Душа берсерка

Глава 1

- Опять молчишь…

Сын князя обошёл по кругу свою любимую забаву, которую всё никак не мог разгадать и приручить. Невольница, что стояла перед ним, не была похожа на других. Она никогда не говорила с ним, хотя Любомир точно знал, что она не была немой. Но ни единого звука не вылетало он из её уст, когда он был рядом, никогда она не поднимала на него свои зелёные очи, но не потому, что была покорной, а потому, что всем своим видом давала понять, как ей противно смотреть на него. На всё их племя. Как она выжила с таким гонором было непонятно. Но княжич узнал, что жила она среди них с детства, да уже тогда нарывалась на беду.

Её упрямство распаляло в нём ещё больший огонь, чем тот, когда впервые юную деву привели в его княжеские хоромы. Сыну князя надоели распутные девки, которые готовы были лежать у его ног, хотелось чего-то иного… И вот однажды дядька, который служил ему уже много лет, привёл Веселину.

- Будь осторожен, княжич. Она согласия не давала.

А Любомиру то и надо было, утехи с покладистыми наложницами ему уже порядком надоели. Ожидал он и надеялся, что девица станет брыкаться да кусаться, но и этого она не делала. Была словно каменная баба, да и та живее, наверное. Лишь хрустальные слёзы текли по щекам красавицы, когда княжич стал её первым мужчиной.

С той поры прошло уже два года, а невольница была всё так же холодна и безжизненна. Злился на неё за это княжич, чего он только не делал! И селил отдельно ото всех в дальних хоромах, и отправлял на конюшни, то одаривал самоцветами, то велел высечь, но ничего не помогало, Веселина была всё такой же бесчувственной.

До чего довела Любомира, что стал он за ней даже следить! Нарядился обычным мужиком и пошёл по хоромам с мешком на плече. Пришёл на кухню, где тогда работала Веселина, да чуть не упал на месте — она щебетала как соловушка с какой-то бабой, которая тоже была из невольниц. А рядом с ними хлопал влюблёнными глазами какой-то юнец, которому Любомир, разозлившись, сразу же велел дать плетей. А Веселину не пускали больше на кухню, да и вообще никуда.

Только стала тогда она ещё мрачнее, чем была раньше. Под глазами залегли тени, но оттого ещё ярче сияли зелёные колдовские глаза. А княжич совсем потерял голову от неё. Были у него уже жёны, были и наложницы, но думал он только о той, что никак его не принимала. И будто тело её тоже отказывалось от него. Уже несколько наследников родилось у Любомира, а Веселина никак не могла понести. И приказал он зорко следить за ней бабам, что служили при князе, чтоб не сбросила она дитя, если вдруг тяжёлой станет. Надеялся княжич, может быть тогда привяжется она к ребёнку и к нему. Но ничего не выходило. Решил Любомир, что пуста его любимая наложница. Что же, значит на то воля богов.

Редкие усы неприятно щекотали кожу, но Веселина, сцепив зубы, терпела. Хотя ей хотелось выпустить всю ярость, что накопилась за годы унижений и издевательств. Ненависть, что ещё в детстве поселилась в ней, никуда не делась, она до сих пор по ночам слышала, как кричала её мама, когда эти звери её… Она закусила до крови губу, чтоб не закричать, когда княжич навалился на неё всем весом, опять сделав своё грязное дело. За что так приглянулась она ему, Веселина не понимала, как не понимала и того, чем так разгневала богов, раз с самого детства терпит горести.

Веселину ещё девочкой пленили, как и других детей, напавшие на их племя нелюди. Какой чинили они ужас в тихом и светлом доме, где она жила с отцом и матерью! Не забывала ни на миг того невольница, и ждала… Она лелеяла надежду, что за всё отплатит и князю, и его премерзкому сынку. И всем другим, что унижали и издевались над ней и её соплеменниками.

Давно бы Веселина отплатила врагам местью, и не беспокоилась она даже о том, что не выйти ей тогда живой из княжеских хором. Но было то, что останавливало её и держало в этом ненавистном месте. Поэтому полонянка ждала и неистово молила богов, чтоб подарили ей случай, когда она смогла бы совершить то, о чём так долго грезила.

Не успел уйти княжич к себе, послышался во дворе какой-то шум, гвалт такой, что стало жутко. Он округлил свои бесцветные глаза и подбежал к окну, чтоб выглянуть из-за прикрытых ставней. На улице стояла ночь, но вскоре стали видны всполохи огня, которые могли быть только от большого пожара в княжеском тереме.

Веселина наспех одевшись бросилась к двери.

- Куда, дура?!

- Пусти меня! - закричала она, впервые заговорив с княжичем.

- Напали на нас, не видишь что ли?!

- Пусти! Мне нужно туда!

Он отбросил её от выхода, но вскоре дверь сама слетела с петель и упала на пол. За нею стоял огромный не то человек, не то зверь, одетый в шкуры, выпачканный кровью, землёй. Он тяжело дышал и смотрел на княжича, что пятился назад, ближе к Веселине.

- Меч… Веселина, меч!

Княжич, который в боях не так уж часто бывал, как его отец, потому как был младшим сыном, забыл о том, что ножны лежали возле постели. Невольница медленно подняла оружие, а княжич протягивал ей руку. Тем временем зверолюд наступал, его утробное рычание разносилось по хоромам.

- Веселина!

И она бросила меч, но только не Любомиру, а тому, кто пришёл по его душу. Правда чужак не посмотрел даже на упавшее на пол оружие, а вот княжич задыхался от ужаса и глядел во все глаза на Веселину. И она не отводила взгляда, впервые за то время, что была его наложницей. Она схватила ненужный великану меч и побежала, что было сил, в надежде, что не опоздала, что не произошло ужасного, а боги даровали тот самый случай, о котором она так просила их каждый день.

Дорогие читатели! Приятного чтения! Эта история первая в цикле "Душа славянина". Надеюсь на ваши комментарии, которые помогут мне развиваться и писать лучше!

Глава 2

Девка бежала прочь из терема и слышала отчаянный крик своего мучителя. На какой-то миг она задумалась, не слишком ли жестокой была для него такая кончина? Но вспомнила избитого младшего конюха, виной которого была лишь юношеская влюблённость в неё, вспомнила свои шрамы на спине, которыми наградил её княжич за то, что не была с ним ласкова, как прочие, и сразу же прошла вся жалость к нему у Веселины.

Он сбежала вниз, где метались люди, где полыхал пожар. Со всех сторон доносились крики боли и мольбы о помощи, но… то всё был говор её врагов, пленники говорили иначе. Весёлка прислушивалась, но родных речей не слышала среди общего гомона. Среди всех звуков выделялось словно звериное рычание, которого ещё не доводилось ей слышать.

Неужто есть ещё такие же, как тот, что пришёл по душу княжича Любомира? Настоящий медведь, хозяин леса! Такой же огромный и наверняка сильный, да и взгляд был словно звериный. Девица подумала, что ей очень повезло, что здоровяк не заметил её, а смотрел лишь на княжича.

Она продолжала пробираться к отдалённо стоящему домику, моля богов, чтоб были милостивы к его обитателю. Услыхали её, наконец-то, небожители. Домик стоял среди разрухи один целёхонький. Веселина ворвалась в него и бросилась к стульчику, в котором сидел, дрожа от страха, мальчик двенадцати лет. Он был таким худым и бледным, что совсем не выглядел на свой возраст.

- Ярыш! Живой… - она бросилась обнимать мальца, у которого по чумазой щеке покатилась слеза.

- Я думал, что ты не придёшь, что больше не увижу, - он старался храбриться, ведь негоже мужчине плакать перед женщиной.

Но был так рад, что сестра пришла и была рядом с ним в ту жуткую ночь, что едва мог сдержаться.

- Я больше не уйду. Давай, родненький, или сейчас, или никогда!

Она помогла ему подняться и взвалила себе на плечи. Парнишка был таким щуплым, что нести его было совсем несложно.

- А Умила давно заходила? - спросила девка брата о ещё одной пленнице, с которой их связывала крепкая дружба.

- Днём была, а после не видал.

Веселина задумалась о том, что нехорошо бросать добрую женщину, что заботилась о них с братом, пока они были детьми, а сейчас не оставляла мальчишку. Потому решила спрятать Ярыша в укромном уголке, который заприметила ещё до тех пор, как княжич запер её, словно зверя в клетке. То был старый колодец в лесу чуть поодаль от княжеских хором. Усадив под ним Ярыша и прикрыв его колесом от телеги, Веселина вернулась к той части двора, где ютились тесные домишки для таких невольников, какими были и они. Там же жила и сама девица, пока не приглянулась дядьке княжича.

- Умила! - крикнула она в пустую комнату, - Умила!

Ответом была тишина, никого из пленников там не осталось, а где они теперь были, можно было только гадать. Позади послышался шум, и Веселина поспешила спрятаться в домике, да только прикрытая ею дверь была вырвана и отброшена подальше.

«Опять он! По пятам ходит!» - подумала она с ужасом глядя в затянутые непонятной дымкой глаза лютого воина.

Девица попятилась назад, крепче берясь за рукоять меча. Он был для неё слишком тяжёл, но другого не было.

- Я же помогла тебе, добрый молодец. Там, наверху. Помнишь? Я же не дала княжичу меч…

Да только казалось ей, что не слышал её чужак. Смотрел на неё слепым взглядом и надвигался как скала.

- Не подходи, слышишь? Не смотри, что я мелкая, зато сильная!

Тихий ужас овладевал Веселиной. Не своя доля заботила её больше всего, а то, что неходячий брат остался у старого колодца. А тем временем мужчина своей ручищей потянулся к её лицу, тем самым толкнув девку в пучину отчаяния. Она с силой толкнула его в твёрдую могучую грудь, что блестела в сполохах огня, да только гору было легче сдвинуть, чем его. Но не понравилось ему то, что девица бросилась на него, зарычал совсем по-звериному и схватил её за руки. Веселина со страху, или от злости ответила ему тем же. То был крик, рёв, всё вместе слилось в нём - и страх, и злость, что не отпускал. И чужак замер, впервые посмотрев на неё человеческим понимающим взглядом. А потом взглянул он на рваный шрам, что протянулся вдоль локтя Веселины. В свете пожарищ он был заметен то сильнее, то был едва различим, поэтому воин провёл пальцами по белой коже пленницы. А потом изумлённо посмотрел на неё, будто хотел сказать что-то.

Но тут в домик ворвался один из дружинников Любомира и бросился с мечом на врага. Великан оттолкнул девицу подальше. И Веселина, не теряя ни минуты, помчалась к брату. Он был всё там же, спрятанный за колесом. Девка посадила его себе на закукорки и, бросив прощальный взгляд на полыхающий княжеский терем, сплюнула на землю и произнесла:

- Пропади пропадом весь ваш род!

А после скрылась в ночном лесу, неся на себе Ярыша. Когда отблески огня, что поедал их темницу, стали почти незаметны, девица рухнула на колени, больно ударив их, но брата спустила осторожно.

- Веся, ты как? Надо было оставить меня… Оставь здесь! Беги сама!

- Дурачок ты всё же у нас, - покачала головой она и взлохматила и без того упрямые вихры.

Она всегда так говорила «у нас», будто семья ещё была жива, словно родители ещё где-то ждали их.

- Как же я тебя брошу? Ты же мне родной и любимый брат. Донесу. Одно только плохо, что хлеба не прихватили…

Но девица надеялась, что есть в лесу грибы. Лето близилось к концу, ночи стали холодными, и теперь ещё жалела Веселина о том, что не было у них никакого с собой покрывала. Обняла брата, целуя русую макушку, и прикрыла глаза. Но вдруг услышала она шаги в темноте леса.

- Не шевелись, - едва слышно прошептала она Ярышу на ухо.

Глава 3

Ночная мгла скрывала от брата и сестры того, кто неумолимо приближался. Шаги были уверенные, тяжёлые, преследователь не боялся и не осторожничал, кроме того, его даже, будто, не останавливала тьма, словно он видел всё ясно, как при свете дня. Веселина закусила губу, чтоб не заскулить, прижимала к себе щуплое тело брата и отсчитывала мгновения до того, как их настигнет незнакомец.

- Веся… - прошептал Ярыш, цепляясь за платье сестры.

- Тщщ…

- Оставь меня, беги… - не унимался младший, а у девки внутри будто нож в сердце воткнули.

Она обещала предкам, что спасет Род. Обещала, что они вернутся домой, чего бы это не стоило. Не будут пленниками, будут свободными…

Рука Веселины сжала рукоять тяжёлого меча. Да, не по ней было оружие, но другого не было. За свою свободу она собиралась драться. Да только не так случилось, как о том думала Веселина…

Огромная сила подняла её вверх вместе с братом и с мечом в руке, она хотела замахнуться, но тут же отлетело оружие в сторону, стукнувшись о пень, будто выдернули из рук.

- Веся!.. - пискнул Ярыш, когда чья-то ручища его оттаскивала от сестры.

- Не смей! Пусти! - кричала Веселина.

Девка царапалась как дикая кошка, на что получала только рычание, пока вдруг не услышала:

- Тихо…

Пока не раздалась человеческая речь, она уже подумала, что она и брат в лапы к Хозяину попали. Неужели тот же самый воин, что княжича убил? Тем временем великан зашагал к свету пожарища.

- Пусти, слышишь?

Он, может, и слышал, да не слушал, а, знай, шагал себе дальше той же дорогой, которой пришёл за ними, прижимая ношу к горячему боку.

- Ярыш, не бойся, - попробовала подбодрить брата, хотя сама была на грани отчаяния.

Много раз нападали на княжеское хозяйство, времена ведь были такие, когда все племена друг на друга войной ходили. Да не видела ещё таких воинов Веселина, чтоб голыми руками весь терем разобрали и всю дружину положили. Где же были пленники Любомира, которых ему подарил его отец, точно так же нападая и бесчинствуя в чужих землях?

Веселину, как и Ярыша, нёс мужик, перехватив под живот, и вскоре сделалось девице нехорошо и от переживаний, и от того, что огромная ручища давила на внутренности.

- Мне дурно! - она закашлялась, и тогда великан остановился, опустив её на землю.

Подумала Веселина, что силой его точно никак не одолеть, да и стоило попробовать поговорить, вдруг получится обхитрить и сбежать.

- Благодарствую, добрый молодец!

Она тяжело дышала, раздумывая, как сбежать от такого верзилы. Да и брата он не отпускал.

- Я, право слово, думала дружинники Любомира за нами погнались. И какое счастье, что не они!

Во тьме леса не было видно лица чужака, он только что-то фыркнул неопределённое.

- А откуда ты таков, воин? - спрашивала Веся, дрожа от напряжения и усталости.

Пока она заговаривала зубы незнакомцу, сама старалась придумать, чем можно его растрогать и убедить отпустить их с братом. В том, что нападающие захотят увести полонян к себе, девица не сомневалась. Так делали все.

Великан издавал какие-то звуки, то похожие на мычание, то на фырканье. Веселина подумала, что он с детства не освоил дара речи, и даже немного пожалела незнакомца. Но лишь чуть-чуть.

- Друг, - наконец сказал он.

«Ага, видать, не дурак. Старается обмануть» подумала пленница. Веселина нервно облизала губы.

- Друг? А может… отпустишь нас, ежели друг? - в ответ чужак что-то промычал, но незлобно, - скажешь, что не нашёл. Я век буду помнить доброту такую!

Но в тот же миг она оказалась снова подхвачена силачом, только теперь не как полено, а как дитя. Руками, чтоб не упасть, Веселина ухватилась за плечо, да обомлела от страха. Неужто у людей такие плечи бывают? Ну точно ведь медведь, а не мужик! И говорить толком не может по-человечьи.

Ярыш тихонько сопел, так же сидя на второй руке. Никак богатырь какой за ними явился, иначе кто еще так легко мог ступать, будто не чувствовал никакой ноши. Ладно мальчишка, он и правда весил не больше пушинки, но Веселина была взрослой… Хотя тут же подумала, что не привыкла она просто, чтоб на руках носили. Княжич всё больше сверху лез…

От воспоминаний сделалось мерзко, и девица дёрнулась на руке силача. Он остановился, прислушавшись к ней, но потом опять стал идти, уверенно приближаясь к тому, что раньше было княжеским теремом.

А рядом с ним собирались люди, среди них Весёлка узнала невольников, которых было у Любомира много. А ещё чуть поодаль вязали руки дружинникам да слугам княжича, которые были его племени.

- Воислав! - вышел навстречу крепкий мужчина с бритой у висков головой и густой бородой, - я уже думал, неужели смог тебя кто-то одолеть. А теперь вижу кто…

Он усмехнулся, взглянув на Веселину.

- А это что за малец?

Великан, к которому обращался мужчина, уверенно подошёл ко всем и попробовал поставить на землю одновременно и девицу, и её брата. Да только она резко дёрнулась вперёд, и Воислав не сразу сообразил, что она подхватила мальчишку.

- Что тут у нас? - второй воин посмотрел на ноги паренька, - Да, беда…

Ярыш сидел на руках у сестры, успевшей к нему на помощь, потому как Воислав, не заметив увечья, поставил его на землю, а поломанные ноги мальчишки не могли его удержать. Лицо здоровяка выглядело растерянным, когда взгляд упал на неправильно сросшиеся кости Ярыша.

- Это из наших? - спросил бородатый мужчина, кивнув на Веселину и её брата.

- Наша, - кивнул Воислав и одарил её долгим взглядом.

- Иди-ка отвара прими, а то глаза до сих пор на лоб лезут и речь не вернулась, как я смотрю, - хлопнул его по плечу бородач.

А Веселина сидела, застыв как каменная. В почти позабытой прошлой жизни знала она одного Воислава, неужто именно ему было уготовано богами спасти Веселину из плена…

Глава 4

- Скажи мне, мил человек… - слова не хотели выходить изо рта, потому что девка боялась, что зря в ней вспыхнула надежда.

Она смотрела на воина во все глаза, сидя на земле и продолжая держать на руках брата.

- Чего тебе сказать, красавица? - мужчина с бритыми висками проводил взглядом Воислава, а потом повернулся к Веселине.

- Вы… - она вдруг всхлипнула, только теперь сообразив, что немного мягкое и тягучее произношение было так похоже на то, как говорили в их селении.

- Ну что ты? - воин сел возле неё, опираясь на одно колено, и коснулся плеча, - Неужто реветь вздумала?

- Вы какого племени?

- Так знамо какого, вятичи мы.

Веся закрыла рот рукой и вытаращила свои большие зелёные глаза, не веря услышанному. Но сердце знало, что мужик говорил правду.

- Вятичи?.. - дрожащими губами произнесла она, а потом заплакала, уткнувшись в худенькое плечо брата.

- Ну, ну! Не рада ты что ли?

- Весёлка! - послышался громкий голос, а из толпы людей отделилась женская фигура и быстро неслась к девице, - Ну что ты, глупенькая! Это же наши!

- Я уже знаю, - Веся очень хотела успокоиться, но никак не получалось, она то и дело всхлипывала и не могла ничего толкового сказать Умиле, о которой волновалась при побеге.

Она только молча протянула руку, чтоб благодарно пожать ладонь женщине, которая присматривала за Ярышом, пока Веселина была пленницей княжича.

- Моя девочка, всё закончилось, мы идём домой, - Умила прижала к себе и девицу, и мальчишку, а до этого говорливый воин только молча смотрел на них и поджимал губы.

Когда, наконец, чувства чуть поутихли, обе женщины смогли говорить связно.

- Прости меня, Умила! Мы побежали в лес сами, я не нашла тебя… - сказала Веселина.

- А я забежала к Ярышу, а его там нет. Как я испугалась! - поделилась своими переживаниями другая, положив на грудь руку.

- Девицы-красавицы, - отвлёк их тот воин, что не отходил от них, - нам нужно спешить. Думаю скоро прибудет батька Любомира. Мы-то воины дюжие, но вас тяжелее будет защитить.

- Как зовут тебя? - спросила его Умила.

- Ходота, красавица.

Женщина низко поклонилась ему до земли.

- Мы очень ждали вас. Идём скорее домой.

Ходота помолчал немного, а потом кивнул. Но у Веселины было ощущение, что он о чём-то промолчал. Но это было совсем неважно, потому что они возвращались… Сколько мечтала девица об этом, сколько слёз лила, как молила она о милости богов, чтоб позволили ей снова увидеть родные леса, напиться холодной ключевой воды вятских земель и наполниться её силой. Она помнила, как там легко дышалось, как здорово пелось…

А ещё помнила, как богаты были леса и реки, что даже дети могли раздобыть еду без особых трудов. Так, она ходила на рыбалку с молчаливым мальчуганом Воиславом. Веселина вспомнила, как великан, что расправился с княжичем Любомиром, смотрел на её шрам… Стало быть это был всё же он? Вспомнила, как зацепилась подолом за корягу, что торчала из берега, и вместе с корзиной полной рыбы плюхнулась обратно в речушку. Весь улов оказался на воле, а она разодрала до крови руку. Ох и попало им тогда обоим!

Но детской дружбе это вовсе не помешало, на следующий же день Воислав залез к ней на окошко, да принёс в лукошке землянику.

Веселина повернулась к брату так, чтоб он снова сел к ней на спину, и встала на ноги.

- Девонька, давай-ка мне мальца своего, - предложил Ходота, которому казалось, что она сама вот-вот переломится — такой худенькой казалась ему Веся.

- Нет-нет, он лёгкий. Да и не виделись мы долго.

- Как так-то? - удивился воин.

- Её взаперти держали, - сказала коротко Умила, а Веселина отвела взгляд, очень надеясь, что соплеменник не станет более расспрашивать.

Он промолчал и, позвав женщин и Ярыша, пошёл ко всем.

- Идти будем быстро, потому что нам нужно скорее дойти до Белой речки, чтоб успеть приготовить угощение тем, кто захочет нас нагнать. Пройдём Цыкуны, а дальше уже будет наша земля, которая нас в обиду более не даст.

Все двинулись в путь, небо стало чуть светлеть над горизонтом, Солнце вставало, чтоб осветить путь своим детям. Дорога предстояла трудная, потому что бессонная ночь сказалась на всех, но жаловаться не приходилось — этого дня ждали все освобождённые пленники. Хотя в основном это были, конечно, пленницы. Или подростки, украденные вместе с матерями, да малые дети, рождённые от надругательств мучителей.

Ярыш был совсем крошечным, когда их уютный дом сгорел во время набега вражьего племени. Веся не видела отца мёртвым, но всё говорило о том, что его не стало, иначе он не допустил бы того, что произошло с матерью, не отдал бы своих детей. В памяти остались жуткие картины разорённого селения. Всё было уничтожено, мужчины были убиты, а женщин и детей пленили и увели в чужие земли.

Горячая ладонь легла на плечо Веселины, останавливая. Она так задумалась о прошлом, что не заметила даже такую громадину, как Воислав. Девица посмотрела на него своими зелёными глазами повнимательнее, выискивая знакомые черты. Да разве можно было сравнить того смешного мальчишку с выгоревшими на солнце космами и россыпью веснушек на носу и под глазами с этим угрюмым великаном?

Теперь его взгляд был ясным и твёрдым. А ещё он заговорил:

- Я теперь понесу.

И снял задремавшего мальчишку с её спины. Ярыш сонно заморгал и непонимающе посмотрел на сестру, потом на воина.

- Нет- нет! Не нужно! - Веселина не то, что не доверяла, просто она боялась отпускать брата после долгой разлуки.

- Ты не признала меня что ли? - но Воислав не слушал её, видя, как стали путаться ноги девушки, и теперь сам нёс щуплое тельце её брата, который снова заснул после трудной ночи.

- Признала, - выдохнула Веся и почувствовала, как потеплели отчего-то щёки.

Глава 5

Воислав смотрел на свою подругу детства и не мог поверить, что она стала такой. Щекастая белокурая девчонка с зелёными озорными глазами превратилась в красавицу с высокими скулами и тонкой шеей, с яркими как вишни устами, только взгляд был таким грустным, что хотелось заново разрушить те хоромы, чтоб отплатить за всё горе, что принесли его народу враги.

Да дважды этого, увы, не сделать. После того, как отвар из особого корня, что варил Ходота по рецепту, что узнал у варягов, перестал действовать, Воислав припоминал, как напугал Веселину, схватив за руки в какой-то тесной тёмной комнате. То были первые проблески затуманенного сознания. И хвала богам, что тогда он пришёл в себя! Такова была и сила, и слабость берсерка! Он не знал усталости, не ведал боли и жалости, но каждый раз боялся, чтоб не попал под руку кто-то из своих.

Когда Ходота, который ныне был князем вятичей, отправил его выпить очищающий кровь напиток, Воислав наведался в княжеский терем, чтоб удостовериться, что сделал всё, зачем шёл в те земли. Распластанное тело княжича, которое определил вятич по княжескому перстню, служило тому доказательством.

Это была месть за зло, причинённое князем Аскольдом всему их племени, и не ему одному! Разорив земли мирных племён, полив их кровью, он превратил землепашцев и охотников в лютых воинов. Все, кто жив остался, кто не угнан был в чужие земли, поклялись отомстить.

Даже женщины встали на этот путь, потому как не было покоя никому, пока справедливость не была восстановлена. И начало великому мщению было положено.

Хоромы Любомира были первой вылазкой возродившихся вятичей. Любимый младший сын князя Аскольда, он не меньше отца был повинен в горе простых людей. Окрестные земли, дарованные отцом княжичу, были обложены непомерной данью, а кто не мог заплатить, платил детьми или жизнью.

Оттого деревни, что были на тех землях, становились всё более безлюдными. Не раз и не два восстания селян подавляли жестоко и кроваво. Целые семьи покидали те забытые богами места. Поэтому и Ходота со своим малым войском прошёл безо всякого сопротивления, а на обратном пути к нему даже прибилось несколько человек из местных.

Шли без остановок, тех, кто не мог уже идти, поддерживали более выносливые соплеменники. Веся шагала рядом с охавшей Умилой и молчаливым Воиславом. Ярыш уже проснулся и вначале испугался нового знакомого, но спустя полчаса уже что-то увлечённо рассказывал ему и выспрашивал о воинских делах.

- А я бы тоже хотел воином стать! - мечтательно сказал мальчик, - Я бы тогда всех своих защищал. Вот как ты! Но теперь не судьба…

Он сник, подумав о своих ногах. Но потом опять стал рассказывать, как ещё пару лет назад бегал по лесу вместе с Веселиной от медведицы.

- От медведицы? - удивился Воислав, - Как же вы от неё убежать смогли?

- Она не сильно старалась нас догнать. Мы нечаянно с ней встретились, когда за малиной в лес пошли, - дополнила рассказ Веселина.

Наконец она впервые за всё время улыбнулась, а великану показалось, что даже солнце ярче засияло.

- Но мы так испугались! - продолжал Ярыш.

- Ещё бы! Ты знаешь, что быстрее медведя зверя нет? - спросил его мужчина.

- И сильнее! - сказала ещё Умила.

- Это точно! - кивнула Веся.

- А это же коготь Хозяина? - Ярыш указал на висящий на шнурке оберег.

Воислав взглянул, куда указывал парнишка, и кивнул.

- Да, его.

- А как он тебе достался? - не унимался малец.

- В честном бою.

Веселина посмотрела на Воислава недоверчиво, а тот решил не скромничать и рассказать, кем теперь стал её друг детства.

- Таких воинов как я немного в каждом племени. Мы берсерки.

- Это как? - Ярыш слушал, открыв рот.

- Особый отвар помогает нам на время самим стать как медведи. Такими же быстрыми, такими же сильными…

- Ну ты, добрый молодец, не скромничай, - усмехнулась Умила, - кажется тебя и без отвара боги ни ростом, ни силой не обделили.

Воислав засмеялся и посмотрел на Веселину. Она тоже улыбалась, но смотрела под ноги. Так за весёлыми разговорами они дошли до реки.

- А вот почему она Белая, - вытянул шею Ярыш.

Воды реки текли по каменистому дну и поэтому пенились, от чего быстрая река становилась белой. Всё это стало понятно, но неясным было, как переходить такой поток ослабленным переходом людям, при чём в основном женщинам с детьми.

- Ну, бабоньки, придётся задрать подол, - произнёс Ходота, - мужики, а вам отвернуться!

Стоявшие вокруг него люди смеялись, но не весело, потому что шумные воды могли сбить с ног проще простого. Но предводитель племени на этом не остановился, он свистнул и на другом берегу сразу же показались люди. Они помахали руками и натянули верёвку, соединявшую оба берега.

Веселина облегчённо выдохнула, потому как её хрупкое тело точно бы было сметено рекой. А так оставался шанс дойти домой.

- Не бойся, я буду рядом, - услышала она глубокий низкий голос Воислава и благодарно кивнула.

Реку уже переходили соплеменники, некоторые даже добрались до другого берега, когда Веся только подошла к краю воды. Перед ней пошла Умила. Она была крепкой женщиной, держась за верёвку уверенно ступала по дну реки, заходя всё глубже. Веселина оглянулась на Воислава, Ярыш довольный приключениями сидел у него на руках. Девица взялась за верёвку и шагнула в ледяную воду. Если бы не хитрость Ходоты, то течение смыло бы половину спасённых из вражьего плена, а так можно было идти смело.

Но где-то на середине реки Умила оступилась на скользком камне и резко ушла под воду прямо перед идущей за ней Веселиной.

Глава 6

Веселина даже не успела понять, что произошло. Она бессознательно подалась вперёд, чтоб схватить Умилу, но пальцы почувствовали только тугие струи воды.

- Держись крепко! - рявкнул на неё Воислав, намереваясь отдать ей Ярыша, но его обогнал Ходота, идущий следом.

Крепкий воин был хоть и меньше берсерка, но всяко крепче Веселины, и река не так сбивала его с ног. Да и плавать он умел. Он бросился в воду, размашистыми гребками ускоряя своё движение по течению, и вдруг тоже ушёл под воду.

- Скорее, не стой! Быстрее! - Воислав подхватил Весю и быстро пошёл в сторону противоположного берега.

Девка вся изошлась, глядя в бурные потоки воды. Не могло ведь так случиться! Не могли боги так шутить! Пережить плен, битву, дождаться спасения и вот так сгинуть, переходя реку…

- Ах ты нечисть! - вдруг выругался Воислав, едва устояв на ногах.

И лишь тогда увидела Веся, что под водой что-то двигалось. Она вцепилась со страхом в берсерка и глядела, как в реке передвигалась тень, словно на неё течение никак не влияло!

- Что это? - спросила она.

- Сейчас вас донесу и узнаю, - с угрозой в голосе сказал мужчина.

Вот уж действительно не было в нём страха, а у девицы кровь в жилах стыла, когда она видела, как что-то сжимает круги, приближаясь к ним.

- Воислав, близко! - прошептала она, цепляясь за шею мужчины.

Ярыш сидел на другой его руке и не дышал. Но они уже почти были у берега, поэтому воин крикнул тем, кто встречал их, короткое «Лови!» и подбросил свою ношу ровно в тот момент, как что-то ринулось на него под водой.

Ярыша и Весю поймали соплеменники, а в воде слышался плеск и рычание берсерка.

Веселина быстро развернулась, глядя на то, как Воислав то появлялся над водой, то снова нырял, вступив с кем-то в схватку. Это неизвестное существо никак не желало показываться из-под воды. Поодаль вдруг взбурлила вода, словно кипела, и из-под неё показался Ходота с Умилой. А дальше по течению вода позеленела и лентой утекала дальше, пока воин с женщиной на руках выбирался из воды. К нему побежали те, кто уже перешёл реку.

Внимание Веселины опять вернулось к Воиславу.

Внезапно он поднял на вытянутой руке такое чудище, от взгляда на которое сердце Веселины зашлось как сумасшедшее. Словно огромный червь сжатая мужской ладонью извивалась не то женщина, не то змея… Лицо было похоже на человеческое, существо имело руки, длинные зелёные волосы, страшный зубастый рот и пыталось этими зубищами хватануть Воислава.

Веся вскочила на ноги, не зная, как помочь другу детства. Но он, казалось, в этом и не нуждался. Он второй рукой схватил страшилище за хвост и растянул, чтоб она не била его своим длинным телом. Но чудовище продолжало царапать его руками, но уже не так рьяно, как вначале.

- Что, не так весело без воды? - произнёс он, выходя на берег.

Тем временем на том же берегу дальше по течению приходила в себя Умила. Она не просто поскользнулась, она тут же попала в лапы оголодавшей речной нечисти, приплывшей на запах человечьей крови, что сочилась из ран воинов и бывших пленников. И была бы она уже на совете предков, если бы не Ходота, спасший её. Он своим ножом изрезал напавшее чудище и теперь бросил его дохлое тело на берег.

Веселина обняла Ярыша, защищая его от корчащейся жути речной. Воислав наступил сапогом на синюшное тело, которое слабело на глазах, но всё ещё извивалось.

- Что это такое?!

- Русалка, кажется мне так, - произнёс он и, подняв глаза, посмотрел на Ходоту, поддерживающего бледную и успуганную Умилу.

Женщина опиралась на плечо воина, а в руках он тащил длинное змееподобное тело такого же существа, которое ещё трепыхалось под сапогом Воислава.

- Вот это улов у нас сегодня! - усмехнулся Ходота.

Его будто совсем и не напугало происшествие, как и Воислава, который улыбнулся краешком губ.

- Мне другая рыбалка по душе, это как-то слишком, - ответил берсерк.

- Да уж, еле вырвал у неё Умилу.

- Еще бы чуть-чуть... - женщина всхлипнула, но быстро взяла себя в руки, - второй раз спасаешь.

Она хотела поклониться Ходоте снова, но он удержал её за плечи и остановил взглядом, слегка кивнув.

- Вот это чудеса! - наконец-то отошел от остолбенения Ярыш.

Мальчишка, уже долгое время не имеющий возможности играть на дворе и драться с крапивой, даже представить не мог себе таких приключений, хотя много всякого придумывал, сидя на стульчике в своём тёмном домишке. Мужчины посмотрели на него с лёгкой улыбкой, потому как понимали его чувства — в каждом мужчине жил такой же мальчишка. Это женщины были осторожны и боязливы, в них природой было заложено беречь себя, так как в них росла и крепла жизнь.

- У нас такое не водится, - указал на русалок пальцем Ходота, - Так что будем учить тебя плавать без таких вот чудес.

- Правда?! Научите? - Ярыш с такой надеждой смотрел на воина.

- А как же! Будешь быстрее щуки плавать! - он подмигнул и потрепал парнишку по макушке, - Ну что? Отошла?

В этот раз он обращался к Умиле. Та стала чуть румяней, чем была, но всё равно выглядела более бледной, чем обычно. Но дышала уже ровно, хоть немного и покашливала. Воислав опустился на колено и достал из-за пояса нож, чтоб добить чуть живую русалку.

- Погоди! - остановил его Ходота, - Она нам теперь службу послужит.

- Какую?

- По нашим следам придут сюда. Оставим её встречать.

Мужчины переглянулись, хитро прищурив глаза. А Веселина поразилась в который раз тому, как спокойно и слаженно они действовали.

- Только вот думаю, что перегрызёт она верёвку, если просто привяжем, - озвучил мысли берсерк.

- Перегрызёт, да и ладно. Но может далеко не уплывёт.

- Загон бы ей сделать, - продолжал Воислав.

- Это времени много нужно, а его у нас нет, - покачал головой Ходота.

- Смотрите, там ниже бревно упало, полреки перегородило, - указала рукой Веся, - а с другой стороны пороги, она там просто не сможет пробраться.

Глава 7

Воислав затачивал толстые сучья, чтоб воткнуть их в дно реки, а сам посматривал на Веселину. Она делала то же самое, забрав один из ножей у Ходоты, у того всегда было оружия с лихвой. Воин удивлялся, насколько ловко это выходило у девушки.

- Где так научилась с оружием обращаться? - спросил её.

Веся посмотрела на него и улыбнулась.

- Да какое оружие? На кухне долго работала, приходилось много ножом орудовать.

Воислав не стал более спрашивать, как жилось в плену у недругов, и без того понятно было, что хорошего было мало. Да и Веселина резко замолчала, отвернувшись от него, поскольку увидела в глазах друга невысказанный интерес к её прошлому. А хвастаться там было нечем.

Да и не только поэтому девица поспешила отвести глаза.

Воислав сушил одежду на солнце, которое уже клонилось к закату, а косые лучи светила золотили его кожу и выделяли его бугристые мышцы и многочисленные шрамы. Нелёгкой была жизнь у него, тело всё сплошь было покрыто напоминаниями о тяжёлых сражениях, в которых часто бывал он ранен, но под действием снадобья ничего не чувствовал и бился дальше свирепым зверем.

И отчего-то его вид заставлял её сердце биться чаще. Не так, как с Любомиром. Ночами, когда княжич требовал её к себе, ей хотелось умереть, но она не могла из-за Ярыша. Не могла и убить негодяя, опять же из-за брата. Всё терпела и ждала часа, который, наконец-то, наступил.

А волнение рядом с Воиславом, которое в ней становилось всё сильнее, было другим, приятным, от него хотелось жить. Душа не покрывалась ледяной коркой, а наоборот расцветала. Веселина замечала его внимательные долгие взгляды и не знала, что и думать. То ли он вспоминал их развесёлое детство, то ли…

- Веся, а узлы крепкие вязать можешь?

- Могу, конечно! - она встала и подошла ближе к мужчине, и стали они вдвоём быстро перевязывать заточенные колья.

Девица старательно делала вид, что внимание Воислава она не замечала.

- Затеяли вы долгое дело! - заворчал Ходота, спускаясь с дерева, с высоты которого следил за округой.

- Уже почти всё, - ответил Воислав и встал, направляясь к воде.

Сила помогла ему вогнать колья поглубже, концы верёвки, которая связывала колья, он закрепил по оба берега. А после вышел из воды, и вода струилась по его могучему телу.

Ясные глаза посмотрели на Веселину, и у той сердце вдруг ухнуло куда-то вниз. Она не выдержала взгляда и опустила длинные ресницы.

- Ну что, русалку можно и отвязать, - Ходота подтянул верёвку.

Существо сопротивлялось, грызло привязь, пыталось разорвать руками, но не могло с этим справиться. Мужчина ножом обрезал верёвку рядом с русалкой, а потом отвязал от дерева, чтоб намотать на локоть и забрать с собой. Чудовище поплыло к загородке, потом к порогам и, не найдя выхода, стало нервно метаться по реке.

- Всё, идём. Нужно всех догнать скорее.

Соплеменник пошли вперёд, и теперь двум воинам, Весе и Ярышу следовало их догнать. Мальчишка снова оказался на руках у берсерка и крутил головой по сторонам, рассматривая лес.

- Дальше следует идти осторожно. Внимательно глядеть под ноги, чтоб не нарваться на свою же ловушку!

Веселина шла за Ходотой, а позади нёс её брата Воислав. Она иногда оглядывалась и тут же вспыхивала румянцем от того, как смотрел на неё друг детства. Да и сам мужчина всё больше не под ноги смотрел, а на тонкий стан Веси и на её светлую косу, которую она переплела ещё на берегу.

- А теперь осторожно. Переступайте, - благо, что Ходота ни на кого не любовался, а был внимателен.

Присмотревшись, девица увидела, что тропку перегораживала верёвка. Она была почти незаметна, но, вероятно, сулила много неприятностей врагам. А после неё они миновали ямы, которые были бы неприятным открытием тем, кто о них не ведал. Волнуясь о том, чтоб Воислав случайно не наступил на ловушки, она подошла к нему и брату ближе.

- Не переживай, красавица, - сказал он ей с мягкой улыбкой на губах.

Веся снова смутилась. Отчего она краснела как маков цвет? Он ничего ей такого не говорил, вёл себя очень учтиво, но она всё равно чувствовала, как жар расползался по щекам, стоило только им заговорить.

Внезапно тропинку путникам перегородило несколько вооружённых людей, но по расплывшимся на их лицах улыбкам Веселина поняла, что это были свои. Только этих людей она ещё не видела, наверное, они ждали в лесу. Только один человек не улыбался — молодая девица в тёмном платье. Она так посмотрела на Весю, что у той аж холодок по спине пробежал.

- Рада видеть вас в здравии, - произнесла она.

- И ты здрава будь, Боянка, - первым поприветствовал её Ходота, - хорошо потрудились, мы чуть прошли.

- Вы сильно задержались, я уже думала идти к вам на выручку.

- Нет, дочка, у нас тут умельцы тоже кое-что мастерили для врагов, - ответил ей мужчина и пошёл дальше.

Боянка повернулась к Воиславу и её напряжённое лицо осветилось улыбкой. Она лёгкой походкой подошла к воину и, взяв его за руку, сладким голосом сказала:

- Рада, что ты цел и невредим. Очень волновалась.

Веселина сразу же поняла, что зря она засматривалась на повзрослевшего друга детства. Рядом с ним была уже другая. Веся опустила голову, но потом протянула руки, чтоб забрать брата, ведь возлюбленным нужно было дать время помиловаться.

- Я-то цел, но вот удалец не очень. Посмотришь, Боянка? Тебе ведь всё по силам.

Воислав показывал ноги Ярыша, а Веся наблюдала за тем, как зарделась другая девица. Она провела ладонью по искривлённым ногам мальчишки и нахмурилась.

- Давно было уже? - подняла она глаза на Ярыша.

- Три лета назад, - ответила за него Веселина.

Перед глазами промелькнул весь тот ужас, что испытали они с братом тогда.

- Это долго… Но я попробую излечить, - неприветливая девица вдруг показалась Весе самой лучшей.

Глава 8

И воины, и освобождённые полоняне остановились на отдых и ночёвку посреди леса. Костры с наступлением темноты затушили и, вкусно покушав заготовленных в поход запасов, все улеглись спать. Но Веселине не спалось, душа металась, думы лезли одна на другую. Неужто могла Боянка излечить Ярыша? Значит, была она сильной ведуньей? А вела себя как воительница. И кем она доводилась Воиславу? Даже слепой увидел бы, как она красуется перед ним, но всё же Веся не заметила, чтоб они были парой.

Ярыш заснул почти сразу. Воислав отдал им на двоих свою высохшую накидку, со словами «Чтоб не застудились». Веселина тут же задала встречный вопрос:

- А как же ты?

- Я не болею, - подмигнул Воислав и улёгся чуть поодаль, но с их стороны лагеря.

Посмотрев на Боянку, Веселине захотелось провалиться сквозь землю. Та глядела не мигая на бывшую полонянку, словно видела насквозь и читала все мысли. Веся отвернулась и легла, укрыв Ярыша. Но, когда ночная прохлада насквозь пробрала её, то прислонилась спиной к спине брата и потянула краешек накидки на себя. Так было гораздо лучше, а ещё душу грела мысль о заботе друга. Даже пугающий взгляд новой знакомой не мог помешать Веселине улыбаться, когда сновидения стали вытеснять её мысли.

Девице снилось что-то удивительно светлое и доброе, чего уже давненько не бывало в её грёзах. Но холод, пробравший спину, всё же заставил её открыть глаза и сразу же оглянуться. А увиденное заставило закричать во всю силу лёгких. Спящего Ярыша что-то медленно утаскивало в лес.

Первым на помощь поспешил, конечно, Воислав. Пока Веся хватала брата за руки, берсерк рубил мечом коренья, вцепившиеся в мальчика. Они оплели его, будто змеи, и плохо поддавались мечам и топорам. Другие воины тут же принялись помогать освобождать парнишку, но крики стали слышаться со всех концов лагеря.

Ушлые коренья стали хватать едва поверивших в свободу людей и тащить в лес. Люди проигрывали битву с лесом, но тут послышался голос Боянки.

- Велесом заклинаю! Выйди покажись, Леший!

Борьба продолжалась, казалось, что корни, захватывавшие людей, стали ещё яростнее, но тем отчаяннее сопротивлялись люди.

- Покажись, Хозяин леса! Мы с миром пришли! - голос девицы креп, становился громче.

Только это мало имело толку, не слушал её Леший. Ярыш плакал и просил о помощи, да теперь корни завладели и руками берсерка, а ещё оплели ноги Веселины и теперь и её утаскивали в чащу.

- Чего тебе надо, Леший?! - вскричала Веся, не отпуская плачущего брата, боясь, что тогда они расстанутся навечно.

- Вот услышал я, наконец, правильный вопрос, - послышался то ли голос, то ли скрип и шум деревьев.

Веселина не видела, как недовольно посмотрела на неё Боянка.

- Вы устроились в моём лесу, пир учинили, лежбище устроили, а Хозяина не уважили…

Ведунья, что была с вятичами, нервно сглотнула. Да, это было её ошибкой, совсем она забыла, помогая подготовить тёплый приём врагам. Но Боянка выпрямилась и твёрдым голосом ответила:

- Да как же, Хозяин! Всё, что в ямы попадёт, всё твоим будет! А улов обещает быть богатым!

- Да что ты?! А зверей моих, которые туда попадут, мне тоже уловом считать?

Все переглянулись, понимая, что Духа лесного обидели и сильно.

- Нет, Хозяин. Но как же нам от врагов спастись было? - крикнул ему Ходота.

- А я тут на что?! - загремел голос, - совсем забыли, как чтить нужно?!

Корни деревьев оплетали тела, было так страшно, что в горле больно перехватило, но Веселина, пересилив себя, крикнула:

- Помилуй, Хозяин! Виноваты, неразумные! Теперь сами вспомнили и других будем научать, как следует у тебя помощи просить, как тебя благодарить надобно!

Деревья зашумели, а после послышался будто смех.

- Ох и хитрая лиса нашлась среди вас! Правду говоришь, толку от вашей погибели мне чуть…

Все замерли, ожидая приговора, а Леший молчал. Ярыш жалобно смотрел в глаза сестры, а Воислав упрямо поджимал губы, всё ещё пытаясь бороться с туго спеленавшими его корнями.

- Так и быть, будь по твоему… Только жертвой простой вы теперь не обойдётесь.

Вдруг лес перестал шуметь, а на поляну, где расположились путники, вдруг вышел высокий худощавый старец с длинной зеленоватой бородой. Одет он был будто в древесную кору и мхи изумрудные. В глазах его была вековая мудрость и столь же древняя печаль. В тот же миг получили свободу все, кто уже не надеялся на то.

- Коль ты среди всех самая понятливая, то с тобой и разговор будет, - повернул свой взгляд на Веселину Леший.

А у той в груди всё сжалось. Кто она такая? Разве научена она с духами природными разговаривать?! Но перечить не посмела.

- Ровно через год вернёшься сюда. Будешь помощницей моей и ученицей, пока я не решу, что достаточно мне послужила, и дерзость ваша будет прощена.

Веся стала бледной как мел, Ярыш сжал её руку и прижался к сестре, сидящей рядом с ним на земле.

- Не бывать этому! Проси другое, Хозяин! Меня забери, но её не тронь! - выступил вперёд Воислав.

Тут же огромный корень мигом его оплёл и припечатал к стволу дерева, закрыв при этом рот.

- Ничего не понял ты, молодец. Моё слово здесь закон. Я не спрашивал, я милость оказал.

А после растворился Леший, как будто и не было. Воислав тут же оказался освобождён от пут, а на лице Боянки мелькнула победная улыбка, но она тут же поторопилась её спрятать.

Глава 9

Стоило ли говорить, что остаток ночи никто спал. Веселина дрожала от той беды, что навалилась на неё, Ярыш тихонько шмыгал носом, а Воислав сидел рядом, сдвинув брови. Он мог бросить вызов любому смертному, но по сравнению с бессмертными он был слаб.

Одна только Боянка улеглась как ни в чём не бывало и, встав поутру, была весела и бодра.

- Что так пригорюнились? Не помер же никто! Могло бы быть и хуже! - окликнула она соплеменников.

- А могло быть и лучше, если бы подарок Лешему сделали. Неужто ты не знала? - спросил её один из воинов.

- Знала да забыла за суетой! Ты же знаешь, что я вместе со всеми ловушки устраивала для вражин!

- Да только не за тем тебя брали в поход, Боянка! - хмуро сказал ей Ходота. - Копать и верёвки вязать у нас все умеют, а вот с духами сладить не каждый может.

Она обиженно поджала губы и умолкла, собираясь дальше в путь.

Снова впереди был долгий и тяжёлый переход, ели на ходу, пили из ручьёв. Теперь Воислав не отходил от Веселины, у него сердце стучало тяжело, на грудь давило словно камнем. А она молча шла вперёд, глядя только перед собой, потому что боялась встретиться с глазами брата, который горше остальных переживал приказание Лешего.

- Давай я понесу его, я уже хорошо отдохнула, - повернулась она, наконец, к Воиславу и подняла на него свои зеленые очи.

- Тяжело тебе, а для меня он как пушинка, - ответил воин, - Веселина…

Она уже успела опустить лицо, понурив голову. Но, когда Воислав позвал её, вновь посмотрела на него.

- Я не отдам тебя Лешему.

В груди у девицы сердце забилось так быстро и сильно, что ей подумалось, будто все вокруг услышали этот отчаянный стук. Она застыла напротив великана Воислава и забыла, что боялась смотреть ему в глаза, чтоб не утонуть в них и не пропасть. А мужчина в ответ молчаливо уверял, что сдержит слово, и этому молчанию верилось.

- Воислав, мне твоя помощь нужна будет! - откуда не возьмись, появилась Боянка. - Для нового зелья нужно травы собрать — Ходота поручил. Да только я боюсь одна идти, говорят медведей тут много.

Мужчина посмотрел на Весю долгим взглядом. Пока путники остановились на отдых, он усадил Ярыша рядом с сестрой, выпрямился во весь рост и кивнул. Боянка зашагала впереди, уводя в лес берсерка, но бывшая полонянка о ней не переживала. А вот Леший… Сколько он собирался держать её подле себя? Ладно, если год, а если десять? А то и все пятьдесят!

Всхлипнула девица, но тут же вытерла слёзы, так как не хотела брата огорчать.

- Я с тобой пойду, Веся! Не прогонит же меня Леший! Кому я ещё нужен, кроме тебя?

Сестра поцеловала его в макушку и прижала к себе, и тут подошла к ним Умила.

- Да что же за напасть такая, сердечко моё… - женщина так привязана была к этим двоим, как к родным, ведь своих детей у неё не было. Да и во вражьем логове не приглянулась она никому, что её только радовало. Как видела она побитую Весю, которой не повезло понравиться княжичу, да и других женщин, которые затем рожали от врагов, так и славила она богов, что уберегли её от такой участи.

- Знать судьба у меня вдалеке от родной стороны жить. Может, и к лучшему… - прошептала девица.

- Что ты говоришь такое? К какому к лучшему?! - хлопнула по бёдрам Умила, готовая вот-вот заплакать.

- Ты знаешь, что замуж меня теперь никто не возьмёт, а обязательно прознают, кто в том повинен… - Веся снова вспомнила, что обещания и взгляды Воислава ничего не значили из-за её прошлого.

Не хотела она марать друга грязью, в которой её измазал княжич Любомир. А так же знала, что наверняка разойдётся слух о том, что ночевала в княжеском тереме она, да подарки от него получала. Да только не подарки то были, а клеймо. Заставлял её Любомир и дядька его надевать платья дорогие, сапожки, сделанные искусными мастерами, угрожая Ярышу. Долго не могла понять Веся из-за юности да неопытности, зачем так делал княжич, а потом поняла. Хотел он, чтоб свои же её прогонять начали, чтоб не к кому было ей пойти, а только к нему. Тогда не смог он это сделать, но теперь боялась Веселина, что исполнится его замысел в родной земле.

- Глупости не говори! И замуж выйдешь! И дети будут! Только с Лешим нужно договориться, одарить его чем-то.

Дети… Если в плену Веся была рада тому, что никак не получалось Любомиру сделать её тяжёлой, то теперь думала о том, что ещё один у неё был изъян, который мешал ей мечтать о будущем. Пустой себя считала. Это ведь и так ясно было, раз жёны и наложницы рожали Любомиру наследников, а она нет.

- Дальше будет видно, что да как. Пока бы добраться домой, - вздохнула Веселина.

Она решила думать о чём-то другом, лишь бы не о себе. Умила расположилась рядом и стала рисовать на песке берёзовым прутиком, а Веся просто блуждала взглядом по соплеменникам. Пока не заметила Ходоту. Он сидел на противоположной стороне поляны, оперевшись спиной о дерево. Он глядел на Умилу, пока она не замечала того.

- Умила… - шепнула Веся через минутку, когда воин уже занялся тем, что точил свои ножи.

- Что?

- А ты замуж собираешься?

Женщина засмеялась, слегка толкнув Веселину.

- Смеёшься надо мной? Нашла невесту!

Но потом веселье как рукой сняло, и она печально заговорила.

- Я ведь засватанная была, увели меня эти проклятые враги прямо перед свадебкой. Так и не стала я женой милому своему.

- Жив он, как думаешь?

- Если и жив, то точно не ждёт. Иначе, почему он не здесь?

Так сидели и отдыхали все за тихими разговорами, а потом из леса вернулись Воислав и Боянка. И Веся не могла не заметить, какой довольной выглядела знахарка и как алели её губы.

Глава 10

Совсем нерадостно было Веселине, хоть и шла она в родную землю. Совсем скоро уже начиналась земля её предков — племени вятичей. Воислав шёл по-прежнему рядом с нею, но хвостом к нему привязалась Боянка и то и дело приставала к нему со всякими разговорами, давая понять бывшей полонянке, как много общих воспоминаний у неё с берсерком.

- А помнишь тот поход, когда ты спас меня от стрел?

- Не помню ничего, Боянка, я же зелье пью перед боем.

- Выходит, ты меня спасать бросился даже в неразумном состоянии? - выдохнула она.

- Выходит, да, - ответил Воислав, - Ты лучше скажи, что нужно будет для исцеления Ярыша.

- Я не говорила, что смогу, - скисла сразу Боянка.

- Но говорила, что попробуешь. Если нет, то придётся знахарей в окрестных деревнях искать.

- Раз обещала, то попробую, - ведунья надула губы, недовольная тем, что Воислав не поддержал разговор о воспоминаниях.

Умила шла чуть позади, а за нею Ходота. Не решался воин заговорить с женщиной, шёл молча и думу тяжёлую думал. Все бывшие пленники возлагали большую надежду на своё возвращение домой, да только то, с чем они столкнулись на своём, пути было мелочью. Впереди их ожидало самое сложное испытание.

Не тем было их родное племя, каким запомнили они. Теперь там царили иные порядки. Старый князь был убит давно врагами, как и его семья. Власть в руки взял его племянник, да только в нём текла совсем другая кровь. Поначалу он стеснялся ещё перечить старшим в племени, а теперь окреп, оперился и не слишком слушал их.

Да и старшие тоже устали от его указаний, которые помогали лишь ему, но никак не племени. Нынешний поход был спланирован самими вятичами, князь ни в какую не хотел давать дружинников для освобождения захваченных давным-давно соплеменников. Так и решено было, что шли в чужие земли только те, кто сам изволил, никакого приказа князь не давал. Наоборот, всячески мешал, да не смог расстроить планы вятичей отомстить врагам.

- Только учтите, ежели явится отец Любомира с войной, в первых рядах оборонять будете нашу землю! - выговаривал он Ходоте.

- Само собой, княже, - отвечал ему воин.

Так и отправились они без княжьего благословения, зато с княжьей сестрой — Боянкой. В стан врага она, разумеется, не пошла, но зорко следила за происходящим. Кое в чём подсобляла, но вот с Лешим очень плохо вышло. Да не сказать ей ничего, вроде как не со зла так вышло, да и князя младшая сестра, а он обид не прощал.

- Вот и дошли мы до реки Рудой, а дальше — наши леса, - объявил Ходота путникам, когда увидел впереди отблески воды.

Называлась она так, потому что берега были глинистые местами, придавали красный цвет воде во время дождей. А так была чистая полноводная река, в которой водилось полным полно рыбы всякой, зато не было никаких русалок. Да и здесь уже была заготовлена переправа через реку — деревянный мост в самом узком месте. Когда все перешли на другой берег, то по толпе раздались вздохи, всхлипы и славление богам. Некоторые падали на колени и целовали родную землю, не веря, что снова дома, что смогли вернуться…

Среди них была и Умила, из глаз которой брызнули слёзы, когда она собрала в пригоршни землю, траву и мелкие веточки.

- Неужто… неужто?!

Веселина обняла Ярыша, которого Воислав усадил на землю и сам сел рядом.

- Вот мы и дома, братец, - горло перехватило от переживаний и ничего более девица сказать не смогла.

Воислав молча смотрел на неё внимательным взглядом, а после тихим голосом произнёс:

- Вот увидишь, всё наладится. Я дурного не допущу.

Не знала Веся, что ответить решительному другу, ведь не знал он многого о ней, а наказывать его собой она никак не хотела. Следовало дать ему понять, чтоб не рассчитывал ни на что с ней, но так больно было даже думать о таком. Казалось, что он знал лучше, что впереди. И говорил не пустые слова, а заклинания.

Окликнули его воины на какой-то совет, и Веселина осталась с братом одна, да только ненадолго. Вскоре села рядом с ней Боянка.

- Правда, хорош молодец? - спросила вдруг она полушёпотом, кивая в сторону берсерка.

- Не привыкла я такие разговоры вести, - строго ответила ей Веселина, которую покоробило от речей знахарки.

- Ладно тебе, я же вижу, что он тебе по нраву. Только ты хорошо подумай, что важнее для тебя, - она выразительно посмотрела на ноги Ярыша.

- Что ты говоришь такое?! - вспыхнула Веся.

Ярыш закрутился, выглядывая из-за сестры на Боянку.

- Говорю, что попробую по возвращении лечить ноги брата твоего. Но на всё воля богов, - с нехорошей улыбкой ответила она и встала.

Веселина провела Боянку взглядом, полным презрения. Вот, значит, какая она ведунья? Самая настоящая злобная колдовка! Угрожала отроку, чтоб завладеть Воиславом. Да разве мог кто-то заставить берсерка полюбить её? Воин и раньше не слишком обращал внимание на приставучую сестру князя, а, когда увидел Весю, так и думать о ней забыл…

В лесу, куда хитростью заманила его Боянка, он даже не заметил, как томно вздыхала девица, как задирала бесстыдно она подол, ступая по высоким травам, как хватала его за руку, будто оступившись. Не о том были думы Воислава, всё в голове он крутил, как бы договориться с Лешим, чтоб не забирал у него Веселину.

И вот он снова направился к своей подруге детства и тут же заметил, что на той и лица не было.

- Что случилось, Веска?

Глава 11

Как хотелось ей рассказать обо всех своих горестях и переживаниях, да не могла она. Всё, что ей оставалось, так это быть с Воиславом холодной и недоступной.

- Ничего, устала просто.

- Если хочешь, и тебя на руках понесу. Мне нетрудно.

Веселина замотала головой:

- Нет, что ты, не то люди подумают.

- Да отчего же не то? - улыбнулся мужчина, но тут же встретил возмущённый взгляд подруги детства, - Но ты права, всё своим чередом должно идти.

После короткого отдыха все снова двинулись в путь. Стала Веся узнавать уже родную сторону, вспоминала, как собирала с матерью грибы да ягоды, как с отцом за хворостом ходила, а с Воиславом на рыбалку… Забылась на какое-то время, улыбаться стала. А впереди стали виднеться широкие крыши, покрытые соломой.

Жилища в племени Веселины были не такими, как у врагов, там строили высокие избы, а вятичи привыкли к зарытым наполовину в землю низким домам. Сердце в груди отчаянно застучало, когда вышли они к большой деревне.

Не такой, как была на памяти Веси, да и не то селение это было. Новая деревня в новом месте, это было правильно, наверное. Бывшие полоняне и спасшие их воины вышли в центр селения, а из землянок стали появляться соплеменники. Выходили навстречу и сразу открывали свои объятия, приветствуя вернувшихся. Некоторые узнавали родичей, и раздавался радостный крик и плач. А Веселину с Ярышом никто не встречал — некому было. Как и Умилу. Она сама подошла и обняла брата с сестрой, застывших в нерешительности. Они были семьёй, как там, в плену у Любомира.

На возвышение в центре вышел крепкий высокий мужчина с тёмными волосами и синими глазами. Он был одет богаче остальных, да и оружие у него было искусной работы — меч был не для боя больше, а для того, чтоб все понимали, кто перед ними.

- Добро пожаловать домой! Мы ждали вас и верили, что вы вернётесь целыми и невредимыми. Низкий поклон Ходоте и его помощникам - славным воинам нашей земли. А я — князь ваш отныне. Звать меня Брячислав.

Его взгляд прошёлся по вновь прибывшим, которые кланялись своему князю в благодарность за спасение и за приём. Но внезапно князь остановился и слегка прищурился. Он заметил Веселину, она как раз выпрямилась после почтительного поклона.

Небольшой румянец на щеках, нежная чистая кожа, светлые волосы и ярко-зелёные глаза были её проклятием. Не будь она такой пригожей, может и не посмотрел на неё Любомир, не мучил так, не срывался на других, кто смел ей улыбаться. И вот теперь снова по спине девицы прошёл озноб. Она знала это взгляд, уже видела.

Веся покрепче прижалась к Умиле, а рядом с нею стоял Воислав с Ярышом. От берсерка не укрылся жадный блеск в очах князя.

Конец ознакомительного фрагмента

Ознакомительный фрагмент является обязательным элементом каждой книги. Если книга бесплатна - то читатель его не увидит. Если книга платная, либо станет платной в будущем, то в данном месте читатель получит предложение оплатить доступ к остальному тексту.

Выбирайте место для окончания ознакомительного фрагмента вдумчиво. Правильное позиционирование способно в разы увеличить количество продаж. Ищите точку наивысшего эмоционального накала.

В англоязычной литературе такой прием называется Клиффхэнгер (англ. cliffhanger, букв. «висящий над обрывом») — идиома, означающая захватывающий сюжетный поворот с неопределённым исходом, задуманный так, чтобы зацепить читателя и заставить его волноваться в ожидании развязки. Например, в кульминационной битве злодей спихнул героя с обрыва, и тот висит, из последних сил цепляясь за край. «А-а-а, что же будет?»

Поудобнее усадив Ярыша, мужчина чуть загородил собой Веселину, что повеселило князя Брячислава. Он усмехнулся и слегка качнул головой.

А дальше в деревне засобирались затеять пир, но на следующий день. Каждый решил притащить из своих запасов, что повкуснее, да побольше! Бывшие пленники, которым повезло вернуться в семью, разошлись по домам отдохнуть от трудного похода, а тех, кому некуда было приткнуться, Ходота обрадовал.

- Идёмте сюда, - он махнул рукой и позвал за собой тех нескольких человек, которым некуда было идти.

И каким же было удивление всех, когда они увидели четыре новёхоньких землянки на окраине селения.

- Мы с мужиками подумали, что нужно что-то решить на тот случай, если некоторые из вас семьи не встретят… Вот, заселяйтесь.

- Пусть боги благословят тебя, Ходота! - произнесла с чувством Умила, - Я не встречала ещё таких людей, как ты!

Он улыбнулся немного смущённо и пошёл в центр деревни, где сколачивали столы и лавки, чтоб как следует отпраздновать удачный поход.

- Ходота! - позвал его Брячислав, расхаживающий среди трудящихся мужчин.

Воин подошёл к князю и коротко склонил голову.

- Что думаешь, скоро Аскольда в гости ждать?

- Я оставил дозорных, к встрече готовы. В ближайшие дни, думаю, можем пировать спокойно.

Князь вскинул брови.

- Хорошо, ты же знаешь, что ты ответ первым держать будешь, если Аскольд мстить захочет. Я тебя выдам как бунтаря.

- Знаю, княже, - ничуть не удивившись, ответил воин.

Он знал, чего стоило ожидать от Брячислава и ложных надежд не питал.

Тем временем Умила, Велислава и Ярыш заняли одну из землянок, построенных специально для новых поселенцев. Точнее, для вызволенных старых. Умила рассматривала каждое бревно, словно это было что-то небывалое, подошла к очагу, стала его разжигать. А Ярыш совершенно не знал, что делать со своими чувствами. Он пережил за каких-то два дня лютый страх, радость, отчаяние, надежду… А теперь смотрел на их собственный дом, в котором они с сестрой и Умилой будут жить, и понимал, что через год это закончится, потому что через год Весю будет ждать в Цыкунах Леший.

- Ну что ты?! - сестра обняла мальчишку, который отчаянно краснел, сдерживая слёзы, - Посмотри как нас приняли, всё ведь лучше не придумать!

Всё так было продумано для новой свободной жизни бывших полонян, что даже кадки стояли в углу и вёдра. Их и схватила Умила, чтоб пойти к реке, да набрать воды. Веселина усадила на спину Ярыша и пошла в лес, потому что заприметила по дороге в деревню полянку с грибами. Очень захотелось грибочков печёных. Да и нарвать можно было лебеды, пока своего хозяйства не завели, чтоб лепёшек из неё наделать.