Дружба пахнет корицей

Пролог. Глава 1

Пролог

- Получай, маленькая дрянь! – хлыст со свистом рассек воздух и опустился на сгорбленную худую спинку с выступающими из-под кожи ребрами, оставляя после себя багровую кровоточащую полосу. – Будешь знать, как воровать из столовой!

- Это не я! – отчаянно рыдая, ребенок вцепился в ножку стола.

- А что это у тебя в руке? Не хлеб? – хлыст повторно совершил маневр.

- Мне дали его!

- Дали ей! – наставница еще больше вызверилась и хлестала малышку изо всех сил, получая странное удовлетворение от вида набухающих багряными каплями рубцов. – И за вранье получи и за воровство!

Хлыст из выделанной кожи с узелком на конце и гладкой, полированной годами ручкой, так и свистел, раз за разом неумолимо опускаясь на вздрагивающее тельце. Управляющая им высокая худая женщина в строгом сером платье с воротничком-стойкой и собранными в гладкий пучок волосами поджала губы, умело орудуя таким странным для женских рук предметом. Эти губы, и без того тонкие и бескровные, сейчас сжались в узкую полосу, а темные глаза в обрамлении серых невзрачных ресниц сверкали от наслаждения. Вид крови приводил эту даму в невероятное возбуждение, заставляя тонкие ноздри трепетать. Только капли крови, долетевшие до подола юбки, заставили руку остановиться. Брезгливо поморщившись, наставница передернула плечами и отбросила хлыст в сторону. Подойдя к сжавшейся в комочек худенькой фигурке, эта женщина рывком за руку, почти выворачивая ту из сустава, подняла девочку на уровень своего лица и прошипела:

- На первый раз с тебя довольно, маленькая дрянь! – а затем разжала руку и уронила воспитанницу на пол, сделав вид, что не услышала, как хрустнула тонкая лучевая кость ребенка.

От двери с кривой усмешкой за издевательством наблюдала девочка постарше в белом платьице и красивыми бантиками. Это она несколько минут назад вручила ничего не подозревающей дурехе с ангельским видом краюху хлеба, а потом позвала наставницу. Потому что не может быть никого красивее и лучше ее самой, Мариетты Рейтузен. Вздернув высоко свой носик и презрительно хмыкнув, она удалилась вслед за наставницей, оставив рыдающую маленькую фигурку в темной столовой.

Кусок хлеба, никому не нужный, валялся под столом.

Глава 1

Лето в этом году выдалось жарким. С утра до ночи солнце одуряюще палило, заставляя прохожих отдуваться, отпиваться водой, обмахиваться веерами и газетами, да искать тень. Избранные могли воспользоваться амулетами, которые вешались на шею и создавали вокруг обладателя кокон с оптимальной температурой, остальные же вынуждены были передвигаться по улице урывками, скользя от одного затененного участка до другого, а если промежутки были большими, то их старались побыстрее преодолеть, иначе открытые участки кожи краснели, а у иных и наливались пузырями.

Леля в своей каморке тоже изнывала от жары, но, изредка промакивая пот со лба платком, продолжала плести тончайшее кружево. Заказ был большим, дочка городничего собиралась замуж за начальника городской стражи, да непременно в кружевах от Изольды, а потому трудиться приходилось и днем и ночью. К счастью, работа близилась к завершению, оставалось совсем немного, и тончайшее полотно будет готово. Его отдадут портнихе, а уже та сотворит удивительной красоты платье. Изольда знала, что делает, собрав в своей мастерской лучших мастериц в Артауне. Сама она проживала в апартаментах в богатом квартале, а все мастерицы ютились в старом доме с протекающей крышей и прохудившимися полами, под которыми жилы крысы и мыши. Ткани, зачарованные магами от грызунов, они не трогали, а вот девушкам приходилось туго. И ни одна не могла уйти, задолжав хозяйке огромную сумму за проживание и питание. Почти все вырученные деньги мадам Изольда забирала себе, а мастерицам перепадали крохи, на которые те едва-едва сводили концы с концами, умудряясь питаться и даже покупать себе одежду. Особенно плохо было зимой, в продуваемом всеми ветрами обветшалом доме, но тогда и заказов было не много, а потому мадам не спешила ремонтировать жилище своих невольных рабынь. Подобрала она их в доме призрения, куда свозили сирот со всего города и прилегающих деревень. Все девочки проходили испытание в пятилетнем возрасте, а если обнаруживалась хоть малейшая искра дара творить, то о них сообщали мадам Изольде, а та уже решала, подходит ей малышка или нет. До восьми лет девочки жили в приюте, обучаясь мастерству, а дальше уже как повезет – кто-то становился мастерицей, а кто-то, у кого искры не было, отправлялись на улицы или в работные дома. Мальчиков в мастера не брали. Считалось, что пользу они могут принести только тяжелым физическим трудом, а потому их сразу после отбора отдавали в общины, где нужны были рабочие руки. С малолетства будущие мужчины были должны зарабатывать себе на хлеб на непосильных и порой вредных производствах, в угольных шахтах, у станка кузнеца, в поле. Страшнее всего было в шахтах, куда свозили уже в трехлетнем возрасте. Малышей заставляли собирать сначала отбой, свозить в тележках к отвалам, а по мере роста, кто выживал, отдавали уже в подмастерья к шахтерам. Выживших были единицы. Но количество сирот отчего-то не иссякало, в домах призрения яблоку было негде упасть. Власти неохотно давали деньги на содержание этих богаделен, а потому дети голодали и ютились в таких помещениях, в которых иные собаку бы держать не стали.

Жизнь в Артауне улыбалась только богатым горожанам. Этот прожженый солнцем и пыльный город был далеко от центра, Верховный Маг, похоже, даже не помнил о его существовании, так как даже штатного мага и лекаря здесь не было. И весенних сборов детей, где выявлялся магический дар, тоже не проводили. Леля в детстве очень надеялась на эти сборы, мечтала убежать из дома призрения, когда на нее пал выбор мадам Изольды. С восьми лет она плела кружева в тесной каморке под крышей, в которой летом было невыносимо жарко, а зимой невыносимо холодно. Как считала мадам Изольда, для работы было достаточно того, что зарабатывали девушки, сверх того платить она не собиралась, при этом слава о мастерицах гремела повсюду. У каждой был магический дар, но развитие он не получал, хотя и придавал созданным вещам особенный шик. Люди говорили, что в столице давно уже и вовсе отменены деньги, а расчет ведется магией, но изможденным работой беднягам было не до слухов.

2

Следующая неделя выдалась напряженной. Госпожа Карриван несколько раз заходила уточнить, как идет работа по изготовлению балдахина и презрительно кривила покрытые ярко-красной помадой губы, глядя на худенькую фигурку склонившейся над работой мастерицы. Глазами она следила, как ловко та плетет тончайшее кружево, только пальцы мелькали туда-сюда. Надо признать, девка талантлива. Надо будет поговорить с Изольдой, оплатить ее долг и пригласить к себе, пусть только для нее плетет, тем более, дочка подрастает. А то, что муж поглядывает в сторону девки, так на то он и мужик, чтоб юбки слугам задирать, пусть играется. Решив для себя эту задачу, Амелия Карриван отправилась в гости к Изольде, где быстро уговорила ту уступить кружевницу после окончания заказа, выплатив весь ее долг и еще сверх того немалые отступные. Вернувшись домой, она за ужином поведала мужу, как торговалась, будто рабыню себе покупала, хохотала над гримасами Изольды, передразнивая ее, и даже намекнула, что не прочь, если первое время кружевница будет согревать его постель. Сама Амелия не очень любила плотские утехи, вернее, была абсолютно к ним равнодушна, но вбитая мамой с детства установка, что мужчинам это нужно регулярно, не давала ревновать к слугам. Лишь бы деньги домой приносил, да детям был хорошим отцом.

Мистер Карриван мысленно потирал руки, предвкушая, как неуступчивая красавица сдастся наконец его напору и будет сладко постанывать в его объятиях. Невероятно возбудившись от этих мыслей, он потащил жену в спальню, не обращая внимания на слабое сопротивление и сдернул с нее платье, а потом накинулся, словно не слыша слабое протестующее попискивание законной половины.

Леля же работала, не покладая рук. В начале недели мадам Изольда сообщила, что по исполнению заказа лучшую мастерицу-кружевницу ждет приятный сюрприз. Обрадовавшись, что за столько лет хозяйка впервые вспомнила о ее дне рождения и приготовила пусть маленькую, но приятность, девушка споро работала, напевая какую-то веселую песенку. Ее настроение заметили все, начали подшучивать, что девушка влюбилась, но та задорно смеялась, махая рукой на такие предположения. Мастерицы в доме дружили, у каждой была мечта встретить своего принца, который поможет выплатить долг и увезет ее в дальние дали, где они будут жить долго и счастливо. Они старались не думать, что прекрасным принцам неоткуда взяться в их захолустном краю, остались одни «кони», да и те почти все женаты. Потому симпатичный заезжий маг и стал объектом сплетен номер один. Даже за работой девушки томно вздыхали, передавая друг другу последние новости о том, как он живет, что делает и скоро ли уедет. Девочка, что сопровождала его, оказалась не дочкой, а сестрой, как напели слуги, а сам маг весьма строгим жильцом, который частенько уединялся с городничим в кабинете, после чего тот выходил оттуда с потным лицом и встревоженный. Как говорили, отъезд был запланирован на ближайший понедельник.

Леля часто ловила себя на мыслях о маге, невольно возвращаясь в тот день, когда увидела его на рынке. Он и вправду был красив, со смоляными волосами, с подтянутой фигурой, строгим лицом с волевыми чертами. Она замечала, что тайно мечтает, чтоб еще хоть одним глазком увидеть его еще раз, да поближе, почувствовать его запах. Для нее всегда было важно, как пахнет человек, она тонко чувствовала малейшие оттенки и умела распознавать по запаху настроение. От него даже на расстоянии веяло ароматом спокойствия и силы, что не могло не притягивать. О своем умении девушка никогда не распространялась, считая это чем-то греховным, ведь в приюте порицалось употребление магии. Странно было, конечно, жить в магическом мире, но слышать от людей, что магия – это зло. Вероятно, где-то так и было, ведь существовали темные маги и светлые, но их мир был относительно спокойным, с преобладанием магии света. Леля знала, что существуют города, где магия применяется повсеместно, даже маленькие детки умеют волшебничать, а сорванцы постарше учатся сначала в магических школах, а потом и в академиях. Сама она о таком даже не мечтала. Ей бы вырваться из гнета долга, а там уже можно и решить, чем заниматься в жизни.

Неделя пролетела быстро. В воскресенье утром, закончив плести балдахин, Алелия сбегала на реку, а после, вернувшись, переплела волосы в замысловатую косу, надела свое лучшее льняное платье, выкрашенное в густой синий цвет, а потом спустилась вниз, где уже собрались все мастерицы, готовясь поздравлять ее с днем рождения.

Девушки постарались на славу и испекли большой медовый торт, украсив его взбитыми сливками и марципановыми розочками. Это был невероятный подарок как по исполнению, так и по стоимости. Наверняка соседки копили не одну неделю, чтобы отметить скромный праздник кружевницы.

Леле исполнялся 21 год. В это время люди получали независимость от родственников, если таковые имелись, право принятия самостоятельных решений относительно собственности, а также могли выходить замуж или жениться без дозволения родителей. Ничего из этого девушке было не нужно. Подруги подарили ей книги с романтическими историями, а после весь вечер пили чай и сплетничали в общей комнате, то и дело громко и дружно смеясь над особо смешными моментами.

Уже почти перед самым сном явилась мадам Изольда, сбросила на стул свой палантин и тяжело уселась напротив Лели. Предмет мебели протяжно скрипнул, оповещая окружающих о своей незавидной доли.

- Ну, моя дорогая, вот и настал момент истины, - улыбнулась одними губами хозяйка, поправив пухлой рукой с массивными золотыми кольцами на каждом пальце высокую прическу. – Тебе, конечно, интересно узнать о своей дальнейшей судьбе, и я могу тебя уверить, тебе понравится то, что я тебе приготовила.

Засмеявшись грудным смехом, будто заклокотав, толстуха достала из сумочки бумаги. Бюст ее, утянутый корсетом и платьем, заколыхался в такт движениям.

- Это документы о твоем долге, Алелия, я продала его.

- Что? – девушка вскочила, оглушенная словами. – Продали? Но кому?

3

Шери Эстерсиади устало потер переносицу, затем лоб, а затем все лицо. Уже который день он сидел в кабинете городничего Артауна и разбирал накопившиеся за долгие годы бумаги. От увиденного волосы вставали дыбом. То, что должно было превратиться в увеселительную поездку на юг, становилось тяжелой работой. Городничий фиксировал все, что происходило в этом городе. В течение многих лет Артаун существовал будто сам по себе, даже изобрел деньги и все структуры, с ними связанные; талантливые юные маги становились рабами, отбор в магические школы не проводился вовсе, а почти все труды производства загребали себе кучка высокопоставленных граждан – управляющий банком, главный полицейский, владелец рудников и владелица домов для девочек. Причем, от последней Шери был в большом шоке: часть девочек из дома призрения служили у нее мастерицами производства, а часть были обычными шлюхами в работном доме. Она была самой богатой из всех, самой наглой дамой, не чуравшейся детского труда. Городничий, направленный королем на службу, собирал все документы с доказательствами в течение десяти лет, а недавно отправил призыв явиться побыстрее, так как ситуация в городе становилась угрожающей. Появились случаи открытого рабства, купля-продажа людей в этом маленьком городишке стала обыденным делом.

Тряхнув головой, Шери отбросил по столу бумаги, поднялся со стула, прикрыл глаза и потянулся. Пора было уезжать из города, все нужное он уже увидел, оставалось только передать сведения Верховному Магу, а тот уж пусть принимает меры. Да и маленькая сестричка заскучала. Он взял ее с собой, думая, что поездка не продлится дольше трех дней, а сам торчал здесь уже больше недели. Магический фон был рваный, у детей бедняков встречались иногда сверкающие клубки магии над головой, а у детей богачей таких не было, даже ни малейшей искорки не вспыхивало. То ли их гасили искусственно, то ли вырождение уже прогрессировало, Шери не понимал. Он сам мог пользоваться магией в полной мере, а вот сестричка начала тухнуть. Надо было увозить ее из этого гиблого места. Жаль, нельзя воспользоваться телепортом, в это захудалое место пришлось ехать по-старинке, используя лошадей и карету. Ну, зато Аннет посмотрела мир, восторженно выглядывая в окно во время поездки.

Отъезд назначили на завтра, а пока он с удовольствием вышел прогулялся по саду, вдыхая теплый южный воздух. Столица Оквитария располагалась у берега Восточного моря, там редко поднималась температура выше 25-27 градусов летом, а здесь же приходилось создавать вокруг себя и Аннеты охлаждающие коконы. Но ему нравилась жара, ухоженные сады, фруктовые деревья, виноград, оплетающий все доступные глазу ограждения. Если бы не сложившаяся в этом городе обстановка, маг бы задумался о переезде.

Дыша полной грудью, Шери дошел до границы сада и замер там в тени огромного дерева. Луна была необычайно огромной и полной и заливала своим светом все вокруг, но под деревом за счет густой листвы было темно. Ветки его раскинулись далеко за оградой, создавая причудливые образы на земле.

Вдруг краем глаза мужчина заметил движение одной тени. Человек! Подросток!

Худенькая фигурка в темном скользнула вдоль забора, притаилась у угла, затем перебежала до следующей тени и остановилась вновь. Невидимый, Шери следовал за девушкой. То, что это не мальчик, он понял сразу по слабому розоватому свечению ее ауры.

Скользнув до самой большой ветки, девушка уцепилась за нее и легко поднялась в крону, перекинув ногу, затем послышалось шуршание листьев, а затем хрупкая фигурка оказалась в саду на стороне мага. Он продолжал наблюдать за ней, мягкими шагами неотступно следуя позади.

Девушка прокралась в сторону конюшни.

«Хочет украсть лошадь!» – усмехнулся Шери, но она удивила его, пройдя мимо загона и оказавшись перед запертой дверью каретной.

Как оказалось, для девушки это не стало препятствием. Подтянувшись на руках, она исчезла в глубине помещения, легко проскользнув через слуховое окно.

«Что за худоба!» – мужчина поморщился.

Он любил женщин в теле, таких, у которых все округлости в нужном месте, румяные щеки, сверкающие глаза. На худышек и не смотрел вовсе, а уж эту и вообще бы не принял за девушку, не светись розовым ее аура. Такое свечение бывает лишь у юных невинных дев, сменяясь после взросления более красными всполохами, а во время вынашивания дитя приобретает радужный оттенок.

В каретной была тишина. Отследив нежданную гостью городничего, Шери удивленно приподнял брови – она спряталась в его карете! Более того, не просто в карете, а залезла в выемку под дно, притаившись там недобитой молью. Покачав головой, маг направился к дому. Он был заинтригован, а потому не стал ничего говорить слугам и хозяину дома, а на следующий день велел кучеру быть осторожным и не трясти в пути. Любопытство разыгралось с невероятной силой, потому что девушка стойко переносила несколько часов пути, лежа неподвижно под каретой, даже не шелохнувшись.

«Бедняга!» – думал Шери, впечатленный силой духа и желанием нежданной попутчицы уехать из Артауна.

Сестра давно спала, уютно свернувшись на соседнем сиденье, а он просматривал бумаги, изредка прислушиваясь к дыханию обеих девчонок. Он решил не трогать попутчицу, оставив её тайну при ней, по крайней мере, до вечера. Учитывая магическую подпитку лошадей, прибыть в столицу они должны были утром следующего дня, а потому ночь предстояло провести либо в дороге, либо на постоялом дворе. Конечно, инкогнито тайной спутницы пришлось бы открыть, не ночевать ведь ей в днище кареты, да и само путешествие до столицы в таком положении вряд ли добавит здоровья итак худосочной девице.

От скуки Шери просканировал организм девушки, нашел истощение, усталость, а также зачатки магии воздуха. Его удивило, что к такому возрасту у нее не развился полноценный дар, но, вспомнив, откуда она сбежала, покачал головой. Наверняка, это было рабство или что похуже.

Жаль, что у него не столько влияния, чтоб разом прикрыть эту торговлю людьми! Ничего, у правительства есть специальная служба, уж ее-то сотрудники не постесняются с раздачей меток всем, кто причастен к этому грязному делу. Сведения обо всех участниках Эстерсиади вез в своей папке, зачарованной от воровства, природных катаклизмов, пожара, намеренной порчи и прочих воздействий. Ни один пункт не ускользнет от Верховного Мага, который по совместительству был его старшим братом.

4

Утро наступило как всегда внезапно и почему-то на голову.

Еле разлепив веки, Леля подняла гудящую голову с подушки и огляделась. Увиденное так ее смутило, что она отпрянула, свалилась с кровати и больно ушиблась копчиком, зашипев сквозь зубы. Зато это отрезвило не хуже холодной воды. Приподнявшись на локте, она заглянула на кровать и вновь спустилась вниз, сокрушенно качая головой. В ее кровати, лежа на животе и развалившись на всю ширину, похрапывал полуголый красавец-маг. Из одежды на нем были только трусы в черно-голубую полоску.

Встав на четвереньки, девушка поползла в сторону ванной, стараясь создавать как можно меньше шума, а оказавшись за закрытой дверью, поднялась и мрачно оглядела себя в зеркале. Да уж, красавица, краше только в гроб кладут – взлохмаченная, с помятым лицом, набрякшими веками – в этот момент Леля поняла, что алкоголь – зло. Раньше она никогда не пила вино, и уж тем более, не представляла, что это можно делать в таких количествах. Голова болела жутко, а от сознания, что ночь, видимо, была проведена в постели с магом, становилось еще и тошно. Это ж надо так упиться, чтоб не помнить, было что-то в интимном плане или нет.

Горько усмехнувшись от осознания того, что столько лет бегала от управляющего банком, чтобы в первый же вечер знакомства прыгнуть в постель с первым встречным магом, Алелия направилась в ванную комнату. Быстро раздевшись, юркнула в душ и включила воду похолоднее, намереваясь таким образом хоть немного взбодриться. В голове будто стучала тысяча молоточков, причиняя боль, а само тело ломило. Но это помогло прояснить мысли и хоть немного обдумать, как быть дальше. Конечно, она вырвалась из Артауна, но теперь ей грозила погоня и задержание как должнице. Вряд ли Карриваны так просто откажутся от почти бесплатной кружевницы.

Присев на корточки и уперевшись спиной в мокрую стену, девушка закрыла лицо руками. Струйки воды падали на ее голову и скатывались вниз, смешиваясь со слезами. Это были одновременно и слезы облегчения и страха за свою дальнейшую судьбу. И куда двигаться дальше, Леля не знала. Возможно, стоило воспользоваться предложением Шери и с комфортом добраться до столицы, но это автоматически означало согласие на расплату. Конечно, маг и не упоминал о том, что она ему будет что-то должна, но, выросшая в таком месте, где человек человеку волк, Леля хорошо знала, что никто и никогда ничего не делает просто так. Хотя, если посмотреть с другой стороны, Шери очень хорош, просто до одури восхитительно пахнет, умен, интересный собеседник – поездка, да и дальнейшее общение будет уж точно не скучным и абсолютно добровольным для нее.

Решив таким образом эту дилемму, она вышла из душа, промокнула пушистым полотенцем капли воды, вытерла волосы, а затем оделась и вышла в комнату.

Маг еще спал, все также раскинувшись на постели. Неслышно подойдя к кровати, Алелия изучала его.

Красавец! Невероятный красавец! Длинные ноги, узкие бедра, живот с прорисованными мышцами без капли лишнего жира, накаченные грудные мышцы, широкие плечи – все это говорило о том, что маг не просиживает свои дни в кресле, а тренируется и ведет активный образ жизни. Чуть длинноватые волосы его кольцами свивались у шеи, падали на лоб и частично на глаза. Темные длинные ресницы полукружьями создавали тень под глазами.

Взгляд Лели, скользя по телу первого в ее постели мужчины, сам собой сместился на то место, о котором она раньше даже не думала. И оно манило к себе своей тайной. Что же там такого скрыто, под этими трусами? Нет, она представляла, КАК устроены мальчики, все-таки выросла не в будуаре у царицы, а в приюте, где не особенно было развито стеснение, но взрослого мужчину еще никогда не видела обнаженным.

Шери пошевелился, отчего ЭТО тоже пошевелилось.

Вздрогнув, девушка перевела потрясенный взгляд на лицо мага и обнаружила, что он за ней наблюдает сквозь полуприкрытые веки.

- Доброе утро! – голос у мужчины был хрипловатым и бархатным.

- Доброе! – пискнула вконец смутившаяся девушка, отворачивая от его взгляда покрасневшее лицо.

- Славно мы вчера посидели, - маг поморщился, усаживаясь в постели и что-то сделал пальцами, какой-то жест, от которого у девушки и у него самого мгновенно прояснилось в голове. – Вот так будет получше. Сестра еще не проснулась?

- Нет, - все также испытывая смущение, Леля кинула на него быстрый взгляд.

Шери поднялся с постели, потянулся, широко раскинув руки и подняв их вверх, зевнул. Словом, вел себя совершенно обычно, будто и не произошло ничего из ряда вон выходящего, и обнаруживать утром в своей постели малознакомых девиц для него было привычным делом.

Лелю это задело почему-то. Она сердито поджала губы, подумав, что такому красавцу, конечно, не пристало связываться с побродяжками типа нее, но все равно было обидно почему-то.

- Я в душ, - Шери взял свернутое полотенцеи скрылся за дверью.

Юркнув к своему рюкзачку, Леля достала освежающей травы для рта, пожевала ее и вздохнула с облегчением. В это время дверь в комнату распахнулась и в проеме появилась удивительно хорошенькая девочка лет пяти-шести, с длинными черными локонами, спускающимися ниже попы.

- Ты кто? – спросила она сонным голоском. – Где Шери?

- Меня зовут Леля, он в ванной, - лаконично ответила на вопросы малышки девушка.

Взгляд малышки устремился на дверь в ванную, из которой в это время вышел брат, протирающий голову полотенцем.

- Шери! – обрадованно воскликнула она и, раскинув ручки, побежала к нему. – Доброе утро!

- Доброе утро, принцесса! – отбросив полотенце, маг подхватил сестренку на руки и закружил. – Ух, как я соскучился за ночь!

С завистью наблюдала Алелия за этим проявлением чувств. Мечтать о брате или сестре ей даже не приходило в голову, ведь это означало автоматически такую же тяжелую жизнь, как у нее самой, но сейчас она поняла, что такой близкий человек просто необходим. Маг ворковал с девочкой, поправлял ей волосики, падающие на лоб, держа ее на согнутой в локте руке, что-то спрашивал, а малышка восторженно рассказывала приснившийся сон, обхватив брата руками за шею.

5

В таверне, куда Шери привел Лелю, в этот час было многолюдно - все столики были заняты, официантки сновали туда-сюда, ловко лавируя между клиентами и столиками, успевая уворачиваться от особо резвых ладоней, так и норовивших шлепнуть их пониже спины.

- Что это за место? - озираясь, со страхом прошептала девушка.

Ей казалось, что еще миг - и ее тоже шлепнут, или еще чего похуже. Особенно смущали громкоголосые лохматые гиганты, кучкой сидевшие в углу за большим круглым столом. Их одежда не отличалась большим вкусом и изыском - это были безрукавки из шкур животных, крепкие брюки из какой-то неведомой материи, волосы у многих были перехвачены на лбу кожаным шнурком, чтоб не мешали. Их компания вела себя шумно, перед каждым стояла огромная кружка с хмельным напитком, а в центре стола красовалась полуобглоданная туша поросенка и шматы хлеба, наломанные как попало.

- Ты не смотри, что тут так... колоритно, - маг подватил Лелю за талию и повлек в глубину зала к стойке бара. - Здесь самая лучшая кухня во всем мире! Хозяин тут оборотень, а он знает толк в мясе. Видишь компанию в углу? - девушка кивнула, бросив быстрый взгляд на гигантов. - Гунны. Степные жители. Мы мало общаемся, почти все время находимся в конфронтации. Я не знаю, что они тут делают, не думаю, что приехали с увеселительной целью. И брат ничего не сказал. Ладно, выясним позже, а пока я зверски голоден, да и ты тоже! Идем, сейчас нас накормят так, что животы лопнут!

С этими словами Шери двинулся к цели, также ловко, как официантки, лавируя между столиками. Его, кстати, никто не желал шлепнуть по попе, да и посмотрела бы Леля на того наглеца. Мысленно хихикнув от этой нелепости, девушка перевела взгля на бармена и чуть не вскрикнула - перед ней был самый настоящий оборотень! Такого точно не спутаешь с человеком! Весь огромный, мускулистый, с густыми бровями, сросшимися в области переносицы, вихрастыми волосами черного цвета, цепкими глазами, которыми буквально впился в девушку, он сразу будто говорил - не подходи. Поежившись от неприятных эмоций, Леля вцепилась в руку Шери и замерла рядом, потупив взгляд и разглядывая столешницу.

- Приветствую самого лучшего владельца самой лучшей таверны! - шутливо склонил голову маг.

- И я приветствую самого лучшего мага! - прогудел в ответ оборотень, зхапустив пятерню в волсы и взлохматив их еще больше. - Обедать или по делам?

- И то и другое, - вздохнул Шери. - Ты ж знаешь, у меня без дел никогда не бывает.

- Тогда твой столик свободен. Сейчас отправлю к тебе Зару, а Даркобу прикажу готовить твои любимые блюда. Дама твоя чего изволит?

- Знакомьтесь! - спохватился Шери, представляя друг другу бармена и девушку. - Это Алелия, девушка из такой глухой провинции, о которой ты вряд ли слышал, а это Арбер, мой большой друг.

- Очень приятно! - пискнула Леля, смутившись, когда Арбер, перегнувшись через стойку бара, взял ее ладошку в свою и крепко пожал.

- И мне, красавица! - прогудел оборотень. - Располагайтесь, сейчас подадим меню, там определитесь, чего изволите откушать сегодня.

Подмигнув ей, Арбер скрылся в неприметной двери сбоку, а Шери потянул Лелю за собой в углубление за баром. Там оказалось небольшое помещение со столом на двоих, удобными деревянными стульями с мягкой обивкой, а наложенный магом полог тишины скрыл их от остального зала.

Фух! Леля повела плечами, сбрасывая напряжение, охватившее ее в самом начале, и расслабилась, откинувшись на спинку стула. Сейчас она почувствовала, что голодна и с нетерпением ждала, когда принесут меню.

Шери в это время откинулся на спинку стула и с интересом разглядывал сидящую напротив девушку, считывая ее эмоции. Ему, закоренелому холостяку и покорителю женских сердец, было любопытно наблюдать неподдельный детский восторг от всего у этой спасенной красавицы. Конечно, она не была настолько хороша, как ухоженные светские львицы, которые добивались его внимания, но загорелая кожа, светлые волосы, длинные ресницы, обрамляющие серые глаза, брови дугами, высокие скулы и маленький острый подбородок делали ее хорошенькой, а странная стрижка только придавала очарования. Вздохнув, он слегка покачал головой, раздумывая, что же ему делать с нежданной находкой. Одно дело - приютить ее в гостинице и привезти в столицу, совершенноь другое - взваливать на себя заботу о ком бы то ни было. Тем более, его работа требовала длительных поездок по стране, а оставлять девицу одну в своем доме ему не хотелось. Все-таки служба давала свои плоды, доверять людям маг не умел.

Алелия, разглядев как следует помещение, перевела взгляд на Шери и успела заметить хмурую складку между его бровей, но, когда маг увидел ее приподнятую в удивлении бровь, хмурое выражение лица исчезло, сменившись ироничной улыбкой.

- Какие у тебя дальнейшие планы? - включив свое знаменитое обаяние, мужчина с интересом следил за девушкой.

- Не знаю, - пожала она плечами. - Главным было выбраться из города, а о дальнейшей судьбе я не думала. Я ничего не умею, только плести кружева. Наверное, найду какую-нибудь швейную мастерскую и устроюсь туда работать.

- А ты не думала о том, чтобы проверить свой магический потенциал и попытаться развить дар, если вдруг таковой окажется у тебя?

- Нет, - Леля покачала головой. - Откуда у меня дар?

Шери хотел возразить ей, но в это время появилась официантка с груженым подносом, и маг передумал. Наверное, сейчас не время говорить об этом, но он чувствовал магическую ауру вокруг Лели, причем, с каждым часом нахождения вдали от глушителя магии она становилась все сильнее. Удивительно, что до такого возраста девушка не потеряла способность к волшебству. Надо будет показать ее брату, решил маг.

Составив блюда на стол, официантка, стрельнув глазами на Шери, удалилась, а маг задумчиво принялся за еду, изредка поглядывая на Лелю. Та тоже предпочитала молча есть, наслаждаясь пищей.

Насытившись, девушка откинулась назад и задумчиво посмотрела на Шери.

6

Чудесный день закончился не менее чудесным вечером. Пробыв в парке до темноты, Шери и Леля увидели, как запускают свето-музыкальный фонтан, что вызвало у девушки бурю эмоций. Она едва не подпрыгивала, хлопая в ладоши и смеясь, а маг искоса наблюдал за ней, будто окунувшись в детство. Внутри него разливался теплый искрящийся восторг, затапливая с ног до головы, растягивая губы в улыбке чуть не до ушей. В некоторых моментах маг даже чувствовал себя окунувшимся в детство. «Девушка-праздник, - подумал он. – Яркая птичка. Моя птичка». Почему-то при мысли, что Аллелию надо будет отпустить, внутри возникал глухой протест.

Стоя на полшага позади, Шери мог оценить и худые плечики, и наклон головы, хрупкую тонкую шейку, узкую спину, длинные ноги, светлые короткие волосы, торчащие в разные стороны задорными локонами. В горле возник комок от жалости к этому натерпевшемуся в своей жизни существу, захотелось схватить, защитить, и не отпускать никогда. Он даже кулаки сжал, сдерживая свой порыв.

Тем временем Леля, не подозревая о бурливших в голове спутника мыслях, чувствовала себя маленькой девочкой на ярмарке. Все для нее было впервые, внове, так ярко и красочно. В той, прошлой и далекой жизни она даже помыслить не могла, что существует такой мир, в котором можно просто пойти гулять, болтать ни о чем, смеяться, потому что смешно, и не надо сдерживаться и осекаться, боясь удара плетью. И не надо думать, что завтра утром вставать с первыми лучами солнца, чтобы склониться к станку для кружев, а разогнуться только вечером, когда света уже не хватало. Бывало, что она и при лампе плела кружева, а потом болели глаза, и казалось, что в них песок насыпан. И спина ныла, и ноги. В общем, в той жизни не было вовсе ни одного радостного воспоминания. Кроме, пожалуй, редких вылазок на реку. Только там, вдали от всяких людей, могла себе позволить расслабиться и насладиться одиночеством и покоем маленькая кружевница.

Сейчас же ей вовсе не хотелось покоя. Настроение было как игристое вино, хотелось петь и танцевать. Обернувшись на спутника, она заметила, как он посмотрел на часы и нахмурилась.

- Нам пора?

Шери уловил в голосе девушки сожаление.

- Пора, - кивнул он. – Но ты не беспокойся, завтра и послезавтра я в твоем полном распоряжении, погуляем еще. Спустимся к морю, у меня есть своя закрытая бухта, там всегда теплая вода, сможем поплавать.

- Море! – с восторгом хлопнула в ладоши девушка и смутилась. – Всегда мечтала побывать на море!

- Значит, решено! – улыбнулся Шери. – Сейчас едем ко мне, а завтра утром рванем на море.

Улыбку с лица Лели как ветром сдуло. Она нахмурилась и отступила на шаг, спрятав руки за спиной.

- Нет, я так не буду, - тихо ответила девушка, глядя исподлобья на Шери. – Уж лучше без моря проживу.

Маг закатил глаза и покачал головой. Он прекрасно понял, какие мысли посетили голову спутницы.

- Если ты надеешься прыгнуть ко мне в койку, - заявил он, - то зря. Я не такой и жду свою единственную.

Уловив в голосе Шери пафос и смех, Леля тоже несмело улыбнулась.

- Я просто не хочу быть обузой, и мне нечем вам отплатить, денег немного совсем.

- Опять ты про деньги! Тьфу! Нет, так мы не договоримся.

Леля смотрела, как маг качает головой и не знала, что ей делать. С одной стороны, так хотелось поверить кому-нибудь, довериться, а с другой, жизнь никогда ее не баловала, и почему сейчас вдруг должна, непонятно. И самое главное – как себя вести в такой ситуации – она понятия не имела. Можно ли девушке вот так свободно идти к мужчине домой, даже если они ничем таким не будут там заниматься? При мысли о «таком» Леля покраснела и покосилась на Шери.

- У меня большой дом, несколько комнат, слуги, так что я защищен от твоих посягательств со всех сторон, - тем временем вещал маг с важным видом. – И даже если ты решишь наброситься на меня ночью, во всех спальнях предусмотрены замки.

- Я согласна, - тихо отозвалась девушка, оценив попытку Шери свести все к шутке.

- Ну и отлично, - повеселел маг. – Сегодня мы с тобой проболтались, а завтра предлагаю зайти в Академию Магии и узнать твой магический потенциал. Может, нас ждет сюрприз?

Ответив мрачным взглядом на подмигивание, Леля хмуро направилась следом за спутником, проигрывая в голове сценарии вечера. Она, конечно, не была наивной, хоть и не имела отношений с мужчинами ранее, а потому сейчас ей казалось удивительным, что ее, простую девчонку с окраины, пригласил к себе такой маг, как Шери Эстерсиади. Красивый, сильный, умный. Чем она может ему отплатить? Только телом. И хотя он намекал, что такой оплаты не примет, но мало ли что. Решив быть начеку и в случае чего бежать, девушка отринула неприятные мысли и с удовольствием приняла рожок мороженого, протянутого Шери. Она не умела долго хмуриться, а потому, повеселев, принялась расспрашивать мага обо всех интересных вещах, что попадались им на пути.

*******

Дом Эстерсиади стоял на тихой улочке в стороне от оживленных дорог и был укутан в зелень со всех сторон. От парадных ворот и до самого входа простиралась аллея дубов, раскинувших свои могучие ветви в виде шатра, в глубине за ними виднелись аккуратные кусты других растений со скамейками между ними на дорожках, вымощенных белыми круглыми камнями. Сейчас было темно, а потому рассмотреть, что же там дальше, Леля не могла, но итак поняла, что в этом доме отличный садовник, и пообещала себе, что завтра непременно насладится его работой, а пока шагала рядом с магом к дому и нервно ежилась.

Распахнув массивные темные двери, Шери пропустил худенькую фигурку перед собой и вошел следом. Тут же появился мажордом Антуан и чопорно приветствовал хозяина и его спутницу, ни единым жестом или мимикой не выдав своего удивления.

- Проводите госпожу Аллелию в ее комнату, Антуан, а потом велите подавать ужин. Да, и отправьте в помощь госпоже одну из горничных.

- Не надо! – запротестовала девушка, положив ручку на локоть Шери, что не скрылось от взгляда слуги. – Я со всем справлюсь сама!

7

Леля же долго не могла уснуть, расхаживая по комнате и хмурясь. Она была благодарна Шери за заботу, но почему-то неприятное чувство подтачивало изнутри, не давая успокоиться. Невнятное, несформированное, оно, тем не менее, давило и беспокоило, но что это конкретно, угадать было невозможно.

Перестав метаться, девушка разделась, аккуратно развешав вещи в гардеробной, а потом быстро провела гигиенические процедуры и юркнула в постель, растянувшись в ней и раскинув руки и ноги. «Все-таки хорошо быть богатым!» – подумала она и снова нахмурилась. Конечно, все это стоило немало, пусть и не денег, а той же магической энергии, но не бесплатно же доставалось. И именно это и подтачивало, то, что Леля сама не могла заплатить за все. Всю жизнь копить деньги, чтобы выбраться из рабства, и оказаться в мире, где эти деньги ничего не значат – вот так поворот судьбы! Что делать дальше, она не знала. Изначально у нее была мысль, что за пределами своего города можно быстро заработать деньги на выкуп, а уже дальше планировать свою судьбу, но сейчас это стало невозможным. Как поступить, что делать, она не знала. Мысли вялыми мухами роились в голове, тяжело перекатываясь и угасая. Глаза закрылись, девушка погрузилась в сон.

**********

Под утро приснилось Леле, что она лежит на лугу, вокруг шелестит трава под порывами теплого ветерка, цветы клонят свои разноцветные головки то в одну, то в другую сторону, насекомые весело жужжат, гоняясь друг за другом, красивые бабочки машут своими невесомыми крылышками, порхая с одного бутона на другой.

- Посмотри на меня, - услышала она и повернула голову вправо, увидев совсем рядом с собой шоколадные глаза.

Они приближались, губы сами собой распахнулись, будто желая что-то сказать, но не успели – Шери накрыл ее рот своим и принялся ласкать, как никто и никогда до этого, даря невероятные ощущения. Застонав, Леля обвила его шею руками и зарылась ладонью в жесткие волосы, перебирая их пальцами, чувствуя, как поцелуй медленно смещается в сторону ее шеи, вызывая бурю мурашек и приподнимая волоски. Едва Шери прикусил мочку ее уха, девушка вздрогнула и проснулась, тяжело дыша и смотря широко распахнутыми глазами в потолок. Ну и дела! Раньше о таких невероятных ощущениях она могла читать только в книгах, а теперь и этого не надо –сны лучше всяких вымышленных историй.

Приложив кончики пальцев к горящим губам, девушка смутилась. Грудь покалывало, в животе порхали бабочки, которые только недавно во сне летали над ней, а внутри поселилось чувство счастья. «Вот только не это! – мысленно простонала она и перевернулась на живот, уткнувшись в подушку лицом. – Только не влюбляться!»

Но, похоже, было поздно. Вот незадача!

Снова перевернувшись на спину, Леля закинула руки за голову и задумалась. Сбегая из своего родного города, она не предполагала, что встретит кого-то, кто будет опекать ее и помогать, и сейчас не знала, как быть дальше. Что, если и в самом деле окажется, что у нее есть магия? Наверное, придется учиться где-то ее использовать. Где, интересно, учат магов? Наверное, есть какие-то специальные школы или что-то подобное, как было для обычной учебы в Артауне.

А если магии нет? Тогда нужно будет найти ателье и предложить свои услуги там. Рано или поздно она придумает, как рассчитаться с долгом, либо уедет еще дальше, чтоб ее никто не нашел. Да и вообще, откуда долг, если всю жизнь приютские только и делали, что работали? Проживание в таком сарае, как был у них с девочками, не могло стоить столько, чтобы долг вырос в геометрической прогрессии, а питание и одежду они покупали сами. Странно все, конечно. Зачем кому-то понадобилось выключать магию, ведь от нее столько пользы? Да еще делать это не просто изолированно, а в целом городе. Неужели они надеялись, что правительство об этом не узнает? Бред какой-то!

Встав с постели и потянувшись, Леля выглянула в окно. Занимался рассвет. Солнце медленно выползало из-за гор, окрашивая небосвод в розовый цвет, посылая лучики навстречу людям и радуя их наступлением нового дня. Самое любимое Лелино время! Забыв, что на ней только ночная сорочка, едва прикрывающая попу, она распахнула стеклянную дверь и вышла на балкон, вдыхая напоенный ароматами ночных цветов воздух. Как же чудесно! Вытянув руки вверх и слегка раскинув их в стороны, девушка встала так, обратившись к солнышку и впитывая его в себя.

- Как неожиданно! – услышала она насмешливый голос справа.

Резко схлопнув руки, Леля обернулась и увидела сидящего в кресле в полумраке Шери. Видимо, он вышел еще раньше нее и тоже наслаждался рассветом, а сейчас и видом полуголой гостьи. Ойкнув, девушка юркнула к себе в комнату и вскоре вышла обратно, закутавшись в халат от шеи до пяток, но перед глазами мага так и стояла обращенная к светилу фигурка в прозрачной рубашке с задорно торчавшими сосками, которые так и хотелось приласкать губами. Обведя взглядом фигуру Лели в халате, он поморщился. Если ей суждено стать его женщиной, то он запретит ей одеваться вовсе. Будет ходить обнаженная и радовать своим видом, а одеваться только тогда, когда они станут выходить куда-нибудь вместе.

- Доброе утро! – приветствовал он Лелю, улыбаясь.

- Доброе! – отозвалась она. – Извини, я не знала, что твой балкон тоже сюда выходит.

- Нет, - покачал он головой, - не выходит. Мой балкон на противоположной стороне, а сюда я прихожу специально по утрам, когда дома, чтобы насладиться рассветом. Люблю эти часы, когда природа будто замирает. Ночные жители уже засыпают, а дневные еще не проснулись. Тишина и умиротворение. Тебе тоже, я смотрю, это нравится?

Кивнув, Леля прошла к соседнему креслу и уселась в него, поджав ноги и скрыв их под полой халата.

- Долго еще ты будешь отдыхать от службы? – поинтересовалась она, повернув голову к Шери.

- Нет, - качнул тот головой. – Пристрою тебя, потом в путь. На границе с гуннами неспокойно, нужно проверить, что там.

- Опасно? – с шевельнувшимся беспокойством в душе нахмурилась Леля.

8

После купания проснулся зверский аппетит. Уничтожая порцию ароматного мяса, Леля задумалась, как же круто изменилась ее жизнь. Еще недавно она не могла себе позволить даже суп из мясных обрезков, а сегодня поедает вкуснейший кусок мраморной говядины под великолепным красным соусом. Как же это все несправедливо!

Неосознанно поморщившись, когда мимо прошел мужчина с горьким запахом эмоций, она взглянула на Шери и смутилась.

- Извини, это я не специально! - вздохнула она, отложив вилку.

- Любопытно! - он поставил локти на стол и оперся подбородком на сцепленные в ладонях руки. - Я уже не первый раз замечаю, что ты то вдыхаешь полной грудью, то стараешься и вовсе не дышать, в то время, как я совсем не чувствую посторонних запахов.

Леля покраснела.

- Я не знаю, почему так происходит! - воскликнула она. - Началось несколько лет назад, и становится все хуже! Я думаю, я чувствую ароматы эмоций. Ненависть пахнет чем-то резким, злость перцем, доброта -маковыми булочками! Ну и так далее. Все эмоции по-разному.

- А я как пахну? - в шоколадных глазах заиграли веселые огоньки.

- Корицей! - пискнула Леля, окончательно стушевавшись и опустив глаза на свои пальцы. - Сначала это было что-то просто сладкое, а теперь прямо явственный запах корицы.

- Хм. - Маг откинулся на спинку стула, пристально разглядывая свою юную спутницу. - Любопытно! - повторил он. - Что ж, я еще ни разу с таким видом магии не встречался, но это не значит, что его не может быть. Почему нет? Корица! Надо же!

Хмыкнув, Шери улыбнулся. Эта девушка все больше интересовала его, хотелось оставаться с ней как можно дольше, узнать о ней все, защищать и оберегать. Поначалу, конечно, его это беспокоило, но сегодня он решил, что почему нет - можно ведь позволить себе побыть обычным парнем, наслаждаясь приятной компанией. Правда, надолго его все равно не отпустят, слишком уж ценными были сведения, которые Шери добывал, и слишком опасно доверять их кому бы то ни было. Придется через несколько дней уезжать, а к тому времени придумать, куда пристроить Лелю для обучения основам магии. Ему хотелось, чтобы к осени у девушки уже был достаточный потенциал и не пришлось осваивать самые простейшие вещи. В Академии не было таких вот самородков, туда поступали люди с уже давно проснувшимися способностями, сильные личности как в плане характера, так и магии. И если Леля будет чувствовать себя не в своей тарелке, она не сможет показать весь свой уровень, что еще больше затормозит ее развитие. Этого допускать было нельзя.

- У меня в запасе есть еще пара дней отдыха, - медленно сказал он, крутя в пальцах вилку, - мы можем начать заниматься с тобой основами магии, часть я тебе могу показать сам, а там что-нибудь придумаю. К осени ты должна освоить базу полностью, чтобы не быть белой вороной.

- Я согласна! - кивнула девушка. - Чем быстрее приступим, тем лучше, наверное?

Шери был восхищен такой целеустремленностью и ошарашен собственными эмоциями. Его накрыло волной счастья, когда он представил, как ближайшие дни будет учить эту малышку всему, что знает сам. В голове его возникла неприличная картина со сценой, где единственным предметом для обучения была его кровать, но он тут же прогнал эти мысли и улыбнулся.

- Предлагаю вернуться домой и засесть в библиотеке, - сказал он. Поднимаясь и подавая Леле руку. - А там разберемся.

*******

Следующие несколько дней слились в один - с самого утра Леля и Шери спускались в библиотеку и занимались магией. Первые шаги девушке давались с трудом, хотя она ожидала другого. Ей отчего-то казалось, что стоит взмахнуть пальцем - и сразу все получится, но не тут-то было! На освоение базового жеста с кандибобером из пальцев у Лели ушел весь первый день. И это только один жест! А сколько их будет еще? Шери сказал, что сначала эти движения буду нужны для выброса потенциала, пока она не отработает все настолько идеально, что сможет обойтись без них. Тогда будет достаточно одного мысленного посыла - и все получится. Пока же ни мысленный посыл, ни звуковые обороты, ни подкрепление жестами не помогали - не выходило и все тут!

Леля даже всплакнула от злости, оказавшись в своей комнате перед ужином, но быстро взяла себя в руки. Вот еще! Она должна справиться, просто не может быть по-другому!

Встав перед зеркалом, сложив дулю из пальцев, девушка закрыла глаза и представила себе яркий цветок на ладони. У нее должно получиться! Должно! Услышав хлопок, она распахнула глаза и взвизгнула - по шторе ползло ярко-алое пламя, пожирающее ткань с ужасающей быстротой.

- Шери! - крикнула она, высунувшись в коридор и бросилась стаскивать покрывало с кровати, чтобы потушить огонь.

Маг ворвался к ней в одних бриджах и босиком, тут же потушил огонь простым движением руки в его сторону и обернулся.

- Что это было? - спросил он, уперев руки в бока.

- Я не знаю! - растерянно отозвалась девушка. - Я попробовала сделать все, как ты учил, но получилось это.

- Удивительно! - засмеялся он. - Мы обнаружили в тебе сильный потенциал воздуха, а первый твой магический опыт произошел с огнем! Чувствую, Академию ждут веселые времена. Покажи, что ты делала!

Леля снова закрыла глаза, но никак не могла сосредоточиться - мешал аромат корицы, смешанный с вкусом чего-то пряного, что немедленно разлился у нее во рту и будто начал опускаться вниз, оставляя за собой жаркую дорожку до самого низа живота. Распахнув глаза, она уставилась на мага и вспыхнула, скользнув взглядом по его кудрявым влажным волосам, с которых стекали капельки воды и неслись к поясу брюк, исчезая под ним, оставляя влажные дорожки за собой.

«О чем я думаю!» - мысленно простонала она и отвернулась, но в голове так и стоял образ Шери.

Он шагнул к ней и положил ладони на плечи девушке, будто обжигая ее прикосновением.

- Тсс! - шепнул он, чуть склонившись к ее уху, и скользнул губами по бархатистой коже щеки, вызывая в теле девушки дрожь и мурашки.

9

Лето пролетело как единый миг. В учебе и освоении магии Леля и не заметила, как июль сменился августом, а значит, близилось время поступления в Академию. Учитывая, что теперь она хоть немного сумела совладать с собственной магией, учеба уже не казалась ей настолько страшной, как она думала. Наоборот, девушка с нетерпением ожидала сентября, когда главное магическое учебное учреждение распахнет свои двери для студентов.

Наставник был ею доволен, часто хвалил, а порой показывал такие вещи, которые абитуриенты знать никак не могли. Так, например, она освоила заклинание водного смерча – когда потоки воды закручивались по спирали и могли атаковать врага. Это было увлекательно и необычно, учитывая, что основные аспекты, что она изучала, касались магии общего порядка, а это было из ряда вон выходящее. К сожалению, Шери был постоянно в разъездах, появлялся дома крайне редко, успевая только помыться и отдохнуть, ему явно было не до своей протеже, поэтому к нему Леля и не приставала. Она и самостоятельно много читала, штудируя книги из библиотеки, некоторые из которыз были на незнакомых языках, часть написаны рунами, часть и вовсе непонятными закорючками, похожими на жуков. Было бы интересно увидеть людей, которые разговаривали на этих языках. Наверное, Шери очень умный, раз все эти книги у него есть. Видимо, он полиглот. Жаль, что у них было так мало времени, чтобы побыть вместе.

Незаметно наступило двадцать девятое августа, день, когда следовало начинать готовиться к переезду в Академию. Завтра должно было состояться распределение новичков по факультетам и заселение их в общежития. Мало кто жил по домам, учеба занимала очень много времени, поэтому большая часть студентов предпочитали оставаться в учебном заведении, чтобы не терять драгоценное время на поездки туда и обратно домой.

Аластор успокоил девушку, объяснив, что ничего страшного не будет. Профессора определят вид магии и ее силу, соответственно чему и будут распределять поступающих. Для Лели же могли сделать исключение и дать ей выбор факультета, учитывая уникальные способности. Но она все равно переживала.

Утром проснулась затемно, аппетита не было совершенно, поэтому она собрала небольшой чемодан, куда уместила пару платьев и смену белья, которые ей могли пригодиться в первые дни, впихнула несколько купленных накануне тетрадей и карандашей, а также всякие девичьи мелочи типа расчески и тому подобного. Решительно вздохнув, направилась в Академию. Конечно, она рассчитывала, что Шери будет с ней в такой момент, но, с другой стороны, кто она такая, чтобы он прерывал свои важные государственные дела ради нее? Итак сколько сделал добра. В общем, настроена она была по-боевому.

Вся территория перед учебным заведением была заполнена людьми. Юноши и девушки, а также их родители стояли кто по-отдельности, кто группками, и все нервно поглядывали на главный вход – скоро должны были распахнуться ворота будущей альма матер, а значит, новая жизнь ждала абсолютно всех.

Леля встала рядом с семьей, состоящей из абсолютно беловолосых людей – мужчины, женщины и девушки. Они держались прямо, но то и дело с тревогой оглядывали волнующееся человеческое море и негромко переговаривались. Леля моргнула, когда увидела, что девушка с интересом наблюдает за ней.

- Привет, - сказала она и улыбнулась.

- Привет, - удивленно отозвалась та.

- Меня Аллелией зовут, а тебя?

- Миранда.

Отступив от родителей, девушка приблизилась и дружелюбго улыбнулась. Вблизи она оказалась еще интереснее – кожа светлая до прозрачности, белые волосы, но при этом ярко-голубые глаза и поблескивающие чешуйки на висках.

- Я – сирена, - пояснила она на вопросительный взгляд Лели. – Ты откуда приехала? Я думала, все знают о нас. Никто не хочет общаться, боятся.

- А надо бояться? – Леля оглядела девушку, но не обнаружила ничего страшного в ней.

- Ну да, - засмеялась та.

Люди начали оглядываться на нее.

- По легенде, мы способны завлечь мужчину и околдовать его, - пояснила Миранда.

- А на самом деле? – заинтересовалась Леля.

- Не пробовала. Но рассказывают, что это реально. Наш Верховный Маг женат на сирене, кстати.

В это самое время раздался звук гонга, после чего на постаменте появился ректор Академии.

- Уважаемые абитуриенты! – голос старичка был усилен магией. – Добро пожаловать в наше учебное заведение. Сейчас будут зачитывать ваши фамилии, после чего вы должны пройти с сопровождающим внутрь и пройти тестирование. Дальше все поступившие будут распределены по общежитиям, завтра выдадут учебники, а послезавтра начнётся ваша учеба в Академии. Желаю удачи!

Леля подошла поближе к Миранде.

- Переживаю страшно! – пожаловалась та. – У меня основная магия водная, но есть отголоски воздушной, поэтому я боюсь, что распределят куда-то не туда.

- А тебе бы хотелось к водникам? – спросила Леля, думая, что ей самой все равно, куда, лишь бы учиться здесь.

- Ну да, - нервно кивнула сирена.

В это время появился высокий худой мужчина в мантии с длинным списком в руках. Он начал зачитывать фамилии и имена студентов, после чего потянулись поступающие, кто с мамами, кто с папами, но родителей внутрь не пускали.

- Миранда Атривейн! – зычно крикнул глашатай.

Сирена вздрогнула. Ее мать обняла девушку, дотронулась губами до лба и шепнула:

- Мы ждем тебя здесь! – после чего сирена поплелась внутрь Академии, оглядываясь на родителей.

Леля осталась одна, с интересом разглядывая разномастную толпу. Кого здесь только не было – люди, русалки, оборотни, другие существа, незнакомые девушке. Наконец, и ее имя прозвучало в списке. Вздохнув и решительно сжав кулаки, девушка шагнула на крыльцо своего первого учебного заведения.

Приемная комиссия состояла из пяти человек – четырех магов-стихийников и ректора. Увидев Лелю, он ободряюще улыбнулся, после чего кивнул ей.

Она смутилась и встала в центр большого круга напротив стола преподавателей.

10

Леля говорила долго. Отчего-то ей стало так себя жалко, что она даже всплакнула, а Миранда перебралась к ней на кровать и прижала к себе, поглаживая по голове. Девочкам иногда это надо – выплакаться на плече у подруги, а к этой сирене Аллелия испытывала самые дружеские чувства.

- Вот же гад! – с возмущением погрозила Миранда кулаком. – Ничего, здесь он тебя не достанет! А твой этот Шери вернётся и начистит ему нюх! Кстати, ты мне не рассказала, какой он! Красавчик? Высокий? Я высоких люблю, чтоб так поднимешься на цыпочки, закинешь ему руки за шею и как давай целоваться! И губы такие сладкие-сладкие! Вы целовались уже? Я вот ни разу! Все время брат мой всех поклонников отбивал! Ну ничего, здесь я точно найду того, кого можно целовать без всяких проблем!

Отвлекшись на болтовню сирены, Леля успокоилась, шмыгнула носом пару раз и улыбнулась – долго грустить, если рядом Миранда, было просто невозможно.

Когда она умыла лицо в ванной и как следует высморкалась, в дверь постучали. Переглянувшись с удивленными физиономиями, девушки замерли – а ну как это Карриван явился? Но высунув нос в маленькую щелку, Миранда сделала круглые глаза.

- Похоже, это к тебе! – сказала она, рукой давая понять, что все безопасно.

Леля с любопытством подошла к двери и тоже просунула голову в щель, обнаружив в коридоре переминавшегося с ноги на ногу мальчишку лет двенадцати в форме курьера с букетом и коробкой в руке.

- Госпожа Аллелия – это вы? – уточнил он у Миранды.

Та хмыкнула и посторонилась.

- Это я! – Леля вышла из-за спины подруги и уставилась на мальчишку с любопытством.

- Это вам! – протянул он букет и коробку.

- А от кого? – девушка не спешила принимать подарок.

- Не ведаю, - важно ответил мальчик. – Я простой курьер. Но обычно или в цветы или в подарок кладут записку от дарителя. Проверьте!

Миранда не выдержала первой и нырнула носом в ароматные лилии.

- Здесь ничего! – разочарованно протянула она. – Давай сюда, ладно.

Мальчик с удовольствием передал ношу девушкам и ретировался, а они занесли все в комнату.

- Вдруг это Карриван? – со страхом протянула Леля.

- Да ну! – фыркнула Миранда. – Стал бы этот хлыщ заморачиваться, если он тебя бесплатно получить хотел! Давай уже не томи, открывай! Ай, дай, я сама!

Девушка решительно развязала яркий алый бант на коробке и потянула вверх крышку.

- Пирожные! – воскликнула она. –Мои любимые, с корицей!

Леля подошла ближе, с любопытством заглянув внутрь, и увидела шесть аккуратных корзиночек с нежными шапками взбитых сливок, присыпанных смесью шоколада и корицы.

- Свежайшие! – с набитым ртом протянула Миранда. – Давай, лопай, нам сладкое не повредит! Оно для мозгов полезно, мне Риван так сказал. О, смотри, тут записка!

Леля взяла в руки белый прямоугольник и развернула.

«С первым шагом во взрослую жизнь. Шери.» - было написано в ней. Невольно улыбнувшись, девушка взяла корзинку в руку и откусила, ощутив на языке взрыв эмоций. Корица! Она взбудоражила ее всю, заставив вспомнить тот поцелуй с привкусом фруктов, те ощущения мурашек, тот восторг внутри.

- Ты покраснела! – констатировала Миранда. – Вместо того, чтобы в Академии встретить красавчика и влюбиться в него, ты уже влюбилась заранее! Тьфу! Вот кто так делает, а?

Влюбиться? Разве ж это влюбленность? А если не она, то что тогда?

Покопавшись в себе, Леля представила на миг, что ее целует кто-то другой, какой-то мифический красавчик, например, брат Миранды, но тут же поморщилась – фу! Но означает ли это, что она влюблена в Шери?

- Не знаю, - с сомнением отозвалась она. – Я раньше никогда не влюблялась, как знать, оно это или нет.

Миранда взяла вторую корзиночку и уселась на кровать.

- Я влюблялась! – заявила она, скрещивая ноги. – Это будто тебя кирпичом шарахнуло. Ты такая идешь, видишь красавчика – и все, шарахнуло! Потом ни есть, ни спать, везде он мерещится. У тебя так?

Прислушавшись к себе, Леля поняла, что не так.

- Нет, - задумчиво сказала она. – Будто мне воздуха не хватает, если он рядом. И сердце бьется часто-часто. И жарко. И в животе комок. Это оно?

Миранда поерзала.

- Может, у сирен и людей разные влюбленности? – задумалась она, почесав кончик носа. – Меня вот шарахает, тебя в жар бросает. Нам надо срочно найти кого-то еще и спросить, как у них. Пошли!

Решительно поднявшись, сирена вышла в коридор и направилась к выходу.

- Сейчас узнаем, - сказала она, увидев впереди группку девушек. – Эй, девочки, привет! У нас тут эксперимент – какие ощущения при влюбленности! Меня вот как кирпичом шарахает, ее в жар бросает, а вас?

Три девушки в разноцветных платьях нахмурились.

- У меня чувство, что вокруг все исчезает, я вижу только его, - сказала, наконец, одна.

- А у меня, наоборот – все расплывается, и сердце стучит, и пить охота сразу. И целоваться! – заявила вторая.

- А я не влюблялась еще, - ответила третья. – И что-то не хочется. Вас послушать, так умереть можно от этого.

- Тьфу! – выругалась сирена и повернулась к подруге с сияющей физиономией. – Такой эксперимент испортили! Короче, я точно знаю, Леля, ты влюблена! – заявила она.

******

Первый учебный день начался с противного звука гонга. Он вопил так, что казалось, перепонки сейчас лопнут.

- О божечки, - зевнула во весь рот Миранда, поднимаясь в одной коротенькой прозрачной рубашонке и трусиках, которые больше открывали, чем скрывали.

Леля смутилась, глядя на оголённые ягодицы сирены и тоже встала, беря полотенце и направляясь в душ.

- Ты там недолго, ладно? – крикнула Миранда в дверь, стукнув кулаком.

Сбросив пижаму, девушка ступила в стеклянную кабину и повернула вентиль вправо. С потолка тотчас полилась вода комфортной температуры, смывая сонливость и леность. Гель для душа, подаренный сиреной, пах умопомрачительно – жасмином и ванилью, окутывая кожу будто сладким коконом. Леля скользила губкой по телу и напевала веселую мелодию, чувствуя прекрасное настроение – наконец-то она будет учиться магии! Ее первый день в Академии должен стать просто чудесным!

11

Учебные дни потянулись друг за другом вереницей. Аллелия к вечеру чувствовала себя как выжатый лимон – все лекции и практические занятия выматывали ужасно. Ей хотелось порой просто лечь на спину и лежать, глядя в потолок, такая усталость накатывала. А ведь еще предстояло делать домашние задания и зубрить кучу материала. Преподаватели студентов не щадили – задавали порой столько материала, который приходилось выискивать и в учебниках и в толстых справочниках, и в библиотеке в редких экземплярах книг, что на себя времени не оставалось вовсе. Только перед сном удавалось немного помечтать о Шери, вспомнить поцелуи до мурашек, а потом во сне увидеть шоколадные глаза и шальную улыбку мага.

Миранда же нисколько учебой не тяготилась, даже прогуливала лекции порой, оставаясь поспать с утра. Она утверждала, что у девушки должны быть прекрасные глаза, а не красные от недосыпа, а потому редкий раз вставала к первой паре, и умудрялась клевать носом, сидя за третьей партой.

Аллелия же пока не пропустила ни одного занятия, старательно записывала все, что диктовали лекторы, выполняла все практические и лабораторные работы, сдавала вовремя рефераты и доклады, за что справедливо получила прозвище «заучка», о чем узнала случайно, когда Миранда собиралась на вечеринку по случаю окончания первого месяца учебы, а Леля зубрила завтрашний доклад по заданной теме по существам первого порядка в демоноведении.

- Ты не идешь? – уточнила сирена, вертясь перед зеркалом.

- Не, - не отвлекаясь от учебника, мотнула головой в ответ девушка. – Учить много.

- Не зря тебя заучкой прозвали, - недовольно процедила в ответ Миранда. – Это ж от скуки можно помереть! Пойдем, развеемся, потанцуем! Второкурсники обещали притащить самогон, который сварили сами. Им, оказывается, преподают, как спирты делать, представляешь!

- Интересно, - задумалась Леля, - спирты – это ж результат брожения органических продуктов. Если взять глюкозу, например, то она превратится в этанол и углекислый газ…

Миранда стояла, забыв о расческе в руке, и смотрела, как с фанатично загоревшимися глазами ее подруга схватила листок и начала писать какую-то длинную химическую формулу.

- Эй, мы этого еще даже не проходили! – возмутилась она, наконец. – Очнись! Так и молодость пройдет! Превратишься в каргу беззубую, не успев на свидание сходить! Давай бросай свои бумажки и пойдем!

Леля подняла голову от листочка, невидящими глазами смотря в лицо сирене.

- А если неорганические соединения… - начала она, но сирена решительно вырвала листок у нее из руки, смяла и бросила в корзину.

- Слушай! – зло выдохнула, сверкая глазами. – Одевайся, и пойдем к ребятам! Там эти свои органические соединения испытаешь в действии! Мне уже стыдно, что я с тобой живу!

- А почему заучка? – отложив учебник, вдруг с интересом спросила Леля. – Это что, стыдно – учиться хорошо?

Миранда закатила глаза, потом решительно подошла к шкафу и достала оттуда пышную юбку и сверкающую пайетками майку на бретелях, которые и кинула подруге.

- Надевай это быстрее, и идем! – выдохнула она. – Все интересное пропустим! Старшекурсники тоже придут! Может, явится и этот… выскочка с пятого! Покажем ему, где раки зимуют.

Леля задумчиво смотрела на лежащую комком юбку на кровати, потом перевела взгляд на учебник, снова на юбку. Когда она веселилась так, чтобы не помнить забот? Похоже, никогда. Наверное, сирена права, и нужно начинать это делать сейчас, пока молодая. Тем более, неизвестно, что ждет впереди. Шери ей ничего не обещал, ждать она не имеет права.

Решившись, девушка поднялась с постели и шагнула к ванной.

- Я быстро! – улыбнулась она, глядя в широко распахнутые удивленные глаза подруги. - Волосы расчешу и лицо умою!

Спустя три минуты она уже натягивала предложенные вещи, а потом застыла перед зеркалом, глядя на себя. Ей не верилось, что вот эта красотка в отражении – она сама. Успевшие отрасти до середины спины волосы волнами ложились на плечи и завитками обрамляли лицо с тонкими чертами, огромные глаза казались темными озерами, на щеках алел естественный румянец, а губы сами по себе блестели в лучах электрического света.

- Пожалуй, я готова, - выдохнула она.

- Босиком пойдешь? – тоном ворчливой бабуси осведомилась Миранда, подпинывая простые белые туфельки без каблука в сторону подруги. – Надень эти, они сюда лучше всего подойдут.

С обувью образ и в самом деле оказался законченным. Юбка до середины колена выгодно подчеркивала узкую талию, пайетки переливались и искрили на свету, кожа будто светилась изнутри.

- Красотка! – констатировала Миранда, критически оглядев подругу. – Идем, а то без тебя всю спиртовую формулу разберут на части, не успеешь свою глюкозу с этанолом оценить.

Проглотив смешок, Леля направилась следом, отринув от себя мысль, что Шери бы не понравилось то, что она задвинула мысли об учебе на задний план. Пусть маг занимается своими важными делами, а когда соизволит явиться, девушке точно будет, чем его удивить.

Местом, где собрались студенты отмечать первый пролетевший месяц, оказалась комната парней-второкурсников. Народу там набилось столько, что присесть было некуда, но при виде Миранды и Аллелии все как-то невероятным образом сдвинулись, что девушки умудрились втиснуться за длинный стол, ломившийся от нехитрых студенческих блюд – печеной картошки (огневики постарались), солений (не обошлось без родственников учащихся), жареных пирожков (тут уж точно приобрели у торговцев), и самого главного блюда праздника – большой бутыли с мутноватой жидкостью внутри.

- Штрафную им! – заорал кто-то из парней, и тут же перед девушками оказались две рюмки, до краев наполненные той самой мутной жидкостью.

- Пей до дна! – начали скандировать студенты.

Миранда улыбнулась и лихо опрокинула в себя алкоголь, после чего мигом сунула в рот соленый огурец и захрустела смачно, засмеявшись с набитым ртом.

- И ты тоже давай, заучка! – хлопнули Лелю по спине.

12

- Что это за красавчик тебя провожал? - с любопытством уставилась Миранда на подругу, когда та рухнула на соседнее место в лекционном зале. – Я видела тебя через окно!

- Шери! – выдохнула в ответ Леля и счастливо улыбнулась.

- Хм! Так вот он какой, твой маг! – сирена ухмыльнулась, увидев на лице девушки румянец. – Ты у него ночевала?

Леля кивнула и еще больше покраснела.

К счастью, от дальнейших расспросов ее спас преподаватель, так вовремя появившийся в аудитории, а то любопытную подругу было не унять. Но мысли Аллелии были далеки от учебы. Ее занимал случившийся поцелуй и собственные ощущения. Она перебирала в голове события сегодняшнего утра, старалась найти особенные знаки в поведении Шери, так как в себе была точно уверена – влюблена по уши.

День прошел как в тумане, за ним следующий такой же и еще один. Миранда пыталась достучаться до подруги, устраивала ей настоящие допросы, но Леля замкнулась в себе и не отвечала. Наконец, сирену это стало безумно раздражать.

- Тебе нужно развеяться! – заявила она как-то после лекции по уходу за магическими существами. – Предлагаю свалить с артефакторики и пойти в кафе, поесть пирожных! Сладкого хочется – ужас как!

Аллелия задумалась. Конечно, прогуливать нехорошо, но так хотелось отвлечься от мыслей о Шери, да и вообще, когда она в последний раз позволяла себе расслабиться?

С легкой улыбкой кивнула Миранде и засмеялась, когда та заверещала от восторга:

- Заучка прогуливает лекции!

Собрались быстро, благо, погода позволяла не надевать на себя много вещей, пошли налегке. До ворот бежали, озираясь, чтобы декан не увидел, а на улице с облегчением вздохнули и припустили к центральной улице, где располагалась любимое кафе с самыми восхитительными пирожными, которые просто таяли на языке.

В такое раннее время почти все столики были свободны.

Аллелия и Миранда уселись у окна, любуясь высаженными на клумбах цветами, голубым небом с лениво бегущими по нему облаками, набережной реки Седны, по которой прогуливались дамы в красивых платьях.

- Хочу в будущем иметь много нарядов! – заявила сирена, слизывая крем с губ кончиком языка.

Глаза ее искрились от возбуждения, когда она смотрела на прохожих.

- Иду я такая, а все вокруг шеи сворачивают, завидуют мне!

- Все итак шеи сворачивают, когда ты идешь! – засмеялась Леля. – А если говорить начинаешь, так и вовсе готовы сами собой падать и в штабеля укладываться.

- Ой, ну так неинтересно! – закатила глаза подруга. – Ты ж понимаешь, о чем я! Нам сейчас не разрешено такие платья носить. Мама меня убьет, если я с декольте выйду, а я прям хочу! Я даже нарисовала несколько вещей, которые хочу в будущем заказать у портнихи! Хочешь взглянуть?

Леля кивнула и следующие несколько минут с восторгом разглядывала рисунки в альбоме, который выудила сирена из своей сумки. Миранда оказалась талантливой художницей, прорисовала такие детали, на которые другой человек бы внимания не обратил, а у нее все до мельчайшей черточки было четким. Но не это поразило девушку, а то, что сирена почти на всех моделях изобразила ее, Лелю.

- У тебя такое правильное лицо, четкий овал, глаза, нос, губы пропорциональны, - будто оправдываясь, заметила сирена. – Я давно рисую, и тебя мне тоже захотелось запечатлеть. Мама считает, что это все глупости, и девушке с магическими способностями нужно фундаментальное академическое образование. А мне оно даром не сдалось, я хочу красиво наряжаться, встречаться с красивыми парнями, влюбиться, выйти замуж и танцевать на балах. Магия, конечно, нужна, но всю жизнь горбатиться я не хочу. И потом, когда я рожу детей, зачем мне образование? Я буду заниматься с ними, а не магичить.

- Так ты скажи это родителям, - спокойно отозвалась Аллелия, отпивая свой чай из высокого стакана.

- Думаешь, не говорила? – хмыкнула в ответ подруга. – Они заладили, что девушке из хорошей семьи не пристало рисунки калялкать. Поэтому пришлось поступать. Но мне нравится, конечно, что там у нас общение и все такое. Да и брату утереть нос надо!

Засмеявшись, сирена привлекла внимание вошедшей пары. Мужчина повернул в ее сторону голову и хищно прищурился, разглядывая лицо улыбающейся девушки. Потом взгляд его сместился на Лелю, после чего выражение лица из хищного стало торжествующим.

- Ты присядь за столик, дорогая, я сейчас! – сказал он, проведя ладонью по мощной спине своей супруги, и направился к девушкам, ловко лавируя между столиками.

Подруги были заняты разглядыванием альбома, и на посторонних не обращали внимания, щебеча о чем-то друг с другом. Взгляд мужчины замер на лице блондинки, которая сидела вполоборота к нему. Он заметил, что болезненная худоба исчезла, кожа стала бархатистее и будто светилась изнутри, волосы были собраны в свободную косу, небрежно перекинутую на спину.

- Здравствуй. Аллелия, - пропел он, ухмыляясь.

Девушка вскинула глаза, рот ее приоткрылся от испуга, краска отлила от лица.

- Господин Карриван?! – прошептала она хрипло.

- Узнала меня? – засмеялся он хрипловато и гадко. – Вижу, не забыла, что за тобой должок, моя дорогая! Я отвалил кучу денег, чтобы выкупить тебя у твоей хозяйки, а ты так огорчила меня! Ай-яй-яй! Нехорошо, моя милая. И твой долг возрос многократно. Как будешь отрабатывать? М?

- Да кто вы такой? – возмутилась Миранда, видя, что подруга от страха потеряла голос. – Убирайтесь, или я вызову стражу!

- Не вызовешь! – с угрозой в голосе сказал Карриван и прижался к спине Аллелии. – А если и посмеешь что-то сделать, я прирежу твою подружку, ты и пикнуть не успеешь!

Леля с ужасом почувствовала, как в спину ей уперлось что-то острое, вскрикнула негромко, побледнела и широко открытыми умоляющими глазами уставилась на сирену.

«Помоги!» - произнесла одними губами, в то время как мужчина резко схватил ее за руку и вздернул вверх.

- Идем, моя дорогая! – потащил он девушку к выходу. – Будем разбираться уже в Артауне, здесь нам могут помешать.