Дух леса

Глава 1 Лисса

Сегодня — последний день лета.
Завтра начнётся учебный год. Последний год в этой школе, в этом городе. Последний год моей обычной жизни.

Именно поэтому я решила провести весь день в лесу — без мыслей о будущем, о экзаменах, о том, куда же поступить.
Нет. Сегодня я хочу только тишины.

Рано утром я нашла свой старый альбом и пастель. В этот раз я собиралась зарисовать поляну, которую случайно открыла пару дней назад — глухую, скрытую, как будто никто, кроме меня, её не видел.

Лес…
Он всегда был для меня чем-то большим, чем просто деревья.
Каждая его тропинка шептала, что здесь хранится нечто древнее, то, что люди никогда не поймут.
Ели и сосны стояли, как стражи, и казалось — стоит сделать лишний шаг, и они оживут, загородят путь.

После того как мама бросила меня, лес стал домом.
Бабушка Майя заботилась обо мне, но именно здесь я чувствовала, что нахожусь там, где должна быть. В тишине деревьев пустота в груди становилась меньше, не такая острая.

Я достала альбом, коснулась бумаги. Линии складывались в стволы, кроны, траву. Иногда руку прерывал кашель — вязкий, непривычный, как будто простуда сидела глубже, чем просто в лёгких. Иногда мне казалось, что сам воздух режет горло.

Я вздохнула и услышала шорох.
Сначала решила — заяц.
Но в следующий миг что-то тёмное, слишком большое для зайца, скользнуло между деревьями.

Сердце сбилось с ритма. Кожа покрылась мурашками.

И тут я увидела его.
Волка.

Он был огромен, нереален. Чёрная шерсть переливалась в солнечном свете, глаза — жёлтые, немигающие. Он стоял всего в нескольких метрах, и я знала, что если он бросится — мне не убежать.

Я замерла. Он тоже. Лес будто перестал дышать.

Потом волк сделал шаг. Второй.
И… сел.
Просто сел, как собака, опустившись на задние лапы.

У меня вырвался нервный писк.
Волк поднял уши, вскинул голову, втянул воздух. Словно пытался запомнить мой запах.

Кашель накрыл меня внезапно, согнув пополам. Когда я выпрямилась, зверь исчез.
Остался только след: клочок шерсти, застрявший в ветке. Я взяла его и замерла. От шерсти исходил запах мокрой земли, костра и чего-то ещё — сладкого, до дрожи знакомого.

Сердце сжалось.
Я поняла, что эта встреча будет моим самым ярким воспоминанием за лето.
Нет, за всю жизнь.

Глава 2 Лисса

Ну что ж, последний учебный год, здравствуй.

На подходе к школе меня снёс огненно-рыжий торнадо по имени Виктория.

— О божечки мои, Лисса, это ты! — она чуть не задушила меня в объятиях.

— Целое лето! Я не видела тебя ЦЕЛОЕ лето! Мне столько всего нужно тебе рассказать, я прям чувствую, как мой язык зудит от нетерпения!

Я рассмеялась, она всегда поднимает мне настроение и вытаскивает улыбку. Даже если кажется, что весь мир накрыла тьма, Вики будет сиять в ней ярким рыжим солнцем.

— Ох, Ви, я тоже безумно по тебе соскучилась! — я обняла её так крепко, как только смогла.

— Ну всё, пусти, задушишь, — засмеялась она.

— Пошли скорее, пока не опоздали, а по дороге будь добра объясни мне, почему я не могла до тебя дозвониться? — Ви сделала суровое лицо и сузила глаза.

— Потому что я потеряла свой телефон, — я сделала виноватую физиономию.

— Дай угадаю, в лесу? — Ви остановилась и скрестила руки на груди.

— Да, наверное, но это не точно, — я улыбнулась, взяла её за руку и потянула к дверям.

— Ну конечно! Где же ещё может пропадать Василиса Брайт, только в лесу. Знаешь, если и дальше будешь там скитаться, на тебя ни один парень в школе не обратит внимание, Маугли ты моё.

— А на меня и так они внимание не обращают, чему я очень рада, ты же знаешь, — улыбаясь, я пихнула Ви локтем в бок. Мы засмеялись и вошли в школу.

Из года в год в ней ничего не меняется, всё та же школьная тусовка: богатенькая, избалованная «мисс я тут звезда» и её подружки, качки из школьной футбольной команды, которые всех задирают, и обычные ребята вроде меня и Вики, которые делают вид, что их здесь нет.

Но сегодня что-то изменилось.
Коридоры шумели громче обычного. Все гудели и перешёптывались, будто рой пчёл засел под потолком. Такое бывало только в случае очень хорошей сплетни.

Оказалось, в нашей школе появился новенький.

Да это прямо-таки целое событие!

Мы живём в небольшом городке Гров-роуд, и из достопримечательностей тут разве что памятник основателю города. Помимо школы, больницы и полицейского участка у нас есть несколько маленьких магазинчиков, кафешка, библиотека и огромная лесопилка. Ею владеют родители «мисс я тут звезда» — Конверы.

До ближайшей «цивилизации» — пару часов езды на машине. Часть жителей работает в соседних городах, другая — на лесопилке Конверов. Государственных работников и владельцев магазинов я в расчёт не беру. Практически все местные друг другу либо родственники, либо друзья, а вот приезжие редко выдерживают и полгода в этой глуши.

— Итак, краткая сводка сплетен, — начала Ви, прижавшись почти к моему уху.

— Говорят, что он невероятно красив, его родители какие-то агенты недвижимости или что-то в этом роде. Никто не знает, насколько они здесь задержатся.

— А ещё я слышала, как Мегги Конвер заявила, что он будет её парнем. Ну ещё бы, если он красив и у него есть деньги, она не упустит шанса захомутать свежую кровь, — Вики выразительно закатила глаза.

— Да мне, если честно, всё равно. Пусть только меня не трогают и делают всё что угодно, — я подошла к своему шкафчику и открыла его.

— Лисса, тебе определённо нужен парень, и этот новенький вполне мог бы им стать, — она подмигнула.

Я закатила глаза.
— Ви, ты же знаешь моё отношение к парням, это пустая трата времени. К тому же моя репутация чудачки опережает меня за километр. Да и с Мегги мне точно не сравнится.

Взяв из шкафчика несколько книг и альбом, я резко захлопнула дверцу.

— Вечно ты себя недооцениваешь. Ты себя в зеркало видела? Да ты нереальная красотка, просто...

— Просто всё это не для меня. Давай оставим эту тему, я на физику опоздаю.

Быстро развернувшись, я поспешила к кабинету.

Проходя мимо Боба, капитана местной футбольной команды, и его дружков, я услышала их очередные насмешки.

— Эй, чудила!

— Сходишь с нами в лес, мелкая!

Ускорив шаг, я не заметила, как кто-то из этих придурков поставил мне подножку.

Споткнувшись, я полетела вперёд и буквально врезалась в новенького. Ну почему мне так везёт?

— Ого, так на меня ещё никто не набрасывался, — улыбаясь, сказал парень, подхватив меня. А в этот момент мои книги и альбом разлетелись во все стороны.

— Прости, я, я... Извини, я не знаю, как так вышло... — тараторила я, пытаясь собрать поскорее книги.

Он присел рядом и взял мой альбом.
— Не извиняйся, всякое бывает. Кстати, я Дерек.

Он стал листать мой альбом.

— Лисса. Василиса вообще-то, но мне больше нравится, когда друзья называют Лисса.

Собрав книги, я выпрямилась и посмотрела на него.

Из-под густых чёрных ресниц на меня смотрели большие глаза цвета морской волны. Глубокие, словно могли утянуть за собой.
В его взгляде было что-то странное — не любопытство, не вежливость, а будто он меня узнал.

У него был волевой подбородок с ямочкой и прямой нос, а губы сложились в полуулыбке. На нём были тёмные джинсы, обтягивающие мускулистые бёдра, и белая футболка — слишком тесная, словно вторая кожа. Она подчёркивала каждый изгиб мышц.
Чёрные волосы были взъерошены, но это лишь придавало ему привлекательности.

— Ты красиво рисуешь. А это что, волк?

— Да... — начала я было говорить, как очередной приступ кашля скрутил меня.

На этот раз кашель был такой, что лёгкие будто обожгло холодным воздухом. Словно в горле застрял лёд.

— Ты в порядке? — он коснулся моего плеча.

Я ничего не ответила, лишь выхватила свой альбом и рванула со всех ног в уборную.

Ну почему со мной происходит что-то подобное? Мало мне забот, так теперь вся школа будет обсуждать, как я чуть не сбила новенького. Хотя какая мне разница, пусть думают что хотят.

Следом за мной в уборную вошла Мегги и её свита.

Она подошла, ткнула своим наманикюренным ногтем в меня и прошипела:
— Слушай сюда, чахоточная, ещё раз кинешься на моего парня — сильно пожалеешь. Поняла?!

Глава 3 Лисса

Всю неделю в школе я старалась никому не попадаться на глаза.

Вики была права: обо мне быстро забыли. Но я решила не рисковать и словно растворилась среди серых стен и суетливых лиц.

Я стояла у своего шкафчика и мысленно составляла список, что нужно взять с собой на ночёвку к Ви.
Захлопнув дверцу, я взвизгнула от неожиданности — прямо передо мной стоял Дерек.

— Ты меня напугал! — я схватилась за сердце.

— Прости, не хотел, — он улыбнулся так, будто и сам был доволен этим маленьким испугом.

— Я просто хотел узнать, как у тебя дела, — он скрестил руки на груди и облокотился на шкафчики, занимая собой всё пространство рядом.

— Спасибо, хорошо, — ответила я и уже повернулась, чтобы уйти.

— Почему ты избегаешь меня? Я тебя обидел? — он пошёл за мной.

— Что? Нет! Я не избегаю. Просто… много дел. Прости, мне нужно идти.

— Постой. Давай сходим куда-нибудь. Может, покажешь мне город?

— Я?.. — мне показалось, я ослышалась.

— Да. Хочу познакомиться с этим местом поближе. И с тобой тоже.

В груди что-то дрогнуло, но я быстро спрятала это чувство.

— Знаешь, я очень занята. А на роль гида согласится любая девушка в этой школе. Например, она, — я кивнула в сторону Мегги, которая стремительно приближалась.

— Дерек, дорогуша, я тебя потеряла, — она повисла у него на руке и затрепетала ресницами.

— Пока, — бросила я через плечо и поспешила прочь от этой тошнотворной сцены.

После школы я заскочила домой, чтобы переодеться и взять кое-какие вещи к Ви.

— Только не сидите всю ночь перед телевизором, — сказала бабушка.

— Хорошо, бабуль, — крикнула я из своей комнаты.

— И не забудь таблетки, которые прописал тебе доктор!

— Помню, уже положила, — я чмокнула её в щёку и вышла из дома.

Осень.

Я обожаю это время года.
Деревья становятся золотисто-красными, солнце мягко касается кожи, а воздух наполняется чем-то пряным и сладким, волшебным. В нём будто растворено ожидание перемен.

Я направлялась к дому Вики и остановилась, чтобы насладиться закатом. Всё небо горело алым, облака плыли лёгкими и пушистыми перьями. Казалось, что весь город погружён в пламя.

Деревья в лесу замерли — как морские кораллы в глубине. На миг показалось, что сама природа задержала дыхание.

И тут, вдалеке, я заметила его.

Тот самый волк с опушки.

Он словно нарочно вышел из леса, чтобы показать себя. Его глаза встретились с моими, и мне показалось, что он видит не только меня — а глубже, в самую суть.

Перепугавшись, что его заметит кто-то ещё, я стала озираться по сторонам. Никого.
Когда снова посмотрела в сторону леса — зверь исчез.

Неужели это опять моё воображение?

— Лисса, ты что там делаешь? — окликнула меня Вики с крыльца.

— Ничего, уже иду, — я подошла к дому.

— Закат очень красивый, я засмотрелась.

— Как всегда, твой внутренний художник не дремлет, — улыбнулась Вики. — Проходи скорее. Мама уехала на свидание, вернётся поздно, так что дом полностью наш.

Мы заказали пиццу, включили сериал и начали болтать.

Вики красочно рассказывала, как побывала у своего отца и его новой пассии, которая из кожи вон лезла, лишь бы понравиться. Я слушала её в пол-уха, рассеянно кивая. Все мои мысли были заняты одним — тем, что я видела волка.

Правда ли это был он? Или моё воспалённое воображение играет со мной злую шутку?

— Лисса, ты ходила к врачу? — спросила Вики, когда меня снова скрутил кашель.

— Да. Он только руками развёл: по анализам я здорова. Но выписал таблетки, которые не помогают, — я достала из сумки баночку.

— В нашем захолустье неудивительно. Я бы не удивилась, если бы они предложили тебя пиявками лечить. Но всё равно, мне не нравится, как ты выглядишь: бледная, глаза в тени.

— Если честно, у меня ещё и голова раскалывается, — призналась я. — Наверное, пойду домой. Вдруг это заразное, не хочу, чтобы ты заболела.

Я стала натягивать толстовку.

— Нет, ты что! Я не отпущу тебя в таком состоянии! — Вики вскочила и схватила меня за руки. — Скоро приедет мама, мы отвезём тебя домой.

— Не переживай, — я улыбнулась. — Я сама дойду. Свежий воздух пойдёт на пользу. Давай перенесём ночёвку на следующие выходные.

Вики посмотрела на меня недоверчиво, но спорить не стала.

— Ты уверена? Может, я хоть провожу?

— Всё будет хорошо, — я обняла её. — Если бабуля увидит, что ты ночью бродишь по улицам, сама спать не сможет от переживаний.

Я взяла вещи, попрощалась и вышла.

От дома Вики до моего идти двадцать минут.

Пройдя половину пути, я услышала шорох. Обернулась — никого.
Наверное, температура поднялась, вот и мерещится всякое.

Через несколько шагов меня скрутил новый приступ кашля. Когда он прошёл, я почувствовала ужасную слабость. В глазах мутнело, тело било ознобом.

Надо было послушать Ви и дождаться её маму.

Вдруг впереди зашевелились кусты, и вышла огромная собака. Она подняла голову, навострила уши и стала принюхиваться.

Я выставила руку вперёд:

— Не бойся. Я тебя не обижу.

Но стоило ей войти в круг тусклого света фонаря, как стало ясно: это не собака. Это был волк. Мой волк из леса.

И странно — мне не было страшно. Даже наоборот, я была рада его видеть. Будто он пришёл именно за мной.

Мир качнулся. Всё стало чёрным.
Вспышка боли прорезала тело, в голове зазвенело. Я попыталась удержаться, но земля стремительно приближалась.

Какие-то руки подхватили меня. Голос, глубокий и уверенный, произнёс прямо у моего уха:

— Не бойся. Всё будет хорошо.

И вместе с этими словами накатила волна спокойствия. Я поверила.
И провалилась в темноту.

Глава 4. Дерек

Я привык к запаху следов.
Они бывают разными — острыми, пряными, тухлыми, едва уловимыми. Для ищейки запах — правда, которую не обманешь. Сколько бы масок ни надевал человек, его суть всегда выдаёт себя в следе.

Меня отправили в этот городок под видом обычного старшеклассника.
Задание простое: найти источник энергии нового духа.

Кто-то из стаи потерялся здесь, и даже не подозревает, что он не человек. А значит, не пройдёт перерождение и умрёт или, хуже того, станет добычей для демонов, а мы не могли позволить себе потерю.

Я справлялся с этим всю жизнь. И не ошибался никогда.

Первое, что я почуял — лес. Точнее, чужой запах в лесу. Не охотник, не турист. Запах был диким и в то же время человеческим.

Я пошёл по следу. Сердце билось быстрее, чем обычно, хотя я привык к охоте. Что-то в этом запахе было слишком сильным, слишком чистым.

Я вышел к опушке — и увидел её.
Девушка сидела среди деревьев, чуть приподняв подбородок, будто слушала тишину леса. Солнце резало сквозь листву, падая на её волосы, и я на миг забыл, зачем сюда пришёл.

Она пахла иначе, чем все остальные люди.
Свежо, как после дождя. Горько, как полынь. И ещё — тепло. Словно очаг. Я не знал, что это значит. Никогда не встречал подобного.

Она нарисовала меня. Точнее — волка. Я видел в её руках альбом и быстрые линии карандаша. Она смотрела прямо на меня. И хотя я был в облике зверя она смотрела не с ужасом. С интересом. С каким-то тихим узнаванием.

И тогда во мне что-то дрогнуло.
Задание перестало быть заданием. Впервые я подумал: а если не я ищу её? А если она ищет меня?

________________________________________________________________

Я ненавижу запах школ.
Он слишком громкий: дешёвые дезодоранты, мятая бумага, застоявшийся воздух и сладковатый привкус чужих эмоций.
Среди всего этого я стараюсь держать голову ровно и улыбаться так, будто я обычный парень, только что приехавший в маленький городок.

Но я не обычный. И никогда не был.

Когда она меня толкнула в коридоре такая хрупкая с каштановыми волосами, пахнущая лесом и дождём, я на миг потерял дыхание.
Она уткнулась прямо в меня, книги посыпались на пол, а вместе с ними — её запах. Чистый, дикий, будто в ней сплелись хвоя, холодный ручей и что-то ещё, тёплое и опасное.

Я видел её глаза — глубокие, карие, но в них что-то отражалось. Отзвук силы, которую она сама ещё не знала.

Поэтому я держался. Сидел за партой, наблюдал из тени.
И понял быстро: чтобы остаться незамеченным, нужно играть роль.

Я подыгрывал.
Улыбался, шутил, отвечал на взгляды Мегги, принимал дружеские хлопки Боба и его дружков. Никто не догадывался, что я считываю каждое слово, каждое движение, каждый запах.

— Дерек, — Мегги, как всегда, повисла на моей руке, — ты ведь не собираешься тратить время на местных неудачниц, правда?
Я лениво улыбнулся:
— Конечно, нет. Мне интересно другое. Расскажи лучше, кто здесь вообще выделяется? Кто необычный?
Она оживилась — и сама вывела разговор туда, куда мне было нужно.
— Необычный? Ха. У нас есть одна… художница. Лисса. С альбомом и вечными синяками под глазами. Ужасно странная, никто с ней не дружит, кроме Виктории.

Я сделал вид, что мне скучно, но отметил каждое слово.

Позже в раздевалке я завёл разговор с Бобом.
— Слушай, а та девчонка… Василиса, кажется? Что за история?
Боб ухмыльнулся:
— Да нет там истории. Совсем больная, вот и всё. Вечно кашляет. Я удивляюсь, как её вообще в школу пускают. Ходит в лес одна, как ненормальная. Странная.
— В лес? — я изобразил удивление. — Зачем?
— Кто её знает, — пожал плечами он. — Наверное, с деревьями разговаривает.

Я рассмеялся вместе с ним, но внутри только больше собирал кусочки пазла.

Даже у мелких сплетниц в коридоре можно было выудить что-то важное.
— Она и правда там часами сидит? — подкинул я вопрос мимоходом.
— Ага, — хихикнула одна. — Может, у неё там тайный парень. Хотя какой парень у Лиссы…

Я сделал вид, что меня это не интересует, и ушёл, но странное чувство тяжести не покидало меня.

Всю неделю я наблюдал за ней.
Издалека. Сидя в классе, делая вид, что смотрю на доску, хотя на самом деле ловил каждое её движение.
Она кашляла, закрывая рот рукой, и морщилась, будто от боли. Иногда её взгляд уплывал куда-то далеко за окна школы, словно она жила в другом мире.
И это делало её ещё более притягательной.

________________________________________________________________

Вечером, когда она шла к подруге, я снова пошёл за ней.
Не мог иначе. Её запах вёл меня, как путеводная нить.

Она остановилась у закатного неба, и я на миг подумал, что она снова почувствовала меня.
И вышел из леса. Сам не заметил как покинул своё укрытие, вышел из тени дерева предоставив себя на всеобщее обозрение.

Она посмотрела прямо на меня. Глаза широко раскрылись, и вместо страха в них было… принятие.

________________________________________________________________

Пол ночи я обходил дозором дом Виктории, скрываясь в кустах и деревьях. Беспокойство усиливалось, я не понимал почему, поэтому не мог сидеть на одном месте .

— Не бойся, я тебя не обижу, — прошептала она.

Я шагнул ближе — и в этот миг её тело пошатнулось.

Она падала.

Я успел. Подхватил. Тёплая, невесомая, слишком хрупкая. И одновременно — внутри горела сила, такая чистая, что я замер.

— Лисса… — имя вырвалось само.

Её глаза пытались удержать сознание, и я видел в них доверие. Даже в слабости она смотрела так, будто знала, что я не причиню ей боли.

— Всё будет хорошо, — пообещал я, даже не зная, как это сделать.

И в этот миг я понял: задание перестало быть просто заданием.
Она была больше, чем след.
Больше, чем цель.
Она стала моей правдой.

Но вместе с этим пришёл страх.
Я не должен чувствовать к ней ничего.
Моё дело — искать, находить, передавать в стаю. Я — инструмент, не больше. Я вырос в этом, я жил этим, и никогда прежде меня не шатало.