Душа - и.о. - Императрицы

пролог

ПРОЛОГ  

.... 

Всё началось с того, что Вечные мне вернули Душу. 

Решили и постановили, большинством голосов, что без Души я натворила достаточно. 

А вообще нормально, что я и творила-то всё по их приказу? Ладно, не то, чтобы по приказу, но по очень настоятельной просьбе. Но разницы я лично не вижу, Вечным не отказывают. 

И я, к слову, даже против была, чтоб у меня Душу забирали. Если бы мне это слово кто-нибудь дал. Но нет - изъяли молча, ради моего же блага, ибо чистку, которую мне предстояло провести, ни одна душа не выдержит. 

Видимо, хороших Изымателей к тому времени у Вечных почти не осталось, и что-то пошло не так. 

И она не выдержала, даже изъятая. Я почувствовала, когда она умерла. Моя сущность, моя природа, моя Анима. 

Мои границы. 

Помню, тогда я долго держала перо с застывающими чернилами над приказом о казни семей арестованных заговорщиков. Полностью, до последнего отпрыска, кузена и бастардов, без учета пола и возраста. Держала, понимая необходимость такого шага во избежание затяжной гражданской войны. И в тот момент, как кончик пера всё-таки коснулся пергамента, я и почувствовала её смерть. 

Но горечь и пустоту сразу сменило пьянящее чувство свободы. 

Приказ я подписала легко, и спокойно присутствовала на его исполнении. И потом подписала ещё много приказов. Естественно, все на благо Светлой Империи. 

Через год я стала Императрицей, выйдя замуж за Императора, пусть вечный сон его не будет потревожен. 

Вдовствующей Императрицей. 

Я объединила Империю. 

Я уничтожила внешнюю угрозу. 

А когда направилась в поход в поисках угрозы потенциальной, ОНИ решили, что Душа мне таки необходима. 

А так как моя собственная давно сама по себе была мертва, впихнули первую попавшуюся подходящую по параметрам. 

Я окончательно убедилась в том, что хороших Изымателей к тому времени у Вечных точно не осталось. Подселенную Душу они даже не полностью очистили, я отчетливо чувствовала странные, дикие ассоциации чужого мира. ОНИ даже не смогли найти подходящую из моей реальности. Халтурщики, (что бы это ни значило). 

Хотя, справедливости ради стоит заметить, Душа была довольно светлой, даже немного светлее моей на момент изъятия. 

Но всё равно - я обиделась. И закрылась. Полностью. Контроль над телом только оставила, не убиваться же, в самом деле, из духа противоречия, насмерть. 

Вот не буду сродняться! 

Закрылась - и просто посмотрю, как быстро без моей бездушности развалится всё, что я этой самой бездушностью так кропотливо создавала. 

Посмотрю и посмеюсь. 

.... 

ЛОШАДЬ И ИМПЕРАТРИЦА

.... 

Беседа текла, но не плавно, как полноводная река, а рвано, как горный ручеёк, перепрыгивающий через множество естественных преград, рассыпающийся сотнями брызг и играя радугой в каждой капле. 

От этой какофонии у меня болела голова. 

По правде, она у меня болела уже два дня, с того момента, как я осознала себя, скачущей на довольно странной помеси лошади с птеродактилем, но для удобства пусть будет просто лошадь. 

Вот просто один момент. Вот я. Вот лошадь. Вот я на ней еду по какому-то лесу. 

Нет, я вообще-то хорошо держусь в седле, это я точно знаю. Правда, не знаю, откуда я это знаю. 

Потому что: вот - я, вот - лошадь, а до этого - ничего. Совершенно. Это даже не пустота, пустота бывает в чем-то, за чем-то, а тут - ничего. Ни пустоты, ни сосуда для неё. Ни-че-го. 

Конечно, я испугалась. Естественно, я заорала. И, вполне ожидаемо, свалилась с этого монстра, которого из чистого упрямства буду называть лошадью. 

Зато теперь вполне можно было объяснять мои округляющиеся по поводу и без повода глаза падением с лошади. И пытаться хоть чем-то заполнить вот это вот пугающее ни-че-го. 

Удачи мне... 

.... 

"Ну спасибо, Вечные! Начать вы, я так понимаю, решили с мести мне лично. И за что, спрашивается? За то, что ваши же ин-струк-ци-и (о! указания!) выполняла? 

Никогда в жизни с лошади, (а животное из образа понравилось, хоть перевод и слегка адаптирован), не падала. И вот надо же было так момент подселения подгадать, чтоб Эта, которую подселили, с перепугу нас с лошади скинула, да ещё и голову нам разбила. Хотя верхом держаться-то умеет, я потом уже поняла. 

И кто, спрашивается, падая, руками опахало изображает? Два опахала. 

Ну, думаю, понятно - вопрос был ри-то-ри-чес-кий. О, надо запомнить формулировку, похоже, я ею часто пользоваться буду - отвечать мне никто не собирается, правильно? 

Так что рухнули мы очень "удачно" - голова раскалывается, похмелье - и то легче, ей-Вечные, так при этом же - ни капли вина, то есть - ни за что страдаем! 

А если бы она через пару дней, во время боя так свалилась? Прощай армия, здравствуй плен? Не думаю, что после всего нас бы так легко казнили. 

Но и это - не всё. Она, падая, ещё и заорала - словно мало нам было позора от самого падения. 

Истеричка." 

.... 

Я, оказывается, Императрица. 

Ну как - я. Спорю на что угодно - не я это!!! Но доказывать кому-то - бесполезно. Думаю, даже черевато. 

Так что, будем считать - я за неё. Исполняющая, так сказать, обязанности. Ага. И.о. Императрицы, да.  

Причём такой, от которой шарахаются, едва завидев. Даже представить боюсь, чем она всех тут так зашугала. У неё кинжал под подушкой!!! 

Теперь понятно, почему, когда с лошади свалилась, мне даже не сразу помогать начали. Только после окрика мужика, (симпатичный, кстати!), ехавшего рядом, кинулись. Говорю - зашуганные, реально боялись, что я их как раз за помощь казню, типа устраню свидетелей своей слабости. 

Это мне ехавший рядом симпатичный мужик объяснил, когда на руках, (мои ноги меня не держали, правда), в мою, (довольно аскетичную, надо заметить), спальню отнёс. Ну как объяснил. Спросил, на когда именно Императрица желает назначить казнь всех, видевших мою слабость. Ну, народу не так много было - она, которая я, с несколькими воинами посты объезжала. Еле убедила мужика, что не желаю. Ни сейчас, ни позже. И языки вырывать не желаю. Вообще ничего такого не желаю. Даже не злюсь. Ну вот так тоже бывает. Может, настроение у меня хорошее. Даже после падения. А вот отдохну, обезболивающего отвару выпью - вообще чУдное будет. Чувствую - не поверил. Но элексиру принесли и выспаться дали - до утра никто не беспокоил. 

Это же кошмар. 

А самое интересное даже не это.  

У них тут война. Угадайте, кто военачальник? Да, я. Теперь - я! Ну как - я... и.о., ага...

А завтра - бой.  

Ну, просто супер. С мигренью, птеро... лошадью, которая меня на дух не переносит - причем взаимно - и неподъёмным мечом (прямо в спальне рядом с кроватью стоит) я как раз сразу всех победю. Побеждю. Ну, мысль, в принципе, понятна. 

Сейчас же - бал. Ну или, скорее, приём - мы не в столице с красивым названием Светлая, а где-то в тьмутаракани, которую покорять собрались. Зачем - непонятно. Далеко, холодно, так ещё и сами тьмутараканы (тьмутараканцы?) воинственные до чёртиков. Военный совет, на который меня уже привычный красавчик сразу после завтрака отвёл, особо на этом акцент делал - на воинственности врагов, настаивая на усилении аррьергарда (вроде так?) и чего-то там ещё. 

Я, конечно, честно старалась помалкивать и лишь поддакивать с умным лицом. Главное - понять, кому именно поддакивать. Я выбрала плотного, но не толстого, пожилого мужчину с уставшим взглядом. Не испуганным, не затравленным, не безразличным, а именно уставшим. А нехило я во взглядах разбираюсь, да? Сама в шоке. Я как подумала - если уж при такой Императрице до преклонного возраста дожил, значит, в жизни точно разбирается. Так вот, ему я на этом военном совете и кивала с умным лицом. После первого кивка его глаза на пару мгновений всё-таки стали испуганными, но удивление тут же пересилило. Он так и удивлялся моим кивкам до конца совета, но обсуждение пошло оживлённее. А этот, что от меня не отходит, аристократ, видимо, все на него с уважением поглядывают, - так вообще просиял. Даже якобы невзначай руку пожал. Ободряюще вроде. 

Они б до ночи заседали, даром что засветло начали. Очень увлеченные своим делом люди, да. Но аристократик, (нет, ему не подходит, этот красавчик на полторы головы выше меня), так вот, он напомнил, что Императрице скоро на приём - блистать, (так и сказал, честное слово!), а ей ещё облачаться. 

Ой, вот про облачаться - это вот прямо в точку, это не одевание, это облачение. Мужчины тут тоже те ещё модники, но им, честное слово, проще: гольфики - штаны-бриджики - рубашка моднявая, камнями расшитая - жилет - и что-то длинное, сюртук, камзол или как оно там называется. Нет, ну может, ещё нижнее бельё какое-то, я не проверяла. Я ещё не настолько близко с местными мужчинами знакома. 

СЛУЧАЙНОЕ РАЗОБЛАЧЕНИЕ

.... 

Так вот. Приём. 

Какофония беседы продолжала играть всеми цветами радуги в рассыпающемся каплями пустом трёпе каждого придворного, и у меня к головной боли прибавилась ещё и рябь в глазах. 

Но в программе было заявлено что-то очень важное, в упор не помню, что именно, но, видимо, очень важное, что я даже запомнила - уйти мне так просто нельзя. 

А, точно. Заговор тут против меня, очередной, как я поняла. Надо быстренько с поличным захватить всех заговорщиков и казнить. Для поддержания боевого духа воинов перед боем. 

Да-да, офицер местный, что возле меня постоянно крутится, так и сказал. Для поддержания боевого духа воинов перед боем. Надо сказать оригинальный у них тут способ поддержки. 

Ну, а пока ничего не происходит, нужно найти кого-нибудь не слишком знатного, чтоб не спалиться, и немножко расспросить. Да хоть имя узнать этого красавчика, я к нему уже как к родному привыкла - не отходит же практически, а имени не знаю. Напрямую спросить как-то неудобно, он и так считает, что я слишком сильно головой при падении ударилась. Так лекарям и сказал, утром ещё, еле спровадила. Лекарей, с красавчиком не получилось - на совет потащил, раз уж я здорова, как утверждаю. 

Так что нужно найти более-менее безопасный источник информации. Думаю, вот эта девчонка с подносом с вином вполне подойдет. 

Улучив момент, когда мой пока безымянный спутник отвернётся, увлеченный разговором с одним из стражников, я направилась к выбранной информаторше. Но, осознав, что я иду к ней, девица попыталась улизнуть, быстро поставив поднос на ближайший столик и рванув к дверям. Я рванула наперерез - благо, мне до дверей было ближе. 

Спасибо хозяйке тела ещё раз - ловкость и скорость на уровне. На довольно высоком уровне. Нужно будет узнать о её тренировках и продолжить их, жаль потерять такую форму. 

Ухватив вертлявую девицу за шкирку, я толкнула её в так кстати оказавшуюся рядом глубокую нишу и прижала к стенке. 

- Пощадите!.. - пискнула та, но тут же зажала сама себе рот руками. 

- Не ори, - на всякий случай предупредила я, и девчонка быстро закивала. 

Я отлепила её от стены, подтащила к проёму и ткнула пальцем в свой неизменный "хвост", сейчас явно меня потерявший и растерянно крутивший головой. 

- Вон тот, высокий - это кто? 

Девица даже руки ото рта опустила. 

- Д-дивойд, Ваша С-светлость. В-величество... - я легонько её встряхнула, чтоб от темы не отклонялась. - Ваш ф-ф-фаворит. Пока ещё. 

А-а! О. Это многое объясняет. 

- Он у меня один, или ещё есть? 

- Н-нет, н-наверное, - совсем стушевалась, бедняжка. - В-вы б-больше в-в-войну любите. 

А, ну тут не удивила. С мечом-то в спальне и кинжалом под подушкой, кто б сомневался. 

Я уже собралась было выйти из укрытия, как поняла, что имя опять забыла. 

- А повтори ещё раз, как его зовут? - переспросила я девицу, аккуратно расправляя складки на её платье. Чем вызвала натуральный ужас. 

- Д-д-дивойд. Т-только с-с одним д-дэ. 

Блин. И записать нечем. 

Девчонка была уже белая, как... даже не знаю, ничего белого на глаза не попалось. Ну, очень бледная, в общем. Дальнейшие расспросы я сочла бесперспективными. 

- Да не трясись ты так. Может, вина выпьешь? Я видела, ты поднос с вином держала. Могу принести. 

Предложение возымело неожиданный эффект. Девчонка рухнула на колени и вцепилась в мою юбку. 

- Пощадите, Ваше Величество! - она даже заикаться перестала, от отчаяния, видимо. - Клянусь, отец не знал! И мама тоже! Чем угодно клянусь! Императрица, умоляю вас!!! - её вопли привлекли внимание, музыка смолкла, разговоры прекратились. Краем взгляда я заметила, что стража перекрыла выходы. 

- Ты сейчас о чём? - кажется, я что-то упустила. - Говори, - добавила я тоном Императрицы, вспомнив об устремлённых на меня взглядах. 

- Я всё скажу! Всё! Я мало знаю, но, клянусь, расскажу всё! Только пощадите мою семью - они не причастны к заговору! Они верны короне! 

- Перестань причитать и говори внятно! 

- Вы уже знаете, что вино отравлено, - с разных сторон раздался звон бьющихся бокалов, хорошо, звука падающих тел не было - и на том спасибо. - Я должна была подать Вам его, но вы уже знали... Я испугалась... А потом Вы стали расспрашивать о вашем фаворите, но это не он! Он не причастен к заговору, как и отец... 

Мужчина с уставшим взглядом, которому я поддакивала утром на военном совете, медленно вышел немного вперёд, не решившись подойти вплотную к нише, в проёме которой я стояла. 

- Ваше Величество, она же ещё дитя... Неразумное дитя... - по лицу старика катились слёзы. 

Этот, блин, забыла, с одним "дэ", тоже подошел к нам. 

- Как вы могли, лорд Майлз? Как? 

- Прости, Дивойд, не уследил. Я отправил её к матери, клянусь! 

Любят же здесь клясться, как я погляжу. 

- Подождите! - бросила я страже, уже зажавшей старика с двух сторон и пытавшейся подхватить его под руки, правда, довольно аккуратно. - Оставьте его, ему ещё завтра воевать. А ты, - это я уже девчонке, - отцепись от моей юбки, оторвёшь же. И тогда точно казнить придётся. 

Отвоевав платье, я таки вышла из ниши. 

И очень захотела вернуться обратно. И шторочкой прикрыться. 

У них тут что, каждый день так весело? Похоже, вся эта публика ждёт от меня сиюминутного решения судьбы этой малолетней заговорщицы - с таким предвкушением на меня уставились! Интересно, здесь принято сносить головы прямо в торжественных залах? А вот фиг вам. 

Ладно, Императрица. Пока не свергли и не убили - придётся соответствовать. 

- Чистосердечное признание смягчает наказание, - с пафосом продекламировала я. - Оно же чистосердечное? - уточнила я на всякий случай. 

Девчонка закивала. Красавчик, оттеснив стражу, похлопал старика Майлза по плечу. Надо же, его имя я запомнила. Не то, что это, с одним "дэ". 

И ВЕДРО БОЛТОВ ДЛЯ СЧАСТЬЯ

Слушайте - железные нервы у этих вояк. И лёгкие - тоже ничего. Объёмные.

Храпели даже стражники у моих дверей. Стоя. С открытыми глазами и преисполненным чувства исполняемого долга выражением на лицах.

Завидую!

Я же устала, замёрзла, перенервничала, чуть не отравилась, еле от казни отмазалась - а заснуть не могу! А эти стоя - и храпят себе спокойненько. Блин...

Ну ладно, чего зря валяться. Пойду, хоть воздухом подышу.

Пока заново одевалась, холодно же, взгляд упал на так и стоящий у кровати меч. Ещё на Совете я поняла, что в бою он мне врядли понадобится. Когда мне предложили отказаться от намерения лично возглавить передовой отряд и понаблюдать за схваткой с холма и безопасного расстояния, а я, всеми силами скрывая радость, это предложение приняла. Советники тогда в очередной раз сильно удивились - они-то кучу аргументов заготовили, чтоб было чем переубеждать, а взяла и согласилась сразу. Весь кайф людям поломала, один Дивойд, похоже, не расстроился.

Мысль о Дивойде заставила нахмуриться. Может зря вот так с ним, с э-э... с перерывом в фаворитизме. Может, не так холодно в кровати было бы... Да и уснула бы, наверное, быстрее...

Ой, ладно, чего уж теперь. Но зато есть время осуществить кое-что задуманное. Пришли тут в голову мысли, при взгляде на меч... Которым пользоваться я, скорее всего, не умею. Или нет - точно не умею. Поднять-то я его подняла, тело мне досталось тренированное, но вот что с ним дальше делать - вообще без понятия. Это как с верховой ездой - умею, хоть и не знаю, откуда я это знаю. А вот с мечом - не умею.

Кстати, о верховой езде. Надо бы со своей... лошадью помириться - нехорошо мы как-то расстались в прошлый раз - наорала я на неё, а она, похоже, обиделась. Я б тоже, наверно, обиделась, если б на меня непонятно откуда взявшаяся совершенно посторонняя тётка орать начала. И из седла, наверное, тоже бы скинула.

Так что - я накосячила, мне и извиняться.

Наконец-то одевшись, я, ещё раз завистливо вздохнув в сторону храпящих стражников, вышла во внутренний двор и направилась к конюшне.

Была глубокая ночь, но на безоблачном небе довольно ярко мерцала луна, и факел или лампаду я брать не стала, прекрасно различая дорогу. Но, едва войдя в не запертую конюшню, сильно об этом пожалела.

Вот где реально было темно - хоть глаз выколи, что называется. Я растерянно замерла, инстинктивно пройдя пару шагов.

Ну, и что делать? Возвращаться не хотелось, идти вперёд - страшно. На удачу я сделала ещё шагов пять, окончательно покинув даже слабоосвещенный лунным светом, попадавшим в дверной проём, прямоугольник. И ещё пять шагов, уже чисто из упрямства. Ну не признавать же, в самом деле, что сглупила!

И едва не растянулась ничком, услышав позади громкие мужские голоса.

Один из которых был очень-очень знакомый. И он назвал моё имя. Ну как моё... Сейчас моё, в общем.

Я нащупала вытянутой рукой какой-то столб, и спряталась за него.

Что это тут обо мне говорят, а? Интересно же!

- Соулесс не будет в это вмешиваться. - да, это точно мой фаворит, надо, блин, найти всё-таки чем имя записать, а то прямо неудобно перед человеком. - Её волнует исход боя и кампании в целом, не думаю, что она захочет разбираться с такими мелочами.

- Поэтому я и говорю, - пробасил его собеседник, - довольно будет вашего разрешения, офицеры сделают вид, что ничего не видели и не слышали, впрочем - как всегда, а воины примут это решение с радостью!

- Я не могу его дать. Да и по совести - это неправильно!

- Неправильно было тащить армию в Приграничье, не обеспечив должным образом поставки провизии! Она на исходе. А так солдаты смогут сами...

- Нельзя разрешать им отбирать продукты у крестьян!

- Но позволить солдатам голодать - недопустимо! Этот... поход... он... выматывает, ропщут уже не только солдаты, но и командный состав, вам ли не знать. А голодные солдаты могут ропотом не ограничиться...

- Не забывайтесь! Дисциплина армии - забота её военачальников!

- Вот я и предлагаю...

- Нет! Позволить солдатне грабежи и бесчинства в своих же землях? Тобиас, пойми, - фаворит, (блин, может всё-таки лучше - красавчик, пока имя не запомню?), как-то резко перешел практически на дружеский тон. - Терпение ведь не железное не только у солдат, но и у мирных жителей тоже. Эти изматывающие стычки с врагом, которого даже не видно,  отражаются и на них...

- А если их начнут грабить ещё и солдаты, пришедшие их "защищать", терпение точно лопнет, - я вступила в круг света, отбрасываемый факелом, не сумев остаться просто наблюдателем. - И многих из этих солдат разместили как раз среди местных жителей. Вот их первыми жители и прирежут. Во сне. Так что, грабежи мирного населения - пресекать на корню. Ясно? 

Не знаю, что именно дёрнуло меня вылезти из своего укрытия, да ещё и начать умничать. Но, пока я высказывалась, напрягшиеся поначалу мужчины, схватившиеся было за эфесы мечей, опознав меня, дружно отступили к дверному проёму. Вместе с факелом, хорошо, хоть не уронили. Фаворит владел мимикой лучше, и выражение его лица сразу стало уважительно-бесстрастное. А вот его собеседник практически уронил челюсть, являя взору в свете факела не совсем целые зубы. Но, после тычка в бок, закрыл рот и, склонив голову, стукнул кулаком по своей внушительной груди.

БОЙ

.... 

Самым странным было то, что голова больше не болела. 

Вот совсем. 

Я больше скажу - ничего не болело! Во всём теле ощущалась странная лёгкость. Непривычная, но довольно приятная. 

Завтрак, заботливо прикрытый кружевной тряпочкой на прикроватном столике, ещё и настроение поднял. И с чего это я вчера расстроилась ни с того ни с сего? Всё ж так классно! 

Ну, не помню нифига. И что? Может, там и помнить нечего, сплошное расстройство. 

Ну, бояться меня тут все. И что? Зато не лезут в душу, на расстоянии опасаются. 

Ну, убить почти все хотят. Пф. Зато точно известно, чего ожидать. И никаких недосказанностей. 

Мне даже облачение, (сразу после завтрака служанки завалили, словно под дверями подслушивали, когда я чавкать перестану), настроение не испортило. Облачили меня в красивый розовый(!) мундир, а сверху стали цеплять какие-то латы. Ну, тут уж я упёрлась. В них не то, что на лошади скакать, просто сидеть невозможно. Если позволю в это вот всё гремяще - сияюще - тяжелое себя облачить, то я не просто из седла выпаду - я после этого вообще не встану. 

Возникший внезапно Дивойд, изящно оттеснив служанок, деликатно решивших тут же ретироваться, с поклоном развернул извлечённый из груды железа, мнящего себя доспехами, длинный... бабушкин свитер. 

Не знаю, была ли у меня бабушка и умела ли она вязать... Но СВИТЕР! Это точно был свитер - уютный, домашний... звякающий. Оу. Звякающий? 

Я так удивилась, что подошла и потрогала это чудо. Эх. Железное. 

Кольчуга. Но какой тонкой работы! Звёнышко к звёнышку, или как там ещё можно сказать о таких ма-аленьких звеньях, столь искусно подогнанных друг к другу, что смотрелись единым полотном. Ювелирная работа! 

Да моя корона-диадема выглядела более топорно. Ну, как моя... 

Пожалуй, это я всё-таки надену. Да. 

Эта каланча Дивойд росточком был головы на полторы-две выше меня, если не больше - точнее не скажу, зеркала тут манюсенькие и мутные, так что со стороны глянуть - никак. А задирать голову, чтоб оценить разницу в росте - вроде как не очень по-императорски, да и снизу вверх не сильно понятно. Но свитерок звенящий на меня надеть ему было просто - я только руки приподняла. 

В бою я буду выглядеть великолепно! 

Ой. В бою?! Божачки! 

.... 

*ночь. несколько часов тому назад. 

" Вечные, вы не сильно обидитесь, если я на эту истеричку немного повлияю? Хотя, знаете - можете обижаться, мне пофиг. О, тоже очень удобное понятие, почти как стресс. 

Нас же пол ночи неслабо так трясло - ложе ходуном ходило, хоть мы на нём одни были. По ночам спать нужно! Так что, прости, тело, но умереть нам надо красиво, а не стуча зубами от страха. 

Перехватить обратно контроль, хоть и на несколько минут, оказалось неожиданно трудно, но я справилась. Элексирчик счастья, припрятанный в тайничке в изголовье ложа, подействовал быстро - тело расслабилось и, наконец, уснуло. Ну, хоть остаток ночи перед боем отдохнём нормально. 

А завтра нам будет очень хорошо! Умрём с улыбкой." 

.... 

Ну, что сказать. Война - это фу. 

Даже сквозь призму моего внезапно великолепного настроения - всё равно фу. Грязно, шумно, хаотично и противно. 

И совсем не так, как в исторических фильмах, с картинными брызгами крови. Кровь, конечно, была, и много. Прям кровища. Но, во-первых, она нифига не брызгала, а практически фонтанировала. А во-вторых, тут же смешивалась с облаком, а точнее, туманом вздыбленной пыли, превращаясь в грязь, за секунду окрашивающую блестящие на солнце доспехи в цвет взрослого ожидания. Потому что "цвет детской неожиданности" намного, на-амно-ого-о приятнее взгляду, чем то, во что за считанные минуты окрасилось поле боя. 

И это при том, что в самую гущу сражения меня, как и планировалось, не всунули. Поставили на пригорке, в окружении конной гвардии, с очень-очень тщательно скрываемым презрением взиравшей на мою возню с арбалетами. Казалось, даже моя лошадь скептически пофыркивала. Вот ещё парнокопытное с меня не ржало! 

Но оруженосца выделили, да. Причем довольно приличного парнишку, возможно, уже совершеннолетнего. Я бы даже сказала - совершенно весеннего, слишком уж жизнерадостный, и присутствие Императрицы его абсолютно не смущало. 

И тетиву натягивать он умел. Правда, давалось это ему с трудом - пристёгнутая к кожаному поясу "козья нога" была для него длинновата, и, зацепив ею тетиву, парнишке приходилось не просто откидываться назад, а буквально выгибаться всем телом. 

Надеюсь, позвоночник у него крепкий. 

Ловко приладив болт, паренёк с улыбкой откинул защёлку, подавая мне оружие. Я приняла аккуратно, не наклоняя вперёд, чтоб не выпал "заряд". Оруженосец улыбнулся во все... ну, наверное, двадцать восемь - тридцать, пары зубов у него точно не хватало. Ещё бы, с такой-то жизнерадостностью. 

- Вилли, ты проиграл! Так что сапоги - мои! Я же говорил - она болт не уронит! Императрица умеет стрелять! Просто ей мечом нравилось, так крови больше! 

Жест его собеседника "рука-лицо" смотрелся очень эффектно, учитывая доспехи, особенно шлем и латные рукавицы. И громко. Остальные гвардейцы не сдержали смешки. 

Ох уж эта детская непосредственность... 

Смешки сменились удивлённо-одобрительным хмыканьем как только первый болт достиг цели - конника с разноцветной тряпкой на длинном древке. Конечно, попасть в древко и перерубить его выстрелом было бы эффектнее, но с такого расстояния попасть хотя бы в лошадь - уже признак мастерства. А я сразу - во всадника! 

Тряпочка вместе с древком исчезла под копытами. Со стороны "наших" на поле боя усилился воодушевлённый вопль. 

Я молодец! 

Один из гвардейцев, располагавшихся вокруг меня полукругом, прикрывая "тыл", подъехал ко мне вплотную, буквально зажав между собой и весёлым оруженосцем. Ну, насколько может пеший в принципе зажать всадника (это я про оруженосца).