Другой шанс на счастье. Игрушка в руках моих

Глава 1

Рокси

Не зря я замерла за стволом фамильного дуба до того, как попасть в дом через тайную дверцу. Уж не знаю, кому именно из, якобы моих, предков пришло в голову воткнуть саженец именно здесь. Прямо под окнами девичьей спальни, но вышло очень удачно.

Потому что мне попасть в особняк просто необходимо! И обязательно незамеченной! А самостоятельно открывать порталы у меня пока не выходит.

В этом мире такой привычной мне техники почти нет, приходится рассчитывать только на магию. Ничего, я скоро всему научусь. Обязательно. Иначе я выдам себя, выдам то, что я попала сюда очень издалека.

Дар есть, пара сожженных штор и обязательно выйдет портал, я в этом просто уверена. Ну или очередной фикус решит внезапно заговорить. Хорошо, если не пошлыми шутками. Интересно даже, чью душу я случайно поймала и вселила в растение в прошлый раз? Забавно вышло. В мужском пабе для темных магов его оценили. Продать, конечно, не продала, оставила там на время. Мне очень нужно наладить здесь везде связи, раскинуть невесомую паутину нужных знакомств.

Стою, притаившись, жесткий листик дуба царапает шею, опасаюсь выдать себя даже вдохом. Хрустящие листья дерева рассыпаны под ногами. Шелохнешься, и тебя обнаружат. Никак нельзя спугнуть ее жениха. А значит, самой мне показываться пока рано. Ведь с Лили, хозяйкой этого дома, мы теперь стали абсолютно неразличимы. Я на это надеюсь. Все прошло в точности так, как надо, и необходимый ритуал полностью изменил все мое тело.

А приличные юные магессы не возвращаются домой под утро, пропахнув насквозь запахом гари. Да ещё и в брюках к тому же! У лорда могут возникнуть вопросы, и я совсем не готова на них отвечать. Магессы с утра нежатся по своим уютным постелям. Впрочем, Лили тоже могла упорхнуть только порталом, а не дверью, как я. Хуже, если она сейчас дома. Представляю, как удивился бы лорд Форос, застукав нас обеих одновременно.

Я уверена, это именно он появится сейчас из портала. Уже видно ногу, прорвавшую синее марево носком остроносой туфли. Чуть осторожничая, он опустил подошву на мостовую, как всегда элегантный во всем. Следом появилась штанина дорогого бархата и, наконец, элегантный торс, затянутый в сюртук эльфийской работы. Как бы мне хотелось сейчас подойти, провести пальцем по чуть смуглому подбородку, коснуться небрежным поцелуем его розовых губ, узнать какие на ощупь эти тяжёлые с виду черные кудри. Хорош! И совсем скоро станет моим. Осталось немного, надеюсь. Лёгкий обман, и король свяжет наши с ним судьбы брачной нитью. Я просто не имею никакого права упустить такого будущего мужа. Красавец, знатен, богат, элегантен. Я слегка влюблена, хоть это и плохо для будущих сделок, которые я непременно проверну после выгодной свадьбы.

На свою настоящую невесту лорд смотрит чуть свысока. Навязанная партия, нежеланная и не слишком-то выгодная. Лили и сама была против этого брака, в этом наше главное и, пожалуй, единственное значимое отличие. Я обязана выйти за него замуж, чего бы это ни стоило. Другой, более удачной партии, для моих целей не найти. Если это дело сорвется, мне домой лучше не возвращаться! Лили, напротив готова на все, чтоб сбежать от Джеймса как можно дальше.

Я плотнее прижалась щекой к шершавой коре, ботинок чуть скользнул по корням, скрипнув. Лорд обернулся, но мою фигуру он, кажется, не заметил. Несколько плавных мужских шагов до двери. Как же он грациозен! И как удивительно собран! Никогда я не могла наглядеться на подобных мужчин, чтобы сразу и все бередило женскую душу. Походка, грация, врождённое чувство такта. Жаль, что меня настоящую ему никогда не увидеть. Такую, какая я есть на самом деле, Джеймс никогда не полюбит, даже не прикоснется своей тонкой мягкой рукой. С этим нужно просто смириться и питать ту личину благороднейшей девицы, рождённой в достойной семье, за которой я спрятала свою настоящую суть.

Дворецкий споро вышел ему на встречу. Пора!

Пока мужчины обменивались дежурными фразами, я успела проскользнуть за узкую потайную дверцу в нутро богатого особняка, хрустнув по пути, наверное, всеми сухими листьями, которые встретились на узкой тропинке.

Чулан пахнет пылью и влажным кирпичом. Наощупь нашла опору из гладкого дерева. Лили сама здесь все изменила, наколдовав именно то, что мне нужно. Или намагичив? Никогда не запомню, как надо правильно говорить. А она, кажется, обижается. Да и свое настоящее происхождение слишком легко выдать небольшой оговоркой.

Прытко взобралась по узким ступеням приставной лестницы. Когда-то в этом чулане был обустроен спуск для белья. Полную корзину вещей, предназначенных в стирку, слуги собирали в комнатах хозяев и на верёвке опускали ее вниз, на первый этаж. Отсюда, с первого этажа, ее уносили в прачечную, что и сейчас держит гномья семья за углом. Совсем рядом с драконьим трактиром.

Сейчас в особняке живёт только одна хозяйка, Лили, да и из слуг остался только дворецкий. Ее род был и будет богат, знатен, известен в округе. Из всех членов огромной семьи по счастливой, - для меня! - случайности выжила она одна. А значит, никто из близких никогда не заметит подмены. Потому что некому замечать.

В собственную спальню я ворвалась как на пожар! Жених уже в доме, а я ещё не одета, как подобает приличной девушке. Нельзя дать ему ни единого шанса догадаться, что его благонравной Лили сейчас нет дома! Черт бы ее побрал! Могла бы и задержаться на полчаса дольше, как договаривались! Просто чтоб помочь мне надеть весь ворох необходимых приличной девушке вещей в правильном порядке! И ещё раз повторить все те фразы, которые я скажу лорду сегодня. Вдруг запутаюсь? Нарушу их этикет? Пожелаю не доброго дня, а чего-нибудь замысловатого, как в прошлый раз?

Выскользнула из узенький брючек, попутно стирая с лица тончайшую вуаль постыдных румян.

- Госпожа! - постучал в дверь спальни дворецкий, - поднимайтесь с постели! Лорд Форос уже внизу!

Поднимайтесь! Смешно. Я ещё не ложилась! Смыла с ресниц слой туши, протёрла ваткой черные брови, оставшись с бесцветными. Нижняя юбка, корсет, рубашка, верхняя юбка плотного шелка, жилет. Я ничего не забыла? Для юной магессы вид более чем скромный. Глаза ещё в пол опустить, и будет совсем хорошо. Не хватало, чтобы он узнал о подмене до свадьбы, потом уже будет поздно. Магический брак нерушим, а ауры наши совьет воедино сам король, дядюшка ее жениха.

Глава 2

Демон

Иногда, чтобы обрести счастье, достаточно всего-навсего умереть. Жаль, что я осознал это слишком поздно. Цель достигнута, впрочем, как и всегда. Но величайшее достижение не принесло удовольствия. Совсем не то, что я ожидал. Может потому что плата была слишком высокой? Истинная любовь – такова цена чуда.

Догорают лепестки огненного пиона. Опустеет верхняя колба песочных часов, и вместо жирных пылающих лепестков на пол обрушиться философский камень. Переливчатый, плотный, тот самый живое воплощение всех стихий.

Жаль той загадки, что я потерял во имя цели. Моим главным призом, оказывается, была она. Хрупкая, дерзкая, белокожая, огненная. Та, что лежит сейчас мертвой на моем алтаре. Золотистые кудри рассыпались по серому камню, одна прядка свешивается вниз. Внутреннее стремление к порядку вынуждает меня подойти ближе, поправить, уложить обратно в прическу. Идеал красоты и отпечаток дерзкой смелости на губах. Таких не бывает, должно быть, она только сниться. Рубиновые капли, собравшиеся вокруг рукояти моего личного клинка, ничуть не портят общего впечатления. Уже не желанная женщина, но все еще идеальное изваяние жизни.

Сложно ли будет найти ее душу в светлом чертоге? Невероятно легко. Мне, одному из верховных демонов Имры. Найти тот мир, где она воплотиться в следующий раз тем более просто.

Гораздо сложнее стать тем, кого она хотела бы видеть рядом с собой. Может быть смогла и полюбить… Слишком уж она светлая для такой темной души как моя. И все же. Если я ставлю цель, значит, она будет исполнена. Любой ценой, даже во вред себе самому я добьюсь того что этот цветок распахнется в моих объятиях. Ведь это – мое желание. Разве может быть что-то выше него? Древние люди называли такую любовь к цели манией.

С невероятной нежностью, на какую только мог быть способен, провел по холодному бархату ее кожи, расправил складку на платье, будто это еще могло что-то исправить, вдохнуть в нее обратно ту жизнь, что я отнял. Нет, теперь только ждать следующего ее рождения, потом терпеть, пока она оставит позади пору детства, не имея возможности насладиться персиковым вкусом ее пухлых губ, переждать пору взросления и только тогда завоевать по-настоящему.

Готов ли я потерять все ради женщины? Ради возможности заглянуть в суть души ее? Понять и принять ее волю? Почему бы и нет. Если по эту сторону мира без нее стало слишком темно. Ошибки признавать сложно. Но, право, я поступил излишне самонадеянно, когда думал, что философский камень стоит любви. Сам возложил на алтарь безмерно любимую женщину, ту единственную, истинную свою, которую искал несколько тысячелетий. Ради обладания диковинной редкостью, сам же пронзил кинжалом ее гордое сердце. И сам теперь горько жалею об этом.

Нужные склянки нашлись в стеллаже не сразу. Травы, особый состав притираний, мед крохотных пчел был немного испорчен отпечатком на крышке. Перетер состав алмазным пестиком в рубиновой ступке. Случайно обронил его на пол. Раньше бы разозлился, а теперь только с удовольствием наблюдаю, как разлетается на острые капли редчайший камень.

Ссыпал травы в кубок, добавил немного родниковой воды, каплю своей собственной крови. Вернулся к алтарю и бережно снял одну капельку крови истинной. Все смешалось в чаше и полыхнуло. На дне кубка среди трав гонится теперь белый шар, догоняя сгусток черной материи. Кажется, что колдовство пошло как-то странно. Или все так и должно быть? Не ведаю, но ошибки я точно не мог допустить.

Одним глотком опустошил бокал и занял место на самом собственном алтаре, рядом с безжизненным телом . Демону не страшна смерть. Страшно не иметь возможности воплотиться рядом с той, ради которой и жизни не жалко.

Зло подмигнул алым язычком философский камень, разбившись об пол. Смешно. Я даже не захотел побаюкать сокровище мира на ладони. Мания гонит к цели и растворяет ее в пустоте, стоит только достигнуть предмета.

- Да придет короткое время единения наших душ в иных телах и в ином мире!

Горячий элексир хлынул в горло. Даже вкусно, только лишь чуточку отдает полынью. Миг. И я вижу удивительный мир сквозь тонкую розоватую кожу моей будущей матери. Воплотился! Теперь можно поспать, только мешают лучики необычного света.

- Мальчик. Через две недели приходите на повторный осмотр.

- Спасибо доктор. Значит, будет Андрюша, - в рецепт все же закралась ошибка! Хоть бы она не стала фатальной для меня самого… И для моей истинной любви!

Андрей

Давно мечтал выбраться куда-нибудь за пределы серого города, закинуть удочку и дать себе как следует подумать, собраться с мыслями. Дело не клеится от слова совсем. Точнее оно даже и не пытается сдвинуться с мертвой точки, чем больше подкидывает дровишек в топку моего двигателя. Вновь кажется, что я способен не есть, и не спать, все бросить к ногам своей цели. Добиться ее и ... И ничего, кроме разве что лёгкого успокоения и то ненадолго. Магия. Так это называется. А я, стало быть, маньяк. Диагноз седое светило поставило мне абсолютно верный. Спасибо, хоть в бумаги не внёс. Удалось договориться. Только настоял, чтоб я навсегда оставил работу в органах. Что, в общем-то, я и сделал, отправился на вольные хлеба в частные детективы. А что? Работа та же, полномочий куда меньше, зато доходы выросли в несколько раз. Вон, джип серебрится жирненьким боком из-за забора. Красавец! На такой взгляд бросить и то приятно, а уж как заревет! Ух. И снасти для рыбалки я выбрал самые подходящие, простую удочку с поплавком, да пару крючков. Наживку и то не помню, купил, или придется искать. Главное не улов в этом деле, главное иметь предлог сидеть на бережочке лесного озера и пялиться на чёрную воду. Думать, идти к своей цели и чтоб никто не мешал. Вот с этим я как раз промахнулся. Наташка, зараза, позвонила, когда я уже был в пути. Заедь, да заедь. Крюк всего несколько километров. Посидим, сделаем шашлыки, попаришься в баньке. Ведь согласился! Не дурак ли? А теперь опять придется удирать, сломя голову, оберегая свой паспорт девственно чистым. Без штампов. И ведь я все ей объяснял! Никаких обязательств! Подарки – сколько угодно! Поездки – я все оплачу! И тебе и подружке! Да хоть верблюда с собой бери и езжай на Красное море! Но только не брак. Тут, увы. Маньяк не должен иметь детей, и я это отчётливо понимаю. Пока мне удается сдерживать своего внутреннего демона в рамках работы. Я никого не смёл на пути к цели, не убил и даже почти не покалечил. Умею договариваться с собой, с тем демоном, что толкает меня вперёд все сильнее раз за разом. Да только кто знает, как долго это продлится? Нет уж, милая Натали, ты просто не понимаешь, кто живёт с тобой рядом. Кто так усердно прячется под дорогим костюмом, внутри тела атлета. Увы, дорогая, но мне бы не хотелось тебя ненароком убить. Так что приятные встречи и никаких, совсем никаких обязательств.

Глава 3

Рокси

Специально допустила в наряде одну крошечную небрежность, лорд наверняка спишет ее на девичье волнение. Слегка распустила шнуровку на платье, отчего декольте сразу стало глубже, и чуть показались нежные округлости. Как же сладко замирает сердце в груди, и как сильно мешает корсет сделать полный вдох. Я просто обязана сегодня соблазнить неприступного Джеймса, ну хоть чуточку заинтересовать, показать, что скрыто на самом деле за всей этой правильной обложкой скучной девицы. Вынула порядку волос из прически, чуть ослабила заколки, теперь стоит только встряхнуть головой и волосы рассыпаются водопадом. Ещё один, самый последний поворот коридора и я, наконец-то, смогу увидеть его, предмет всех моих надежд и мечтаний. Того, кто так нужен мне и с точки зрения главного дела и просто… Впервые я влюблена, впервые желаемое так близко и так неприступно. Наш брак точно не будет навязанным, договорным. Он станет полон любви и страстей.

Самый последний, решающий шаг, когда ещё можно посмотреть на красавца прямо, это потом мне понадобиться копировать Лили и усиленно прятать глаза, краснеть невпопад, одергивать без конца длинное платье, теребить несчётное количество шнурочков и ремешков. Выдохнула всей грудью и успела окинуть гостиную взглядом. Лорд невероятно изящно устроился в кресле, держит в пальцах свиток, его запонки, кажется, в такт моему дыханию отбивают ритм по поверхности лакового стола. Лили этот звук раздражает, мне же, напротив, кажется песней. Сладкой, сулящей безумие страсти и жарких ночей в свете луны. Колебание широкого гамака.

- Добрый день госпожа Сольеро, - поднялся Джемс, распрямляя ещё больше и без того широкие плечи. Меня саму, по-настоящему, бросило в краску, и я спешно поступила глаза.

- Добрый день, господин Форос. Чем обязана вашему визиту? - лорд! Надо было сказать лорд. Я же репетировала! Джеймс заметил ошибку, но виду не подал. Только лишь перебрал пальцами по столу чуть раздражённо.

- Я решил бывать в вашем уютном доме как можно чаще. Дядюшка посоветовал, весьма настойчиво, м-да, чтобы лучше узнать друг друга, - продолжил он скучающим тоном, - Познакомиться поближе, - а вот это уже интересней и очень похоже на шанс!

- Насколько ближе? - я улыбнулась лукаво и вскинула голову, встретившись взглядом с его медовыми глазами.

- Насколько это возможно, - не понял намека лорд.

- Я буду рада вашему вниманию, лорд Форос. Вы любите вышивку?

- Я?! К-хм. Очень.

- Поднимемся ко мне в комнату? Там есть несколько удивительных образцов. Рассмотрим их пристально. Вышивка поможет нашему сближению.

- Боюсь, это не совсем удобно , - кивнул он мне с оттенком лёгкого превосходства. Ну-ну. Спрячу-ка я свой лукавый взгляд в ворсе ковра. Тут такой узор любопытный. Качество, конечно, оставляет желать лучшего, потом заменю его на другой, мягкий, такой же, как был у меня раньше. Чтобы валяться перед камином вдвоем. Прямо здесь на полу, и таскать сушеные ломтики солоноватого перца из вазы.

- Вы правы, господин Форос. Ой! Простите, я оговорились.

- Зовите меня просто Джеймс. Это убережёт нас от неловких моментов. Свадьба… Рано или поздно, мы поженимся. Н-да. Может быть, удастся отложить года на два.

- Тогда и вы зовите меня просто по имени. Ро..., - чуть не выпал да я сгоряча свое настоящее имя.

- Не стоит так смущаться, дорогая Лили. Предлагаю совершить небольшую прогулку по парку.

- Да, но...- хотела я предложить куда более интересное место.

- Вас это не скомпрометирует. Королевский сад, - тоскливо вздохнул лорд, - прекрасен в эту пору. Да и Король, мой дорогой дядюшка, - процедил он сквозь зубы, - будет счастлив взглянуть на нас вместе.

- Сам Король? Мы его встретим? Я должна показать ему образцы, свои кружева. Подождите, я возьму их, - такая удача! И с женихом проведу время вместе и смогу, наконец, переговорить с Королем. Только бы не упустить шанс!

- Думаю, это не совсем удобно, - мягко остановил меня лорд и для большей уверенности, подхватил под локоть.

- Полагаю, вы правы, - положила я ладонь на его теплую руку.

- Прошу, - никогда я не привыкну к порталам! Чтобы вот так легко можно было разорвать реальность и попасть туда, куда хочешь. Такое может сотворить только магия. Техника пока бесполезна.

Глава 4

Рокси

Парк удивителен и прекрасен. Пруд, цветы, целое море цветов, животные неизвестных мне видов, выложенные розовым кварцем дорожки, брызги фонтанов. Важно прогуливаются дамы, бегают по лужайкам малыши, несколько придворных, шутя, запускают крохотные магические фейерверки, из который вверх вместо искр взлетают разноцветные птички, похожие скорее на золотых рыбок, только крылатых. Может, это и есть рыбки? Но почему тогда с крыльями? Или маги просто не смогли договориться заранее, какие иллюзии спрятать в хлопушки? И ни одного сколько-нибудь темного, скрытого от посторонних взглядов уголка. Ни малейшего шанса уединиться. И как тогда быть? Я не могу болтаться в неопределенном статусе невесты два, а то и три года! Мне нужно стать как можно ближе к королю и всем тем магам, что его окружают. Да и сама я до ужаса хочу замуж. Мне повезло и в том, что я встретилась так вовремя с Лили, и в том, что она согласилась поменяться со мною местами, и в том, что именно Форос оказался ее женихом, и что он ей откровенно противен.

Теперь нужно просто взять все в свои руки и соблазнить красавца, а потом устроить великолепный скандал! Растрезвонить, что он соблазнил свою невесту и бросил. Уверена, король будет на моей стороне и сам назначит встречу с опороченной девушкой. Что мне и нужно. А там и до свадьбы недалеко. Может быть, достаточно просто показать здесь всем, что мы с Джеймсом стали очень близки? Хватит этого для скандала? Думаю, нет, но начало проекту, всяко, положит. Вон идут навстречу две девушки в накрахмаленных платьях, то ли слуги, то ли адептки Академии магии. Скорее, второе. Веселые, задорные, сыплют шутками, хихикают. Такие девушки очень любят болтать. Как бы мне половчей оступиться, чтоб Джеймс меня обнял? Дорожка, до противного, ровная. Может, мне поскользнуться? Или уж сразу сломать каблук? Идея отличная! Возьмёт тогда лорд меня на руки или постесняется? Скорее всего, просто откроет портал обратно. Да и потом, с весом обмана не вышло. Форос может и догадаться, что я чуточку тяжелее, чем должна бы быть настоящая Лили. Нет уж, лучше я поскользнусь. Или? Точно. Лучше всего наступить себе на юбку. Или пусть он мне наступит! Так ему ещё и стыдно станет, может быть, припадет к пальчикам в поцелуе, какое это, наверное, чудо, ощутить лёгкое покалывание щетины на своих нежных пальцах. Разместилась и не заметила брошенную кем-то из малышей на дороге игрушку. Правая туфелька попала каблуком между камней, я запнулась о странный предмет, по форме похожий на баночку и грохнулась со всего маха. Джеймс, подхватить не успел.

- Лили? Вы целы? Как так получилось? - протянул он мне руку в обрамлении нескольких тяжёлых перстней. И это все? А на руки меня взять? Как раз смолкли девичьи голоса, значит, смотрят на нас! Вот он подходящий момент!

- Я ушиблась. Джеймс, вы не могли бы помочь мне встать? - чуть дернула ногой, чтоб юбка сползла до колена и, кажется, задела игрушку.

- Да, конечно! Простите, - склонился он надо мной. То, что было игрушкой, оказалось магическим фейерверком. Он грохнул, словно снаряд, я почти искренне завизжала и успела обхватить обеими руками шею своего жениха. Лорд дрогнул и начал падать. Прямо на меня. Всюду взлетают иллюзорные птице-рыбки, взрывы грохочут, лорд смотрит мне в душу, широко раскрытыми от страха глазами. Первый самый сладостный поцелуй. Не смогла я себе отказать в такой крохе счастья, это было бы слишком жестоко. Жёсткие губы, пахнущие мятой и сладким сиропом, твердость охватившей меня под спину ладони, мускулы настоящего сильного мужского тела, проступившие под его сюртуком. И зачем я только надела корсет, как же он теперь мне мешает. Поцелуй все длится и длится, губы лорда стали чуть смелей, раскрылись навстречу. И кругом все кажется смолкло, нет гомона окружающих голосов. Только гулкие удары сапог о землю. К нам кто-то спешит. Разорван первый и единственный пока поцелуй.

- Ваша юбка, она, кажется, порвалась.

- Не страшно, - задурманено отвечаю я.

- Позвольте. Черт. Там мой дядя! Что он о нас подумает? - слишком резко он поднял меня с земли, слишком тщательно соединяет края разорванного по шву платья. Магией пытается соединить два разошедшихся полотна. Не выдерживает, склоняется, и я кладу руку ему на голову, будто не могу сама удержаться на ногах. Приятно жёсткие длинные волосы, как же хочется пропустить их сквозь пальцы, досыта насладиться моментом. Только мой лорд, никому не отдам. Украду, заберу с собой, похищу, но больше ничьим он не будет. Только сначала лучше бы заключить магический брак, так будет надёжней. Тогда королю никуда будет уже не деться и меня не посмеют казнить. Даже если подмена всплывёт.

- Что вы делаете? Это неприлично! - резко распрямляется Джеймс. Бордовый, смущённый и такой милый огромный мужчина.

- Вы полагаете? - улавливаю я лукавый взгляд статного мужчины постарше. Неужели король? Жаль, он стоит так далеко, что ему толком ничего и не видно. Что ж, идём ва-банк. События можно ускорить, если грамотно воспользоваться моментом. Потянула его магией на себя, Джеймс не ожидал и качнулся, может, вообще не понял что произошло. Поцеловала в губы. Пусть все видят. Со стороны это выглядит совершенно иначе, будто он целует, а вовсе не я. Отпрыгнула, ахнула.

- Как вы смеете!

- Я?

- Вы ведь не хотите, сказать, что это я вас поцеловала?

Король, а это, несомненно, он, смотрит на нас во все глаза и улыбается. Похоже, я попала в десятку, к своему племяннику, Джеймсу, он очень привязан.

Чуть шагнула вперёд, чтоб нарочито показать свое расположение жениху. Он смотрит на меня ошарашенно, даже чуть дергает правым веком, но не отступает. Не ожидал.

- Тут так жарко, пройдёмте лучше к фонтанам.

- Да, кажется, я перегрелся. Вы правы Лили, в тени будет лучше, - быстро же он взял себя в руки и даже успел выставить локоть, предлагая опору моей руке. И тут Джеймс заметил своего дядю. Дивная гримаса исказила черты. Ещё чуть-чуть и в обморок грохнется, - Демон! Он же все видел!

Глава 5

Рокси

Славно я пообедала под охи и вздохи дворецкого. Лили, похоже, не баловала старика своим аппетитом. А готовит он выше всяческих похвал! Или это я просто ещё не нассладилась местной пищей? Не знаю, может, и надоест со временем. Пока же отправила старика за новой порцией вкусностей на рынок, он и рад пройтись по столице. Летом тут так хорошо, зимы, говорят, тоже почти что нет. Удачный мир. Несомненно, мне повезло наткнуться именно на этот из всех возможных. И дома, я имею в виду, свой настоящий дом, меня мало что держит. Кроме чувства долга, и денег.

- Ушёл? - Лили так и не сменила дурацкое платье. Зато кровать ее завалена горами роскошных дамских вещичек. Нет, мои конечно, намного лучше. Ткани совсем другие, да и отделка. Но по местным меркам это не просто роскошь, это даже не знаю, как и назвать. Кружева, подвязки, гора корсетов, со стороны кажется, что скромница решилась открыть бордель.

- Отослала его на рынок за покупками.

- Как думаешь, он ещё ни о чем не догадался? Ты нигде не сбилась?

- Все мои ляпы он списывает на девичьи нервы. Думает, что я переживаю насчёт свадьбы. Я и переживаю! Вдруг лорд решит опять тянуть! Как он со мной целовался сегодня в королевском саду!

- Главное, чтоб он не решил это повторить со мной. Боюсь, я могу и не пережить. Не понимаю, как только ты его терпишь! То ли дело Риэль. Он такой…

- Темных эльфов я пока не встречала. Давай, лучше займёмся делами, пока есть время, и к нам опять никто не заявился в гости, как та демоница.

- Да уж. Мишель появилась очень не вовремя. Делим?

- Как договаривались?

- Я составила список, чтоб потом не поссориться из-за какой-нибудь мелочи.

В памяти всплыла моя первая ночь в этом мире. Да уж. С Лили мы познакомились, когда она шла топиться, а я пряталась у реки в кустах и тягостно размышляла о полностью проваленной миссии. Это же надо было настолько ошибиться в примитивных расчетах! Лили топиться не хотелось совершенно, замуж, правда, ей не хотелось куда больше. Мне же не хотелось возвращаться обратно. Скажем так, это был бы полный провал!

Правильно говорят, две девушки на краю гибели всегда смогут о чем-нибудь договориться. Две юные девушки, у которых земля горит под ногами, всегда смогут найти общий язык. Тогда мы и решились на этот грандиозный обман – копирование мной ее тела, привычек и всего остального. Я должна занять ее место, она – получить свободу.

Мне достается ее жених, этот чудеснейший особняк, ее тело и немного золотых на счетах в банке. Ей достанутся сундук моих лучших тканей, два килограмма чистого нечеканенного золота и, главное, - полная свобода от Фороса! Пока я здесь и ни в чем не ошиблась, настоящую Лили никто не станет искать. А после свадьбы, если даже правда всплывёт, уже ничего нельзя будет поделать. Магический брак после консумации не расторгнуть никак. Да и жена лорда неприкосновенна, кем бы она ни была. Без личного распоряжения короля меня не казнят. Только бы морок не слетел в первую ночь после свадьбы, теоретически это возможно. Боюсь, Джеймс такого просто не переживет.

Но в целом у нас получилась чудесная сделка! Я сама себе кажусь дьяволицей, осталось поделить всякие мелочи.

- Давай эту вещь я оставлю тебе. Мне она точно не пригодится.

- Не жалко?

- Жалко, конечно. Но она не влезет в мой саквояж.

- Если что, заберёшь позже, как устроишься на новом месте. А Джеймсу скажу, что разбила. Дом уже выбрала?

- Ещё нет. Приглянулся один, но слишком близко от столицы. Боюсь, меня могут узнать.

- Ты же говорила, что собираешься поселиться в другом каком-то мире, не здесь.

- В Империи. Туда несложно попасть, и наши маги там часто бывают. Достаточно просто открыть портал или воспользоваться услугами Портального дома. Это не слишком дорого, если ты не везёшь никакого груза. Только с обозов взимают большую плату.

- Ничего себе! И сколько же миров так можно посетить?

- Пять. Через шестую дверь никого не пускают.

- А почему?

- Говорят, там опасно. Мир драконов и огров. Это те, у которых длинные пушистые уши, помнишь, я тебе показывала их в справочнике?

- Кажется, да.

- Ну вот. Домик я присмотрела. Небольшой, правда, всего пять спален и этажа только два. Но это не страшно, думаю, Риэлю понравится.

Как бы поделикатней спросить Лили, чтоб не обидеть?

- Ты уверена, что у вас все сложится? Я слышала, темные эльфы не слишком-то расположены к людям.

- Получится, - самоуверенно кивнула девица, - с твоей помощью, Рокси, ведь ты же мне не откажешь? - спросила она с нажимом и выразительно покосилась на горку артефактов, подтверждающих успешное окончание Академии магии. Мне бы они очень пригодились, проблема заключается в том, что и Лили тоже.

- Помогу. Только как?

- Не знаю! Не смотри на меня так! Честно, не знаю. Я сегодня была на болотах, заглядывала к гадалке. В прошлый раз она сказала, что счастье я обрету, только если подружусь с подарком небес. Думаю, она имела в виду тебя, Рокси.

- Допустим, - напряглась я, ни к чему даже подруге знать, как именно я тут оказалась, - а сегодня она тебе что обещала?

- Трагедию со счастливым концом. Жизнь Риэля разломится на две половины. Он и сам этого хочет. Так и сказала. Мне нужно только немного подождать и попросить тебя все устроить. Не знаю, что именно она имела в виду.

- Подождать – это не сложно. Мне и самой нужно ждать свадьбы.

- Вот. Кстати, ты сказала дворецкому, чтоб он подготовил помещение для подарка Мишэль?

- Ещё нет, забыла. Да и потом, он и так занят. Еды стало уходить в два раза больше.

- Да, он, кажется, счастлив. Наконец-то смог накормить «меня» досыта. Может быть, сами там все приберем? Или ты против?

- Конечно, я согласна. С бытовой магией у меня не очень.

- Ага. Я вообще слабо себе представляю мир, в котором так мало магии, как в твоём. Рассчитывать только на устройства, сделанные руками, это так опрометчиво. А если что-нибудь поломается? У нас на рудниках теперь стали использовать паровые машины. Они жутко грохочут! Просто не переставая! Даже рядом страшно стоять.

Глава 6

Рокси

Стук в дверь почудился ударом молнии, причем, нам обеим.

- Может, дворецкий вернулся? - замерла на лестнице Лили.

- Он бы не стучал.

- Значит, соседка! Прячься скорее! У нее есть собственный ключ. Я быстро поговорю. Это наверняка из-за огоньков. Ну тех, что я развесила над входом по твоей просьбе.

Дважды меня просить было не надо, открыла дверцу кладовки и шагнула в темноту. Сколько же здесь пауков! Паутина свисает со всех сторон. Ужас какой! И ни одной мухи. Завтра же всех соберу и вынесу от дома подальше, а дворецкому сделаю выговор. Только бы он не вернулся домой прямо сейчас и не полез сюда первым делом! Чуть смахнула с вентиляционной решетки в двери пыль и припала к ней глазом. Отсюда хорошо видно гостиную. Жаль, не видно входную дверь в дом. И под ногами ещё так мерзко похрустывают черепки. Подсветить бы, узнать, на чем я стою, да страшно попасться.

Лили поздоровалась, а с кем? Вроде бы ей ответил мужчина. Точно, я слышу мужской голос. Приглушённый, шепчущий, страстный и очень знакомый. По спине пробежал холодок. Ну почему именно я сейчас спряталась? Надо было это сделать Лили! Идут. Форос зол и надменен. Прямая спина, гордый профиль, прядка заправлена за ухо. И волшебный аромат его кожи, кажется, он и сюда проникает, в эту пыльную кладовую.

- Вам удалось изумить не только меня, но и моего дядю, Лили.

- Мне жаль, что так вышло, лорд, - холодно сообщила подруга и отступила к витрине со статуэтками, -что значит, жаль? Она что, не понимает, чего мне стоило вырвать ту мимолетную ласку? Ускорить события? Приблизить свою собственную свадьбу!

- Вы вновь так холодны, Лили. Или мне больше не стоит к вам обращаться по имени?

- Как вам угодно, лорд.

- Должно быть, я был слишком не сдержан и огорчил вас?

- Не сдержан? - хлопнула глазами подруга. Ну почему я не рассказала ей в подробностях как и что было?

- Под сенью вашего дуба, - шагнул ближе лорд, пристально глядя в глаза ей, а не мне. Страшно представить, что он сейчас в них видит! Боюсь, ничего, кроме презрения и недовольства. Боюсь и в то же время очень надеюсь на это!

- Полагаю, вы не могли поступить со мной дурно, лорд. Тем более на глазах у всех, - отошла она в сторону, Джеймс же напротив остолбенел.

- То есть... Вы остались довольны или наоборот?

- Не мне оценивать поступки лорда, - Лили отступила так, чтоб между ней и Джеймсом был стол. Ну почему она осталась в гостиной, а не я? Одни в пустом доме мы бы могли так о многом договориться с Джеймсом! Ууу! Паучок и то сочувственно качнулся в своей паутинке.

- Мой дядя счёл нужным назначить дату торжества. Я пришел узнать ваше мнение.

- Полагаю, королю виднее, когда лучше провести таинство... Свить воедино наши судьбы, сделать их неразрывными друг от друга, - голос подруги задрожал, да она чуть не плачет! Это я выхожу за муж! Не ты!

- Лили, я вас не понимаю. Сегодня днём вы были так веселы, а теперь? В доме есть кто-то ещё? Кто-то, о ком я не знаю? - сталь отчётливо зазвенела в бархатистом голосе МОЕГО жениха.

- Нет! Я в доме одна! Как вы могли обо мне такое подумать?! Мы помолвлены, и я не имею другой связи.

- Вот как? Тогда что происходит? Может быть, вы жалеете о произошедшем между нами? Смущены тем, что удивили моего дядюшку и весь двор?

- А что между нами произошло? - вытащила глаза подруга. Кажется, она подумала обо мне что-то сильно не то! Вот прямо совсем не то! А даже чуточку это!

- Вы не помните? - лорд в два шага обогнул стол, провел пальцем по венке на ее шее, задумчиво коснулся верхней пуговки платья. Не моего, ее платья! По ее шее провел своим пальцем. Чуть не взвыла от злости и даже кусаю кулак, чтоб только не вскрикнуть и не выбежать из кладовки. Джеймс- мой жених. Мой... Лили испуганно вжалась в стену, лорду наверняка кажется, что девица кокетничает, притворяется жертвой. Только бы он не зашёл слишком далеко с ней!

- Что вы себе позволяете?

- А что позволили себе вы в королевском саду? Напомнить?

- Не стоит!

- И все же я напомню! - он склонился, мне теперь виден только затылок лорда и, кажется, поцеловал в губы Лили. Как это больно, обидно, ужасно, несправедливо! Громкий звук пощёчины отрезвил и, похоже, не только меня.

- За что?

- Вон отсюда! Я вам не разрешала! Дверь там! Свадьба состоится ещё не скоро.

Впервые вижу на лице человека такую смесь удивления, обиды и огорчения.

- Дата уже назначена! И я вас не понимаю. Впрочем, похоже, как и всех женщин! - округлил глаза лорд и направился к выходу, - Думаю, вам стоит подумать о разрыве помолвки. Сам, увы, я этого сделать не могу.

Из кладовки я почти выпала. Все же шло так хорошо! Ну просто как по маслу!

- Не переживай, я его не сильно ударила, - брезгливо промокнула раскрасневшиеся губы подруга кружевным платком, ну почему этот поцелуй достался не мне! - Да и потом, предыдущая его невеста была химерой. А самая первая вообще черной ведьмой, он ко всему уже привык. Рокси, на тебе лица нет.

- Бедный Джеймс! - и это он ещё не знает, на ком собирался жениться теперь, - Он их всех бросил?

- Они его. Черная ведьма влюбилась в своего собственного раба. Химера перебралась в другой мир. Джеймс очень страдал.

- Из-за разрыва?

- Страдал, пока они были помолвлены. Так что я, то есть ты, конечно же, ты! Его третья попытка. Надеюсь, она будет успешной. Как ты его вообще терпишь?

- Он такой красивый!

- И наглый.

- Напористый.

- Мой Роэль совсем не такой. Он даже взглянуть на меня прямо не смеет. Смущается сразу.

Андрей

Машину вел относительно ровно, насколько это вообще возможно при такой скорости. Даже маршрут выбрал, кажется, сам. Не понимаю, что со мной происходит. Тело расслаблено и не может подчиниться моей собственной воле. Будто внутри образовалась преграда, барьер, некая капсула, отделяющая сознание от мышц. Нервные окончания ловят сигнал, да только не мой, а ее, этой демоницы! Влип! По-настоящему влип, круто так, всеми лапами влез. И даже права объясниться у меня нет! Девушка оказалась охотницей на маньяков! Зато теперь я на своей шкуре могу узнать, как были похищены все ее предыдущие жертвы. Да уж. И что дальше? Убивать «госпожа Мишэль» меня не собирается, это похоже на правду. Иначе зачем возвращаться в город? Но и отпустить не отпустит, слишком много я теперь знаю.

Глава 7

Рокси

Ночь – самое чудесное время в жизни любого дома. Желтыми огнями кошачьих глаз мягко светят огоньки ночников. В нашей спальне они особенные, небольшие шары, закрепленные в ветвях живых цветков. Я все собираюсь спросить у Лили и каждый день забываю, настоящие ли это плоды, сами ли они светятся или это заклинание делает их такими? Может, и вовсе шары созданы мастерами гномами, а может, это делали эльфы. Не знаю. Но так они похожи сейчас на россыпь настоящих крохотных яблочек, что сияют посреди стеблей над керамическим горшком. Лили уже спит, уткнувшись носом в уголок одеяла, ей сегодня досталась кровать, мне, наоборот, чехол от матраса. Он наполнен воздухом и витает в метре от пола, похожий, скорее, на гнездышко птички, чем на постель. Так легко и спокойно на сердце. Скрипят половицы, слышно за стеной, навевающее уют, дыхание домового. Он засел за работу, крутит свою мельничку, наполняет особняк предвкушением счастья, его верная собака, упитанная паучиха, заняла место в уголке подоконника, отвлеклась от хлопот и плетет кружево наших снов. Каждую ночь они приходят особенные, нет в них места узелкам кошмаров. Паучиха старается, шелестит своими мягкими лапками, не сбивается.

Мне не спится. Перед глазами так и стоит лицо Джеймса. Как он был изумлен. И эти красные пятна на его левой щеке от пощёчины, так жаль его. Но было бы куда хуже, продолжи Лили их поцелуй. Я бы, наверное, не выдержала, взвыла бы в голос. Хорошо, что ничего не случилось. Дворецкий тоже расстроен. подруга почти совсем ничего не ела за ужином. Переживает о судьбе своего возлюбленного.

Темный эльф. Смуглый, утонченный красавец, невероятный и неиспорченный. По крайней мере, Роэль именно таким представляется со слов подруги. А на самом деле? Они ведь даже не говорили ни о чем толком, не считая нескольких вежливых фраз, которыми обмениваются прохожие на прогулке в случае мелкой оплошности. Влюблен ли он в нее? Сомневаюсь. Но что тогда делает он в одной и той же таверне изо дня в день в определенное время? Ждёт кого-то? Ищет встречи с Лили? Почему не подходит, не стремится завязать разговор, как-то сблизиться? Подруга считает, что в Темном лесу такое не принято, но таверна же находится не в Темном лесу, а в Империи, в самой столице. Хоть бы у них все сложилось. Да только мне в это не верится, несмотря на гадание. И тем более, как я им смогу помочь? Лили знает магические миры куда лучше.

Влила капельку магии в свой воздушный матрас, отчего он начал тихонько качаться, убаюкивая, настраивая на нужный лад. Во сне всегда приходят самые верные мысли. Послезавтра, самое позднее, к нам заглянет Джеймс, я смогу наконец объясниться, мы будем горячо целоваться, свадьба точно не за горами. Утром наведаюсь в таверну, что рядом с портом, налажу свою контрабанду, ещё стоит заглянуть в подземелье, пройти тайным ходом. Выяснить, как далеко он ведёт теперь и сильно ли обвалился. Ещё стоит проверить тайник. Надеюсь, с ним ничего не случилось. Не стоило оставлять самое ценное так далеко от особняка. Но и здесь может быть небезопасно. Так никто ничего не найдет, даже если каким-то образом правда обо мне выплывет наружу, и у меня останется шанс убраться домой. Единственный шанс. Завтра непременно прогуляюсь мимо заветного места, сам тайник проверять не рискну, чтобы не оставить следов. Но хоть узнаю, цела ли защита, не лазил ли кто, в порядке ли груз.

Андрей

Принимать душ под оценивающим взглядом девушки, оказывается, может быть потрясающе…неприятно. Не столько унизительно, сколько откровенно страшно. Хоть бы глаза в сторону отвела. Нет, смотрит, ощупывает взглядом, я бы даже сказал. Словно прикидывает качество беличьей шкурки, глядя на ещё живого зверька. Моей шкурки! Черти б ее разодрали, эту девицу!

- Голубые глаза, цвет волос чуть исправим... Нет, глаза лучше карие. Такие, знаешь, с золотинкой у центра зрачка. Лили очень любит кофе и звёзды. Ты должен ей понравиться.

И ведь не ответишь ничего. Тело по-прежнему меня не слушается, только внутри все острее растекается непонятная мне сила, предвкушение чего-то странного. Может быть, это отголоски мании? Ведь я почти что у цели. Хотел выяснить, как такая хрупкая с виду Маша похищает здоровых парней. И выяснил. Жаль что на своем примере! Куда она их девает тоже узнал. Ну почти.

Кто такая Лили и почему это место Мишэль называет Королевством, для меня пока тайна. И все же цель уже вот, считай, перед носом. Осталось только схватить, но для этого необходимо выжить, вернуть себе волю над телом и освободиться. Думаю, справлюсь, не зря же эта стерва намеревается на ночь меня приковать. Значит, тоже собирается спать. Значит, ночью непременно потеряет контроль надо мной. Вот и отлично. С цепью я уж как-нибудь справлюсь.

Скорее почувствовал, чем уловил взгляд демоницы чуть пониже моего живота. Внимательный, оценивающий, отдающий в самое ценное место отголосками желания. Черт. Вот уж с ней я ничего точно не собираюсь! Ни при каких обстоятельствах! Это все равно, что совать пальцы в волчий капкан. Только кто меня теперь спросит? Идиотизм! Ярость будто сплелась внутри с тем огнем, что и так струился по телу. Я смог чуточку пошевелить головой. Уже огромное достижение! Сам! И в другую сторону шея тоже немного вращается. Вот только нарастающее напряжение в одном интересном месте мне очень не нравится. Стеснительным я никогда на был. Но и против собственной воли со мной никогда ничего не творили, и, надеюсь, не сотворят. Очень надеюсь.

- Прости. Я всего лишь хотела убедиться, что там все тоже в порядке. Должна же я знать.

Для чего? Что эта кикимора собирается со мной делать? И, черт побери, ведь все ее предыдущие жертвы тоже были молодыми мужчинами. Да ещё и замешанными в скандалах на интимной почве. Насильники, если уж говорить прямо.

Все как один, те мужики ушли от ответственности. Кто-то из них откупился, кто-то решил вопрос иначе. Но ни один за решетку не сел. Гадство, конечно. Выходит, Мишэль, действительно, охотится на насильников? И меня радостно записала в те же ряды? Нетрудно догадаться, какое тогда ее жертв ожидало будущее. Из парней домой никто не вернулся. Возмездие, черти его побери. Самосуд. Женщины – крайне жестокие существа и мстят они всегда хлеще любого мужика. Тем более за своих соплеменниц так скажем. Да уж. Будущее мое конкретно туманно, хотя, скорее, над ним нависли грозовые облака. Молниями ещё не бросают, но скоро, похоже, будут.

Глава 8

Рокси

Как славно начинается утро в этом чудеснейшем из миров. Тихонько скребётся в дверь наш дворецкий. Даже не стучит кулаком, а перебирает пальцами по сухой истонченной узором матовой древесине старинного косяка.

- Госпожа, просыпаетесь, лорд Форос передал вам записку, требует ответа как можно скорее.

- Который час?

- Уже встаю!

Ответили мы почти синхронно. Бедный наш слуга, то есть раб. Совсем заморочим старика!

- Я испек пончики по рецепту кухарки Портального дома, как вы любите, с маком.

И уже уходя, полушепотом он добавил, - да, годы идут. Уже и слух меня подводит. Надо бы к целителю заглянуть. То фикус говорит, то господа на два голоса отвечает.

- Бедный! - зевнула Лили, - Я не специально. Твоя очередь была отвечать.

- Ничего, скоро в доме останусь только я одна, и все встанет на свое место.

- Боюсь, и тебя здесь не останется. Лорд наверняка решит переселиться с семейством во дворец.

- Ну тогда я буду возвращаться в особняк на обед.

- Или по очереди станем заглядывать. Одному старику будет скучно. Совсем захиреет. Он меня всё-таки вынянчил.

Лили потянулась и плавно опустила ноги на пол. Как всегда грациозная, тонкая, изящная даже спросонья. И как только у нее это выходит? Вроде тела одинаковые, но я вся лохматая, завернутая в с головой в кокон из одеяла, глаза толком открыть не могу. Только аромат сдобы, да письмо от возлюбленного и вынуждают подняться меня из гнездышка.

- Ты иди вниз, заодно лорду ответишь. Я позавтракаю не здесь, в Империи, - подруга достала мягкую щётку и принялась разбирать шелковистые волосы прядка да прядкой.

- Опять надеешься встретить своего Роэля?

- Соскучилась.

- У меня плохо выходит писать перьевой ручкой.

- В ящике секретера есть другая, может, тебе ей будет привычней писать. Мне ее подарила Мишель, притащила из какого-то технического мира. Знаешь, я никак не запомню названия.

- Спасибо, я попробую ей.

Панталоны, нижняя юбка, тонкая рубашка, корсет, поверх платье и поясок на талию не забыть. Заколка из белой кости, резная. Стоит только пристегнуть ее к волосам, они сами сплетаются в красивую прическу. Как же я непривычно выгляжу, и как хороша! Домашние туфельки на крошечном каблуке, убийственное изобретение. Дома нога должна отдыхать, дома можно и нужно ходить босиком. Но только не здесь, в Королевстве это не принято.

Мягчайшая кожа приятно облегла ножку, бантик навеял мысли о женихе, о его нежных и сильных руках, которые, несомненно, вскоре лягут на шнуровку моего платья. М-ММ. И я, наконец, все узнаю, испробую, смогу оценить лично, а не с чьих-то слов. Нет, я, конечно, не девушка, но это тело совершенно другое и потом, оно ещё ничего не познало. Все будет впервые и совершенно прекрасно.

- Ты вся светишься, Рокси.

- Ты тоже, - подруга заулыбалась.

- Как думаешь, ничего, если я повыше затяну пояс, чтоб торчало чуточку кружево моих панталон?

- Думаю, хуже не будет. Но мне кажется, нижняя прозрачная юбка наведёт твоего эльфа на более любопытные мысли. И выбери платье с глубоким декольте. Я видела, там, в шкафу висит синее.

- Мне стыдно его надевать, оно совсем непристойное.

- А ты рискни! - хихикнула я и, крутанувшись вокруг своей оси, выпорхнула на лестницу.

Стол наряден в белую скатерть, а по ней расселись как мухи пузатые вазочки со сладостями на любой вкус. Варенье из ягод, топленые в печи сливки, взбитый крем, помадка и пончики целой горой.

- Письмо я позволил себе оставить на секретере, госпожа.

С таким огромным трудом мне удалось отдернуть руку от румяного сдобного пончика. Дворецкий с лукавой улыбкой пододвинул мне стул и указал на письмо. Неловко вскрыла конверт специальным ножом, будто от нервов стала неаккуратной. Надо тренироваться, выдам иначе себя этим действием. Потянула за уголок плотной бумаги. Тонкая нотка запаха моего мужчины выбралась наружу вместе с листком. Что же он пишет?

- Дорогая, Лили! Надеюсь, мне по-прежнему можно вас так называть. Сказать, что я был изумлен произошедшей между нами размолвкой – это все равно, что смолчать. Надеюсь, моя несдержанность и, может быть, даже грубость, не послужила причиной ваших душевных терзаний.

Не стану утомлять вас долгими объяснениями, предпочту выразить вам мое почтение лично, если вы сочтёте возможным предоставить мне встречу с вами.

Все так же ли вы намерены сочетаться браком со мной? Дядя требует ускорить подготовку к обряду.

Я надеюсь заказать свадебное платье для вас уже на этой неделе.

Ваш Джеймс.

Платье! На этой неделе! Он меня точно любит! Смяла в объятиях дворецкого. Укололась о щетину старика, взвизгнул а, схватила со стола пончик.

- Вы забыли ответить на письмо, госпожа. Лорд ждёт.

- Сейчас! - опустошила я полный бокал свежего сока под изумленным взглядом раба и схватилась за перо. Нет, этим писать невозможно. Дернула ящик на себя. Это ещё что такое? Прозрачный стержень? А писать им как? Ещё и нахлобучка какая-то с одной стороны! Может, ей чертить? Совершенно не ясно, что с этим делать. Все же рискнула схватить перо, им, конечно же, неудобно, но хотя бы понятно как выводить литеры на бумаге. Кривовато изобразила имя своего жениха, в животе тут же затрепыхались бабочки, словно бы я их целиком проглотила. Фу! Дурацкая аллегория! И все же, как тепло на сердце! Что дальше-то писать? Что будет прилично, а что не очень? Впрочем, и пощёчина настоящей Лили и наш поцелуй – все это было излишне. Так что думаю и экспрессивному письму лорд не слишком удивится.

- Надеюсь на встречу, с замиранием сердца вспоминаю наши объятия! Жар от поцелуя до сих пор растекается по моему телу. Платье выбирайте любое на ваш собственный вкус.

Счастлива быть вашей невестой, Лили.

Имя подруги написать было не слишком легко. Мой и только мой жених. Как же это прекрасно!

- Отправь, пожалуйста!

- Куда же вы, госпожа? Как же завтрак?

Глава 9

Рокси

Распахнула непривычно узкую простую дверь, зажатую между двух дородных соседок, укутанных по самую притолоку резьбой. Наше уютное подземелье осталось для меня позади. Коридор совсем пуст, тут нет ни стеллажей, ни сундуков со старинными артефактами. Только земляной пол и пугающе гладкие черные стены. Глазу не за что зацепиться. У меня в светильнике робко дрожит огонек от лампадки. Впереди темнота и только гулкое эхо от собственных шагов говорит о том, что коридор закончиться очень не скоро. Лили говорила, что подземелья тянутся через всю нашу столицу, распадаются на узкие ответвления, они похожи на настоящую паутину. Надеюсь, что с другого выхода сюда никто не собирался, что не поселилась здесь опасная нежить. Все говорят, в Королевстве нечисть почти извели, троллей тоже давно никто не видел, гоблинов и подавно. Редко кто забредает, а если и так, доблестные маги его быстренько укокошат. Но мне все равно страшно. Рождённая в техническом мире я привыкла к другим опасностям. Бабушка, да и мама с детства учили, что бояться надо живых, таких же, как ты. И то не бояться, так, стараться не влипать в неприятности. Все же с оружием наперевес дома, в моем настоящем родном мире, никто не прогуливается. Я даже представить себе не могу подружек по институту, идущих домой с мечами в руках или, того интереснее, с огоньками боевой магии на ладонях. Как это было ужасно давно, те беззаботные времена, когда мы все вместе возвращались темной дорогой с опостылевших лекций и мечтали о приключениях и настоящей любви. Искренней, страстной, чтобы мужчина был таким же, как лорд Форос, сильным, смелым, да ещё и волшебником, магом. Улыбка ненадолго заиграла у меня на губах, но ей суждено было мгновенно исчезнуть. Шуркнула заполошная мышь и скрылась впереди, далеко слышен топот ее крохотных лапок. Я невольно поежилась. Неприятно и жутко. Если б только я научилась поскорее открывать порталы! Но, увы. Пока толком ничего не выходит. Хоть бы не попасться на этом. В то время, что я изучала физику, Лили посветила себя всю изучению магии и заклятий. Мне же придется собирать навыки по крупицам. Смогла бы, лучше бы отучилась в Академии. Но это точно будет выглядеть слишком странно, поймают и казнят как самозванку. Нет уж, спасибо, я лучше по трактатам стану учиться. Не впервой, справлюсь. Квантовая физика тоже не сразу далась.

Коридор расщепился сразу на несколько ответвлений. Прямо идёт все такой же начищено-гладкий, налево - отвилок гораздо уютней по виду, он похож на винный погреб. Каменная кладка из больших валунов, углубления в стенах, похоже, тут раньше хранили бочки с вином... Это что? Я нагнулась и посветила себе фонарем. Ведь и вправду бочонок и, похоже, с вином! Сколько же лет оно тут хранилось? На черном боку проступили очертания лозы, золоченая гравировка, выщербленное клеймо. Неужели сто лет? И это скорее ликер, чем вино. Я такое точно видела в дорогом магазине. Хм. Как бы его утащить в особняк? Магией даже пытаться не стану – проломлю бочку, будет очень обидно. Такого напитка я ещё никогда не пробовала. До ужаса любопытно узнать, каков он на вкус. Пара шагов вперёд, пора свериться с картой. Не хотелось бы ошибиться и выйти не туда.

Вынула из-за пазухи тот артефакт, что удалось найти в кабинете. Осторожно раскрыла и опустила на пол. Я где-то тут нахожусь или не тут? Линии начерчены тонкими чернилами, подписи настолько скупы, что и не разберешь. Да и город изменился за последние годы. Опустилась на колени и вожу пальцем по карте. Вот эти линии, кажется, здание банка гоблинов. Сейчас их не пускают в пределы Королевства, а раньше они тут селились и даже вели дела. Вот школа для обычных детей, а по соседству для одаренных. Ее окружает высокий забор, чтоб юные маги не разнесли в игре полквартала. Дворец с парком, таверна и лавочка феи.

- А я-то где нахожусь? - спросила я громко.

- Это отвилок в старую часть города. Над нами старая таверна, там сейчас мало кто собирается. Вам бы купить парный артефакт, если не разбираетесь в топографии. Один помещаете на карту, и он указывает ваше место, второй держите в руке как ориентир или ставите на землю.

- Благодарю, М-ММ господин, - а господин ли это? Я обернулась, чтоб подтвердить свою догадку и не ошибиться чего доброго в титуле.

- Если быть честным, то не совсем...

- Уииии! - заорала я в лицо привидению. Или упырю? Не знаю, но его развеяло по всему коридору, жуть какая. Карту в руку, лампадка-фонарь опрокинулась от неловкого движения, и я побежала вперёд по каким-то ответвлениям, сама не знаю куда. Везде темнота, всюду стены, то и дело ударяюсь о них. Куда бежать дальше, совсем не понятно. Про свою магию я и вовсе забыла. Как ее применить, когда со всех сторон слышится шепот? По спине течет липкий пот. Внезапно впереди я вижу сияние незнакомой руны. Бегом туда. В подошвы ботинок то и дело впиваются мелкие камни, со всех сторон звучит эхо. Вот только никак не могу разобрать, моих ли шагов или ещё чьих-то?

Почти налетела лбом на балку. Руна сияет все ярче голубым светом, отчётливо проступил силуэт двери. Только ручки здесь нет! Значит, надо открыть при помощи руны.

Магия! Чертов дар! Его по идее нужно просто перелить в эту руну. Только как его собрать в пальцы? Как перелить тот огонек, что теплится в груди, в свою руку? Надо для начала расслабиться, и лишь затем направить тепло своей магии по каналам внутри тела, а потом представить, как он стекает мне в палец и переходит в руну. Вот только с первым пунктом ничего не выходит. Как расслабиться, когда всюду слышатся непонятные звуки? Капает вода с потолка. Здесь же сухо! Откуда могла взяться вода в сухом подземелье? Конденсат или привидение уже кого-то загрызло? Но они же вроде бы безопасные? А что, если это был упырь? Те точно кусаться умеют, я видела в справочнике!

Справа вновь что-то зашуршало. От страха на указательном пальце зажёгся крохотный боевой пульсар. Внезапно. Чтоб убить мышь, конечно, и такого хватит. Но только мышь! Что если им очертить руну? Тогда дверь откроется? Пульсар – ведь это порождение магии! Можно им так воспользоваться или нет? Слева будто скрипнули петли. В конце концов, я ничего не теряю. Пальцем коснулась синеватого сияния и начала повторять странный узор не то окна, не то начала заклинания. Я в этом ничего не понимаю! Последняя завитушка. Нет больше кругом подземелья. Я стою посередине уютного зала. Пахнет медом, горчицей, вином, тянет дымком с мангала и слышен хруст разламываемой лепешки.

Глава 10

Андрей

Чем дальше, тем больше ничем необъяснимых несоответствий я вижу. Будто попал в параллельную реальность или вообще в другой мир. Нет, про спецотделы и прочие недоступные простым смертным службы баек всегда ходило немало. Какие-то из них даже были похожи на правду. И техника у них особая применяется, и здания выделяют особые. Да много о чем парни говорили в курилке. Половина таких историй была откровенными домыслами, половина и вовсе походила на сказки. Но даже байки все равно ни капли не похожи на то, что я вижу вокруг.

И сам допрос со счетов не сбросить. Может быть, следак был неопытный, хотя странно, или им тут всё и так стало ясно. Но ведь с меня подписи и той не взяли, что с делом ознакомлен. Показания, опять же, я не давал. Признал свою вину исключительно на словах, и больше с меня ничего не спросили. Так не бывает. Нигде и никогда. Черт-те что!

Я скорее поверю в то, что меня, и вправду, занесло в другую реальность, чем в то, что это реальное полицейское отделение.

Впереди очередные двери и снова резные, высокие, эти ещё и из двух половин. Будто мы в летней резиденции князя или во дворце, но никак не в отделении полиции.

Конвой ведёт меня расслабленно. За руки не хватают, мордой в стены не тычут. Наручники так и не надели. Куда мы, вообще, идём, и что означает лишение воли? Эксперимент? Может, я вообще здесь нахожусь на ролях подопытного? Кстати, такой вариант многое бы объяснил.

Один из конвоиров - хотя даже в мыслях сложно так обозначить, вальяжно идущего впереди меня парня - начертил на двери пальцем символ, напоминающий пентаграмму. Нет, я все понимаю, я на него не нападу со спины, но сам бы я так к осуждённому спиной никогда поворачиваться не стал. Вон справа окно. Один удар и я на свободе. Бред.

Двери распахнулись, и мне стало совсем не до шуток. Помещение впереди очень напоминает лабораторию алхимика: колбы, реторты, каменный стол. Люди стоят, облаченные в балахоны. Либо у меня с головой все значительно хуже, чем сказал тот профессор, либо меня, и правда, утащили в другое измерение. Впрочем, те другие парни, которые связались с Машей, они ведь тоже исчезли. Бесследно. Так что даже такую бредовую гипотезу нельзя скидывать со счетов.

- По приказу старшего стражника королевства Корнелиуса Эворда, - начал было один из парней.

- Не продолжайте. Вина полностью доказана, поправший закон признал ее? - шагнул нам на встречу высокий блондин.

- Полностью, господин Эйнус.

- Тем лучше. Выйдите, дальше мы сами.

Парни выскочили за дверь, и я остался в окружении трех высоких мужчин, безоружных и совсем не похожих ни по манере, ни внешне на докторов.

- То есть вину за содеянное вы признаете полностью? Вы и никто другой напали на одаренную демонессу, госпожу Мишель?

- Я душил цепью Марию Логинову, мне потерпевшая известна под этим именем. Безосновательно применил силу, поставив жизнь девушки под угрозу. Предполагаю, что покалечил. Вину свою признаю, - тяжело признавать свою вину, глядя прямо в глаза нормальному человеку. Признать окончательно и бесповоротно, что преступил черту, навсегда встал по ту сторону, превратился в чудовище. И обратной дороги не будет, кайся, не кайся, прошлого не изменишь. Одно хорошо, голос звучит твердо.

- Я хотел бы, если это возможно, узнать о состоянии потерпевшей и передать ей свои самые искренние извинения, - постарался, чтоб эти последние фразы не звучали заискивающе. Нет, мне не нужно прощение. Такого как я, необходимо остановить.

- Вот как? Любопытно. И почему же вам важно знать, каково самочувствие демонессы? Девушка осталась жива, травмы незначительны.

- Мне жаль, что так вышло. Я должен был решить вопрос своего состояния раньше. Это было великой глупостью – позволить себе разгуливать на свободе, зная об особенностях своей психики.

- Хм. Даже так. Интересно. И как же вы объясняете то, где очутились?

- Никак. На полицейский участок это не похоже.

- Вас перенесли в другой мир, - мужчина явно ждал от меня хоть какой-то реакции. Вот только какой? Другой мир, заключение, эксперимент - не все ли равно? От себя все равно не сбежишь. И прошлого ничем не перечеркнуть.

Ко мне ближе подошёл мужчина постарше. Так и хочется назвать его магом, глядя на длинную черную мантию, разлетающуюся по полу.

- Демон. Фаза первого проявления. Только что обернулся, - хмыкнул тот в бороду.

- Жаль, что все так складывается.

- Вам его жалко, господин Эйнус?

- Жаль, что сущность себя проявила таким образом. Земля богата на одаренных, только, как правило, они ничем не проявляют себя. Мир почти не имеет собственной магии. Вот и получается, что в наши руки попадают только те личности, поведения которых уже ничем не исправить. И то, это исключения, благодаря Мишель. Способная девушка. А было бы так хорошо пополнить ковен новыми членами. Представьте себе только на секунду, насколько он стал бы могущественнее.

- Представляю. Вы встанете по две противоположные стороны от стола, а я сниму блокиратор магии с его запястья.

- Рискуем. Всё-таки демон. И я не уверен, что низший.

- Первое проявление. Удержим.

- Не факт. Да и потом на представителях этой расы наш артефакт ещё до конца не испробован, - мужчины говорят между собой так, будто меня вовсе не существует. Мебель и не больше.

- Наш артефакт надёжен.

- Для высшего демона скинуть его с себя будет не сложнее, чем ребенку сломать игрушку.

- И что вы предлагаете?

- Уничтожить преступившего закон.

- Это излишне. Первое проявление. Если ничто не спровоцирует дальнейшее развитие... Да и потом, на высшего он никак не похож. К этому возрасту должны были бы вырасти хотя бы рога. Пусть только на уровне ауры. Ну или наклюнуться крылья. Взгляните, его тень тоже абсолютно чиста, даже на этом уровне нет никаких проявлений демонической сущности. Это низший демон, я уверен, беспокоиться не о чем. Да и потом, госпожа Мишель никогда не простит нам, если мы уничтожим одиннадцатого. Он принадлежит ей.

Глава 11

Рокси

К тому моменту, как я расправилась со своим внезапным обедом, к таверне как раз подкатила небольшая гномья артель. Длиннобородые, чумазые, одетые так непривычно. Рукава разноцветных клетчатых рубашек закатаны у всех до локтя, на головах красуются шляпы, так похожие на колпаки, в руках зажаты мотыги и весла. Я и примерно не могу себе представить, что можно производить таким инструментом. Самое интересное, что каждый держит в руке чистейший холщевый мешочек. Очень похоже на то, что с товаром. И пахнет от них так необычно - морской солью и чуточку медом.

- Хмельного эля на травах!

- Ушастый! И чтоб без обмана! За сливочную пенку платить не станем!

Эльф вынырнул из кладовой и припустил за стойку, куда девалась прежняя грациозность? Ещё и знаки им какие-то подаёт. Интересно, что тут творится? Не так я себе представляла контрабандистов. Или я ошибаюсь и это, действительно, просто артель?

- Товар принимай!

- Как вовремя вы появились! - довольно напряжённо сказал эльфийский трактирщик, - У нас как раз изволила обедать юная госпожа Сольеро, - интересно, откуда он знает имя моего рода? Неужели узнал по крохотному гербу на брошке? Зря, я, наверное, ее прицепила поверх платья, а, может, и не зря.

- Нам-то что с того? Какая польза?

- Тише! - врученные в эльфийские руки холщевые мешки мгновенно скрылись под барной стойкой.

- А! И то верно. Так нам эля-то нальешь за уступку?

- Налью, - прошипел парень и бухнул на полированную столешницу горшочек, - считайте.

Золото пошло по рукам. Каждый выуживает себе по монете, после чего всей гурьбой они принялись делить медяки, оставшиеся на дне. Принцип дележа мне не понятен. Говорят и про вес, и про чистоту. Эльф вообще согнулся под стойкой и тоже вроде что-то рассматривает и считает.

- Кристальная чистота! - гаркнул рыжебородый гном.

- Я бы так не сказал. У многих потерты бока.

- Ты что то имеешь против? Так мы тогда забираем обратно все сразу, чохом!

- Нет! - вскрикнул эльф и бросился к бочонку наполнять тяжёлые кружки пенным хмельным ароматнейшим элем. Да уж, один запах пьянит не слабее вина. Густой, отдающий медом, смолой, гвоздикой и неизвестными мне специями и травами. Прикрой глаза и покажется, что стоишь посреди хвойного леса солнечным летним днём.

- Не помешали мы вам, прекрасная незнакомка? - сощурился на меня один из мужчин, - Такой эль не везде готовят. Отказаться от него невозможно, а магички, говорят, на дух не переносят нашего пойла.

- Ну что вы! Аромат изумителен, - брови эльфа взлетели и заплясали посреди лба. Видимо, я сказала совершенно не то, что он ожидал, - Вам случайно не в столицу?

- Не на столицу ли путь держим? Куда же ещё? Тракт один, а отвилков на нем мало.

- Возьмёте меня с собой? Я заплачу.

- Это ещё зачем?

- Девушка мечтает насладиться красотами. Взглянуть на наш лес со стороны, - улыбнулся подавальщик и прижал полотенце к своему лбу.

- Возьмём тогда, отчего ж не взять.

Тихонечко я пробралась к выходу. Тут и вправду очень красиво. Лес гудит голосами зверей, огромные грибы чуть не в рост человека похожи на стражей, выставленных вдоль границы. Дорога, скорее каменистая тропка, чем просторный торговый тракт, обходит лес чинно по кругу, отделяя его от простора небес, от синего неба, разлитого над полем. Запахи цветов, спелых ягод, прогретых дорожных камней - все сплелось воедино.

- Сюда, госпожа, вы уж не побрезгуйте, - выдернул меня грубоватый голос рыжего гнома из мечтаний.

Я обернулась. Это провал! Даже не телега. Нечто совершенно невозможное, приземистое, растопыренные во все стороны мешками и сундуками. Бедная лошадь, которую в это впрягли! Ее даже не видно из-за тюков. Может, отказаться от поездки? Зря я, наверное, надеялась что-то узнать. Начала обходить воз по кругу, чтоб придумать приличный предлог и чуть не упала от удивления. Впряжена в повозку не лошадь и даже не бык. Огромная зелёная гусеница с редкими волосками. Ык!

- Мажента, наша любимица, - провел мужчина на редкость заботливо по палочкам, торчащим у насекомого из головы.

- Впечатляет.

- А то. Залезайте сюда, - переложил он котомку чуть в сторону, и среди мешков образовалось уютное место.

Умостилась. Нет, ну в целом все не так уж и плохо. Солнышко светит прямо в глаза, лес шебуршит листьями, и в этом звуке мне слышится осуждение. Неужели он, и вправду, настолько живой, насколько о нем говорят? И даже может уловить мою суть? Понять, кто скрывается под личиной молодой магессы? Похоже на то. Вон как низко склонились все ветви. Зовёт. Осуждает, но не прочь пригласить. Забавно.

Из таверны вывалились неспешной походкой и остальные мужчины. Надеюсь, в пути они меня не прибьют? Не должны, наверное. Магов в этом мире берегут.

Все расселись по разные стороны, гусеница рванула вперёд торопливой пружинистой рысью. Мешки немного качаются, меня клонит в сон, и так сладко становиться на душе от ощущения, что я стала ещё ближе к цели. Гномы без умолку говорят, обсуждают родню и соседей. Тычут крупными пальцами в строну леса. Указывают на плоды и деревья редкостных форм, а мне все острее слышится зовущий из зелени манительно прекрасный голос Великого леса. Он звучит колокольцем, требует проявить свою суть, предстать перед ним настоящей. Не могу, прости, дорогой. Меня же убьют прямо здесь на дороге и долго ещё станут хвалиться растерзанным телом.

Чтобы отвлечься от наваждения я вязалась в беседу. Да и узнать, кто эти гномы, будет не лишним

- А чем вы вообще занимаетесь?

- В смысле, чем?

- Торгуете?

- И это тоже.

- А какими товарами?

- Да по-разному.

- Скажи уж девице, она все равно, почитай, все увидела. В стражу не донесет, коли подарочек сделаем. Так ведь, госпожа?

- Не донесу, зачем мне это нужно? И подарки я очень люблю.

- Любите? - хмыкнул в усы тот, что сидел поближе, - ну так держите, только при свете не раскрывайте. И подружкам хвастаться о подарке не стоит. Вы, может, и смолчите, а они – как знать.

Глава 12

Андрей

Вынырнуть из тьмы удалось далеко не сразу. Лаборатория полностью разрушена, вся устлана пеплом. От шкафов и следа не осталось. Маги жмутся друг к другу на единственном невыгоревшем пятачке пола. Их дар смог защитить от того, что здесь происходило. Я вспомнил, кто я таков. Не Андрей. Андрис меня звали многие тысячи лет. Или все привидевшееся только сон? Несусветная глупость?

- Рога ему к лицу.

- Определенно. Они дополнили образ. Это вы их прицепили, господин?

- Сами вылезли. Открывай защёлки. Нам надо успеть здесь прибраться, пока не привели следующего.

Молоденький маг спешит освободить алтарь, отстегивает мои руки и ноги. Забавный. Может ли он представить, какая сила заключена в моем теле? С какой магией они столкнулись? С какою стихией? Цепочки на шее лежат почти невесомо. Я знаю цену этих заклятий. Знаю и легко могу их разрушить. Достаточно одного только желания. Вот стоит ли это делать? Достаточно вспомнить, как я здесь оказался, по какой причине, чтоб боятся дышать. Разрушу заклятие магов и чудовище, которым я стал, ничто и никто не содержит.

Кто я больше? Андрей или Андрис? Человек или воплотившийся демон? Всесильная, торжествующая над порядком и людьми сила? Или жалкая плоть, чей удел покориться судьбе? Я человек. И надо постараться помнить об этом. Остановить себя на краю преисподней, не дать в нее провалиться, не дать совершить ещё один шаг. Остановиться. Пусть эта цепь будет всесильна, пусть моя тьма удержит заклятие слабых человеческих магов. Я – Андрей, бывший опер, я не хочу убивать, не хочу снова стать прежним. У меня, наконец, появилась великая цель. И только боги помогут мне никогда ее не достичь. Не дать себе загубить свою истинную любовь, не дать ей снова погибнуть от моего кинжала, как это было тогда.

- Попробуй ему приказать, проверим, как сработает наш артефакт.

- Вставай? - робко произнес почти по слогам молодой маг. На удивление мое тело ему подчинилось. Отделилось от алтаря, приняло покорную позу, чуть склонившись в легчайшем намеке на учтивый поклон. Знал бы он, чего стоит на самом деле эта покорность! Что я сам, и никто другой питаю тьмой артефакт света. Да, эти маги наполнены именно светом. Пугающим, губительным, выжигающим все полутона на пути к чистоте и пустыне.

- Уф. Что могу сказать, мы молодцы. Но и парень постарался. Жаль, что так вышло, Андрей. Впрочем, теперь уже не Андрей. Госпожа даст тебе новое имя. На какую цепочку перестегнем артефакт?

- Предлагаю оставить как есть. На самой толстой. Мало ли.

- В проделанную работу нужно верить. Переставь на среднюю цепь. А впрочем, это лишнее. Пусть Мишель сама решает.

Мишель. Демоница куда слабее меня. И моложе. Это ее первое воплощение. Забавно, что возраст сути полностью совпадает с обложкой. Душа и тело красотки родились в один день. Отсюда и наивность. Она видит мир все ещё плоским, лишенным теней. Только абсолютные грани. Свет или тьма. Добро или зло. Но мне она помогла. Хоть как-то, пусть ненадёжно, но загнала моего демона в клетку.

Маги устало подошли к двери, старший начертил руну. Теперь я знаю её смысл. Он так прост и так легко уязвим. Нашли, на что запереть дверь. Право слово, даже смешно. Демона пытаться удержать этим. Безусловно, радует то, что лицо сохраняет маску подобострастия, ни одна мышца не выдала моих чувств, не дрогнули веки. Для всех я игрушка, податливая кукла. Пусть оно так и будет на самом деле. И для меня самого тоже.

- Стража! - громко позвал старший маг.

Конвой не заставил ждать себя долго. Молодые парни, и какой только демон их обрёк на эту работу? Опасную, неприятную, налипающую пеплом чужих разбитых желаний на их души. Ребята замерли в коридоре, подойти ближе они попросту не решились. Два идиота.

- Господин маг? - мявкнул тот, что повыше, - У вас все получилось?

- Вполне. Госпожа Мишель ещё не появилась?

- Ждём.

- Она заберёт эту игрушку. Одиннадцатый – ее собственность по договору. Отведите пока в камеру. Пусть отдохнёт немного.

Стража мнется, не знает, как себя повести. Скукоженные, исполненные стыда лица.

- Что вам ещё?

- Одежду для него.

- Для этого. Он теперь вещь. Нет одежды. Сгорела. Так уж получилось. Ведите так, уверен, госпожа Мишель ему что-нибудь принесет. Этому принесет. Да, так правильнее. Все, нам ещё необходимо убрать следы.

Полностью обнаженного меня провели коридорами этого роскошного здания. Нет на мне даже нитки, только цепи артефакта холодят кожу на шее. Навстречу попались две дамы. Обе роскошно одеты, скорее всего, мать и дочь. Уж больно внешне похожи, да и ауры тоже почти одинаковые. Разве что в материнской виден неясный след, а на ауре девушки, напротив, я отчётливо осязаю темное пятно недавней разлуки.

- Не смотри! Ты ещё маленькая!

- Мама, мне уже девятнадцать! А это просто игрушка.

У обеих ярко запылали алым пухлые щеки. А мне? Мне совершенно не стыдно. Пусть смотрят. Я демон, мы не имеем стыда. Вслед летят глупые увещевания, аура девушки спешно начала стягиваться, латать дыру на себе. Ну, хоть этой помог. Влюбилась или просто отвлеклась от своего горя - это неважно. Вот только как теперь мне вернуть свою человеческую хрупкую, звенящую чувствами душу, исполненную стыда и забот? Почему я не ценил раньше этих чувств, почему не считал их своим достоянием? Не лелеял как должно? За что зацепиться, во что впиться зубами, чтобы не рухнуть на дно манительной бездны?!

В камере юноша шарахнулся от меня словно от прокаженного. Влип спиной в стену, трясется и сам белый как лист. Аура, напротив, светится ярким золотом несмолкаемого счастья. Неужели ему повезло? Хоть кому-то в этом мире должно же везти? Пусть хоть он никогда не столкнется лицом к лицу с главным кошмаром из снов – с самим собой.

- Отдых, - спокойно сказал мой конвоир и лязгнул замком за спиной.
На шее паренька я увидел ошейник и слабое клеймо рабства, выступающее черным светом сквозь потрепанную ткань жидкой рубашки.