Дурнушка, или история княжны Итисы Осенской

Предыстория

На полотне Реальности несчетное количество миров. Их населяют различные создания, а опекают величественные божества. Одна судьба, одна жизнь ничтожна в сравнении с масштабами сил высших. Но откуда-то ведь берутся новые боги, свергаются в бездну старые. Если всё под контролем творцов, то почему же они сами не могут знать, что ждёт их за чертою вечности?

Вот взять, к примеру, мир Саландар. Красивый и разнообразный, с магической основой, процветающий. Обитатели его стремятся к развитию, а опекающие создания лениво созерцают за своим детищем. Они не вмешиваются в дела смертных, их не трогают слезливые просьбы. А ведь если бы они вовремя отреагировали на одну ничтожную мольбу, то всё могло сложиться по-иному.

Глава 1

- Всесильные боги, Адея и Еванс, услышьте меня, - перед крепко зажмуренными глазами плясали разноцветные кляксы. – Я ведь немного прошу, только лишь стать стройной и красивой!

Я подняла веки, надеясь на чудо, но из зеркала на меня по-прежнему смотрела никчемная дурнушка. Круглое лицо, вздёрнутый нос, конопушки, не в меру пухлые губы. Волосы каштановые, а брови и ресницы рыжие! И чёрные глаза, как два провала в пустоту. К тому же и фигура далека от идеала: в голубом платье я напоминала сама себе облако. Я подавила порыв переодеться. Времени уже не было, да и не помог бы мне другой наряд.

Мама зашла в мои покои, и мы вместе отправились на бал-открытие. Как и каждый год вся процветающая аристократия в середине зимы собралась на неделю в королевском дворце Радость Богов. Семья князя Осенского была приглашена в полном составе, но из-за многолетнего раздора родители проводили своё время порознь, поэтому мы с мамой были лишены мужского сопровождения. Княжну это как будто не огорчало. Едва мы попали в просторный зал, как маму у меня украли старые приятели. Я же замерла у стены. Вот бы вернуться в свою комнату и перечитать прихваченный из дома первый том любимой эпопеи про приключения гнома Граля. Тогда бы вечер ещё можно было спасти.

- Итиса, вот ты где! – раньше, чем я успела воплотить свой план, меня заметила принцесса Сенэя. Младшая дочь короля лучилась стандартным дружелюбием, которое она проявляла ко всем одинаково на официальных мероприятиях. Я кивнула в знак приветствия ей и её свите из молодых особ.

- Сейчас начнётся, - улыбнулась принцесса.

Грянула торжественная музыка и в зал вошли король Иорх, королева Эжель и наследный принц Ваел. Появление последнего вызвало единодушный вздох восхищения у женской половины присутствующих. Я и сама чуть не сползла по стенке на пол. Двадцатичетырёхлетний  мужчина был до невозможности хорош собой: высокий, статный шатен с изумительными глазами василькового цвета. Ох, сколько раз мне снились эти глаза! Сколько раз грезилось, что я танцую с их обладателем!

Но сегодня грёзам не суждено было сбыться. Я так и простояла весь вечер у стены, пока Ваел танцевал с княжной Унерой среди прочих пар.
Заканчивался бал выступлением лучших учеников последнего курса магической Академии. Двое юношей создали неописуемый салют прямо под сводами зала, а с рук девушки срывались эфемерный птички, которые щебетали мелодию знакомого всем вальса. В таких условиях состоялся последний танец. Я не могла больше созерцать вальсирующих, поэтому нашла взглядом такую же бездействующую персону, как и я. Ею оказался придворный колдун. Он наблюдал за юными магами, которые беспечно дарили людям праздник.

На другой день после завтрака аристократичная молодёжь встретилась на чаепитие в уютной комнате с креслами и большим камином, в котором потрескивал огонь. В руках у каждого присутствующего по чашке превосходнейшего чая. Но не только ради дегустации этого напитка собрались все здесь, но чтобы пообщаться, посплетничать, пофлиртовать. Некоторые будут блистать своими талантами, кто-то сыграет на фортепьяно, кто-то споёт, иные зачитают стихи своего или чужого сочинения. В общем, скука смертная.  Хотя порой случаются действительно яркие выступления.  Вот помню два года назад, когда мне было только семнадцать, на подобном чаепитии пел сам принц Ваел. Это было замечательно!!! Только больше подобного при мне не повторялось. Принц с тех пор вообще сильно переменился, стал более задумчив, молчалив. И это лишь добавило ему необъяснимого шарма. Сегодня Ваел играл в интеллектуальную игру со своим кузеном Лоиком. Вокруг этих двоих столпилось несколько девиц. Зуб даю, что даже треть из них не понимала сути игры.

- Ну что, голубушки, кто подскажет мне нужный ход? – услышала я через пару минут голос принца. Девицы оживлённо зашептались, строя из себя великих умниц. Я поспешила подойти к столику, на котором были в определённом порядке расставлены синие и зелёные фишки, между ними лежали серебристые карточки с различными названиями. Лоик лидировал, у него карточек было на семь штук больше. Я довольно быстро продумала комбинацию ходов, которая могла уровнять ситуацию. 

- Три фишки на карту созерцания, - тихо сказала я, но, тем не менее, была всеми услышана.

- Хм, ты уверена? – спросил меня принц. Я кивнула головой. Ваел поставил три фишки на карту созерцания.  Далее ход сделал Лоик.

- И что же теперь? – видимо, считая партию проигранной, спросил у меня Ваел. Ох, одно то, что он обращался именно ко мне, делало меня невероятно счастливой, но я не позволила эмоциям взять верх над разумом.

- Одну фишку на «врата», - промолвила я.

Игра длилась ещё минут пятнадцать. Принц делал именно те ходы, которые говорила ему я, и в итоге отвоевал  главную карточку противника. Это означало победу.

- Ваел, это не совсем честно, - нахмурился Лоик.

- Дорогой кузен, и тебе ведь никто не запрещал прибегать к помощи наших зрителей, - справедливости ради заметил принц.

- Будто бы тут кто-то ещё что-то смыслит в этой игре, - недовольно пробурчал Лоик. Но его уже никто не слушал, все были удивлены и поражены поступком принца, который поднявшись с места, отвесил мне поклон.

- Княжна Итиса, твои ум и дальновидность поразили меня, так что позволь в знак благодарности быть на сегодняшнем балу твоим кавалером.

Я буквально ушам своим не поверила. Но наглости кивнуть головой в знак согласия мне всё же хватило.

Глава 2

Периоды, когда во дворце собиралась чуть ли не вся знать королевства, Дарион воспринимал как личное наказание. Эпизод с княжной в очередной раз стал показателем того, какие аристократки глупые и взбалмошные. Ну что за прихоть изменить внешность? Как будто у него без этого мало забот! Но во взгляде княжны читалось такое отчаяние, что кое-какие меры колдун всё же принял. На сегодняшнем балу не предвиделось магических выступлений, поэтому Дарион остался в своих апартаментах.

Утром он уловил постороннюю силу, но так и не выяснил, откуда она исходит и что собой представляет. Слишком много личных магов приехало во дворец вместе с господами. И Дариона раздражало то, что они засоряют своими махинациями общую картину магических потоков. Требовалось максимальное сосредоточение, чтобы понять, не таится ли за всем этим угроза и какого она характера.

***

Моей истерике не было конца. Я ходила по комнате, беспричинно разбрасывая вещи, щипая себя за руки, то и дело норовя исцарапать себе лицо. Как же ненавижу я себя! Эту гадкую внешность! Не могу я так жить, не могу! Обеспокоенный ольф мельтешил передо мной, нарезал круги возле моего несуразного тела.

- Зачем ты так убиваешься? Успокойся же, хорошо всё будет.

Но его слова для меня не имели никакого значения. Истиной были только насмешки, преследующие меня с детства. Никогда я не понравлюсь принцу или любому другому мужчине!

Буйство сменилось тихим ужасом, я просто сидела на полу и плакала, а ольф, потеряв надежду успокоить меня, лакомился конфетами.

- Как тебя зовут? – понимая, что нужно как-то отвлечься от своих дум печальных, спросила я.

- Бильт, - отозвался ольф, только сейчас я заметила, что из его круглого тельца торчат две тоненьких ручки с тремя пальцами, с помощью которых он отправлял в свой зубастый рот конфету за конфетой.

- А я – Итиса.

- Я знаю, я слышал, как ты сегодня с Дарионом разговаривала.

Упоминание этого  вредного колдуна заставило меня вздрогнуть.

- Ты знаком с ним?

- Конечно, - ольф взмыл в воздух и, пролетев через комнату, опустился мне на коленку. Взгляд его больших чёрных глаз приносил некое спокойствие. Я всхлипнула ещё пару раз и вытерла последние слёзы.

- Я живу у Дариона. Мы с ним друзья. Это он попросил меня приглядеть за тобой, чтобы ты в порыве отчаяния глупостей не натворила.

Вот это новости. Я даже дар речи на время потеряла.

- Хотя он ещё просил, чтобы я незамеченным оставался, - задумчиво протянул Бильт. – Обо мне ведь практически никто не знает, но ты сама меня рассекретила.

- А как ты считаешь, Бильт, Дарион может мне помочь или всё-таки нет? – приняв равнодушный вид, словно от нечего делать, спросила я.

- Нет ничего, что было бы Дариону не по силам, - с гордостью за друга ответила ольф.

А я даже не думала, что уже ночь наступила. Но тем лучше: я прошла почти через весь дворец, а мне не встретилось ни одной живой души. Только обеспокоенный Бильт летел следом за мной.

- Итиса, не стоит. Если Дарион уже отказал, он не передумает, - пытаясь меня остановить, говорил ольф, но я его не слушала. Я чувствовала себя жестоко обманутой. Тем более после сегодняшнего происшествия на балу я, во что бы то ни стало, решила превратить себя в красавицу. И раз колдун в силах мне помочь, значит, он мне поможет!!! 

Словно сорвавшаяся с неба звезда, я спустилась в подвал, ударила один раз в дверь, после чего самолично отворила её и зашла в комнату.

- Так, я вновь пришла! – с угрозой оповестила я.

- Я слышу, - отозвался колдун. Он сидел в кресле с выражением великой задумчивости на лице. На меня он даже не взглянул.

- Мне тут поступила информация, что помочь мне Вы всё-таки в силах!

- Извини, Дарион, - тут же пискнул пристроившийся на моём плече ольф.

- Бильт?! – колдун наконец-то посмотрел на нас. – Ты чего это, предателем заделался?

- А нечего было вообще его шпионить заставлять! – вступилась я за маленького пушистика. – И врать мне не нужно было!

- Эх, барышня, смешная ты. Я не врал, я сказал, что подобной ерундой не занимаюсь. И это правда.

- Для вас ерунда, а для меня – жизнь! Я не могу так. Каждый день слышать насмешливый шёпот за своей спиной. Я устала от этого, хочу счастья! – я бы сказала ещё очень много слов, пригодных для убеждения, но внезапно жидкий огонь потух во всех лампах сразу.

- Что происходит? – в один голос пискнули мы с Бильтом.

- Тише! – прошептал мне на самое ухо Дарион. Я даже вообразить себе не могла, как он за столь краткое время оказался рядом со мной. Но пришлось покорно замолчать и затаить дыхание, потому что я услышала странный скрежет, который доносился буквально со всех сторон. Словно кто-то водил когтями по стенам. Потом послышался шёпот, непонятные тихие слова. Я стояла, не смея шелохнуться. Бильт неподвижно замер на моём плече. Колдун тоже был совсем близко, я ощущала его. Он едва слышно выругался. Шёпот и скрежет усилились, словно кольцо окружения стало плотней и начало сужаться.

Глава 3

Мы вот уже некоторое время шли вниз по течению ручья. Солнце палило. Дарион нёс свой плащ в левой руке, правой же он придерживал перекинутый через плечо походный мешок. И когда это он вчера умудрился взять его? Ведь всё случилось буквально за считанные секунды.

- Наверное, стоит перекусить, - после продолжительного молчания, сказал колдун. Он извлёк из своего мешка два больших яблока, одно дал мне. Бильту же досталась конфетка. По-моему, ольфы кроме сладостей и не едят больше ничего.

- Не ахти, какой обед, если ещё учесть то, что и завтрак мы пропустили, - откидывая в сторону огрызок, произнёс мужчина. Он словно жаловался Бильту, и меня слегка  удивило. Я взглянула на идущего рядом человека под другим углом. Невоспитанный, несдержанный нахал! И это знаменитый королевский колдун?! Ни капельки не страшен, да и не велик, и ума большого не наблюдается. Скорее, на бродягу какого-то смахивает. Разбойник с большой дороги.

- Барышня, ты чего меня так разглядываешь? – недовольно поинтересовался Дарион, заметив на себе мой изучающий взгляд.

- Просто диву даюсь, - честно ответила.

- Что, так красив? – самодовольно поинтересовался колдун. – По душе пришёлся?

- Ага, уже влюбилась по самое не хочу, - даже не заметив, что начала разговаривать подобно простолюдинам, произнесла я.

- Меня любить не надо, я злой и вредный, - будто бы приняв мои слова всерьёз, посоветовал колдун.

- Рада, что ты осознаёшь это, но я бы раза в два увеличила этот список твоих отрицательных качеств, - тут же парировала я.

- А с этого места можно поподробнее? – явно заинтересовавшись, попросил Дарион.

- С удовольствием их озвучу, удивительно только, что до меня тебе этого никто не говорил. Итак, грубый, невоспитанный, самодовольный и вульгарный, - сказала я, на мой взгляд, очевидные вещи. С губ колдуна сорвался весёлый смешок.

- Вульгарный? – переспросил он.

- Да, - кивнула я. – Порой люди не замечают собственных пороков, но со стороны они очень хорошо видны. И эти твои шуточки, которые я слышала на свой счёт, являются подтверждением моих слов.

- Вот, провели всего одну ночь вместе, а она уже так много обо мне знает! – будто обращаясь к ольфу, выдал Дарион.

- Вот опять, - горестно вздохнула я.

- Уж прости, аристократических кровей во мне нет, и особой культурностью я не отличаюсь, - сказал колдун, обломав ветвь, которая коварно зацепила край  его рубахи.

- Не от крови зависит, то, кем является человек, а от его личных стремлений и поведения в обществе, - выдала я высокопарную фразу, которую часто слышала от своего старого учителя. При этом я слишком высоко задрала голову и, не заметив торчащей из земли коряги, запнулась. Я упала вниз лицом между засохших кустарников.

-  Итисааа! – взвыл ольф, я и сама была готова разрыдаться. Что-то острое упиралось в мой живот.

- Вставай же, - Дарион бесцеремонно схватил меня чуть выше локтя. Не знаю, каких усилий ему это стоило, но он рывком поднял меня сначала на колени, затем на ноги. Я тут же дёрнулась, освобождаясь от его пальцев. Тело нещадно ломило от царапин и синяков. Юбка и блуза обзавелись прорехами. Чувствовала я себя истерзанной пленницей злых обстоятельств. А причина моих горестей стояла прямо передо мной, разглядывая меня насмешливым взглядом. Я поджала губы, сдерживая рвущиеся наружу всхлипы. Предательские слёзы обиды покатились по щекам.

- Только не это! – страдальчески выдохнул колдун.

- Итиса, не плачь, - прижавшись к моей шее, пропищал Бильт. Я с трудом справилась с нахлынувшими эмоциями.

- Вы должны понимать, - обратилась я к мужчине, с отвращением отметив, как дрожит голос, - я совсем не привыкла к подобному! И я имею в виду не эти неприятности в незнакомом мире, а Ваше ко мне обращение! Прошу не прикасаться ко мне и не смотреть на меня, как на обузу!

- Если не прекратишь истерику, то именно обузой ты и будешь, - отрезвляюще проговорил Дарион. Я пристыжено шмыгнула носом. Колдун тут же усмехнулся, отчего я нашла в себе силы для повторной словесной атаки.

- И хватит надо мной смеяться!!!  По возвращению у меня будет полное право обратиться к королю с просьбой наказать Вас за…, - я не договорила. Немой ужас сковал от внезапной мрачной тени, которая обрушилась лавиной на нас, за ней последовала мощная воздушная волна. Ветер толкнул меня в грудь, развалил причёску. Я прикрыла лицо рукой, защищаясь от поднятых с земли щепок и мелких камушков. Несколько секунд длилось это странное природное явление. Солнечный свет вернулся на своё место, ветер стих.

- Что это было? – озвучил мой вопрос пушистый ольф. Дарион выглядел озадаченным. На щетинистом лице пролегли бороздки настороженности. Его невзрачные серые волосы стояли торчком. Я подозревала, что и у меня на голове творится подобный кошмар.

- Это определённо было живое существо, и оно пролетело над нами, - высказал свою догадку колдун. Я запоздало посмотрела кверху, но увидела лишь розово-пурпурное небо за паутиной чёрных ветвей.

- Ого,- только и выдохнула я, представив, каких размеров должно быть существо, откидывающее такую тень.

- Ещё какое «ого», - передразнил меня Дарион. Наверное, между нами завязалась бы новая перепалка, но колдун резко откинул в сторону  плащ и мешок, и в руке его сверкнул непонятно откуда взявшийся кинжал. Я невольно ахнула. С запозданием до меня дошло, что Дарион не намерен убивать меня. Его взгляд был направлен в лесную чащу. Я тоже посмотрела туда. И кровь замедлила свой бег по моим сосудам. Несмотря на жару угасающего дня, я ощутила холод, растёкшийся от затылка по спине, закравшийся под рёбра и сковавший сердце. Страх вперемешку с трепетом бабочками запорхали в моём сознании. Причина же сих чувств стояла в метрах шести от ручья, прислонившись к стволу дерева. Таких мужчин мне ещё не доводилось видеть. Ростом почти в полторы меня с гривой коричнево-шоколадных волос он представлял ожившее воплощение мощи с лицом прекрасного бога сладострастия. Радужка больших раскосых глаз состояла из малахитовой зелени с рубиновыми крапинками. Нос с горбинкой у основания тянулся от широкого лба к очерченным губам. Квадратный подбородок был опущен на обнажённую грудь. Медного оттенка кожа обтягивала выдающиеся мышцы сильного тела, на котором имелась лишь набедренная повязка.

Глава 4

Я лежала в ванне и все беспокойства волшебным образом полопались, будто мыльные пузырьки. Меня радовало, что на коже и волосах нет грязи, что из уставших напряженных частей тела исчезает боль. Я жила этими ощущениями, отгоняя прочь предчувствие бури. А она всё же разразилась, когда я, накинув мягкий халат, вернулась в спальню.

Мама грозно смотрела на меня почти чёрными глазами, цвет которых единственное, что мне передалось от её красивой внешности. Бледное лицо, в котором нельзя было найти и намёка на прожитые сорок лет,  на секунду исказилось от злости. Наконец-то мама раскрыла рот, чтоб выплеснуть свои эмоции:

- Итиса! Как, ответь мне, ты умудрилась попасть в такую невероятную переделку в компании колдуна! Я вчера места себе найти не могла! И сегодня тоже! Уже хотела отцу письмо отправлять, чтоб он бросал свои дела и мчался в столицу!

- Экстренные меры, - буркнула я.

- Вот именно! – взорвалась мама. – Ведь это такой позор! Что теперь о нас скажут?! Только пересуды утихли, вызванные изменой твоего отца, так ты новый повод подкинула! Ты же моя плоть и кровь, откуда в тебе столько сумасбродства?! Знаешь, я решила тебя ненадолго сослать к бабушке…

- Когда? – насторожилась я.

- А прямо сейчас, - мама торжествующе скрестила руки на груди. В комнату, словно по команде, вошла моя служанка и принялась собирать вещи в большой чемодан. Я с тоской подумала о том, что не попрощаюсь с Грегором.

Когда со сборами было покончено, мама самолично всучила мне в руки чемодан, затем ловко защёлкнула на моём запястье обруч телепортации. Кажется, родительница осерчала конкретно, так как использовала дорогой артефакт и отправила меня в халате и с сырой головой на ночь глядя к папиной матушке за тысячи километров от дворца Радость Богов.

Семидесятилетняя Лореса Осенская жила в ветхом замке с двумя высокими башнями, расположенном у самой границы между Аянги и каменистой территорией крыланов. Земли моего отца находились в противоположной части королевства. Пять лет назад Лореса разругалась со своим единственным сыном, после чего перестала навещать нас. Я получала от старушки открытки на торжество рождения и другие праздники, посылала взаимные благодарности – этим и ограничивалось наше общение, хотя мне нестерпимо хотелось бабушку навестить. И вот, мама в порыве гнева, исполнила мою мечту, сочтя это наказанием. Я даже этому обрадовалась.

Остаток зимы я провела в обществе бабушки и десяти её слуг. Мама пару раз писала мне, призывая вернуться домой. Последнее её письмо содержало следующие строки:

«Первые десять дней весны проведём во дворце. Там все в восторге от Грегора Ожвэя, которого именно ты привела в наш мир. Тот, кого сначала все приняли за варвара, оказался весьма удивительным молодым мужчиной. Говорят, сама принцесса от него без ума! Ходит и такой слух, что принцу Ваелу нужна невеста. Через семь месяцев ему исполнится двадцать пять, и до этого он должен успеть завести семью. На этом настаивает королева.

Итиса, силы браслета хватит на ещё одну телепортацию. Я жду тебя в усадьбе Сорл до 30-го дня метельщика1».

(1 – последний месяц зимы)

До условленного мамой срока оставалось ещё две недели, но я впала в уныние. Дворец, как и в детские годы, вновь стал казаться местом сбора красивых и уверенных в себе людей, готовых смеяться надо мной по поводу и без. Так было раньше. Унера придумывала мне обидные прозвища. Другие её поддерживали. Даже взрослые смотрели на меня с жалостью и брезгливостью. Из-за этого я ненавидела посещать с родителями дворец, пока в пятнадцатилетнем возрасте не влюбилась в принца. Странное безответное чувство позволяло мне жить мечтами, далёкими от реальности, где я была желанной и любимой. Но после приключений в мире Посмертия, что-то во мне изменилось. Я прикоснулась к кошмарам бытия, там было тяжело, зато не скучно! Конечно, вернуться туда вновь я не желала, но хотела подобных ощущений отстранённости от жизни по этикету.

- Чего загрустила? – вырвав меня из плена странных мыслей, спросила бабушка. Мы сидели в малой зале перед полыхающим камином за игрой в фишки и карточки. Лореса обучала меня бесконечным хитростям этой стратегии, где победа зависела не от удачи, а от продуманности ходов.

- Бабушка, я много читала о любви, о том, что она важней всего, но так ли это? Даже родители не смогли подтвердить мне эту истину. Папа запутался в своих изменах, мама живёт вниманием других мужчин. Я замечаю это, хотя раньше и пыталась отрицать…

- Между ними никогда не было любви, - сказала бабушка, как отрезала. – Мой сын видел в твоей матери выгодную партию. Она приняла его предложение, потому что хотела повысить свой статус.

- И меня ждёт такая же судьба, - обречёно прошептала я. – Никто меня не полюбит. Спрос на дурнушек невелик, но охотники  за приданым сыщутся.

- Ты бы прекратила себя дурнушкой кликать, - сверкнув серо-голубыми глазами, посоветовала Лореса. – Красота понятие относительное. Многое зависит от того, как ты сама к себе относишься. Если поверишь в то, что ты великолепна, то и другие будут так считать. Я же никогда не придавала особого внимания внешности. Мир нужно чувствовать, а не разглядывать, пробовать, а не оценивать. Вот поднимись завтра на верхнюю площадку башни и попробуй ощутить превосходные богатства природы.

Глава 5

Бал-приветствие поражал своей грандиозностью, масштабностью и яркостью. Проходил он под открытым небом в великолепном саду Радости Богов. Светящиеся гирлянды сетью были натянуты над мощёной площадкой для танцев. Столики с закусками размещались в круглых беседках, оркестр играл на специальном помосте. Я стояла в тени раскидистого куста, наблюдая за весельем присутствующих. Красавец-принц расхаживал по дорожкам с Унерой под ручку, король и королева засели в одной из беседок, но не они были моей целью. Статный атлет в шёлковом камзоле привлекал моё внимание. Узнать в нём заключённого из мира Посмертия было практически невозможно. Ожвэй обстриг длинные волосы. Теперь они имели вид жидкого шоколада и едва достигали плеч. Манерное изящество сквозило в каждом его движении. Я слышала обрывки его разговора с дамами и поняла, что акцент практически исчез.

В какой-то момент мужчина остался один, и я воспользовалась шансом.

- Добрый вечер, - подойдя к Грегору, сказала я. Он окинул меня беглым взглядом, и мне почудилось в нём брезгливое узнавание.

- Княжна Итиса, - мужчина удостоил меня лёгким кивком головы.

- Как Ваша жизнь? – попыталась я завязать беседу, надеясь уловить те же посылы, какими одаривал меня Ожвэй в заброшенном мире, но наткнулась на прочную стену презрения.

- Послушай, - Грегор слегка наклонился, чтобы его слова достигли только меня, - исчезни из моего поля зрения! Ты напоминаешь мне одного мерзкого монстра из Посмертия, который так же шлёпал не в меру крупной губой…

От подобной обидной грубости я приросла к месту. Музыка смолкла для меня, остался лишь несущийся со всех сторон смех. Мне казалось, что это надо мной потешается целая вселенная.

-… только он не был таким толстым, - закончил Ожвэй, ядовито улыбнувшись. Он ушёл, чтобы пригласить на танец принцессу. Кто-то мимоходом толкнул меня локтём. Я всхлипнула. Горе-горюшко моё, о котором я успела подзабыть за недели у бабушки, обрушилось на меня с новой силой. Торопливо я покинула бал, углубившись в заросли сада по неприметной дорожке. Усевшись на бортик фонтанного бассейна, я разревелась. Шум льющейся воды заглушал мои горестные всхлипы. Так я считала.

- Барышня, решила с фонтаном посоревноваться? – кольнул меня ехидный вопрос. Я убрала руки от лица. Дарион, которого мне сейчас хотелось видеть меньше всего на свете, развалившись, сидел на скамье через дорожку от меня. Минуты две мы буравили друг друга взглядами.

- Почему ты в кустах прячешься? – наконец-то спросила я.

-Я не прячусь, - возмутился мужчина, - а слежу за порядком, оставаясь в тени. Такова участь королевского колдуна. А ты…

- А я соревнуюсь с фонтаном, как ты верно подметил! Не мешай, пожалуйста.

- Позволь только один вопрос: чем вызвано твоё рвение лить воду литрами? – полюбопытствовал колдун. – Весна, вроде, не засушливая. Если ты задумала устроить потоп, то я буду вынужден тебе помешать.

- Да? И как? Сделаешь меня красавицей? – не сдержалась я. От обиды на всех и вся я вновь ощутила подступающие слёзы.

- Опять ты за старое, - Дарион тяжело вздохнул, поднялся со скамьи и подошёл ко мне. Он извлёк из кармана безрукавого кафтана сложенный носовой платок.

- Возьми, - колдун протянул его мне. Помедлив, я приняла платок. Поочерёдно я прижала его к мокрым щекам. От ткани исходил успокаивающий аромат лаванды.

- Ставлю сто к одному, истинная причина твоих стенаний - Грегор Ожвэй, - без вопросительных интонаций произнёс Дарион.

- Очко в твою пользу за проницательность, - подтвердила я.

- Сама виновата, нечего было кого попало в наш мир тащить, - укорил меня колдун. Если бы не чудесное воздействие лавандовых ноток, которые я вдыхала, поднеся платок к самому носу, то я бы закричала и заистерила. А так лишь пожала плечами и тихо промолвила:

- Он был таким вежливым и одиноким.

- Ладно, нет нужды ворошить прошлое. Грегор стал проблемой в настоящем, и это меня беспокоит, - сменив тон на доверительный, Дарион сел рядом со мной.

 - Что ты имеешь в виду?

- Все вокруг хвалу ему возводят, считают почтенным гостем из другого мира. Король идёт у него на поводу, а это мне совсем не нравится. Иорх даже намерен исполнить просьбу Грегора, и договориться с ректором об особом курсе обучения для Ожвэя в Академии, - перечислил колдун причины своего недовольства.

- Боишься, что Грегор займёт твоё место? – предположила я.

- Боюсь, что Грегор станет угрозой для всего Саландара, - отрешённо протянул Дарион. То, что он обсуждает со мной такие вещи, показалось мне очень важным.

***

Дарион не привык откровенничать с кем-либо, но разговор в саду стал для него своего рода открытием. Княжна Итиса увидела истинную сущность Грегора Ожвэя, разделив с колдуном груз этого знания. И пусть девушка не до конца понимала всю серьёзность ситуации, сыграть роль союзницы она всё же могла.

- Что за ликующая улыбка? – спросил Бильт у своего друга. Они как обычно бодрствовали до середины ночи.

- Да так, - Дарион закинул руки за голову, удобно расположившись в кресле, в котором спал чаще, чем на постели. – Пришли некоторые идеи, реализовав которые я смогу продолжать контролировать ситуацию.

Глава 6

Часть папиных земель, расположенная в северных широтах, изобилует лесами. Весна сюда добралась поздно. Замок на холме выглядел хмурым и неприветливым даже в лучах расщедрившегося солнца.

Я прогуливалась по тропинкам, минуя лужицы и грязь. До стены чёрного леса оставалось недалёко. Мама предупреждала, чтобы я не подходила близко к нему. По её мнению оттуда мог выскочить злобный леший и утащить меня. Конечно, такая кикимора как я только ему и нужна! Пролетевшая над головой ворона насмешливо каркнула, будто прочтя мои мысли. Я погрозила ей кулаком.

Настроения не было с самого утра. Как и вчера, и позавчера. По ночам меня посещали неприятные сны, в которых я видела себя и Грегора Ожвэя. Каждый раз я слышала его унизительные слова с разными обидными добавками, а в конце превращалась в монстра, которому стража стремилась отрубить голову. Моё подсознание издевалось надо мной. Масла в огонь подливала и мама своими бесконечными разговорами о моём будущем обучение в Академии. А я уже жалела, что дала согласие. Страх опозориться, потерпеть крах терзал меня не хуже, чем недовольство внешностью.

Я думала, что смогу отвлечься во время прогулки под приветливым солнцем, но дурные мысли не оставляли и на свежем воздухе.

- Всё равно нужно больше шевелиться, - напомнила я себе.

- Госпожа, госпожа Итиса! – услышала я взволнованный окрик. Обернувшись, увидела спешащую вниз по склону холма служанку Мизу. Я пошла ей навстречу.

- Ваша матушка просит Вас немедленно вернуться в замок, - когда между нами осталось шагов двадцать, доложила женщина. – Она только что получила сообщение через почтовую шкатулку.

- О чём? – не останавливаясь, спросила я.

- Важные гости пожалуют к нам меньше чем через час.

О том, какие именно гости, Миза не знала. Добравшись до мрачного строения, мы с ней сразу же направились в мои покои. Пока я снимала прогулочное платье, подол которого таки заляпала, горничная подобрала мне чистый наряд из гардероба. У Мизы чувство стиля было развито лучше, чем у меня. Я в очередной раз убедилась в этом, стоя напротив зеркала. Кремовая блуза с красными цветами в уголках отогнутого воротничка уходила на талии под юбку чёрного цвета длиной до лодыжек.

Миза занялась моими волосами. Вскоре распушённая каштановая коса превратилась в улитку на затылке. Круглое лицо, полностью открытое, вгоняло меня в уныние. Не сдержавшись, я вытащила одну прядку, спустившуюся ото лба до подбородка. Горничная недовольно вздохнула, но ничего не сказала, протянув мне рубиновые серьги, которые довершили образ жалкого создания в дорогих одеждах.

Я направилась по скучным коридорам с бесстрастными статуями в один из самых вычурных залов замка, где мама обожала принимать знатных гостей, которые могли оценить коллекцию картин современности и позавидовать утончённому вкусу супруги князя Осенского. Лакей, стоящий у широких двустворчатых дверей поприветствовал меня кивком головы.

- Они уже там? – притормозив, спросила я. Ответом мне послужил повторный кивок. Я сдержала порыв полюбопытствовать, кого именно мне предстоит увидеть. Тем более мужчина уже потянул за ручки, распахивая передо мной двери.

Я замерла перед Дарионом, не сделав и пары шагов. Королевский колдун с зачёсанными назад пепельными волосами и без небрежной щетины показался мне совсем юным. Только морщинки в уголках серых глаз сообщали, что мужчина старше меня.

- Это ты что ли почтенный гость, из-за которого мне пришлось прервать прогулку и опрометью мчаться в замок? – искренне изумилась я. Дарион странно скосил глаза в сторону, будто его резко переклинило.

- Совсем тебя во дворце загоняли, бедняга? – с притворным сочувствием спросила я.

- Итиса, - услышала я возмущённый мамин шёпот. Предчувствуя неладное, я повернулась на девяносто градусов. Теперь и меня саму переклинило. В уютной нише под вьющимися декоративными растениями за изящным столиком сидели моя родительница и принц Ваел. Без сомнения, они слышали мои слова. Без сомнения, я опозорилась почти так же крупно, как когда вернулась из другого мира в компании двух мужчин.

- Приветствую, принц, - механически выговорила я, надеясь, что щёки мои не краснее рубинов в серёжках.

- Добрый день, княжна, - Ваел поднялся со своего кресла. Преодолев свой ступор, я подошла к зоне чаепития и заняла место на кушетке рядом с мамой.

- Какими судьбами в наших краях? – сорвалась с моих губ банальная фраза.

- Навестить вас, - обескуражил меня принц. Я-то думала, он к отцу моему по делу явился. От изумления я бесцеремонно уставилась на сына короля. Объёмная чёлка русых волос закрывала широкий лоб, но отставляла видимыми чёткие линии тонких бровей с изломом. А под ними большие глаза цвета дивных васильков. Кончик тонкого длинного носа слегка приплюснут. Матовые губы выдаются вперёд.

Меня посетила несвоевременная мысль о том, что если принц отрастит волосы хотя бы до плеч, то его можно будет спутать с девушкой.

- А зачем нас навещать? – выдала я чересчур неприличный вопрос, за что тут же получила от мамы толчок локтём в рёбра. Принц сделал вид, что этого не заметил.

- Захотелось отвлечься от правительственной суматохи. Отец поручает мне много дел, но свои выходные я волен проводить, как пожелаю, - вежливо ответил Ваел. Я окончательно растерялась. Просто вообразить себе не могла, каким местом отдых королевского отпрыска относится к нашему с мамой обществу.