Друзья 2

Глава 1

Кошечка затаилась на одной из нижних веток дуба и смотрела вниз. Она напряглась всем телом, готовая сделать прыжок, когда кусты внизу зашуршали. Из них высунулась мордочка её брата. Серый с белым кот огляделся по сторонам и неуверенно шагнул вперёд:

— Бабочка! Ты где?

«Пора!»

Бабочка оттолкнулась от ветки и полетела вниз. Она приземлилась прямо на плечи коту. Тот, охнув, мгновенно рухнул на землю. Она встала сверху и издала победный крик:

— Вот так тебе!

— Слезь с меня! - недовольно проворчал Облачник, спихивая её с себя, — Ладно, в этот раз ты победила.

Брат с сестрой часто соревновались друг с другом, да так, что Белла только и успевала лечить их травмы и раны.

Облачник поднялся и смачно чихнул, стряхивая приставшую к шерсти пыль.

— Надо ж было додуматься - прыгнуть на меня с дерева! - продолжал возмущаться брат, — Ты меня едва не расплющила!

Бабочка захихикала, лукаво поглядев на взъерошенного кота. Тот толкнул её плечом:

— Чего смеёшься? - притворно сердито спросил он, но кошка видела, что усы его дрожат от сдерживаемого смеха, — Летучие кошки - это не шутки!

Они немного поохотились и вернулись в лагерь с двумя мышами и одной полёвкой.

Весна была в самом разгаре и дичи с каждым днём становилось всё больше и больше. Это была вторая весна в жизни Бабочки и Облачника, и ей она нравилась.

Когда коты вернулись, все уже находились в лагере: Цветянка и Белла вытаскивали из палатки старые моховые подстилки и заносили новые груды мха, а Овсяница и Луч неторопливо вылизывали друг дружку у ручейка.

— Мы принесли свежатину! - объявила Бабочка, направляясь к Старому Древу, чтобы положить туда свою часть улова. Они с Облачником уже поели и оставили пойманное для остальных.

— Интересно, вода в ручье уже тёплая? - лениво потягиваясь мяукнул её брат, — Я бы покупался.

Он направился к краю поляны, где и протекал ручеёк. Бабочка последовала за ним. Ей тоже стало любопытно, насколько прогрелась вода от весеннего солнца. Очень часто её брат придумывал что-то интересное, и Бабочка хвостиком везде следовала за ним. Ведь кому, как ни ей знать, что если Облачника не видать поблизости, значит, он затеял что-то интересное! На месте молодому коту никогда не сиделось. И сейчас, даже уставши после охоты, он пошёл проверять воду в ручье.

Кот сунул лапку в воду и тут же одёрнул её.

— Брр! Холодно!

Бабочка подошла ближе и тоже окунула лапу. Вода была действительно холодной, но не ледяной. Эта зима выдалась гораздо теплее, чем предыдущая, и вода в ручье совсем не замерзала, но была обжигающе холодной.

Сейчас же холод воды был скорее приятным. Её брат, похоже, тоже так считал и уже всеми четырьмя лапами стоял на мелководье. Он обернулся на неё и хитро прищурился.

«Оо нет!»

Она знала этот прищур и начала догадываться что сейчас произойдёт. Но не успела она отскочить, как Облачник взмыл в воздух и плюхнулся в воду рядом с ней. Её окатило волной холодных брызг, и во мгновение ока она оказалась мокрой.

— Ах ты так! - она встряхнулась и прыгнула ещё выше. А затем приземлилась в воду, - но не лапами, как это сделал её брат, а боком, чтобы брызг было больше.

Бабочка встала и отряхнулась. Ей было холодно, но она ликовала: брат выглядел ничуть не суше, чем, наверное, выглядела она. Кошка ожидала, что тот тоже забрызгает её, но Облачник, выпучив глаза, смотрел куда-то ей за спину.

Быстро обернувшись, она увидела явно недовольную, с ног до головы мокрую мать.

«Ой-ой»

— Зачем вы туда залезли?! Ещё холодно!

Бабочка попыталась разозлиться.

«Мы уже не маленькие! А Цветянка всё печётся о нас, как о новорождённых! Когда она уже привыкнет, что мы вполне в пригодном возрасте, чтобы принимать решения самостоятельно?»

Но вид матери заставлял её сдерживать смех: короткая пёстрая шёрстка Цветянки смешно облепила ей морду, а на голове и плечах топорщились сухие шерстинки. Ей нечасто удавалось увидеть её мокрой. Мама больше всех ненавидела воду.

— Если тебе не нравится вода, это не значит, что она должна не нравится нам! - выпалила Бабочка, прекрасно понимая, что её голос звучит совсем не грозно и не обиженно.

Цветянка демонстративно отряхнулась. Теперь же она стала похожа на ежа...

Первым засмеялся Облачник. Не удержавшись, Бабочка тоже начала тихонько хихикать, поглядывая на мать.

Они уже вышли из воды и стояли на берегу.

Цветянка изменилась в лице и растерянно уставилась на детей:

— Я сказала что-то смешное? - дёрнула хвостом она.

— Нет, - надулся Облачник. Её брат никогда не был и не выглядел серьёзным!

Она смущённо лизнула грудку.

«Я тоже сейчас очень навряд ли выгляжу серьёзной»

— Не беспокойся за нас, - мяукнул Облачник, — Мы уже не котята, - он начал вылизывать мокрую мать.

— Я просто не хочу, чтобы вы заболели или поранились, - тяжело вздохнув, мяукнула Цветянка и опасливо посмотрела на воду так, как будто она могла её укусить.

Она тоже принялась вылизывать Облачника, а Бабочка занялась собой сама.

***

На утро следующего дня Бабочка вместе с Лучом, Облачником и Цветянкой отправилась на охоту. Коты решили испытать удачу на высоком холме, располагавшимся одной стороной к реке. Тропа в ту сторону была широкой, и они шли уже не цепочкой, а сбоку друг от друга. В лесу дул сильный ветер, прибивая шерсть к бокам. Деревья над головой скрипели и завывали.

«Будет ли хоть какая-то дичь вылезать из своих укрытий в такую погоду?» - засомневалась она.

Над головой котов раздался громкий треск, заглушая вой ветра. Мгновение спустя, кошка почувствовала, как что-то тяжёлое ударило ей в спину, жёстко прибив к земле. Она сдавленно вскрикнула и попыталась пошевелиться, но толстые ветви крепко зажали её.

Прежде чем Бабочка успела запаниковать, сквозь зелёную листву она разглядела белую с чёрным лапу, а следом послышался оклик Луча:

Глава 2

Бабочка насторожила уши, ожидая услышать что-то страшное или необычное от матери.

— Они действительно утонули, - выпрямившись сказала Цветянка. Голос кошки уже звучал гораздо твёрже, как будто она смирилась с тем, что ей придётся открыть какую-то тайну.

— Но как это произошло? Сланец и Мышелов были отличными пловцами! - в недоумении спросила Овсяница.

— Сланец столкнул Тихоню с борта, - выпалила Цветянка и испуганно съежилась, оглядев поднявших дыбом шерсть котов.

— Что ты такое говоришь?! - вскочила Белла, — Не хочешь ли ты этим сказать, что он убил её?

— Да... - выдохнула Цветянка, — И я... И я...

— И что «ты»? - грубо потребовала белоснежная кошка.

— И я убила его.

Все громко охнули.

«Неужели моя мать могла кого-то убить? Разве такое возможно?»

Но Цветянка ещё не закончила.

— Он угрожал причинить вред котятам. Он... Тоже любил Тихоню и поэтому возненавидел семью своего брата... - она бросила взгляд на них с Облачником.

«Нам? Но... Зачем?»

Теперь уже никто не перебивал её мать. Все молча слушали её, поражённо вытаращив глаза.

— Я прыгнула следом за Сланцем и потянула его на глубину. Я смирилась с тем, что умру, но... Но меня спас Мышелов. Как оказалось, он слышал о намерениях Сланца, - она судорожно вздохнула и голос её задрожал от горя, — Но он всё равно умер! Он наглотался воды! Они все умерли там! - она сгорбилась и крепко зажмурилась.

— И как мы по-твоему должны в это поверить? - чуть ли не крича сказала Белла, со слезами на глазах, — Ты нам солгала, что они умерли от болезни! Откуда нам знать, что ты не лжёшь сейчас?

Цветянка отшатнулась от подруги. Бабочка теснее прижалась к матери.

— Простите меня... Они были нашими друзьями... Я не хотела, чтобы вы знали эту ужасную правду...

— Мы имели на это право! - оборвал её Луч.

— Я не могу в это поверить... - покачала головой Белла.

— Вы можете верить во что хотите, - с горечью мяукнула Цветянка, — Но сделанного не воротишь! Как бы я хотела, чтобы всё было иначе...

— Если всё это правда, и Сланец действительно убил кошку и хотел навредить котятам, то Цветянка поступила правильно, остановив его, - осторожно заметил молчавший до сих пор Барсик. Бабочке было непривычно слышать все эти имена от кота, которого она впервые увидела только сегодня.

«Хоть кто-то не упрекает Цветянку во лжи»

Она похолодела, осознав, что может произойти дальше.

«Вдруг кто-то станет обвинять её в убийстве? Что с ней сделают?»

Бабочка почувствовала, что в животе её нарастает комок страха и поспешно вскочила рядом с матерью:

— Да! Получается, она спасла меня и Облачника! Почему вы её обвиняете?

Белла как-то странно посмотрела на неё, будто хотела что-то сказать, но промолчала.

Цветянка положила хвост ей на плечо, молча прося её сесть.

«Она тоже винит себя?»

— И что нам теперь делать со всем этим? - спросила у всех Овсяница.

— В это трудно поверить, - села Белла, — Но я не думаю, что Цветянка могла бы выдумать что-то подобное. - призналась она.

— Пожалуй, нам всем нужно чем-то заняться, - с напускной бодростью в голосе мяукнул Луч, — Барсик, ты, наверное, голоден? Пошли, мы тебя угостим.

Барсик благодарно кивнул и последовал за чёрно-белым котом к Старому Древу.

— Я пойду наберу мха для новой подстилки, - не поднимая глаз, сказала Цветянка и последовала к выходу.

— Иди, присмотри за ней, - шепнула ей на ухо Белла.

Кивнув, Бабочка направилась вслед за матерью, стараясь ступать как можно тише.

У неё никак не могло уложиться в голове только что услышанное.

«Никогда бы не подумала, что Цветянка могла кого-то убить. Но она сделала это ради нас... Получается, если бы тот кот не умер, с нами случилось бы что-то плохое? Что она имела ввиду под «причинить вред котятам»?» - она поежилась. Неужели их с Облачником могли убить?

«А что, если бы тогда Мышелов ничего не услышал? Цветянка утонула, а мы бы росли только с отцом?»

Она вообще не помнила своего отца. Да и из матери было невозможно вытащить хоть слово о нём.

Бабочка продолжала красться за Цветянкой, которая направлялась к реке.

«Не помню, чтобы там был мох. Зачем она туда идёт? Хочет посидеть на бережке и подумать?»

Она помотала головой.

«Нет. Если бы ей нужно было подумать, она выбрала бы какое-нибудь другое место»

Цветянка уже спустилась на гальку, и Бабочка могла лишь затаиться в крайних кустах, наблюдая оттуда. Тем временем, Цветянка уже подошла к воде и занесла лапу.

«Что она делает?»

Кошка ударила лапой по воде, да с такой силой, что оказалась частично мокрой от брызг.

«Она же не любит воду? Она просто злится?»

— Я знаю, что ты здесь, грязная душонка! - прошипела мать, пристально глядя в изумрудную воду реки.

Бабочка дёрнулась от испуга. Она никогда раньше не слышала такой ненависти в голосе матери.

«К кому она обращается?»

— Я рассказала им правду! - продолжала шипеть пёстрая кошка, — Они теперь знают, какой ты был на самом деле!

— Спасибо.

Глухой насмешливый голос незнакомца раздался откуда-то из реки. Бабочка подпрыгнула от испуга. Под водой перед Цветянкой горели злые синие глаза, виднелись тёмные очертания какого-то большого кота.

«Под водой кот! - в ужасе подумала она, - он что, тонет? Но почему он не просит о помощи? И как говорит под водой?»

— За что «спасибо»? - ярость в голосе кошки сменилась полным недоумением и растерянностью.

Тут произошло страшное: тёмный кот медленно вышел из воды. Камни просвечивали сквозь его шкуру.

«Это призрак?»

Бабочка задрожала. Она никогда раньше не видела призраков и не верила в их существование. А этот вообще не был похож на хорошего.

— Н-но ты же не мог выходить из воды! - пролепетала Цветянка дрожащим от страха и непонимания голосом.

— Открыв им правду, ты развязала мне лапы, - он пихнул съёжившуюся кошку передней лапой в бок, и та чуть качнулась.

Глава 3

Когда они с мамой вошли в лагерь, к ним тут же устремилась Белла, взволнованно поглядывая на кровоточащую рану под глазом Бабочки. Она сильно пульсировала, но ей было на это всё равно. Главное - они живы.

— И во что вы, две неугомонные кошки, снова вляпались? - недовольно поинтересовалась белая кошка, но в её голосе слышалось ясно слышалось беспокойство.

Недавние разборки по поводу того, что случилось на корабле словно испарились из лагеря, как будто ничего и не было.

— Мы встретились с чужаками у реки, - невинно мяукнула Бабочка. Они договорились рассказать остальным именно такую версию.

— И что ж ты за собственной матерью-то не уследила, - без упрёка обратилась к ней Белла, осматривая ушибленное плечо Цветянки.

Белла просила её присмотреть за переволновавшейся Цветянкой и отправила следом.

«Возможно, если бы я тогда остановила её в лесу, чтобы поговорить, она не встретилась бы на берегу со злым духом»

Она помотала головой.

«Но Цветянка могла бы потом пойти на реку в одиночку, и беда бы её всё-таки настигла»

— Как раз-таки уследила. Она меня спасла, - с гордостью заявила светлоглазая кошка, — Если бы не Бабочка, меня бы там порвали в клочья! - мать бросила на неё предостерегающий взгляд, молчаливо прося: «Не проболтайся!».

Кошкам повезло остаться почти невредимыми. Разве что глубокая царапина на щеке Бабочки и её растянутая лапа, а у Цветянки пару хороших ушибов, полученных при ударе о землю.

— Рана заживёт, но шрам останется, - доложила ей Белла после окончания работы. Теперь же на том месте, куда наложила мазь из каких-то трав кошка-лекарь, осталось лишь приятное жжение.

— А что за травы ты использовала? - с любопытством спросила Бабочка у Беллы.

— Когда? - уточнила кошка, — Когда я лечила рану, растяжение или ушиб?

— А разве для этого нужно не что-то одно? - удивилась Бабочка.

— Конечно же нет! От каждого недуга нужно определённое лекарство.

— А ты можешь мне рассказать про эти травы? - она заинтригованно подалась вперёд.

— Ладно. Я как раз хотела пойти в лес и набрать немного мха для нашего гостя, - она повела ушами в сторону Барсика, беседующего с Овсяницей и Лучом, — По пути встретятся некоторые полезные растения. Я тебе про них расскажу.

***

Кошки вернулись в лагерь поздно. Небо уже окрасилось бордовым цветом, а солнце почти спряталось за горизонт. Воздух был густой и влажный - это предвещало скорую грозу. Но пока что небо оставалось чистым, и лишь несколько небольших, розоватых от солнечного света облачков мирно плыли по нему.

За время поисков хорошего мха, Белла успела рассказать ей свойства некоторых лечебных трав.

«Тысячелистник и мята помогают от кашля, цветы липы и календулы от простуды, раны заживляют листья щавеля и дуба» - старалась не забыть Бабочка. Она действительно заинтересовалась лечением котов и прекрасно понимала, что ещё очень многого не знает.

«Ничего, завтра попрошу Беллу мне рассказать ещё про что-нибудь полезное» - думала она, складывая мох в углу палатки. После того, как они закончили с новой подстилкой, кошки поели и легли спать.

Цветянка заворочалась в беспокойном сне рядом с ней.

К ней же самой сон никак не приходил. Её мучила одна мысль. Не выдержав, Бабочка встала и сердито стряхнула приставший к шерсти пушок мха. Она шагнула на выход из палатки, стараясь попутно не наступить на спящего ближе всех к выходу Луча.

Выйдя, она стала внимательно осматривать ручей.

«Что если Сланец и сюда заявится? Здесь есть вода!»

Но спокойный ручей тихо блестел в лунном свете, не предвещая никакой опасности.

«Может, он боится прийти сюда потому что тут много котов?»

Она пристально вглядывалась в поток, размышляя, возможно ли в нём утонуть.

«Вполне может быть... Если в лагере никого не будет, а кот потеряет сознание у воды...»

«Цветянка»

Сердце у неё сжалось при мысли о том, что её мать легко могут утопить даже в таком мелком и мирном ручье, просто ударив по затылку.

Она слышала от старших, что такие обмороки начались у Цветянки после падения с обрыва.

«Надо ж было ей тогда свалиться...»

Бабочка и сама прекрасно знала о невнимательности кошки. Казалось, что Цветянка вечно витает где-то в своих мыслях, едва ли обращая внимание на происходящее вокруг.

— Ты чего так на ручей смотришь? Гляди, как бы он не высох!

Бабочка подскочила, услышав голос Облачника у входа в палатку.

— Мне не спится, - проморгавшись, мяукнула она, осознав, как должно быть глупо выглядела, пялясь на ручей исподлобья.

— И мне, - мяукнул брат, усаживаясь рядышком, — Давай немного поплаваем? - он кивнул на ручей.

Бабочка неуверенно перевела взгляд с Облачника на ручеёк. Ей не очень-то хотелось лезть в воду, особенно после сегодняшнего.

«Не глупи. Тебя то в ручейке не утопят» - одёрнула себя Бабочка и посеменила за серо-белым котом. Белые пятна на его шкурке ярко выделялись в полутьме. Разве что, почти полная луна слегка серебрила его серую шерсть на голове.

— Надо будет хорошенько вылизаться потом, - заметил Облачник.

— Нам остальные хвосты откусят, если мы мокрые явимся в палатку, - поддакнула она, шагнув в холодную воду. Прохлада приятно растеклась по её уставшим за день лапам. Решившись, она по самую шею присела в ручье.

— Ух! Холодно! - она за клацала зубами.

Её брат входил в воду немного медленнее. Ей так и хотелось опалить его брызгами, но она не собиралась разбудить остальных котов шумом.

— Если бы остальные сейчас не спали, ты был бы уже полностью мокрым, - тихонько засмеялась Бабочка. Она знала, что брат поймёт шутку.

Облачник уже по бока стоял в ручье и взглянул на неё:

— Вот и спасибо им, - довольно улыбнулся брат.

Она заметила, что лапы уже не онемевали от холода, несмотря на то, что уже немало времени находится в ручье.

— А вода сегодня теплее, чем в прошлый раз! - она радостно заплавала вокруг брата, который успел уже полностью войти в ручей. Они купались в единственном и самом глубоком месте. Зайдя чуть глубже, она почувствовала, что уже не достаёт до дна. Она нырнула, чтобы узнать где дно и тут же упёрлась лапами в песок. Вынырнув, она стала загребать лапами воду, чтобы удержать голову над водой. Напротив уже стоял Облачник.