Дрянная жена, или Замуж за злодея

ПРОЛОГ

Щелк. Щелк.

— Изумительно! Мария, положите руку жениху на плечо, — командовал фотограф. — Да. Так, прекрасно.

Щелк. Щелк.

От улыбки у меня уже болело лицо, но не улыбаться я просто не могла. Арсений с тихим смешком прижался губами к моему виску и обнял меня крепче.

— Разве мы не договаривались только на одну фотосессию? — пробормотал он.

Он никогда не любил фотографироваться.

Я встретила взгляд его карих глаз.

— Еще пару фото, и мы поедем в ЗАГС. Тебе так не терпится женится на мне? — поддразнила я его.

— Мне не терпится уйти с солнца.

Это укололо меня, но я не подала виду.

Я всегда знала, что любила его больше, чем он меня.

— Да, Арсений, прекрасно, прижмите невесту посильнее, — продолжал вдохновенно фотограф.

— Это был неправильный ответ, — тихо шепнула я ему на ухо. — У тебя есть три секунды, чтобы его исправить. Три, два, один…

Он усмехнулся.

— Не вредничай.

— Хорошо! Мы здесь закончили! — провозгласил фотограф, и я воспользовалась этим предлогом, чтобы отстраниться от Арса.

Подбежавшая двоюродная сестренка протянула мне солнечные очки. Я надела их, чтобы не щуриться и направилась к нашей машине.

Арсений догнал меня через пару шагов.

— Маша, ты чего? Ты же знаешь, как я ненавижу солнце. Это не значит, что я не хочу поскорее на тебе женится. Зачем бы я тогда тратил целое состояние на нашу свадьбу?

Я знала, что он не врал мне. Арс любил меня. Правда любил. Спокойной и взрослой любовью. Рассудительной и уравновешенной. Такой же, как он сам. Обычно меня это устраивало, но сегодня… Сегодня я слишком волновалась, слишком нервничала, слишком хотела чувств. Его чувств.

Приспустив очки, я повернулась и встретила его взгляд.

— Ты роешь себе могилу, драгоценный жених.

Он рассмеялся и, приобняв меня за плечи, прижал к себе.

— Хорошо. Я виноват. Просто все еще не могу поверить в то, что женюсь на соседской девчонке.

Арсений даже не знал, что бил по больному. Куда ему… Конечно, он не знал. Ничего не знал. Не знал, что я была влюблена в него с самого детства, что ревела ночами в подушку, увидев его целующимся с одноклассницей, что не спала по ночам, готовясь к экзаменам, лишь бы поступить в тот же ВУЗ. И ему, конечно, было неизвестно, каким потрясением было для меня то, что он уехал работать в США, даже не попрощавшись со мной.

— Так и скажи, что был слепым и сразу не разглядел своего счастья.

— Что там было разглядывать? — он снова рассмеялся. — Ты была младше на четыре года. Я ведь даже приучал тебя к горшку!

Это было явно лишним…

Я сморщила нос и начала деланно оглядываться по сторонам.

— Слушай, ты не знаешь, кто впустил убийцу атмосферы? Он нам всю свадьбу испортит.

— Перестань меня смешить! — выдавил Арс, зайдясь в новом приступе смеха.

Мы дошли до белой «BMW», Арсений распахнул передо мной дверь, а я вдруг с неожиданной остротой осознала, сколько сил мне потребовалось приложить, чтобы этот день настал, а Арс даже ни о чем не подозревал.

Я посмотрела на него и в горле почему-то встал ком.

Подумать только… Он до сих пор считает, что наша встреча после того, как он вернулся в Россию была случайной. Ему невдомек, что я следила за его социальными сетями с фейкового акаунта и специально пригласила своего парня в тот ресторан, в котором должен был обедать Арс со своей компанией.

Не знает, что последующее интервью, которое я у него брала, не было случайным, и что до этого защитила целый проект перед руководителем, на графиках доказывая ему, что интервью с ведущим разработчиком крупной компании поднимет просмотры в нашем веб-журнале.

Для него вся наша история лишь случайное стечение обстоятельств. И не знаю почему, но именно сейчас мне стало от этого очень больно.

Я села в салон автомобиля и расправила складки на платье. Здесь пахло сладко и немного сперто. Играла мелодичная музыка из плейлиста, который я специально собирала для сегодняшнего дня. Сейчас мне хотелось ее выключить.

Арс обошел машину, забрался внутрь с противоположной стороны и, поймав мою руку, приложил ее к губам.

— Ты невероятно красивая сегодня.

Выдавив улыбку, я повернулась к нему, и меня окутало теплом его взгляда.

До этого десятки мужчин говорили мне самые изысканные комплименты и оставляли меня равнодушной. Но что же со мной делали самые банальные слова от Арсения? Что же он со мной делал?..

Во мне всколыхнулся порыв поднести наши сплетенные руки к губам и поцеловать его пальцы, но я снова сдержалась.

— Спасибо, — прошептала я.

— Но… — его взгляд прошелся по полупрозрачному лифу платья. — Я должен был сказать тебе, чтобы ты выбрала что-то более закрытое. Теперь все твои коллеги будут глазеть на тебя. Напомни мне еще раз, почему мы пригласили их на свадьбу?

Теперь я улыбнулась по-настоящему. Я обожала, когда он меня ревновал. И да, коллег я пригласила именно с этой целью.

— Потому что они мои друзья, — пробормотала я, невинно улыбнувшись.

Он покачал головой.

— У тебя слишком много друзей мужчин.

Я усмехнулась.

— Потому что я журналистка, а наш мир - мужской мир. Сами виноваты. Теперь отдувайтесь.

— Да-да… — пробормотал он, и тут телефон в его кармане завибрировал. — Секунду…

Я проследила за тем, как он достал сотовый, разблокировал его и открыл сообщения. Даже отсюда мне было видно, что ему написали по работе. Это был очередной дурацкий скрин какого-то бага. Иными словами очередной бездарь сломал приложение и не знал, как это исправить. А кроме Арса, видимо, ответить было некому.

Он бросил на меня извиняющийся взгляд.

— Прости… Я быстро позвоню Максу.

В нашу свадьбу. Конечно. Вперед. Звони. Кажется, звать нужно было его коллег, а не моих. Иначе ему будут названивать прямо во время регистрации!

Скрестив руки на груди, я отвернулась к окну, стараясь игнорировать его болтовню по работе.

ГЛАВА 1

Несколько часов спустя…

Корабль шатало. Буйные волны с человеческий рост разбивались о борт и окатывали палубу сотней брызг. На небе не было видно ни звездочки, а со всех сторон нас окутывал плотный туман.

Атмосферка была не слишком радужной и даже гнетущей. По крайней мере почти все люди на нашем корабле ходили с такими лицами, будто везли меня на казнь, а не на собственную свадьбу.

Но я их мрачности не разделяла. Меня наоборот переполняли азарт и нетерпеливое ожидание, из-за которого я то бродила по палубе, то возвращалась в трюм, а потом снова выглядывала и проверяла, не появились ли впереди корабли. Сейчас был, наверное, уже восьмой раз, когда я поднималась по лестнице, заставляя нервничать окружающих меня воинов.

«Я тебя ненавижу», — ядовито процедила в моей голове Лейла.

— Ненавидь свою богиню, если хочешь, — я усмехнулась. — Я здесь ни при чем.

«Я выйду замуж за Диего Фервани! Отдай мне мое тело, воровка!»

— Мечтай, — пропела я, не придавая ее словам большого значения. — Сейчас ты - это я, а я буду делать то, что мне велели.

«Я не позволю растоптать его чувства! Он любит меня!».

Злость русалки была понятна. Я бы камня на камне не оставила на ее месте. Но… У всех была своя правда. Хозяйка Туманов ясно дала понять, что от меня требовалось. И я костьми лягу, но выполню все в лучшем виде, а затем вернусь к Арсению. И никаких «Диего» в моем плане нет и быть не может.

— Прости, русалочка. Но тебе придется просто смириться, — бросила я прохладно. — Все жалобы просьба направлять в вышестоящую инстанцию.

«Я прокляну тебя!»

Кажется, это была истерика. Мне даже стало ее немного жаль, но не настолько, чтобы отказаться от возможности вернуться к любимому.

— Значит, буду ходить и оглядываться, — фыркнула я и, подойдя к носу корабля, прищурилась, пытаясь разглядеть хоть что-то за плотной завесой тумана. Но не было видно решительно ничего.

— Если будешь говорить сама с собой, кто-то еще догадается о твоем секрете, — мать Лейлы, Абигайль, появилась рядом со мной незаметно.

Это сейчас она была такой спокойной, но несколько часов назад, когда мы только познакомились… Я думала, что она из меня всю душу вытрясет. Но Абигайль оказалась куда более понятливой, чем ее дочь, и куда более набожной, очевидно. Стоило мне упомянуть, что меня сюда отправила Хозяйка Туманов, как от ее гнева не осталось и следа.

— Ты уж прости, матушка, но судя по разговором, меня всегда считали немного… странной? — я усмехнулась и перевела взгляд на профиль Абигайль.

Она поджала губы.

— Все из-за глаз.

Абигайль уже успела мне немного рассказать историю Лейлы. В детстве ее чуть не утопила любовница отца, но ее спас Хельтайн. И после того, как она пришла в себя, ее глаза стали светящимися, как у тритонов. Правда не навсегда, несколько лет назад все вернулось в норму. Видимо про это Хозяйка Туманов и говорила, когда сказала, что Лейла отказалась от своей сути. Она не человек, но отчаянно желает быть им.

— Люди боялись Лейлу, потому что не понимали, почему у нее такие глаза, — сказала я скорее самой для себя. Я все еще пыталась разобраться, в какую же историю вляпалась.

— Да, я ведь говорила. Здесь тритонов не жалуют, — она прищурилась, словно на нее нахлынули воспоминания. — Раньше каждую весну они подплывали к северным островам и крали женщин. И пусть прошло уже четырнадцать лет с последней стычки с ними, но люди помнят.

Кое-что не давало мне покоя. Это было что-то вроде профессиональной чуйки. Абигайль знала намного больше, чем показывала.

Она, наконец, посмотрела на меня.

— Может уже скажешь, зачем мы отправились к жениху Лейлы, если Хозяйка Туманов поручила тебе выйти замуж за Хельтайна? Могли бы отменить плавание. Келленвайн был бы только рад.

«Очевидно, и ты тоже», — ядовито добавила Лейла.

Я усмехнулась.

— Знаешь, если гора не идет к Магомеду…

— Магомед идет к горе, — улыбнулась она. — Но к чему ты ведешь?

Нет, чутье меня определенно не подвело! Я стрельнула в нее взглядом. Откуда бы женщине из другого мира знать это выражение? Сделав вид, что не обратила на это внимание, я начала рассуждать:

— Ты ведь говорила, что после того, как Хельтайна спас Лейлу, то назвался ее суженым? А потом просто исчез?

Она кивнула.

— Да, четырнадцать лет назад он очень сильно помог нам с крохой, но в итоге, как я уже говорила, обдурил нас с мужем и сбежал. Больше мы его не видели.

— Говорила, — подтвердила я с коротким смешком. — Но кажется, в твоих словах еще фигурировало выражение «коварная сволочь»?

Абигайль закатила глаза.

— Да, он именно такой.

— Тогда вопрос на засыпку, неужели ты думаешь, что коварная сволочь не станет хоть одним глазом присматривать за своей ненаглядной суженой? — насмешливо спросила я, вскидывая бровь. — Что-то сомневаюсь. Видимо у него были какие-то причины не появляться все это время, но он точно не позволит Лейле выйти замуж за другого.

ГЛАВА 2

Тритоны!

Я жадно заскользила взглядом по волнам в надежде выцепить очертания хвостов или хотя бы мокрых макушек.

Интересно, у них есть чешуя на лице? А как выглядели тритоньи глаза, про которые говорила Абигайль? Они светятся в темноте? А жабры? Жабры есть?

Вопросов было множество, но удовлетворить любопытство мне не дали. Кто-то дернул меня за руку, и я глазом моргнуть не успела, как оказалась со всех сторон окружена воинами со щитами и мечами наготове.

— Держитесь позади, госпожа Лейла, — бросили мне.

Ну, спасибо, ребята, удружили.

Во мне росло разочарование.

Журналист внутри рвался в бой. Мне всегда нравилось быть в эпицентре событий, но воины взяли меня в плотное кольцо, из которого не так-то и просто было вырваться.

«Ты сумасшедшая, — возмутилась в голове Лейла. — Помни, что это мое тело! Не надо подвергать мою жизнь опасности! Что если кто-то из тритонов выпрыгнет и схватит нас? Оставайся с Микулом!».

Свою зуду пришлось унять. Не потому что я испугалась за сохранность новообретенного тельца. Просто если уж Хельтайн появился, перед ним нужно было предстать во всей красе. Первая встреча после долгой разлуки должна быть эффектной, поверьте моему опыту.

Я накинула на голову капюшон плаща, прикрывая лицо, и выглянула в прогал меж спинами воинов. Раз уж нельзя стоять на передовой, то можно хотя бы просто последить за ситуацией.

Атмосфера на корабле изменилась. Она и раньше была не слишком радужной, но теперь стала откровенно мрачной и гнетущей. Воины замерли в ожидании, в любой миг ожидая приказа о нападении или защите.

— Наложить стрелы! — приказал ярл.

Он вместе с подбежавшей к нему Абигайль стоял у руля, напряженно вглядываясь в буйные воды. На краткий миг его взгляд скользнул ко мне, и, будто проверив, что я в безопасности, кивнул и вновь посмотрел за борт.

— Мы не можем стрелять, пока не убедимся, что… — торопливо начала Абигайль, хватая его за руку.

— Нет, — перебил ее Келленвайн и прищурился. — Я уже однажду упустил эту тварь. Второго шанса у нее не будет.

Э-э-э… Подождите-ка.

Он что, в моего Хельтайна стрелять собрался?! Он в своем уме?! Как я выполню поручение Богини, если главное действующее лицо убьют?!

— Отец! Постой! — крикнула я, пытаясь прорваться через стену из мужских спин.

— Госпожа Лейла, успокойтесь! Это опасно! — крикнули на меня.

Опасно будет остаться навечно в этом мире и не вернуться на свадьбу к Арсению!

— Целься! — раздался следующий приказ.

— Келленвайн! — закричала Абигайль. — Остановись!

Хозяйка Туманов, молю, пусть этот тритон будет так умен, как о нем рассказывали, и не сунется под стрелы!

— Стреляй!

Гудение тетивы и свист стрел был оглушающим. У меня будто вся жизнь перед глазами пронеслась.

Только бы ты не сдох!

Но в следующий миг вдруг что-то с силой ударило в днище, и корабль пошатнуло. От неожиданности я потеряла равновесие и с визгом полетела на палубу, но меня успел подхватить один из воинов.

Это что такое, мать вашу, было?!

— Наложить стрелы! — вновь скомандовал Келленвайн, которого будто вообще ничего не смущало.

— Еще один залп, ярл, и ваш корабль пойдет ко дну! — угрожающе крикнули снизу.

Эм… Это Хельтайн? Вот так сразу начал с угроз?

Не знаю почему, но я уже была разочарована. И голос у него был какой-то неприятный. Я-то со слов Абигайль нарисовала себе эдакого всеми непонятного коварного злодея, а тут что… Угрожать и ребенок, может… Тем более вот так топорно.

— Дайте мне подняться на борт!

Это провал. Провал, провал, провал.

Все. Я так не играю.

У него была такая возможность для красивого появления и целый вагон времени! Он мог бы триста раз придумать изящный план, как взять нас в осаду и вести переговоры на правах сильнейшей стороны. А тут что? Сплошное разочарование.

Растеряв весь свой интерес, я скрестила руки на груди, продолжая наблюдать за происходящим просто потому, что выбора другого не было.

— Ярл, масло и огонь готовы, — доложил один из воинов. — Ваш приказ?

Ха… А он не дурак. Подготовился. Видимо, борт и днище корабля были чем-то обработаны, а на поверхность воды они собирались вылить масло и поджечь его, чтобы поджарить несколько рыбешек. Отличная идея. Жаль, что противник был «тук-тук, я дерево». На такого даже масло было жаль тратить. Мне бы точно было жаль.

Ярл прищурился и бросил взгляд на разгневанную Абигайль, взгляд которой метал искры и молнии.

— Келленвайн. Говорю в последний раз. Позволь нам сначала поговорить, — недобро протянула она.

Было видно, что ему очень хотелось сделать по-своему. Но похоже, здесь была какая-то история, потому что он сжал зубы, но все же кивнул.

— Надеюсь, хоть парочку этих тварей мы пристрелили, — процедил ярл и гаркнул: — Поднимайся, ублюдок. Один.

Иными словами, если бы не мать Лейлы, этих тритонов возможно бы перестреляли и подпалили. Ну, что за…

Мое настроение стремительно портилось. И как мне убеждать Лейлу в том, что Хельтайн - это предел мечтаний, если он идиот?!

Одна была надежда - внешность. Русалочка была еще молода, а в ее возрасте многое можно было простить за хорошенькую мордашку.

За бортом послышалась какая-то возня и, наконец, показалась беловолосая макушка. Я затаила дыхание и с надеждой выглянула из-за плеча ближайшего воина, чтобы рассмотреть все, как следует, и…

ГЛАВА 3

Сердце отчего-то бешено заколотилось, а в животе затрепетало. По коже побежали мурашки, и вместо того, чтобы вырываться из захвата, в голову не пойми откуда пришла абсурдная мысль прижаться ближе к схватившему меня наглецу, ощутить каждой клеточкой кожи сильное тело и напитаться его жаром.

Какой внезапный и быстронаступивший стокгольмский синдром! Пора к психологу, но это потом, когда вернусь в свой мир. А сейчас я с трудом выбросила из головы всякий бред, вцепилась в удерживающую меня руку и, сделав подсечку, резко перекинула нападавшего через плечо. Мои движения были быстрыми и точными, ибо нечего хватать сзади женщину, которая посещала уроки самообороны!

Только что-то пошло не по плану. Не успела я выпрямиться и выдохнуть, как меня вдруг дернули на себя, и я с вскриком удивления оказалась сидящей верхом на своем пленителе.

Шустрый гад!

Внутри забурлила гремучая смесь из страха, адреналина и возбуждения. Мой капюшон сбился, полностью закрыв мне обзор, и я резко сдернула его с головы, приготовившись к дальнейшей борьбе, но замерла, не веря своим глазам.

Воздух застрял в легких, и не удивительно, ведь подо мной был сам дьявол во плоти. Уверена, так дьяволы и выглядели.

К такому жизнь меня не готовила. Простите, а куда здесь орать?

Белоснежная кожа без единого изъяна, темные брови в разлет, изогнутые в опасной усмешке полные губы, высокие скулы, за которые можно было удавиться, влажные белоснежные волосы, налипшие на лицо сексуальными прядями и… Нечеловечески-яркие голубые глаза.

Ради всего греховного… Что же это были за глаза.

Он смотрел дразняще и искушающе, но это было лишь поверхностью смертельно-опасной заводи. А на ее глубине таилась необъяснимая, будоражащая и щекочущая нервы опасность.

Я без труда могла представить, как этот Дьявол поднимался из самых глубин Ада, ступал на грешную землю и играючи забирал сотни тысяч душ - жестоко, безразлично, не снимая с губ насмешливой улыбки.

На корабле творился хаос. Откуда-то словно издалека до меня доносились крики и свист стрел, кажется, кто-то дрался, но это было настолько чудовищно не важно, что я даже не думала отвлекаться и глазеть по сторонам.

— Если продолжишь так на меня смотреть, я тебя поцелую, — произнес он.

А вот это уже явно лишнее. Пусть этот красавчик и был похож на ожившую влажную фантазию, но изменять Арсению я не собиралась. Одно дело - захомутать суженого по приказу богини, а это… Это уже другое.

Я мило улыбнулась, в то время как пальцы искали спрятанный кинжал в голенище сапог.

— Буду считать это достойным предупреждением.

Обхватив рукоятку, я начала незаметно доставать оружие, но меня внезапно поймала чужая ладонь.

— Научилась хитрить? — усмехнулся он. — Просто из любопытства, что ты собиралась с ним сделать?

Я выгнула бровь.

— Не принимаешь меня всерьез?

— Отношусь со всей серьезностью, — заверил меня красавчик.

Вот, и посмотрим.

Подарив ему еще одну очаровательную улыбку, я со всей силы ударила его локтем по солнечному сплетению. Он охнул, его пальцы на краткий миг отпустили мои, и я, стремительно выхватив кинжал, приставила острие к его горлу.

Я надеялась увидеть в его глазах страх, но там промелькнуло лишь нечто неуловимо опасное.

— Хочешь убить меня, сирена?

Подождите-ка… Сирена?

Я прищурилась.

— Лейла, нет! — услышала я крик Абигайль, но не обратила на него внимания.

— Кто ты такой? — потребовала я, сильнее надавливая кинжалом на кожу.

То что красавчик был таким расслабленным начинало бесить. У него инстинкт самосохранения напрочь отсутствовал?!

Он улыбнулся и повернул голову в сторону Абигайль и Келленвайна.

— Матушка, я оскорблен. Ты совсем про меня ничего не рассказывала?

Матушка. Он уже так обращался к ней.

Догадка взорвалась в голове яркой вспышкой, и я чуть не выпустила из пальцев кинжал.

ВОТ ЭТО ХЕЛЬТАЙН?!

Желая удостовериться, я обернулась к матери Лейлы, и смешанное выражение ее глаз, как и мрачное, словно грозовое небо, лицо Келленвайна, держащего меч наизготове, окончательно расставило все на свои места.

Я думала, что Хельтайн подготовит нам изящную ловушку, расставит все фигурки на шахматной доске так, чтобы у родителей Лейлы не было других вариантов, кроме как отдать меня ему. Коварный ублюдок, про которого рассказывала мне Абигайль, не стал бы устраивать засаду, в которой был наиболее уязвим, как не стал бы требовать чего-то, находясь в невыигрышной позиции.

Это ведь было просто глупо.

Вместо этого Хельтайн мог бы посеять на корабле хаос, пробраться на него незаметно и оценить силы противника, выжидая подходящего момента, а когда он настал бы, красиво появиться и переломить ход боя в свою сторону.

И именно так он и сделал.

Хельтайн. Это был настоящий Хельтайн. Суженый Лейлы.

ГЛАВА 4

Лейла

Захлопнув дверь каюты, я закрыла лицо руками, сползла по стене и, впившись пальцами в кожу, протяжно застонала.

«Русалочка… Ты, главное, не делай глупостей, хорошо?» — раздался в моей голове ненавистный голос.

— Не делать глупостей?! — воскликнула я, прикладываясь затылком об стену. — Это говоришь мне ты?! Как я теперь буду смотреть в глаза людям?! Что они подумают обо мне?!

Чувства расперли грудь и, душа меня, подобрались к самому горлу.

Уходи. Убирайся прочь из моей жизни. Почему Хозяйка Туманов так меня ненавидела? Разве недостаточно того, что она прокляла меня этими отвратительными тритоньими глазами? Из-за них меня всю жизнь сторонились! И только я порадовалась тому, что стала нормальной, как появилась эту гребаная воровка и захватила мое тело!

Мне не нужны тритоны. И не нужен Хельтайн!

«Откуда столько злости? Что он тебе сделал?» — недоумевала воровка.

— Можешь забирать его, раз он тебе так понравился, — зашипела я. — Он жестокий, коварный и лживый ублюдок! Мне он не нужен! Ни за что! Я ни за что не стану его женой!

«Мы точно с тобой одного Хельтайна видели? — рассмеялась она. — Я видела только по уши влюбленного и очарованного тобой шикарного мужчину».

Она несла какой-то бред.

— Влюбленного? — я фыркнула. — Хватит держать меня за дуру. Хельтайн любит только себя.

«Тогда зачем он поцеловал тебя? Чтобы собой покрасоваться?».

— Он поцеловал тебя. Тебя, а не меня, — процедила я.

Не знаю, почему от этой мысли мне стало еще хуже.

«О чем ты говоришь? Он даже не знает, что есть я. Он думает, что это ты».

Меня взяла злость. Чего она пыталась добиться? Все это неважно! Я плевать хотела на Хельтайна! Меня нисколько не волновало, что и зачем он там сделал, также как все эти годы его не волновала я!

Разве будь он «влюблен», то бросил бы меня?! Разве не пришел бы раньше?!

Я обхватила себя руками и зажмурилась, но против воли перед глазами встал его образ. Белоснежные волосы, которые мокрыми прядями налипли на красивое лицо, пронзительно-голубые глаза, которые заглядывали в самую душу, красивые губы, изогнутые в насмешливой улыбке…

Нет! Уходи из моей головы! Мне было все равно на то, какой он! Все равно!

Но… Как бы я ни старалась прогнать его лицо, оно не желало уходить.

Сколько раз я пыталась представить его внешность с рассказов матери? Даже не сосчитать. Когда мама укладывала меня спать, я не хотела, чтобы она читала мне сказки или легенды, а постоянно просила одно: «Расскажи мне о Хельтайне». Она всегда печально улыбалась, гладила меня по щеке, заглядывала в глаза и начинала тихий рассказ: «Однажды мы с тобой играли в прятки. Я как раз закончила считать, но появилось чудовище, которое сказало, что забрало тебя у меня. Я сильно испугалась, бросилась к скале и попросила Туман ответить мне, где ты. Его клубья сначала стали двигаться к горизонту, но потом изменили направление и понеслись к берегу. Я побежала за ними и увидела тебя на берегу, а вдали в мареве тумана из воды выглядывал прекрасный, как божество юноша. Он спас твою жизнь и подарил тебе эти прекрасные глазки».

Бесчисленные сотни раз она рассказывала эту историю, но я всегда слушала ее с замиранием сердца. А когда мама уходила, я переворачивалась на бок, закрывала глаза и пыталась представить этого красивого, как божество, юношу.

Мама, похоже, умела врать. Но здесь она меня не обманула.

Хельтайн воистину был красив, как божество.

Только мне это больше было не нужно! Я долго ждала его. Слишком долго. Каждый год на свое День рождение мама просила меня загадать желание при свечах, и оно всегда было одно: «Я хочу встретиться с Хельтайном». Каждый год, снова и снова, из раза в раз.

Но когда мне исполнилось пятнадцать, я поняла - он не придет. Не придет, потому что это лишь глупые сказки на ночь. Я была не нужна ему. И вот, стоило мне, наконец, обрести счастье с Диего, как этот проклятый тритон появился снова!

— Ненавижу, — отчаянно прошептала я.

«Русалочка… Милая моя… — как-то сочувственно протянула воровка. — Да, ты влюблена в него по уши!».

— НЕТ! — закричала я.

Я не влюблена в него! Он мне не нужен! Я ненавижу его! И лучше умру, чем стану его женой!

— Лейла? Ты в порядке? Можно, я войду? — раздался мягкий голос матери с той стороны двери, и моя злость угасла, будто на нее плеснули ведро воды, оставив после себя лишь давящее и горькое чувство.

Мне не хотелось с ней говорить. Только не с ней. Она лгала мне все эти годы. Я никогда не была для нее родной дочерью.

Я поджала губы и, оттолкнувшись, поднялась с пола.

На самом деле, где-то в глубине души я всегда это знала. Когда я смотрела на нее и моего младшего брата, Хьюго, чувствовала, что между ними была особая связь, которой мне никогда не достичь и не понять.

— Лейла? Это ведь ты? Прошу, поговори со мной, кроха.

ГЛАВА 5

Лейла

Было жарко.

Вода горела, а мы плыли прямо по языкам полыхающего пламени. Огонь трещал искрами, и их поглощала плотная завеса Тумана, который наслала мама. Теперь нашу лодку невозможно было обнаружить ни над водой, ни под ней. Снизу обзору мешал огонь, а сверху - Туман.

— А я ведь все смеялся над Келленвайном, — налегая на весла, усмехнулся подручный отца, Микул. — Зачем нам покупать у ведьм этот отвар? Какой толк обрабатывать корабли от огня? Вода не будет гореть. А оно вон как вышло.

Я вытерла пот со лба и улыбнулась.

Микул был одним из немногих, кто всегда относился ко мне хорошо, а я воспринимала его, как дядю, хотя он был мне не родным.

— Мне кажется, папа всегда знал, что однажды тритоны вернуться, — пробормотала я.

— Они принесли много горя в наши земли, — кивнул Микул и прищурился. — Пусть последние четырнадцать лет были спокойными, но люди до сих пор помнят, как тритоны каждый год подплывали к северным берегам и похищали женщин. Может, этот шельмец, Хельтайн, и сделал что-то полезное.

— Думаешь, это из-за него тритоны перестали нападать на нас?

— Кто знает… Побери Морской Дьявол, низги не видно. Абигайль перестаралась с Туманом.

— Не ворчи, — я шлепнула его по плечу. — У нас есть компас. Это не тебе придется выходить замуж за тритона, если он тебя поймает.

Микул фыркнул.

— Ты уж меня прости, Лейла, но будь я на твоем месте, то между Хельтайном и Диего выбрал бы первого.

«Хоть одна разумная мысль за последние несколько часов безумия», — мрачным тоном прокомментировала его слова воровка.

Я возмутилась.

— И ты туда же?! — раздраженно начала я, кидаясь на Микула с кулаками. — Сам ведь сказал, что тритоны принесли много горя! А что в итоге? Хочешь, чтобы я жила среди них! Сейчас же спрыгивай с лодки!

— Ай-яй! Пожалейте, госпожа! — со смехом стал отбиваться от меня Микул. — Глупость сказал! Признаю!

Оставив его в покое, я насупилась и вернулась на свое место.

Это воровка во всем виновата! После ее представления на палубе все думали, что я в самом деле хотела замуж за проклятого тритона! Когда я ссаживалась на лодку с корабля, воины чуть ли не плевались мне в след. И плюнули бы, если бы рядом не стоял устрашающий своим видом отец.

Утешало только то, что больше никого из них я не увижу. Мы доберемся до материка, и я попрошу Диего поторопиться со свадьбой. Мы поженимся, а Хельтайну останется только кусать локти!

«Ты меня убиваешь… Русалка, ты серьезно думаешь, что после твоего побега Хель махнет на тебя рукой и уйдет восвояси? Думаешь, он не знает, куда ты отправишься?».

— Даже если и знает, то что? Мы доберемся до материка первыми, а когда он придет будет уже поздно, — тихо пробурчала я в ответ.

— Что? — переспросил Микул.

— Ничего, болтаю сама с собой. Нервничаю, — ответила я.

«Будь я на его месте, то еще до встречи с тобой подкупила бы твоего жениха, а если бы не получилось подкупить, надавила бы как-нибудь по-другому».

Злость обожгла грудь.

Кто она была такая, чтобы так говорить?! Почему смела оскорблять моего возлюбленного! Он не такой!

— Диего не продаст меня за пару золотых монет! — тихо возмутилась я.

Он был единственным во всем мире, кто понимал меня и относился ко мне, как к драгоценному сокровищу. Сколько бы я не жаловалась ему на родителей или брата, он всегда выслушивал меня, а потом обнимал. Мы могли болтать часами, и темы для разговора никогда не заканчивались. Мы даже целовались два раза!

«О-о-о, — издевательски протянула воровка. — Раз целовались, то да. Все серьезно».

— Перестань! — крикнула я, не выдержав.

Микул бросил на меня настороженный взгляд.

— Точно все в порядке?

— Да, спину жжет, — ответила я и повела плечами.

— Придется еще немного потерпеть.

Точно. «Потерпеть» - очень подходящее слово.

Надеялась я только на одно, что гребаная воровка покинет мою голову сразу же, как мы с Диего поженимся. И больше никогда в жизни я не услышу ни о ней, ни о Хельтайне.

«Ну… Мечтать не вредно, вредно не мечтать».

***

Путь занял почти трое суток. К тому моменту, как впереди показались очертания портового города, на Микула уже было страшно смотреть. Он лишь изредка делал передышки, боясь, что мы собьемся с курса. А я честно пыталась поддерживать его беседой или пением, но меня с детства укачивало в маленьких суднах, и потому почти все эти три дня я постоянно спала.

В гавани нас уже ждали. Карету с гербом рода Фервани я заприметила издалека. И всю усталость, как рукой сняло. Я настолько обрадовалась, что была готова выпрыгивать из лодки и добираться до пристани вплавь. И выпрыгнула бы, если бы умела плавать. Но открытой воды я тоже боялась с детства.