивое?

Он вообще нормальный?

Да уж, не зря я храню все зелья под заклятием в шкафу. А это, просто не успела спрятать, ему ещё надо было остыть.

– А где твоя стая? Она в этом лесу? Я, раньше, здесь волков не видела!

" Я здесь один, у меня нет стаи"

В его голосе не было тоски, но мне стало жалко серого. Волки плохо живут вне стаи, и выгоняют из них только старых или больных. Этот не выглядит старым, значит у него есть увечья. Но как гордый эльф, он никогда не признается, что у него что-то болит.

Задумалась, я могла бы ему помочь, но тогда его нужно осмотреть как-то незаметно. Моё доброе сердце не может отпустить животное без помощи.

– Слушай! А хочешь пожить у меня? Мне одной скучно, да и люди перестанут приставать, а то мужики замучили замуж звать, совсем прохода не дают. А при виде тебя остерегутся!

Запрыгала и захлопала в ладоши от такой хорошей идеи. Это же будет здорово, у меня появиться ещё один пушистый друг, а я помогу волку выжить. Как раз кролики расплодились этой весной и уже начали портить деревья. Сердце леса жаловался мне на их безобразие и непослушание. Так что, этой дружбой, я решу сразу несколько своих проблем.

Одна из которых - одиночество.

Нимфы привыкли жить одной дружной семьёй. Наш лес защищал нас, он был полон сказочных животных и волшебства. Нимфы жили в гармонии с лесом отдавая любовь и получая магию от природы взамен.

Стражи-дриады охраняли наши границы и королеву. И я хотела быть как они, приносить пользу нашему народу, защищая. Но столкнувшись с жестокостью, которую творили воительницы, я поняла, что не готова смириться с таким поведением и жить так же как они всю жизнь.

Дриады были не стражами, а разбойниками. Грабили людские караваны, проходящие около леса, воровали мужчин для продолжения рода, и хорошо если потом просто стирали память, но были и другие варианты. Не знаю кому повезло больше, но скорее всего тем, кого отпускали взяв всё что нужно, а не тем, кого брали в мужья.

Ужаснувшись происходящему, я обратилась к королеве Сиринги. Я только закончила обучение, и была полна жизнерадостности, но мне быстро указали моё место. До королевы меня не допустили, но намекнули, что она в курсе происходящего, и одобряет поведение дриад.

В наказание, что я пыталась побеспокоить королеву, меня отправили в дальний лес, на границе с людьми.

Этот лес звали Тёмным, ведь здесь кроны деревьев смыкаются так плотно, что лучи солнца не проникают к корням. Но, поэтому здесь растут самые редкие лекарственные растения, растущие в полумраке.

Моё наказание: собирать эти редкие ингредиенты и отправлять ко двору раз в неделю.

Маме наказали не общаться со мной. Это больше всего било по мне, ведь раньше, я не расставалась с ней так надолго. Ведь мне всего двадцать, и я ещё очень молода по меркам нимф.

Как и все нимфы, я знала только маму, и не знала отца. У нас было не принято говорить о таком, разговоры об отцах были под запретом и редко кому из нимф удавалось узнать обоих родителей.

Моё внимание привлёк рык волка:

"Я пойду с тобой"

Замечательно! Сначала я отведу его к ручью, и хорошенько отмою с полынью. Терпкий запах можно и потерпеть, а вот блох я не выносила. Пушистику придётся потерпеть мои правила, ведь мне есть чем его задобрить.

Глава 2

Примерилась ещё раз, пытаясь поймать убегающего от меня волка. Но пушистый гад опять отскочил, и заполз под кровать. Понимая, что я его оттуда не вытащу, я приступила к переговорам и шантажу.

- Ну, Марк! Ну, пожалуйста! Давай оденем ленточку? Так охотники будут знать, что ты чей то, и не застрелят тебя! Я же о тебе забочусь, видишь, даже синюю нашла! Ты же мальчик!

Из под кровати раздалось грозное рычание.

- Ну хорошо, не мальчик, а мужчина! Самый красивый, самый сильный, самый умный, самый замечательный, самый пушистый…

После пушистого, я задумалась, что бы ещё такого сказать, но волк уже вылез из своего убежища и обречённо потопал ко мне.

Я завязала шикарный пышный бант, чтобы его было видно издалека и направилась к двери.

Марк без возражений последовал за мной. От него приятно пахло полынью и мыльным корнем, шерстка блестела и лоснилась. Волк совсем не голодал вне стаи, его ребра не торчали и в целом он выглядит ухоженным и домашним, если забыть, что он волк. Голубые пронзительные глаза, мощные лапы и окрас шерсти выдавал в нём жителя леса и хищника.

Но я надеялась, что всё спишут на мои странности, ведь люди и так думают, что я ведьма. Подумаешь, ещё одно подтверждение в виде прирученного животного.

Взглянула в зеркало, пригладила слегка растрёпанные каштановые, а не рыжие волосы, подмигнула своему отражению. Зелёными были только глаза, а кожа уже приобрела нормальный для людей цвет. Спасибо тому, кто изобрёл маскирующее зелье! Благодаря этой нимфе, я могла не бояться появляться в городке.

Закрыла дверь, запечатав заклинанием. Не хотелось бы вернуться в разоренный зверушками дом. Местные пушистые обитатели очень любопытные и могут навредить себе по незнанию.

Потрепала Марка по холке и он уже привычно огрызнулся на эту ласку.

"Не трожь нимфа"

Но мне было приятно зарываться в чуть жёсткую на кончиках шерсть и очень мягкую, ближе к коже, меня это успокаивало. Чистота этой шерсти стоила мне одного кролика и немного нервов.

А волку седых волос, ну я так думаю, потому что очень уж сильно он от меня отбивался, и не дал даже помыть пузо. Ну, что я там не видела? На его бубенчики, я не претендовала же. Но уж такого произвола волк не стерпел и уплыл от меня аж на другой берег.

Ну и ладно, остальное я к тому времени уже помыла, а пену как раз надо было смыть, так что пусть сбегает.

Ополоснувшись сама, я слегка отжала свою тунику, в которой мыла волка, и направилась в домик в лесу. Пора собираться и идти в город, мне нужно отнести несколько трав и зелья на продажу в местную аптекарскую лавку.

В то что Марк меня скоро догонит, я верила. Ведь я же пообещала ему кролика. И была совсем не удивлена, когда через пару минут неспешной ходьбы, он меня уже догнал.

Подойдя ко мне как можно ближе, он встряхнулся, опять вымачивая мою тунику. И я уверена, он сделал это специально!

Ну, ладно! Будет тебе старый кролик на обед, вместо молодого!

Я фыркнула, вспоминая людское заблуждение, что нимфы не едят мясо. Едят, и ещё как! А вы сами попробуйте скакать по лесу и наполнять его магией, при этом есть одни корешки и травки. Столько энергии без мяса не получить!

Нимфы не любят пустые убийства зверей, ради забавы, а не выживания. Мы чтим круг жизни и помогаем природе поддерживать баланс, и осуждаем тех, кто убивает ради забавы.

Волку не мешало моё молчание. Обычно, зверушки довольно болтливы, особенно когда осознают, что могут рассказать о своих проблемах и их помогут решить.

Я совсем не обязана была им помогать, но от скуки, занималась и этим. Взамен получая общение и помощь с поиском редких трав.

В моём лесу была тишь и благодать, до появления одного серого пушистика, который прямо сейчас пытался незаметно снять бант.

- Марк! Ну мы же договорились! Бант нужен для твоей защиты!

Волк выплюнул пожеванный кончик и зарычал.

"Я не домашняя псина, чтобы меня украшать! Я не боюсь охотников и способен сам себя защитить!"

- Марк, я не сомневаюсь в твоих силах, но людей нельзя убивать. Они такие же живые существа как и мы с тобой, и заслуживают прожить жизнь без того, что их погрызёт какой-то волк! Держи свою пасть закрытой и не скалься. Пусть люди недооценивают тебя, думая, что ты милый пушистик. И очень удивятся, если встретятся с твоими зубами. Обмани их, обведя вокруг лап.

"Как ты?"

Вздохнула. Я устала жить под маской, но альтернатива была так себе.

- Да, мне тоже приходиться маскироваться, иначе я здесь не выжила бы.

На самом деле я сомневалась, что не выжила бы без людей. Но то что я бы одичала без человеческого общения, это точно. Нимфы не могут существовать без общения с себе подобными. Поэтому мы живём в одном городе, посылая патрули во все части леса.

Изгнать нимфу или дриаду жить в одиночестве, это очень суровое наказание. Мне пришлось выходить к людям, общаться с ними, боясь что меня раскусят. Но иначе, я могла бы уподобиться зверям с которыми нахожусь большую часть времени и одичать. А быть сумасшедшей дриадой, навсегда оставленной в глуши леса, мне хотелось меньше всего.

Неожиданно волк замер подняв переднюю лапу, но так и не отпустил её на землю.

Я огляделась в поисках возможной опасности, но такая не находилась.

Марк продолжал не двигаться, смотря стеклянным взглядом вперёд.

И я догадалась в чём проблема.

- Иси! Разморозь его, он друг!

Из-за ветвей ближайшего дерева раздался мурлыкающий бархатный голос:

- А ты уверена в этом, хозяйка?

- Иси, он друг! Ты же обещала мне не применять свои способности в этом лесу!

- Кроме добычи! А он сегодня моя добыча!

С дерева на тропинку спрыгнула Искра.

Моя питомица из очень редкой породы огненных мантикор. Размером чуть больше волка, она могла похвастаться серо-синей шерстью с красной искрящейся гривой. В её глазах плескалось настоящее пламя жажды убийства. Иглы вдоль позвоночника воинственно топорщились, а хвостовая игла блестела от яда на её кончике.

Глава 3

Наконец мы добрались до городка, без ещё каких-то приключений.

Марк шёл по тропе рядом, не отставая и топорща шерсть на загривке. Взбудораженный встречей с мантикорой, он был напряжён, как натянутая струна.

Он осматривал каждый куст, а я любовалась окружающей природой и посмеивалась над реакцией волка. Мне была знакома каждая травинка в этом лесу, здесь всё было пропитанно моей магией. Поэтому я не боялась, здесь никто не навредит мне.

Я побаивалась, что в городе волк покажет себя не с лучшей стороны.

Но Марк успокоился, пройдя за ворота. И увереннее зашагал рядом, делая вид, что он послушный домашний пёс.

Стражники с удивлением проводили нас взглядом, но не остановили.

Городок был маленький и все жители знали друг друга, с настороженностью просматривая на новых жильцов.

Я жила в этом лесу полгода, и меня всё ещё опасались, но уже узнавали.

Меня прозвали ведьмой потому что я жила в лесу нимф, многие боялись ходить туда даже за грибами и ягодами, не то чтобы охотиться.

На улице ко мне никто не подходил, люди предпочитали переходить на другую сторону, чтобы не столкнуться со мной. А вдруг я нашлю на них проклятие? Или оболью приворотным зельем?

Как будто мне делать больше нечего, я ещё не собиралась заводить семью. Дриады живут долго, и я всё ещё успею.

Но это лучше, чем если бы люди знали, кем я являюсь на самом деле. Тогда меня и вовсе не впустили бы в город, а может даже и убили бы.

Прохожие тоже удивлённо косились на нашу парочку, шёпотом обсуждая между собой, что ведьма, то есть я, окончательно свихнулась, если притащила волка в город.

Это они ещё об Искре не подозревали! А то бы переселились в другой город, подальше от опасного леса, и опасного зверя.

Для меня их шепотки не были секретом. У нимф хорошие слух и зрение. Мы слышим и видим гораздо больше чем слабые люди.

Марк же нервно шевелил ушами, слушая разговоры, внешне оставаясь спокойным, но в любой момент готовый к нападению.

Я кивнула и улыбнулась пекарю, вынесшему свежие булочки из лавки. Господин Джозеф тоже кивнул мне.

Надо будет зайти к нему на обратном пути. Этому большому мужчине я приносила стручки ванили, взамен получая сладкую выпечку и хлеб.

Эти плоды лианы семейства орхидей прятались высоко, в кронах деревьев. Приготовление специи из стручков занимало пару месяцев. Но выпечка с ванилью получается изумительной, достойной королевского двора.

Пекарь, конечно был всегда рад моему визиту, ведь излишки ванили он продавал за большие деньги.

Вот и сейчас, мужчина приветливо улыбнулся, но замер увидев волка рядом со мной.

Наконец мы добрались до цели. Лавка с зельями госпожи Магнолии находилась совсем рядом с пекарней.

Я зашла в приятный полумрак, двери были гостеприимно распахнуты. Растерянно поморгала после уличного света, восстанавливая зрение.

Показав Марку на место между стеллажами, попросила его вежливо:

- Подожди меня здесь, я быстро. И никого не пугай!

Подошла к прилавку где строгая женщина с седым пучком волос на голове, разбирала травы. Наконец Магнолия заметила меня.

- Лиана, дорогая! Наконец-то ты пришла, а я уже заждалась! Ты сегодня поздно, скоро начнёт темнеть. Ты всё мне принесла, что я заказывала?

- Да, госпожа Магнолия. Лунный цветок было сложно отыскать, но я справилась. С остальными травами и корешками проблем не было. А задержалась я из-за купания, на улице стоит жара, хотелось освежиться.

- Да, погодка нас балует. Ну, показывай скорее нашу прелесть!

Я достала из корзины фиолетовые цветы со стебельками, аккуратно завёрнутые в ткань и разложила на прилавке.

Магнолия ахнула и всплеснула руками.

- Какая прелесть! Тебе опять удалось меня порадовать и достать редкий ингредиент! Жена бургомистра совсем потеряла сон, бедняжка. А с помощью этих цветов я сварю ей замечательное зелье для сна.

Ночные фиалки с нежными лепестками были основой для зелья от бессонницы. При этом зелье не имело побочных симптомов в виде сонливости днём, как если использовать белладонну.

Я оставила и себе пучок этих редких цветов, запомнив место полянки на будущее. Неизвестно насколько я здесь застряла, а это ценное и редкое растение.

Также я не забыла покормить цветы магией. И пробудила спящие семена, которые теперь дали ростки. И на будущий год их зацветет гораздо больше, чем было в этом, восполняя тот ущерб что я причинила сорвав цветы.

Я всегда старалась восполнить магией, то что забирала, ведь к нимфам я отправляла большую часть трав и это могло навредить лесу. К счастью магии во мне и Искре хватало, чтобы поддерживать весь Тёмный лес.

Выкладываю остальную часть заказанных трав, раскрывая ткань и показывая качество собранного.

Хоть я и приносила всегда всё самое лучшее, никогда не лишнее удостовериться, что я собрала именно то, что было нужно.

Магнолия разглядывала каждый цветочек, каждый листик. И я её прекрасно понимаю, ведь от любого изъяна, свойства зелья могут поменяться на противоположное.

Наконец, закончив с осмотром, Магнолия дала мне деньги, всю оговоренную сумму и спрятала травы под прилавок.

Раньше она не могла оплатить мне все травы сразу, оплачивая частями. Похоже теперь её дела пошли в гору, если у неё появилась такая возможность. И я рада, что это по большей части моя заслуга. Ведь я обеспечивала её ингридиентами для зелий.

Ведь в лес нимф никто, кроме меня, не осмеливается ходить, даже за ягодами и грибами, а уж за травами, тем более.

Глава 4

После лавки зелий заглянула в лавку к швее. У меня и для неё нашлись травы красящие ткань. И здесь я тоже использовала бартер, для обмена трав на нужные мне товары. Заказанные мной на прошлой неделе пара платьев уже были готовы, и я смогла их примерить и забрать.

Марк пытался пробраться в примерочную, но я непозволила ему подглядывать за мной.

Я заказывала самые простые модели для горожанок, хотя теперь и могла себе позволить, что-то дороже. Но не видела смысла.

Ну куда мне было ходить в пышных платьях, не по лесу же красоваться перед белками? Тем более, что я очень часто цеплялась подолом за ветки, я совсем не привыкла к такой длине, передвигаясь по лесу в тунике.

Вежливо раскланявшись с мастерицей, я отправилась к пекарю.

Господин Джозеф был уже внутри своей лавки, распродаж товар с лотка, и заворачивал для старушки пару булочек в пергамент.

Дождавшись когда мужчина освободиться, я подошла к прилавку где лежали вкусности. Мы с Марком принюхивались к чудесному аромату свежей выпечки.

- Здравствуй, Лилианна!

Пекарь всегда коверкал моё имя на более человеческое. Но оно было похоже на моё собственное, поэтому не нервировало меня.

- Здравствуйте, господин Джозеф. Мне удалось найти на этой неделе гораздо больше ванили, но скоро сезон закончится, и я не смогу её больше приносить.

- Ничего страшного, ты обеспечила меня запасами на два года вперёд. Наш договор в силе, и ты сможешь брать хлеб и выпечку всю зиму, как и договаривались. А этот зверь твой?

- Да, это теперь мой волк. Я вылечила его недавно, и оставила его у себя, так как его стая ушла, и он остался один. Горожанам не грозит нападение волков.

"Я сам по себе, у меня нет стаи, и я не болен!"

- А сама не боишься находитьться с таким зверем наедине? Вдруг загрызёт?

"Я сейчас его загрызу! Хватай вкусные булочки, и пора возвращаться в избушку!"

Старалась не реагировать на бурчание Марка, но улыбка всё равно скользнула губы. Благо пекарь принял её на свой счёт.

- Меня звери любят и не пугают, в отличие от людей. Животные знают, что я не причиню им вреда, и не вредят мне.

- А в Тёмном лесу тебе жить не страшно? Это территория нимф, неужели ты не боишься, что дриады придут и убьют тебя?

- Глупости! Дриады не трогают тех, кто не вредит их лесу. А я очень бережно отношусь к природе. Это вашим сыновьям стоит остеречься и не соваться в лес нимф с ружьями. В следующий раз, они могут оттуда не выбраться!

- Мои сыновья всего лишь пытались тебя найти и защитить. По городу распространяются слухи, что в лесу появилась нимфа. Кто-то видел зелёную деву с рыжими волосами.

Пекарь выразительно посмотрел на меня.

Нервно поправила каштановую прядь, похоже кто-то заметил меня в лесу без маскировки, надо поостеречься в следующий раз.

- Наверно, какой-то пьяница спутал меня с нимфой, когда я собирала травы по лесу. Мало ли как падал свет, на солнце мои волосы почти рыжие.

Пекарь прищурился.

- Возможно, но Грегу доверяют больше чем тебе, тебя сложно спутать с нимфой. Но я бы на твоём месте поостерёгся жить в лесу, и переехал в город.

- Спасибо, господин Джозеф, но я останусь жить в лесу. Так у меня есть возможность собирать травы, и зарабатывать себе на жизнь.

Пекарь больше не пытался меня уговаривать и наполнил мою корзину выпечкой доверху, на дно положив пару караваев хлеба.

Наконец, мы с Марком отправились в лес. Я уже предвкушала как под кронами деревьев съем тёплую булочку, никуда не торопясь.

Мне нужно было подумать, чем мне грозит возможное разоблачение перед горожанами.

Конечно, мне придётся скрываться в лесу, но как бы на меня не устроили охоту.

За своими мыслями я поздно заметила, что на тропинке кто-то стоит. Лишь рычание Марка заставило выплыть из грёз.

Два сына пекаря перегородили путь от города к моей избушке. Увидев волка младший, Свен, вскинул ружьё, но Чеслав шикнул на брата и тот опустил ружьё.

- Что же ты, ведьма ходишь по лесу одна? Или ты не боишься нимф? Говорят одну видели здесь недавно.

- Мало ли что говорят. Зелёная дева, в зелёном лесу, может померещится кому угодно. Но я не врежу лесу и мне нечего бояться. А вот вам стоит поостеречься. Говорят дриады любят красть мужчин и использовать их семя для продолжения рода, пока не истощат их. Ну, знаете, так, что ни на кого больше не встанет.

Свен вздрогнул, Чеслав поморщился.

- Чур меня, только не дриады! Они же не бабы, а мужики с…

Чеслав дал ему подзатыльник, а я бы добавила посильнее, но младший заткнулся.

- Тише ты дурень! Нимфа это или дриада, не стоит выражаться перед дамой. - потом посмотрел на меня - Принц Леодор объявил денежную награду за поимку любой нимфы. Говорят в столице видели нескольких, а столица не так далеко отсюда. Если нам повезёт поймать настоящую нимфу, то мы озолотимся.

Чеслав смерил меня похотливым взглядом.

- И тогда ты выйдешь за меня замуж, ну или согласишься наконец, покувыркаться. Меня устроит любой вариант.

Брезгливо скривилась. Сын пекаря не был мне симпатичен, его гнилое нутро ничем не прикроешь, оно прорывалось сквозь мнимую маску вежливости. Но это не мешало ему приставать ко мне, и делать непристойные предложения.

- Сначала разбогатей, а потом предлагай. Но сразу предупреждаю: даже тогда, тебе ничего не светит!

Смерила снисходительным взглядом мужчину и развела руками.

Свен незаметно для меня подкрался с боку и схватил меня за руку.

- А зачем тебе волк, ведьма?

Марк отреагировал мгновенно, вцепился ему в руку, вгрызаясь до кости.

Свен взвизгнул и замер не шевелясь, чтобы не спровоцировать ещё большую агрессию.

- Чтобы всякие мужики, как ты, не тянули ко мне свои руки.

Пока Чеслав не опомнился, и не вспомнил что у него тоже есть ружьё, попросила Марка выпустить руку.

- Выплюнь каку, Марк. Ещё не хватало, чтобы ты от него заразился чем нибудь!

Марк нехотя послушался, и отпустил руку. Но продолжал скалиться на качающего руку мужчину.

Глава 5

Я устал бродить по лесам, в любой момент меня могли убить охотники.

Сколько уже раз я был на волоске от смерти.

Я должен вернуть свой истинный облик! Не важно, чего это будет мне стоить! Я не останусь жить волком до конца дней!

Мне повезло, что одна из нимф поселилась в Тёмном лесу, в котором я сейчас находился. Если одна нимфа меня заколдовала, другая сможет расколдовать!

Пару дней наблюдал за этой беспечной девчонкой. И эта наивняшка живёт совсем одна? Да она не в состоянии оценить опасносность исходящую от людей! Сколько ей вообще лет?

Она спокойно разгуливала без маскировки по лесу, не понимая, что в любой момент её могут заметить.

На моё счастье, нимфа как раз готовила оборотное зелье, не знаю зачем оно нужно ей, но мне оно просто необходимо!

Попытался выкрасть флакон с нужным зельем, но нимфа быстро меня догнала, я не ожидал от неё такой прыти. Оказалось, что она маленькая дриада, ещё не успевшая очерстветь сердцем и я решил попробовать договориться с ней о помощи мне. Вдруг она поможет меня расколдовать?

Не зная как подступиться к нужному мне вопросу, я решил втереться к дриаде в доверие, и согласился пожить у неё, в обмен на мою компанию.

Стражем я давно не был, надеюсь, навыки не подрастерялись. Но я планировал честно защищать малышку.

Лиана хоть и была наивна, но умела настоять на своём. С трудом стерпел помывку в лесном озере, но она была права, я слишком долго бегаю по лесам, и мог подцепить заразу. Хорошо, что я знал пару приемчиков, и даже в своём нынешнем состоянии следил за чистотой шерсти. Но сидение в засаде, плохо сказалось на моём внешнем виде, а мне хотелось покрасоваться перед нимфой.

Сбежал от девушки, когда она попыталась помыть мне пузо, не хватает ещё, чтобы мы оба потом испытывали неловкость из-за этой помывки. Когда она меня наконец расколдует.

Нырнул пару раз и догнал Лиану уже полностью чистым. Отряхнулся рядом с девушкой, окатив каплями, но она только посмеялась и погрозила пальцем.

Когда мы вернулись в избушку, с сожалением проводил взглядом нужное зелье, которое она убрала под защиту, но я понимал, что ещё рано что-то просить. Нимфа мне не доверяла, и могла не захотеть помочь. Я должен стать ей необходимым, тогда у меня будет шанс на спасение.

Ведь это не жизнь, находиться в шкуре волка. Я даже детей не смогу завести! Ну, не волчат же плодить! Брр!

Я хочу влюбиться наконец в нормальную девушку, проводить с ней время, родить детей. Уехать в своё поместье недалеко от сюда, и не показывать носа не в одну столицу.

Хватит! Из-за моей шпионской деятельности, я как раз и пострадал. Королева Сиринга заколдовала меня в наказание, я не мог обратиться обратно, и должен был ходить в волчьей шкуре вечно. Но теперь у меня появилась возможность всё исправить благодаря этой дриаде.

Вот верну свой истинный облик и уволюсь со службы. Пусть леди Тремейн ищет себе других служащих на эту роль. Похоже, никто даже не заметил, что я пропал. Неужели так не ценили мою верность?

Мантикора! У малышки дриады огненная мантикора в питомцах! Как такое возможно? Драконы же уничтожили всех опасных магических животных. Как они пропустили это существо?

Лиана хоть и нервничала, но смогла убедить свою Искру, что я полезен, и меня не стоит есть. Не хотелось бы стать обедом, я ещё так молод, всего-то сто лет, мне ещё жить и жить.

Но нимфа справилась, пообещав, что я буду ловить кроликов. Да, запросто! За пару лет скитаний, я чего только не жрал, чтобы выжить. А тут какие-то кролики! Сочные, мягкие, пушистые…

В городе почувствовал себя безопаснее чем в лесу. Тут хотя-бы знакомые звери бродят, знаешь чего от них ожидать.

То что нимфу избегают, насторожило меня.

Неужели они знают о настоящей сущности Лианы? Но, нет, все решили, что она просто ведьма, я расслышал это по шепоткам. И это лучше, чем если бы люди догадались о правде. Нимф и дриад недолюбливали в империи. Одни считали их помешанными на сохранении природы, другие агрессивными амазонками крадущими наших мужчин.

И те, и другие были правы. Я видел только дриад и королеву, и они те ещё ….

Королева заперла меня в маскировочном облике, и я не смог выполнить задание, и разузнать о её намерениях в сторону Ааронийской империи. Дриады гнали меня в волчьем виде до границы с Гроскейрой, и мне пришлось восстанавливаться и выжидать долгие месяцы, прежде чем смог вернуться обратно на земли империи. Но в дворец я так и не попал.

Я не мог заявиться к леди Тремейн в таком виде. Мало того, что задание провалил, так ещё и проклятие схлопотал.

Наблюдая за дриадой в городе, понял, что она живёт тут давно. Люди от неё не шарахались, хоть и переходили на другую сторону улицы, но думаю, что это больше из-за меня.

В лекарской лавке я был рад, что меня оставили около двери, мне не пришлось нюхать терпкие травы, которые забивали нос. Мне дорог мой нюх, но чихать всё равно хотелось, с трудом сдерживал себя.

У швеи, хотел оценить чем дриады отличаются от простых женщин, но меня нагло выставили из примерочной.

Подумаешь, не очень то и хотелось! Я итак всё разглядел на озере, уж слишком тонкая туника была на ней. Фигурка у дриады аппетитная.

Не удивлён, что я понадобился, чтобы отбивать кавалеров. С такими формами, стоит остерегаться мужчин.

Пекарь вызывал подозрение. Какой-то он скользкий. Вроде и пытался предупредить Лиану об опасности, но глазки бегали.

Неужели он догадался, что Лиана нимфа? Хотелось как в прежние времена, прижать его к прилавку, и выбить всю информацию.

О, я не только чистенькими делами занимался. Всякое бывает на службе на правительство.

И очень обрадовался засаде на границе леса, вот сейчас я разомнусь!

Два придурка пытались что-то доказать Лиане, то ли что они в состоянии её обеспечить, но скорее, что у них нет мозгов.

Подумать только, хотят изловить дриаду! Да с такими мозгами, не понятно, как им вообще удаётся охотиться.

Глава 6

Мы шли по лесной тропинке. Марк больше не топорщил шерсть, но всё равно рассерженно махал хвостом.

- Теперь ты понимаешь зачем мне нужен защитник? Чеслав уже давно делает мне непристойные предложения, а я бы не хотела, чтобы мой первый мужчина был таким, ... - махнула рукой подбирая подходящее слово, - В общем таким нехорошим человеком. Он жестокий охотник. Продлевает агонию зверей, не убивает их сразу. Часто убивает ради шкурок, а не еды, ставит капканы. Я совсем недавно лечила лисицу, которая отгрызла себе лапу, чтобы не быть пойманной этим животным. Ей теперь придётся выживать без лапы. Они заходят всё дальше и дальше в мой лес, и скоро нам с Иси придётся принять меры. Я никому не позволю обижать моих зверей. Я за них в ответе.

"Я помогу тебе проучить их. Мне тоже не нравятся такие живодёры. Я помогу тебе сделать ловушки для этих олухов. Мы проучим охотников вместе."

- Спасибо, Марк! Ты настоящий друг! Я бы совсем не показывалась в городе, всем необходимым меня обеспечивает лес. Но я скучаю по живому общению, моя мама слишком далеко, и ей запретили со мной разговаривать. А мне её очень не хватает. Поэтому я хожу в город, хоть так перекрывает свою потребность в общении.

Подойдя почти к самому дому, я неожиданно призналась волку:

- Я очень рада, что встретила тебя! За полгода что я здесь живу, после ссылки, наша встреча, это лучшее событие, что могло со мной случиться!

"Почему тебя сослали? Я думал все нимфы живут в одном месте?"

- Я не могу всего рассказать, меня просто сослали в наказание, чтобы не совала свой нос куда не следовало. Но я не делала ничего плохого, я на это просто неспособна!

"Не волнуйся, я тебе верю! Ты слишком наивная, чтобы быть преступницей!"

Не знала обижаться мне или радоваться, что меня сочли безопасной, но больше всего хотелось возмутиться, что я и сделала.

- Я закончила обучение на дриаду. И я умею убивать, просто не хочу! Я не такая наивная, как тебе кажется! Разве ты не убедился в этом, когда я тебя догнала и поймала с зельем?

"Только не пытайся мне что-то доказать! Я тебе и так верю, не надо так нервничать, Лиана!"

То-то же! Пусть боится меня, вон как занервничал. Я ему не милый цветочек, у меня тоже есть шипы!

Иси ждала нас на крыльце, она щурилась от лучей заходящего солнца, и казалось, наслаждается каждым моментом перед наступлением темноты.

Мантикора любила природу, разделяла со мной восторг от чудес, которые нам преподносит Тёмный лес.

Перед ней лежала ляжка крупного оленя, совсем чистая. Искра была в благодушном настроение после трапезы, видимо поэтому левитировала добычу без последствий. Хотя обычно, ей не удавалось сконцентрироваться до такой степени.

Переведя ленивый взгляд на нас, мантикора сощурилась и грозно посмотрела на Марка.

- Я видела что ты сделал для моей хозяйки, и не буду тебя убивать. Но если ты посмеешь её обидеть, я найду тебя где угодно и разорву на кусочки!

Марк кивнул и зарычал:

"Обещаю, пока я рядом, я буду защищать её"

Мантикора потянулась показывая когти, предупреждаю, что у неё есть грозное оружие, которое она пустит в ход, если понадобиться. Запрыгнула на перила, а потом на крышу, где я оборудовала ей уютное гнёздышко. Мантикоры слишком самостоятельные, и даже дома, она жила в отдельном домике на дереве, как только ей исполнилось два года. Сейчас ей пять и она в расцвете своей силы. Найти бы ей пару, но это совсем нереально, ведь за всё время, нимфы не нашли больше ни одной мантикоры.

Проклятые драконы! Они уничтожили всю популяцию, считая мантикор опасными. Что возможно, было правдой. И я боялась, что мой котёнок, так и умрёт в одиночестве.

Она не заслуживала такой участи! Только не моя девочка!

Расстроенно плюхнулась на крыльцо.

- Я переживаю за неё, Марк. Она знает, что осталась одна из своего рода. Если бы не сдерживающий ошейник, она бы уже натворила глупостей. Но я ничем не могу ей помочь, мантикор больше не осталось! А я так хотела бы, чтобы у неё была своя семья!

Слёзы закапали из глаз, и я не пыталась их смахнуть.

У меня ещё будет шанс обрести семью, обрести детей.

А у Иси его не будет. Это разрывало мне сердце.

Под руку неожиданно пролез длинный нос, голова волка легла на колени. Взгляд Марка был сочувствующий, он разделял мою печаль, и мне уже не было так больно от безысходности.

Вокруг сновали светлячки, горя ярче звёзд над головой, а я зарывалась рукой в густую шерсть на холке пытаясь успокоиться.

Я должна что-то придумать для моей Искры. Не хочу чтобы её огонь погас, оттого, что она не будет счастлива.

Я должна найти хоть одну мантикору, и я узнаю где они могут быть!

- Марк, я должна ей помочь! Я не хочу чтобы она была одинока, такого никто не заслуживает! Скажи, ты много где путешествовал, может ты что-то знаешь о других мантикорах?

Марк.

Лиана очень переживала из-за своей питомицы. Мне была понятна её привязанность. Для неё мантикора, родной человек и она дорожит ей.

Я хотел бы помочь дриаде, на службе я кое что слышал о каменных мантикорах, но мне нужно было подтвердить эти данные, и я знал к кому нам придётся обратиться.

Есть только один человек, который может нам помочь. И я к счастью знаю, где он живёт, он не посмеет мне отказать.

"Я попробую помочь вам с Искрой! Но взамен, ты тоже поможешь мне!"

Лиана посмотрела на меня с надеждой, которую я боялся теперь не оправдать.

Глава 7

Смотрю на волка с надеждой, если моей девочке выпал шанс найти себе подобных, я воспользуюсь им. Вдруг ей повезёт встретить пару. Я отдам за это всё что угодно!

Почувствовала ночную прохладу и решила перенести беседу в дом.

- Пойдём в избушку. Уже холодно, а у меня нет шубы как у тебя.

Занесла ногу в дом и убрала мясо под стазис. Подогрела воду, налила себе успокаивающий отвар и пригубив глоточек, присела на лавку.

Показывая всем видом, что я его внимально слушаю, ждала, что же мне расскажет волк.

"Я работал на правительство Ааронийской империи, был шпионом на службе у леди Тремейн. Я был человеком, Лиана!"

Ахнула, чуть не расплескав чай. То-то Марк казался мне слишком умным, для волка, а оказывается, он человек в шкуре волка!

- Подожди. Если ты человек, то почему ты сейчас волк?

Марк печально свесил голову, потом и вовсе улёгся на пол и положил голову на лапы.

"Это экспериментальная секретная разработка для шпионов, зелье, позволяющее менять тело на облик животного. Сделанное на основе эльфийской крови."

Марк помолчал, собираясь с мыслями.

"Я должен был попасть в лес нимф, и узнать намерения королевы. Дриады совсем распоясались, и всё чаще нападали на караваны, забирая провизию и мужчин. Мы боялись масштабного нападения, нужно было узнать ваши планы, но сделать это незаметно, казалось нереальным. Пока один гений не придумал способ стать животным."

Меня не шокировали слова Марка о шпионах, из-за этого я и была наказана. Возразила главной, что не надо убивать человека, который шпионил в нашем лесу. Что вообще не надо никого убивать. И вот тут я узнала, что дриады часто этим занимаются, грабят, убивают, берут в плен. Я не хотела для себя такой жизни. Я мечтала, что буду защищать наш народ от внешнего мира. А оказалось, это внешний мир надо защищать от нас, дриад.

Но как человек смог стать волком? Для меня это что-то немыслимо! Эльфы могут принимать любой человеческий облик, скрывая свою синюю кожу и другие особенности, но я ни разу не слышала, чтобы они становились животными.

- Как это возможно? И почему ты до сих пор волк, что-то пошло не так?

"Всё пошло не так!"

Марк подскочил, и стал расхаживать по комнате.

"Когда я отослал магическое послание с отчётом, меня заметили дриады. Они отвели меня к королеве Сиринге, а уж та выяснила, что я не простой волк. Не знаю что она сделала, скорее всего наложила какое-то проклятие, но я не смог обернуться обратно в человека. Ни в плену, и не после, когда смог сбежать и достать из схрона обратное зелье. И вот два года я скитаюсь по лесам. Я даже объяснить никому не могу, что со мной случилось! В столицу я так и не смог попасть, город не спит даже ночью."

Марк подскочил ко мне с безумными глазами.

"Ты должна мне помочь! Сварить зелье, или объяснить моему брату, что он должен сделать, чтобы меня вернуть обратно в человеческое тело! Я уже с ума схожу в этой шкуре!"

Меня пугал его безумный вид, но успокаивало то, что все эти чувства направлены не на меня.

- Подожди, Марк. Я тебе постараюсь помочь, это я обещаю! Но как всё это, касается нас с Искрой?

"Мой младший брат занимается изучением редких животных, в том числе магических. Как-то раз он рассказывал мне о каменных мантикорах, живущих недалеко отсюда. Это неподтвержденные данные, ведь мантикоры умеют прятаться, когда не хотят, чтобы их нашли. Поэтому, нам надо самим проверить эту информацию. Я не могу пообещать, что мы действительно найдём мантикор, но попытаться стоит. У Остина есть документы, где очевидцы рассказывают о зелёных мантикорах прячущихся среди камней. Поэтому нам надо попасть к нему, в наше родовое поместье, он наверняка сейчас там."

- Надеюсь ваше поместье недалеко? Мы не сможем воспользоваться каретой, ведь нам придётся брать Иси с собой!

"Да, это недалеко, пара дней спокойного шага. Я как раз направлялся туда, когда заметил тебя без маскировки. Знаешь, это довольно опасно с твоей стороны, забывать о маскировке. Как видишь, тебя всё же заметили. Эльфы, бывает всю жизнь живут под чужим обликом среди людей. К нимфам же, ещё больше предубеждений, тебе нельзя быть беспечной! Обязательно возьми запас зелья с собой!"

- Хорошо, давай подумаем обо всём завтра! Я уже валюсь с ног и хочу спать.

Марк кивнул, а я стала готовиться ко сну. И вдруг замерла.

- Мааарк! А зачем ты пытался заглянуть ко мне, когда я примеряла платья?

Волк опять лёг на пол, только теперь, прикрыл глаза лапами.

Вот же …, мужчина! Как же, упустил бы он такую возможность!

- Ай, ай! Нехороший волк! Нельзя подглядывать за невинными девушками!

Волк не шевелился, прикидываясь ковриком.

- Вот так и лежи! И не вздумай подглядывать пока я переодеваюсь!

Всё время нервно поглядывала на Марка, пока одевала лёгкую тунику для сна. Но волк не пытался подглядывать, за что я была ему очень благодарна.

Подумав, я достала запасное ватное одеяло и постелила на полу.

- Ложись сюда Марк. Думаю, это лучше, чем спать на голых досках.

Волк открыл глаза, подошёл и понюхал одеяло. Всё таки он приобрёл многие повадки животных, поэтому мне было сложно понять что что-то не так.

"Спасибо, я думал что ты отправишь меня ночевать на улице."

- Ну, волка я бы и отправила, но ты же человек.

Улеглась в свою кровать и затушила свечу. Нашла в темноте два сверкнувших глаза.

- Спокойной ночи, Марк!

"Спокойной ночи, Лиана! Спасибо тебе за всё!"

На душе стало тепло от его слов. Теперь я поверила, что нимфы и люди могут дружить друг с другом. Я понимала, что Марк со мной из-за того, что я ему необходима. Но и он теперь, не менее важен для меня.

Я помогу Марку снова стать человеком и найду Искре семью. Чего бы мне это не стоило.

И помочь Марку вернуть человеческий облик, не слишком большая плата, за счастье моей мантикоры.

Глава 8

Человек, волк какая разница? Если он хорошее существо. Ну подумаешь, придётся два дня тащиться по лесам, зато я спасу его и мантикору.

Так убеждала себя я, собираясь в дорогу. В город заходить не стоит. Раньше следующей недели меня всё равно не хватятся. Но я отправлю госпоже Магнолии письмо с голубем, что буду отсутствовать около месяца, по семейным делам. А то мало ли что взбредёт в голову Чеславу если меня не будет в условленное время в лавке.

В дворец нимф травы я уже отправила, там меня тоже не хватятся раньше следующего месяца, отсюда такие сроки. Я должна управиться за месяц, иначе меня может ждать наказание, об этом я и сказала Марку.

"Главное убедить Остина нам помочь. Он раздобудет нужный рецепт и поможет мне снова стать человеком, потом мы очень быстро доберёмся до гор и найдём других мантикор. Я думаю, мы управимся за две недели, не больше."

– Ладно, надеюсь ты прав. Каков наш план по убеждению твоего брата, что ты тот за кого мы тебя выдаём, а не шарлатаны?

"Мне придётся рассказать пару секретов, которые могу знать только я и Остин. Придётся поделиться с тобой кое чем. Но и тебе придётся сказать что ты дриада и можешь меня понимать, иначе он не поверит. Не волнуйся, Остин нормальный парень, он выслушает тебя и поможет."

– Надеюсь ты прав. И нам не придётся долго возиться. Если патрульные не найдут меня через месяц на своём месте, мне будет грозить ещё большее наказание. Например, я слышала, королева Сиринга любит отбирать молодость. Мне чудом повезло, что меня просто сослали, а не отобрали силу с молодостью.

"Почему вы нимфы терпите такую жестокую королеву?"

Пожала плечами, я раньше не задумывалась о таком.

– Наверное, потому же, почему вы терпите дракона в императорах. Она самая сильная, её поддерживает древо жизни, связанное со всеми нимфами. Её дочь, Ева, не такая жестокая, но и не такая сильная как мать. Я бы хотела видеть Еву на троне-древе, но она не будет смещать свою мать, она слишком добрая и молодая.

"Наш император Теодор хороший, его наследник, Леодор, немного безалаберный, но думаю, когда пройдёт пора юности, он остепенится, и будет хорошим правителем. В Ааронийской империи всё благополучно, кроме нападения дриад."

– Прости, я не смогла повлиять на дриад и убедить их, что такое поведение ненормально. К обычным нимфам меня не подпустят. "Чтобы я не засоряла их умы всякой глупостью." Так мне сказали. А ведь молодые нимфы не знают, что происходит за кромкой леса. Мы счастливы в своём незнании.

Вздохнула, совсем недавно я тоже была наивной, и не задумывалась о серьёзных вещах. Если бы я могла хоть как-то повлиять на ситуацию в лесу нимф, я бы это сделала. Но теперь я сама в опасности, одна, на границе с людьми. Только от меня зависит, выживу ли я, и помогу ли своей Искре.

– Мне нужно подвялить мясо и собрать кое какие зелья и травы, сегодня мы не сможем выйти, так что выйдем с рассветом. У меня есть где-то старая карта, давай определим где поместье твоего брата и проложим маршрут через лес. Иси слишком приметная и ей легче маскироваться в лесу, так что у нас нет выбора.

Марк кивнул, а я пошла искать карту. Найдя всё необходимое, я расположила её на полу.

– Моя избушка находиться здесь. Вот здесь наш город Изиборг. Покажи где поместье брата?

Марк ткнул лапой в соседний город, он совсем недалеко от Изиборга. До него и вправду добираться пару дней.

"Наше поместье немного севернее города, ближе к горам, что нам даже на руку, ведь именно в этих горах видели каменных мантикор. Остин в основном находится там, если только не в очередной экспедиции."

– А если он в очередной экспедиции?

"Тогда, мы придумаем ещё что-нибудь, например залезем в дом и посмотрим его документы. Оставим письмо, что мне нужна помощь и вернёмся к нему после того как найдём мантикор."

– Хм. Лучше бы твой брат был бы дома, я не хочу обследовать чужой дом в отсутствии хозяев.

"Ну, я тоже хозяин, но я тебя понял. Надеюсь нам всё же повезёт и Остин окажется дома!"

Собрав всё необходимое я отправилась на крышу к Исе. Обычно, после удачной охоты она отсыпалась целый день, переваривая всё что съела.

Вот и сейчас, моя кошечка лежала на соломенной подстилке задрав к верху лапы.

– Ты ж моя зайка!

Умильно хихикнула над таким представлением. Присела рядом и стала почёсывать гладкое пятнистое пузико.

Я не боялась разбудить мантикору, она очень чутко спит, и то что меня встречают с закрытыми глазами и открытым животом, показывает о доверии, а не о беспечности.

– Иси, мы отправляемся в небольшое путешествие, сначала в гости к брату Марка, затем в горы на поиски мантикор.

Искра приоткрыла один глаз.

– Ты уверена что нам стоит кого-то искать? Я живу без сородичей с самого рождения, мне не нужны другие, я счастлива с тобой.

Вздохнула, уверена, мантикора слышала наш разговор с волком, но хотела объяснений.

– Искра, я переживаю за тебя. Если со мной что-то случится, ты останешься одна и будешь в опасносности. Да и разве ты не хочешь семью? Нянчить котяток?

Искра перевернулась на бок.

– Котяток хочу, знакомиться с самцами-нет. Но я тоже переживаю за тебя! Мне не нравится что ты ходишь к незнакомым людям в город, а путешествие в сомнительной компании волка меня раздражает ещё больше!

Улыбнулась мантикоре.

– Иси, Марк хороший! Не сердись на него, он человек попавший в трудную ситуацию, ему нужна помощь.

– Он тебе что-то недоговаривает! Я чувствую! А ещё, он так и не отловил кроликов!

Хихикнула. О, теперь понятно почему Иси бесится, надо отправить Марка на охоту. Может хоть десяток кроликов отловить, а остальные присмиреют.

Поднялась с подстилки и отряхнула ноги.

– Хорошо, я напомню Марку про его обещание! Выдвигаемся завтра на рассвете, пойдём в сторону гор.

Собралась уходить, но решила уточнить ещё кое что.

– Когда мы найдём стаю мантикор, постарайся всё же дать им шанс тебе понравиться. И если захочешь остаться с ними, просто скажи. Я буду готова тебя отпустить, если буду знать, что ты будешь счастлива. Возможно, я даже смогу тебя навещать, ведь горы не так уж и далеко отсюда.

Глава 9

Наше путешествие началось с первыми лучами рассвета. Перепроверила сумку собранную ещё с вечера, я наконец выдохнула, и скомандовала выдвигаться.

Марку и Искре собираться не надо было, поэтому они были готовы выйти хоть вчера. Но я всё таки заставила волка ловить кроликов, на его возражения, что он не съест десять кроликов за раз, я предложила ему, сначала поймать столько шустрых ушастиков. А потом подсказала где логово местной лисы с лисятами и предложила положить пару тушек поближе к её логову.

Сама я попросить помощи у этой рыжей нахалки не могла, она с самого начала не воспринимала меня хозяйкой леса и не желала подчиняться. Поэтому приходилось действовать хитростью.

Вновь проверив все наложенные на домик заклинания, я вздохнула спокойно и пошла по тропе за моими мохнатыми друзьями.

В самую жару мы будем проходить мимо речки и сможем устроить там часовой привал.

Вскоре волк шагал впереди, а Иси от скуки запрыгнула на дерево и передвигалась по верху. Она умудрялась перепрыгивать большие расстояния красуясь перед волком, потому что я уже видела её пируэты раньше. И представление было явно не для меня.

Марк периодически задирал голову вверх смотря на мантикору. Не думаю что он восторгался грацией Искры, скорее гадал, упадёт ли моя кошечка, или осилит очередной прыжок.

Когда солнце начало припекать, мы как раз вышли к реке. Скинув рюкзак я не раздеваясь, только скинув обувь полезла в воду. Облегчённо вздохнув я нырнула, остужая голову, которую уже начало припекать.

Услышала большой всплеск рядом с собой, это Иси прыгнула в воду прямо с ветки. Мантикоры очень любят купаться. Зимой, эта нахалка залезала ко мне в ванну. Это было весело, но мама всегда ругалась на то что мы опять расплескали воду. А я наслаждалась этими моментами.

Марк тоже забрёл в воду, но волк был напряжённ, как будто ждал нападения каждую минуту.

– Расслабься, Марк! Всё в порядке, мы с Иси чувствуем, что здесь нет никого крупнее лисы!

"Ты уверена? Как-то подозрительно тихо в этом лесу!"

– Это из-за Искры, животные чувствуют что рядом опасный хищник и затаились, даже птицы. Ведь даже их Иси может поймать.

Мантикора фыркнула подплывая ближе.

– Мне эти пташки на один зубок! А вот куропатка немного глубже в лесу, привлекает меня больше. Так что я пойду, закушу, а вы плескайтесь здесь дальше.

– Хорошо, Иси! Мы через час выходим, так что не теряйся надолго.

– Я успею!

Мантикора выпрыгнула на берег, отряхнулась и бесшумно исчезла в лесу.

Поплавав ещё немного я выбралась на берег и растянулась на траве. Немного погодя рядом улегся Марк и я решила расспросить его о возникших недавно вопросах.

– Я не понимаю одного, почему тебя никто не искал?

Марк вздохнул с грустью глядя на воду.

"Когда шпион уходит на задание, о нём знает только начальство, и возможно, император. Остину скорее всего сказали, что я погиб или пропал без вести. То что я пропал у Дриад, ему не скажут, а сами скорее всего так и думают. Ведь я выпил заветный пузырёк с зельем, другое дело, что он на меня не подействовал. Но остальные могут подумать, что меня поймали уже в человеческом облике и использовали как племенного жеребца."

Смутилась, я догадывалась о чём он, ведь знала что детей нимфы не находят в деревьях.

– А кроме Остина? Разве больше никто тебя не ищет, семья например?

"У меня нет семьи, родители давно умерли. И сначала я хотел утолить жажду авантюризма, а уж потом заводить семью. Да и не попадалась мне настолько интересная девушка, чтобы я хотел на ней жениться. То красивые, но глупые. То умные, но некрасивые. А мне хочется и то, и то. Чтобы жена услаждала не только взгляд, но и слух. Нет, я не требую чтобы будущая жена была гениальна, но хоть какие-то мозги у неё должны быть."

Фыркнула. Я совершенно ничего не знала об отношениях, но мне кажется нельзя подходить к этому вопросу так рационально.

"А ты?"

– Что я?

"У тебя есть семья?"

– У меня есть мама, ей запретили со мной общаться, она осталась в лесу нимф. Я её очень люблю, но она не ослушается приказа, а я не хочу чтобы она вредила себе. Искра тоже моя семья, я её нашла когда она была слепым котёнком. Не знаю как она уцелела после драконьей зачистки, но я рада что спасла её.

Скажешь про солнце, вот и лучик!

Иси спрыгнула с дерева к нам, вся какая-то взъерошенная и сердитая.

– Иси, что-то случилось? Тебя кто-то обидел?

– Я сама кого хочешь обижу! Нет! Какой-то камышовый кот украл мою куропатку!

Удивлённо посмотрела на мантикор. Кто-то осмелился у неё что-то украсть? Какой дурной кот это сделал?

– Он жив?

Иси обиженно посмотрела на меня.

– Конечно он жив! Но я запомнила его запах, и на обратном пути, обязательно найду его логово и придушу! Никто не смеет воровать куропатку перед моим носом!

Не стала говорить Искре что она может не вернуться сюда. Но ладно, пусть котик живёт!

Поделилась с Искрой сладкой булочкой в утешение, сама тоже съела одну и мы двинулись дальше.

Ночлег пришлось устраивать у небольшого родника. От речки мы уже повернули и не было возможности искупаться в ней, хотя очень хотелось помыться. Расстелила одеяло и укрылась одним его концом, несмотря на лето, ночи прохладные. Иси ушла опять поохотится, а Марк остался рядом.

Сон всё не шёл, и я решила развлечь себя беседой.

– Что ты сделаешь в первую очередь, когда тебя расколдуют?

"Уйду со службы и найду себе будущую жену. Не хочу больше подвергать себя опасности, я хочу семью."

Вздохнула глядя на звёзды.

– Я тоже хочу нормальную семью. Я жила без отца, даже не знаю кто он, но мне так его не хватало. У нас вообще ни у кого не было отцов и мне кажется, мы из-за этого упустили что-то важное.

"Мужчина в семье нужен, чтобы защищать от всего на свете. Вам, нимфам, пришлось брать на себя эту роль, поэтому дриады такие жестокие. Женщина не должна быть защитницей, она должна быть хранительницей."

Глава 10

Мужчина прижал к моей шее нож.

- Ты кто такая? Как ты пробралась в мой дом?

"Скажи Остину, что ты пришла по поручению его брата, Марка! Быстрее!"

Нож давил на горло, и кажется, по шее потекла струйка крови.

- Остин, я здесь по поручению вашего брата Марка! Я не злоумышленница!

Мужчина отпустил и отошёл на шаг, с удивлением глядя на меня. Я прижала рукав к маленькой ранке оставшейся на шее и повернувшись, смогла его рассмотреть. Черноволосый, голубоглазый, он был красив и мужествен. Накаченное тело выдавало что он занимается физической активностью. А пронзительный взгляд, что он умен.

- Я не видел брата два года, и не уверен что он ещё жив, но я вас выслушаю. Это не значит что я вам поверил, так что не делайте резких движений, волку тоже прикажи!

Посмотрела на Марка. Теперь всё будет зависеть только от него. Что-то, слишком нервный у него брат, такого будет сложно убедить помочь нам.

- Остин, я присяду. Мы шли к вам несколько дней, и дорога не была приятной.

Мужчина молча показал на кресло позади меня.

Со стоном плюхнулась в кресло, все мышцы болели, последние события вымотали меня.

- Давайте начнём сначала. Меня зовут Лиана, и я дриада. Вашему брату нужна ваша помощь, и он попросил меня поговорить с вами.

- И где же мой брат сам, или вы хотите, чтобы я поверил вам на слово?

Перевела взгляд на волка. Да уж, в такое я бы и сама не поверила, если бы не знала точно.

- Остин, ваш брат заколдован. Он находиться в облике волка.

Показала рукой на Марка, который внимательно слушал наш разговор.

Остин громко рассмеялся.

- Вы должно быть шутите! Я должен вам поверить, что мой брат - волк?

Вздохнула, да уж, разговор будет долгий.

С самого начала, когда мы с Марком решили проникнуть в пустующее поместье, чтобы порыться в документах его брата, я чувствовала, что нас ждут неприятности, но поддалась уговорам.

Последние сутки дались тяжело, ноги гудели от двухдневного похода и короткие привалы, которые мы совершали по пути, не помогали. Солнце жарило, и мне кажется, от меня очень сильно пахнет потом.

Поэтому я бы лучше помылась и легла спать, но вместо этого придётся убеждать брата Марка, что мы не шарлатаны.

– Остин, я расскажу всё что можно, потому что это был секретный проект. Ваш брат участвовал в одном эксперименте по смене тела на животное, как видите удачно. Эксперимент проводили на границе с лесом, чтобы убедиться, что животные инстинкты сохраняются, но когда Марк должен был вернуться, он наткнулся на патруль Дриад, на вашего брата наложили сильное проклятие, и он не может теперь вернуть свой облик.

Перевела дух, по дороге сюда Марк сочинил эту историю, основываясь на правде. Остину нельзя было знать, что его брат шпион.

– Марку нужна ваша помощь. Вы можете написать леди Тремейн, что он здесь, в поместье, просит помощи и объяснить всю ситуацию. Они сами не знают что случилось, ведь эксперимент прервался. Возможно у Тайной канцелярии есть средство от проклятья дриад.

– Постой! Не думай что я тебе уже поверил. Но ты же сказала что сама дриада. Разве ты не можешь его расколдовать?

Смущённо потупила глаза.

– Я только начала обучение, и ещё многого не знаю. Про проклятие я услышала первый раз от твоего брата, поэтому не могу помочь ему с этим. Только быть для него переводчиком.

Остин присел в кресло настороженно косясь на волка.

– Допустим, я поверил, и прежде чем мы начнём проверять истинность твоих слов, я хотел бы узнать, а что получаешь ты? Ведь ты не просто так помогаешь, я должен выдать тебе семейное золото?

– Нет! Мне нужна информация где видели мантикор в последний раз! Зачем нимфе золото в лесу?

Остин смотрел на меня удивлённо.

– Слушай, а я знаю! Ты не шарлатанка, ты сумасшедшая!

Вздохнула. Всё стало ещё хуже. И почему Марк решил, что я смогу убедить его брата? Он же непробиваемый!

– Остин, мы можем доказать что волк и Марк одна морда. - перевела взгляд на Марка - Прости, Марк! Но у тебя и правда морда! - обратно на Остина - Ты будешь задавать вопросы из вашей жизни, или Марк расскажет что-нибудь, что знает только он. Мне нет смысла тебя обманывать.

Остин встал со своего места.

– Секреты останутся при нас, у меня есть другая идея! У меня есть артефакт, который определит наше родство, мне будет нужна лишь капля крови волка.

– Хорошо! Давайте приступим!

Остин отошёл к шкафу и достал какую-то пластинку, что-то подкрутил. Протянул её мне, я взяла, не понимая что я должна делать.

Остин закатил глаза.

– Нужно капнуть каплю крови волка на одну половину пластинки, на другую капнуть я. Если мы родственники, пластина покажет это цветом. Ну, не мне же подходить к зубастому незнакомому волку, чтобы взять у него кровь!

– Я его тоже недолго знаю! Марк, надеюсь ты не укусишь меня, это надо для тебя!

Волк отрицательно помахал головой и поднял лапу.

– О нет, Марк! Я возьму кровь из уха, лапы соприкасаются с землёй, мы же не хотим чтобы у тебя развилась инфекция.

Подошла поближе к волку и взяла иголку с пластины. Присмотрелась к уху, свет в комнате падал удачно и оно почти просвечивало, так что было видно все сосуды.

– Не бойся, игла стерилизованная, это специальный артефакт, достал для своих исследований, а пригодился и самому.

Отложила артефакт на стол, одной рукой взяла ухо, другой ткнула в капилляр. Марк немного дёрнулся, вскоре появилась капля крови и я подхватил пластину, капнула на неё. Вложив иголку на место, отдала её Остину, который безотрывно наблюдал за мной.

Да уж, он ещё тот перестраховщик, вдруг бы я капнула другой крови?

Мужчина промолчал, и я не стала заострять внимание на этом.

Наконец, Остин тоже капнул кровь на пластинку. Сначала ничего не происходило, но через минуту артефакт зажёгся красным.

– И что это значит?

Остин с удивлением смотрел на пластину. Вот он поднял глаза и посмотрел с испугом на Марка.

Глава 11

Мы с братом спустились вниз. Я прошёл в кабинет, в котором мы были до этого и уставился на Остина. Хотя ему уже двадцать пять, иногда, он всё равно ведёт себя как мальчишка! Чуть не разболтал Лиане наши семейные секреты, а он её первый раз видит!

Остин вошёл в кабинет и посмотрел на меня.

– Ты хочешь поговорить?

Рассерженно замахал хвостом и зарычал.

– Ясно, ты сердишься! Прости, я чуть не проболтался, но она же дриада! Самое близкое существо нам по духу! Я подумал, что ты не стал скрывать кто ты! Ты не думал, что из-за нашей особенности всё и пошло не так с этим экспериментом? Зачем ты вообще влез в такие вещи? Марк, я тебя месяцами не видел, а ты всё это время занимался опасными вещами? Ты совсем о себе не думаешь?

Рассерженно рыкнул. Вот опять, виноват он, но пытается обвинить меня! Ведёт себя как подросток!

Остин стал расхаживать по комнате из угла в угол.

– Я два года не знал, что с тобой случилось! Мне пришло письмо из тайной канцелярии, что ты пропал, никто не мог ответить что случилось. Я даже ездил в столицу! Но меня просто посылали из одной конторы в другую. Я сходил с ума не зная что с тобой случилось и нужна ли тебе моя помощь!

Остин плюхнулся в кресло и схватился за голову.

– Я не узнаю тебя, после смерти родителей, ты замкнулся в себе, не разговариваешь со мной как раньше, подвергаешь себя опасности. Я очень тебя люблю, брат. Но я устал переживать за то, вернёшься ли ты после очередного исчезновения, или я тебя никогда не увижу больше!

Жаль что мимика волка такая невыразительная, но даже так, я смогу показать сочувствие брату. Подошёл к Остину и положил свою голову ему на колени. Я и не думал, что он так переживает моё отсутствие. Я слишком был зациклен на своих проблемах, не замечая, что причиняю родному человеку боль своим молчанием.

Остин погладил меня между ушами.

– Знаешь, если тебе не хватает адреналина, то женись! Мне друзья рассказывают, что брак те ещё качели и не знаешь где взлетишь, а где шмякнешься о землю. Но ты хоть будешь дома, и не будешь больше подвергать себя опасности.

Удивлённо приподнял голову и склонился её на бок. Остин учит меня как жить? Не слишком ли он молод для таких нравоучений?

– Ну что ты удивляешься? Тебя не было два года, я повзрослел!

Показательно фыркнул, сомневаясь в его утверждении.

– Да ладно тебе! Я и раньше был разумен, а теперь и о доходах семьи забочусь сам, так что мне пришлось повзрослеть!

Лёг на пол и прикрыл морду лапами.

– Это ты так недоверие показываешь? Или сомневаешься в моей финансовой грамотности? - кивнул на оба вопроса, - А вот и зря! Я, конечно, не приумножил наш доход, но зато сохранил! Могу показать бухгалтерские книги!

Отрицательно замахал головой и показал лапу.

– А, ну да, тебе наверное не удобно с лапами.

Рыкнул на этого оболтуса.

– Ладно, ладно, это была просто шутка! Слушай, а Лиана и вправду дриада? - мотнул согласно головой, - И ей правда нужно найти мантикор, потому что у неё есть своя? - опять кивнул, - Вот это да! Мне уже не терпится посмотреть на эту кошечку! Живая огненная мантикора, ну надо же! Расскажу коллегам на работе, мне же не поверят!

Рыкнул рассерженно.

– Ладно, ладно! Не расскажу! Но это же так необычно, что хоть одна мантикора выжила после зачистки! Для меня, увидеть редкое животное, это большое событие. Как думаешь, если я сейчас пойду знакомиться, меня съедят?

Махнул головой. Я не сомневался в Искре, если этот оболтус полезет к ней, то получит не очень тёплый приём.

Искра нервничала весь путь, ругалась на какого-то камышового кота, который увёл у неё из под носа любимую дичь. И порывалась вернуться в тот лесок и на драть одну пушистую задницу. Лиана с трудом уговорила её успокоится.

Поэтому я ждал взрыва от кошки в любой момент, и так как его не произошло, то глупо позволять Остину стать последней каплей.

– Я уже решил, что пойду с вами. Ну, знаешь, мне для дипломной работы надо описать жизнь редкого животного. Я планировал описать жизнь Гигантского орла, а он живёт рядом с мантикора и, если судить по рассказам очевидцев. Я читал, что в этих горах хотели вести разработки, и добывать руду, но природа, как будто бунтовала против горняков и разработки так и не смогли открыть. Лет десять назад туда перестали посылать экспедиции, слишком много несчастий случалось с людьми, которые приходили в горы.

Остин подошёл к шкафу за столом и стал рыться в бумагах.

– Так, где-то здесь у отца были заметки по этим местам. Так, не то, не то, а вот, кажется нашёл!

Остин достал папку, которую я уже видел когда-то давно. Я же говорил Лиане, что где-то есть информация про каменных мантикор.

– Так. Вот здесь есть кое что: "остановились на ночлег в долине, мы совсем не ожидали, что ночью к лагерю выйдут страшные животные. Они были песочного цвета, уродливые внешне и издавали жуткие звуки, мы оцепенели от страха и не могли пошевелиться, но страшные создания не стали нападать на нас. Одна тварь подошла прямо ко мне и зашипела как змея, но я её понял. Она сказала нам убираться и не смерть возвращаться, иначе нас всех растерзают."

Остин просмотрел другие листы, но уже молча.

– В общем тут всё примерно так же описано, с небольшими отклонения и. Где-то в показаниях описано, что они прыгают по деревьям как белки. Где-то, что другие животные тоже нападали на людей под предводительством этих существ. И ещё, что природа бушевала, грозы, метели, в зависимости от сезона. Так что я бы не совался туда без большого отряда и не подвергал бы себя опасносности.

Остин отложил документы и посмотрел на меня внимательно.

– Марк, я иду с вами! Ты, конечно, надеешься на то что Лиана, как дриада, сможет с ними договориться. А если нет? Ты в волчье обличье не сможешь её защитить достаточно эффективно. Так что я иду с вами, и это не обсуждается!

Нехотя кивнул. Если бы я мог, я бы отговорил Остина рисковать. Хоть один из нас должен выжить и я всегда надеялся что это будет мой брат, и не боялся подвергать себя опасносности. Но сейчас, я чувствовал себя слабым, не способным защитить, и это огорчало меня ещё больше. Мне придётся взять Остина и постараться не дать ему попасть в беду. Как и приглядеть за наивной дриадой.

Глава 12

Какое это наслаждение проснутся в мягкой кровати.

Вопреки мнению людей, нимфы любят комфорт. Да, дриады способны прожить неделю в лесу спя на дереве или подстилке из мха, а иногда и вовсе на голой земле. Но остальные нимфы достаточно нежные цветочки и не будут спать в лесу, если рядом есть удобная кровать.

Мы собирали пух с лесных птиц, чтобы сделать подушки и одеяла, набивали матрасы душистой соломой, которую сами и заготавливали. Ткани у нас всегда были в достатке, как сейчас понимаю, с обворованных караванов, и мы шили из неё уютные вещи и бельё для постели.

На самом деле нимфы не привередливы и готовы довольствоваться малым, но когда есть выбор, зачем себя мучить и ограничивать?

Умывшись тёплой водой, не удивлюсь если и здесь работают артефакты, я спустилась вниз.

По запаху и не громкому разговору я нашла Марка и Остина на кухне. Остин что-то готовил на плите а Марк сидел рядом и внимательно слушал, что говорит ему брат.

– В общем-то за два года ничего сильно не изменилось. Многие из моих друзей женились и теперь жалуются на меня, что я хожу холостой и счастливый. А я и рад бы встретить подходящую девушку, да всё никак не найду достойную. Может мне за Лианой приударить, она вроде нормальная?

Не сдержавшись, я хихикнула и выдала своё присутствие. Волк и мужчина обернулись на меня. У Марка было такое ехидное выражение морды, он явно насмехался над ситуацией и надо мной.

– Остин, я думаю, мы не подходим друг другу характерами! Так что прости, но не надо за мной ухаживать, в ближайшее время я совсем не планирую создавать семью. Сначала мне надо позаботиться о своей мантикоре, а потом уже думать о себе.

Остин наставил на меня лопату которой помешивал омлет в сковородке.

– Одно другому не мешает. Но я тебя услышал! Эх, а я то надеялся что перестану быть одиночкой на праздниках друзей. Может, всё же передумаешь?

Я снова хихикнула и помотала отрицательно головой.

– Эх, а счастье было так близко! Гуляли бы с тобой совместно по лесу, ты бы цветочки собирала, а я бы выискивал редких животных. Идиллия!

Остин смешно дирижировал лопаткой, я не удержалась и рассмеялась, так забавно это было.

Остин присоединился ко мне и я поняла, что он совсем не обижается за мой отказ. Хороший парень, но я точно знаю, что он мне не подходит, просто чувствую.

Остин наложил завтрак на тарелки, даже Марку поставил на стул неплохую порцию. Налил чай по кружкам и показал мне на стул, присев сам.

– Столовая закрыта, так что я ем здесь. Не хочется есть в пустом большом помещении. Так что, приятного аппетита!

– Спасибо, Остин за завтрак! И не волнуйся, я жила в лесной избушке, где всего одна комната, а ваше поместье, больше нашего с мамой дома.

– О! Может расскажешь как у нимф всё устроено? Мне очень интересно!

– Хорошо, но только после завтрака, не хочу подавиться. Кстати, омлет замечательный, спасибо!

– Обращайся. Нас с Марком мама учила готовить. Говорила, что пока мы себе жён найдём, помрём с голоду, если не научимся сами готовить. Так что Марк тоже умеет, но не может поразить тебя своей готовкой из-за лап.

Я стала серьёзной, хорошее настроение улетучилось.

– Я бы хотела помочь твоему брату уже сейчас, но не знаю как это сделать. Я слишком молода, и о проклятиях дриад, совсем ничего не знаю.

– Не волнуйся, Цветочек! Вчера я отправил письмо в тайную канцелярию, но зная как они работают, хорошо если они откликнутся через пару недель. Так что предлагаю сначала сходить в экспедицию, а потом уже ждать результатов с решением нашей мохнатой проблемой. А сейчас доедай завтрак, и не расстраивай повара! Тебе ещё знакомить меня с мантикорой!

Остаток завтрака прошёл в молчании. Омлет был прекрасен, но настроение портило понимание, что я оказалась неспособна помочь Марку в его беде. Сам же волк, казалось не обращал внимания на неудобства и ел омлет достаточно аккуратно для животного. Неужели за два года он так привык к своему облику, что уже не замечал что что-то не так?

Вот Марк поднял голову от тарелки и посмотрел на меня, а я вдруг поняла, что разглядываю волка пытаясь понять каким он был человеком. Похожи ли они с Остином? По характеру, внешности? То что Марк серьёзнее младшего брата, я уже поняла. Старшие братья и сёстры нередко берут ответственность за младших, я видела это в других семьях.

Отвела взгляд в свою тарелку избегая смотреть на волка. Я слишком привязалась к нему, но когда Марк снова станет человеком, ему не нужно будет моё присутствие в качестве переводчика. Я буду ему не нужна, а он, кажется, становится нужным мне.

– Так, ну что, все позавтракали? Тогда пойдёмте знакомиться с мантикорой! Я припас для неё вкусняшку, а то вдруг она не позавтракала!

Остин достал из шкафчика баночку с чем-то белым, взял фарфоровое блюдце и повернулся ко мне.

– Что это?

Я не переживала за Иси, она не будет есть что попало, но Остину могло прилететь лапой за недостойный подарок.

– Это то, что любят все кошки! Сливки!

Улыбнулась.

– У Искры нет ни одного шанса устоять перед этим лакомством. А ты неплохо знаешь животных!

Остин смущённо кашлянул.

– На самом деле, я просто освежил знания, и прочёл, всё что нашёл о мантикорах. Раньше, меня не интересовала эта тема, так как я думал, что мантикор не существует. А теперь, я хочу изучить всё что возможно и задокументировать, если не для коллег, то хотя бы для будущих потомков!

Мне понравилось рвение Остин а. Надеюсь, только, он не будет заглядывать Искре в рот, чтобы пересчитать зубы.

Глава 13

Я зря переживала за Остина, надо было подумать об Искре. Мантикора, не понимая спросонья что происходит, даже не пыталась покалечить мужчину или удрать от него. Только удивлённо округляла глаза, когда мужчина брал её лапы, чтобы рассмотреть поближе когти. Или удовлетворенно щурилась, когда он начинал нахваливать её.

– О, какая прелесть! Это же огненная мантикора, редчайший вид! Какая лоснящаяся шерстка, это значит что она хорошо питается. Какой яркий цвет шерсти, а это уже показатель зрелости магической и физической. Искра сейчас в самом расцвете, если её жизнь будет такой же мирной как раньше, то она сможет прожить около сотни лет. Главное, мантикорам нельзя перегорать магически, ведь они живут за счёт природной магии.

Мы с Марком стояли в сторонке и не присоединялись к этому цирку. Я уже успокоилась, что Иси не станет причинять вред Остин и расслабилась наблюдая за этими двумя.

Искра с удовольствием подавала лапы, давала выдвинуть когти, погладить рожки между ушами, поднять скрытые иглы вдоль хребта, заглянуть в уши.

О, моя кошечка поддавалась не просто так, ведь она сразу заметила баночку в руках мужчины и жадно принюхивалась, довольно жмурясь.

Наконец Остин открыл баночку, и вылил содержимое в миску, но не успел закрыть её, как мантикора засунула туда язык. Я с удивлением наблюдала как быстро исчезает лакомство слизанное кошкой со стенок. А Искра удовлетворившись чистотой стенок, приступила к вылизыванию сливок в миске.

Остин поднял на меня довольный взгляд.

– Я же говорил, что мантикоры любят сливки! Бедная девочка, была лишена такого лакомства.

Остин гладил мантикору между рожками пока сливки очень быстро исчезали.

Я фыркнула и повернулась к Марку.

– Искра умеет разговаривать, она могла бы попросить, я люблю свою кошечку, и не стала бы её ограничивать намеренно.

"Не вини себя, теперь ты знаешь чем можно задобрить мантикор, так что всё не так плохо. И не думаю, что кошкам полезно часто есть сливки."

– Кстати, сливки нельзя давать часто, раз в месяц, не вредит пищеварению, но чаще, не стоит!

Я понятливо кивнула, Марк верно угадал.

– Остин пойдёт с нами, верно?

"Да, он убедил меня что это необходимо, но я и сам понимаю, что он может помочь нам. Да и к тому же с ним будет весело!"

Перевела взгляд на Остина, мужчина посмеивался, а Искра самозабвенно вылизывала его. Кажется, эти двое быстро подружились. Мне даже стало немного завидно, ведь котёнком Искра не была такой доверчивой и первое время у меня были искусаны руки. Молочные зубы не такие острые как у взрослых особей, но у меня осталось пара еле заметных шрамов с тех времён.

"Не волнуйся, Искра всегда будет любить тебя, чтобы не случилось. Ведь ты для неё мама, единственная дриада, которая смогла её спасти."

– Спасибо, Марк. Я не то чтобы ревную, просто я понимала, что должна буду её отпустить когда-нибудь, но не думала, что это произойдёт так скоро. Я буду скучать без моей девочки. Ведь я тоже люблю её.

"Но вы не обязаны расставаться навсегда. Ты просто дашь ей возможность жить своей жизнью. Мы можем не найти других мантикор и Искра останется навсегда с тобой!"

Помотала головой и стёрла со щеки одинокую слезу.

– Нет, не хочу чтобы Искра осталась одинокой! Я хочу чтобы у неё была семья, были котятки. Никто не заслуживает быть единственным в своём роде, тем более моя кошечка.

"Тогда перестань грустить и улыбнись! Ты найдёшь для своей мантикоры лучшего самца из возможных, и у неё будет возможность стать мамой. Ты справишься, а я тебе помогу. Ты не одинока!"

Эти слова согрели меня изнутри и я смогла улыбнуться. Да, я справлюсь, ведь у нас такая хорошая команда. Мы облазим все горы, но найдём мантикор, ни одна от нас не спрячется!

– Спасибо, Марк, что приободрил! Ты настоящий друг!

Дальше мы с Марком наблюдали как Остин пытался делать массаж Искре. Но сделал что неправильно, и мне пришлось бежать на помощь мужчине, руку которого прикусила мантикора. К счастью, оказалось что Иси так играла и не причинила вреда Остин, просто держа руку в зубах.

Я поругала безответственных шутников и ушла в дом. Лучше я приготовлю всем обед, чем приобрету ещё пару седых волос от их игр.

Марк тоже решил составить мне компанию и поплёлся за мной на кухню.

Спрашивая у волка где что лежит, я быстро нашла нужное и заняла свои руки, чтобы не думать о грустном.

Напевая весёлую песенку я отпускала все тревоги прочь. Я всегда расслаблялась за готовой, и этот раз не стал исключением, через несколько минут я уже улыбалась двигаясь в танце по кухне.

Марк.

Наблюдал за готовящей Лианой и раздумывал над её словами.

За пару дней сложно узнать человека, но дриада была открытой и честной. Эта девушка нравилась мне. Она красивая, она умная, не капризная, мне с ней не скучно.

Всё то, что я хотел видеть в будущей жене, прекрасно сочеталось в Лиане. Даже то, что она дриада, не такой уж недостаток. Подумаешь, рыжая с зелёной кожей, мне тоже есть что скрывать, и я последний, кто осудит её за принадлежность к другой расе. Возможно, это даже хорошо для наших будущих отношений.

Вздохнул. Единственная сейчас проблема, то что я застрял в облике волка, и не смогу сразить Лиану своей мужской харизмой, как делал это обычно с женщинами. Поэтому придётся показать лучшие стороны своего характера и поухаживать за дриадой даже в таком виде. А то мой ушлый братец, уведёт мою потенциальную невесту, если я не успею понравиться Лиане первым.

Хм, впервые я собираюсь завоёвывать девушку в таких жёстких условиях.

Она мне точно нужна?

Лиана стала напевать песенку и пританцовывать, не забывая при этом готовить. Это было забавно и мило. Дриада резала, помешивая, соединяла продукты, двигаясь в такт понятной только ей мелодии.

И я на миг представил, как бы гармонично мы смотрелись вместе на этой кухне. Я бы обязательно подошёл к ней сзади, прижался, мешая готовить. Целовал длинную шейку, а Лиана смеялась бы и говорила что если я её не отпущу, то всё сгорит и нам придётся завтракать углями.

Глава 14

Марк.

Осознание что Лиана мне нравиться, привлекает меня как мужчину, ошарашило. Я не был удивлён, что меня тянет к дриаде как мужчину, всё таки, она красивая девушка. Да и несмотря на её молодость, у Лианы правильные ориентиры, что говорило о её разумности. Она против жестокости, ведь её возмутило поведение остальных дриад.

Но вот ощущение, что она подходит мне, как будущая спутница, накрыло только сейчас.

Я уверен, мы сможем сделать друг друга счастливыми. Осталось только показать это дриаде.

Лиана.

Марк сидел задумчиво смотря на меня. Не знаю о чём он думал, но мне было хорошо на кухне, я смогла отвлечься за готовкой от своих переживаний.

Я не была такой уж хорошей хозяйкой, но иногда, готовка или уборка помогали отвлечься и уложить мысли по полочкам.

Вот и сейчас, такая медитация дала свои плоды, и я уже пританцовывала у плиты.

Заметив краем глаза как облизнулся Марк, я поняла что он голодный и решила приободрить волка.

– Что, проголодался Марк? Скоро будет готово, потерпи немного!

Дома всегда готовила мама, но в избушке в лесу, мне пришлось готовить самой и учиться заботиться о себе.

С зельями у меня выходило лучше, но пара блюд выходит у меня отменно. Мясное рагу с овощами, одно из них.

Когда я разложила еду по тарелкам, в комнату вошёл Остин. Помыв руки, он уселся за стол и понюхал рагу.

– Очень аппетитно пахнет! Надеюсь, и на вкус также неплохо!

Я фыркнула и села за стол. Остин попробовал ложку и прикрыл глаза.

– Ммм, прям как у мамы! Лиана! Может ты всё таки будешь моей невестой? Да за одно это рагу, я согласен на тебе жениться!

Марк зарычал, а мы с Остином удивлённо уставились на волка. И если парень ничего не понял, то я явно расслышал.

"Ну нет! Это моя невеста!"

Я решила не обращать внимание на это высказывание, но щёки покраснели. Эта выходка Марка задела меня. Я то думала, что хоть один мужчина в моём окружении не задумывается о близости со мной. Но похоже, я ошибалась, и все мужчины одинаковы.

– Это единственное блюдо, которое я умею готовить, так что не надейся, Остин, что я хорошая хозяйка! И нет, я не собираюсь ни за кого замуж!

Разозлившись, я опустила взгляд в тарелку, чтобы не наговорить лишнего, и не поднимала головы пока не съела всё.

Но подняв голову, увидела как Остин и Марк смотрят на меня.

– Лиана, я не знаю чем тебя обидел, но прошу прощения! Я не думал, что ты так воспримешь моё предложение. И вообще, я больше хочу быть тебе другом, ведь ты помогла моему брату, и я очень благодарен тебе за это. Если ты не хочешь быть моей невестой, тебе достаточно просто это сказать, не надо расстраиваться!

Смущённо опустила голову, щёки пылали от смущения, но я решила объяснить почему так отреагировала.

– Я уже пол года среди людей, но для меня ещё многое не понятно. У нимф и дриад нет мужей, есть только мужчины с которыми будут дети, и после, они никак не появляются в нашей жизни. А люди заводят отношения, женятся, для меня это всё непонятно. Для меня это предложение завести детей, а я пока не готова заводить детей и отвечать за них, я ещё слишком молода для этого.

Остин и Марк всё так же удивлённо смотрели на меня. А я смущалась ещё больше.

– Оу, Лиана, всё не так запутанно, как тебе кажется. Люди начинают встречаться, когда понимают, что нравятся друг другу, не только в физическом плане, но и духовно. Узнают друг друга, общаясь, и если понимают, что подходят друг другу и им комфортно вместе, решают пожениться, жить вместе и создать семью, где каждый будет заботиться друг о друге, а о детях заботятся вместе. Для этого и создают семьи, чтобы не быть одному, чтобы полагаться на кого-то, кто поддержит тебя.

– Знаешь, по моему Чеслав, который тоже предлагал мне выйти за него замуж, вкладывал в свои слова другой смысл, а не тот, что говоришь мне ты.

Остин вздохнул.

– Прости, Лиана, но похоже, что тебе просто попался ммм…, не очень умный парень в общем. Нормальные люди, женятся именно по этой причине, но много и других людей. Нимфы ведь тоже, не похожи одна на другую? И не все хорошие?

Кивнула, соглашаясь. Я поняла о чём Остин пытался мне сказать. Нельзя мерить всех людей по поступкам одного. Ведь если мерить всех нимф по дриадам, то мы получим очень агрессивный народ. Но нимфы мирные существа, заботящиеся о природе, и им нет дела до войн и разборок с людьми, в отличие от дриад.

– Слушай! Нам надо собираться в дорогу! Думаю, завтра можно будет выходить в горы. Я проверю ещё раз карту и наш будущий маршрут, а ты подумай, что нам взять из провизии. Кстати, а что рыкнул Марк, ты же поняла его?

Смущённо опустила глаза.

– Ничего такого!

Остин посмотрел на меня и задумчиво погладил подбородок.

– Хм, я так и подумал. Ладно, я буду в кабинете, не стесняйся обращаться если тебе что-то понадобится.

Остин ушёл и мы остались с Марком наедине. Я не решалась поднять глаза на волка. Мне было странно волнительно, от его присутствия рядом.

"Лиана, я серьёзен насчёт того, что хочу видеть тебя своей невестой. Ты замечательная! Скоро я стану снова человеком, и смогу показать тебе, как влюблённый мужчина ухаживает за понравившейся девушкой. А ты мне нравишься! С каждым днём ты открываешься для меня с новой стороны, и мне нравиться, то что я вижу."

Марк замолчал, ожидая от меня хоть какой-то реакции, но я не знала что ему сказать.

"Я понимаю, что ты боишься, от того что не знаешь, как тебе поступать, ведь перед тобой не было примера отношений между родителями. Но мои родители создали крепкую семью, и я знаю чего я хочу от отношений. Просто позволь себе чувствовать, и поступать так как хочет своё сердце. А с остальным я помогу, помогу разобраться как строить отношения. Ты главное, не отталкивай меня!"

– Я…. Я не знаю, Марк. Давай поговорим об этом, когда ты снова станешь человеком. Я не готова решать что-то сейчас.

"Хорошо, мы поговорим об этом позже, просто не воспринимай меня врагом и не отталкивай. Отношения строят медленно, по шажочку, у нас много времени, чтобы узнать друг друга."

Глава 15

Марк

Ушёл в кабинет к Остину. Брат чертил что-то сосредоточенно на карте, а я заходил по комнате нервно дёргая хвостом.

Зачем я вывалил всё на девушку. Я сам только понял свои чувства и сразу вывалил на неё. Конечно, Лиана растерялась, ещё бы, она же дриада, у них нет полных семей. Она просто не понимает и боится меня. Глупец!

– Что брат, тоже зацепила тебя дриада?

Рыкнул на Остина с досады. Но брат поднял руки.

– Не волнуйся, я не буду претендовать на неё, ты первый увидел, и всё такое! Но я понимаю тебя, с ней не нужно будет сомневаться, любит она тебя, или твои деньги и статус. Тоже, что-ли найти нимфу? Жаль что они живут обособленно, и я не хотел бы попасть к ним в плену. Гадать потом сколько у меня детей, это сомнительное удовольствие за знакомство с нимфами. Может у Лианы есть сестра? Ты не знаешь?

Рыкнул на глупого брата, по моему он намеренно бесит меня ещё больше.

Лиана

Не понимала, что хотел от меня Марк. И как он себе представляет наши отношения? Ведь он волк! Пусть он на самом деле человек, но я то вижу животное.

Стоит избегать оставаться с ним наедине. Не хочу как-то объясняться или увиливать от ответа. Вот станет человеком, тогда и поговорим, а сейчас не стоит даже думать в эту сторону.

Решив так для себя, я стала обыскивать шкафчики в поисках подходящей для похода еды.

Крупы, сухофрукты, соль и сахар, набрав небольшую горку я остановилась. Травы для чая можно набрать по пути. Мясо можно поймать, а больше ничего и не надо.

Шлёпнув себя по лбу, я полезла искать походный котелок и посуду. Всё аккуратно лежало в крайнем шкафчике, очевидно Остин часто ходит в экспедиции и хранит снаряжение под рукой.

Как раз когда я закончила и думала, убирать ли продукты только в свой походный мешок, или отложить часть Остин, он вошёл в кухню со своим мешком и картой. Положив её на стол, он стал распоряжаться:

– Так, раздели всё пополам. Когда идёшь в горы, может случиться всё что угодно. Поэтому, у каждого участника должен быть свой набор выживания. Одеяло, одежда, еда, нож, посуда, верёвка. Всё это понадобиться, если мы вдруг разделимся. Мы, конечно, этого не планируем, но случиться может всякое, поэтому надо быть готовыми. Одежда и одеяло у тебя есть. Лук, прекрасное оружие, так что берём. Посуду и еду сейчас разделим, а нож я тебе подарю Марка. Ему всё равно сейчас он не нужен.

От двери раздалось рычание:

"Издеваешься? Я точно накажу тебя братец!"

Хотела пересказать Остину что сказал Марк, но он и сам, кажется, догадался, что хочет сказать ему брат.

– Да, ладно тебе Марк! Пусть твоя невеста будет под защитой! Жалко тебе что-ли?

– Я не его невеста!

– Да? Ладно, Лиана, потом разберётесь кто вы друг другу, нам пора собираться.

Обиженно надулась и скрестила руки на груди. Этот парень меня бесит! Подговорю Иси его покусать, пусть поваляется в параличе пару дней. Яд мантикор никого не оставит равнодушным.

Остин как ни в чём не бывало уложил сначала мой мешок, потом свой. Раскладывая вещи, только в ему одному понятном принципе. Но, он всё таки не смог долго молчать, и начал объяснять что делает:

– Смотри, я укладывают всё так, чтобы об твою спину не билось ничего твёрдого, иначе она заболит. В то же время, надо всё так распределить по весу, чтобы один бок не перевешивал другой, это тоже важно, иначе у тебя будут болеть плечи. А что это за деревянная коробка, может не будем её брать?

– Это зелья! На все несчастные случаи, что могут с нами приключиться!

Остин кивнул, и засунул коробку в мешок.

– Я понял, вещь и вправду нужная, лекарства в экспедиции тоже не помешают, хотя я знаю пару лечебных травок, и смогу тебя спасти если что!

Мужчина подмигнул, а я чуть не задохнулась, так резко втянула в себя воздух. Это он мне говорит? Да я знаю каждое растение и корешок! Знаю все дозы, в каких пропорциях ещё лекарство, а в каких уже яд. И он говорит, что это он меня будет спасать? Я точно натравлю на него Искру! Он явно заслуживает наказание!

Если Марк такой же как Остин, ему точно не завоевать мою симпатию. Я нни за что не влюблюсь в такого самоуверенного хама, никогда!

Сердясь, перевела взгляд на волка, но тот невозмутимо сидел на полу, и казалось, что не обращает ни на кого внимание. Его спокойствие, разозлило меня ещё больше, и я захотела выйти на улицу, но меня остановил Остин.

– Ты куда? Подожди, нам надо посмотреть маршрут, иди сюда!

Остин оставил мой мешок и расстелил карту на столе.

– Смотри, мы находимся здесь, а надо нам сюда. Примерно здесь, в предгорьях, и видели каменных мантикор. Нам нужно обойти вот это болото, и двигаться к истокам вот этого ручья. Будем идти около воды, и весь путь займёт пять дней. Несколько дней на поиски и дорога обратно, так что должны уложиться в две недели.

Остин показал мне весь маршрут пальцем, и я постаралась запомнить наш путь и ориентиры. Идти всё время вдоль реки, это отличная идея!

– Кстати, а ты знаешь, что каменные мантикоры, как и их более сильные сородичи, земляные, умеют наводить иллюзии? Небольшие, но иногда и этого хватает, чтобы напугать людей. Так что когда придём на место, надо ставить защиту, чтобы с нами не поиграли в жестокие игры с сознанием.

Кивнула.

– Я знаю что у мантикор есть магические способности в зависимости от вида. Искра умеет насылать паралич, люди или животные, просто столбенеют. Я знаю, что это такой способ защиты и охоты. Я буду настороже!

– Замечательно! Ну что же, мы готовы, и завтра выдвигаемся в путь. Можешь предупредить свою мантикору и сказать ей, что скоро мы найдём ей нормальную семью.

Не выдержав, я встала на носочки, и дала Остину подзатыльник.

– Ай, за что?

– Напоминаю, что это я семья Искры, и я нормальная!

Остин почесал затылок, а я прижала к себе горящую ладонь. Кажется, я перестаралась и отбила себе руку.

– Но для мантикоры, нормальная семья, это подобные ей! Я не хотел тебя оскорбить, но ей явно будет лучше среди других, таких же существ. Чем с хоть и любящей её, но дриадой!

Глава 16

Прокручивала эту мысль, когда ложилась спать.

Это правильно, отпустить того кого любишь, туда, где он будет счастлив.

На грани сна и яви, я почувствовала как что-то ткнулось мне в руку. Приоткрыла глаза, и убедившись в своих подозрения, закрыла их обратно.

– Марк! Иди к себе спать!

"Не могу, это моя спальня."

– Я прибью Остина! Где же ты спал прошлой ночью?

"Я спал здесь, просто ты меня не заметила."

Фыркнула и обняла мохнатого. Раньше Искра так делала, забиралась ко мне под бок и сопела рядышком. Поэтому, мне не привыкать, спать с животным в одной постели.

– Спи, мохнатое чудовище! Я тебя завтра поругаю.

Провалилась в сон и спала спокойно всю ночь.

Утром, наш маленький отряд выдвинулся в экспедицию. Я чудесно выспалась, приготовила и съела завтрак. Поэтому сейчас чуть ли не бежала в припрыжку. Остин же вяло плёлся позади всех, похоже, ранние подъёмы ему не свойственны. Он даже, на удивление, не пытался шутить. Марк вышагивал впереди нашей компании. Искра опять прыгала по деревьям.

Решив подбодрить всю компанию, я им предложила:

– А давайте поиграем в "Что я вижу". Мы часто играли в неё с другими нимфами.

Остин заинтересованно посмотрел на меня и я продолжила.

– Кто-то один загадывает: Я вижу что-то на букву, ну например Д. Остальные отгадывают, и кто первый угадал, тот загадывает следующий. Можно спрашивать подсказки. Ну что, начнём? Я вижу что-то на букву Д.

– Это легко, Дерево! Я вижу что-то на букву Р.

Дальше дорога пошла веселее, даже Искра спустилась с веток и с азартом принялась отгадывать. Если отгадывал Марк, я озвучивала вслух его ответ и букву, которую задавал волк. Вскоре все кусты и травинки были загаданы и разгаданы и снова возникла тишина. Но она уже не была такая напряжённая, теперь мы шли единой командой.

Но, такая идиллия не продлилась долго. Ведь Остин проснулся, и проснулась его вредность. Но начал он, с невинных вопросов.

– Лиана, скажи, а у тебя есть сестра, или может быть хорошенькая подружка-нимфа?

Подозрительно покосилась на парня.

– Сестры нет. А тебе зачем?

– Да, вот думаю, тоже как Марк, завести себе невесту-нимфу. Дриаду не хочу, я слышал много чего плохого про дриад, и уверен, ты исключение, которое подтверждает правило. Так что, только нимфы!

– Слушай, ну зачем тебе нимфы? Разве среди человеческих девушек нет красивых?

– Красивых то полно, нормальных мало, и прежде чем встретишь такую, многих отшивать придётся. Девушки же как чувствуют, что ты ищешь будущую жену, и устраивают прямо охоту. А как разобраться какая перед тобой девушка, если они все притворяются! Я эти два года боялся на балах появляться, меня все считали наследником, и усиленно навязывали своих дочек. И ладно, когда девушки просто глупые, но когда ещё и страшные, брр.

Остин передёрнул плечами, а я улыбнулась. Не думала, что у людей такие проблемы с поиском будущей жены. Мне казалось, в городе всё происходило быстро. Я часто видела прогуливающиеся по главным улицам, парочки.

– Поэтому, я решил попросить тебя, помочь мне, найти невесту. Конечно, когда закончим экспедицию и вернём Марку прежний облик.

– Остин, я не смогу тебе помочь!

Парень посмотрел на меня удивлённо.

– Почему? Неужели ты бросишь меня в беде?

Остин сделал жалостливые глазки как мантикора, и если у Иси, это смотрелось умильно, то здоровый парень вызывал только смех. Хихикнула, но не рассмеялась и ответила:

– Остин, мне запрещено общаться с нимфами. Я не могу покинуть Тёмный лес. Даже сейчас, я очень сильно рискую, если меня не найдут в моей избушке, то отберут молодость. - поморщилась от воспоминаний, - Такое, королева Сиринга тоже практиковала. Так что в этом, я не смогу тебе помочь. Тебе придётся самому что-нибудь придумать, но с дриадами и вправду не стоит встречаться, если не хочешь никогда не узнать, есть ли у тебя дети от нимф.

Марк.

Мило что Лиана пыталась сплотить нашу импровизированную команду. И у неё это получалось. Искра больше не бегала на деревья, а я, больше не убегал вперёд. Прислушивался к разговору дриады и брата. Остин жаловался на знатных барышень, и я сам вспоминал каково это, когда ты считаешься наследником титула и состояния.

О нет, мы не были какими-то герцогами, но даже баронеты считаются хорошей партией, когда у них большой доход.

Наши родители позаботились о нашем будущем, и обеспечили на несколько поколений вперёд. Я не горел желанием заниматься семейным делом, того что заработали уже родители, нам с Остином хватило бы на несколько жизней, если кутить и не задумываться о будущем. Поэтому я продал семейный бизнес и инвестировал в имперский банк, сразу разделив наши доли с Остином. Так счета продолжали расти, но нам не было нужды следить за оборотом денег.

Так вот, все приёмы что я посещал, мне приходилось отказывать в танцах юным дебютанткам, ведь их матери считали меня удачной партией. И хотел бы я надеяться что это из-за моей мужской красоты и харизмы, но деньги для этих матрон стояли на первом месте.

В конце концов, устав от охоты молодых и цепких барышень, я сбежал под крылышко к леди Тремейн. Только так я мог быть уверен, что меня не подставят родители очередной невинной девицы, заперев меня наедине с ней.

Похоже, теперь Остин испытывает всё это на себе. Надо предупредить брата о возможных афёрах, а то его желание жениться, быстро исполниться, только выбор невесты он сделает не сам.

Посмотрел на Лиану. Нимфа радовалась природе. Даже те два дня, что мы шли до нашего имения, она наслаждалась, подставляя лицо солнцу, не боясь обгореть. Её не пугала возможность остаться наедине с природой, она умеет в ней выживать. Этим она мне и нравилась, она не пыталась притворяться кем-то, кем не являлась, как многие благородные дамы. И пусть её внешность скрывает маскировочное зелье, её душа как открытая книга.

Я готов влюбиться в такую девушку, ведь она не предаст, всегда поможет, позаботиться. И кроме того, Лиана красива в обеих образах, как нимфа, она мне нравиться даже больше, рыжие волосы придают ей дерзость, а зелёная кожа меня не смущала.

Глава 17

Лиана

Обогнув топкое болото, мы шли вдоль реки. На землю опускался вечер и скоро надо будет искать место для ночлега.

Устав друг от друга за пару дней, мы растянулись в длинную цепочку. Мантикора опять куда-то убежала. Марк принюхивался впереди, пытаясь предугадать все опасности, и предупредить нас о них заранее. Остин помалкивал, так как уже довёл меня своими вопросами о жизни нимф, и я отказалась отвечать на любые из них. Мы слишком мало знакомы, чтобы я выдовала все секреты нимф.

Я поражалась разнице братьев. Если Остин молодой, настойчивый и не знающий границ, то Марк обстоятельный, серьёзный и ответственный. Возможно, это потому что он старший брат, и со смерти родителей заботился о младшем?

Те нимфы, кто имел младших сестёр, всегда приглядывали за ними, заботясь. Я даже завидовала им, я тоже хотела сестру. Об этом не говорилось вслух, но все знали почему у нимф рождались только девочки. Королева Сиринга прокляла своё королевство, после того, когда одна из нимф не пожелала отдавать своего сына людям. Мальчики всегда были людьми, не нимфами. Поэтому нимфа, могла родить только другую нимфу. А мальчиков отдавали отцам. Так что, это проклятие стало спасением. И матерям не пришлось больше отдавать своих детей, ведь девочек, оставляли с мамой.

– Лиана, а у тебя есть хорошенькая подружка нимфа, или сестра?

Закатила глаза, Остина не хватило надолго, и вот он снова меня достаёт своими расспросами.

– Остин, отстань от меня! Смирись уже с тем, что я не буду тебя знакомить с другими нимфами! Ещё один такой вопрос, и я попрошу Искру откусить у тебя что-нибудь ненужное!

– Мне всё нужно! А что ты подразумеваешь под ненужным?

Обернулась к парню и топнула сердито ногой.

– Твой язык! Он явно у тебя лишний, раз ты треплешь им почём зря!

"Лиана! Успокойся! Он просто любопытный, он не планировал тебя обидеть!"

Расстроенно подняла голову к небу, и помогала, чтобы сдержать слёзы. Придя немного в себя, посмотрела на Остина.

– Ты просто не понимаешь о чём говоришь! Возможно, меня не вернут в лес нимф, и я навсегда останусь в Тёмном лесу. Возможно, - еле сдержав всхлип, я опустила голову, смотря себе под ноги, - возможно, я больше никогда не увижу своих подруг и маму. А ты бередишь эту рану, когда я пытаюсь об этом не думать! Ты думаешь мне просто в изгнании? Да я с ума схожу в незнакомом месте без общения!

Остин подошёл, обнял меня и прижал к себе. Я очень пыталась не заплакать, и пару незаметных слезинок не в счёт.

– Прости, Лиана, я бесчувственный чурбан, совсем не заметил, что ты переживаешь. Прости, я больше не буду тебя расспрашивать!

В опущенную ладонь уткнулся мокрый нос, и я посмотрела вниз, на Марка. Его сочувствующий взгляд, заставил ещё пару непроизвольных слезинок скатиться по щеке.

"Не плачь, Лиана! Всё наладиться! Всё обязательно изменится, у такой хорошей дриады как ты, не может быть всё плохо! У тебя есть Искра, и есть мы с Остином, мы тебя не бросим в одиночестве. Теперь ты не одна!"

– Лиана, ты же мне как сестра, и я не планировал тебя обижать или огорчать! Я постараюсь не расстраивать тебя больше.

Остин поднял мой подбородок и щёлкнул легонько по моему носу.

– Ну же, выше нос, малышка! Мы почти дошли до гор, и скоро найдём мантикор. Так что всё налаживается!

Фыркнула и отступила от Остина. Поддержка мужчин оказалась как нельзя кстати. Что-то я совсем расклеилась последнее время, раньше я не была такой обидчивой. Но я действительно устала, жить в лесу одной, без общения, очень выматывало.

– Ладно, пойдём дальше, я успокоилась. Нас и вправду ждут приключения!

Развернувшись, я пошла дальше вдоль реки. Марк обогнул меня, и потрусил впереди.

"Первым должен идти мужчина, не стоит подвергать себя опасности!"

– Это ты зря! Вот например, если с тобой что-то случится, то мы с Остином можем тебя не спасти. А если со мной, то вы меня отовсюду вытащите, я легче вас!

Волк рыкнул и обернулся.

"Глупости! Кто из нас умеет лечить травами? Это явно не я!"

– А как же Остин? Он же хвалился, что умеет лечить травами?

Я хихикнула, косясь на поджавшего губы парня, а Марк фыркнул.

"С чего ты взяла, что это правда, а не пустое бахвальство? Уверен, что все его познания о лечении людей связаны с прикладыванием подорожника к ране, как делала в детстве наша мама."

Улыбнулась ещё шире и подмигнула Остину.

– О, я знаю о волшебной силе подорожника в лечении ран! Главное не забыть поплевать на него, чтобы он не отвалился раньше времени!

Остин остановился, и скрестил руки на груди. Нахохлившись, он смерил нас высокомерным взглядом.

– Это вы меня обсуждаете? Я знаю как выжить на природе! В том числе и как оказать лечебную помощь, если до жилья далеко! Так что я самый ценный человек в этой экспедиции!

Больше не сдерживаясь, я рассмеялась согнувшись пополам. Марк как-то странно порыкивал, волчья глотка не способна была издавать смех, но я была уверенна, что это он.

Вскоре Остин не выдержал, и присоединился к нам.

С трудом успокоившись, мы наконец пошли дальше. И улыбка так и не сходила с моего лица. Больше мне небыло грустно.

Становилось прохладно и с реки тянуло сыростью, солнце клонилось за горизонт.

– Ребята, давайте уже искать место для привала, нам надо остановиться на ночлег и покушать.

Марк стал оборачивается ко мне, но вдруг упал, и стал дёргаться в конвульсиях. Из его пасти раздался жалобный вой, а потом он рухнул в обрыв находящийся рядом с нами и который мы до этого не заметили.

– Марк!